1

INTRODUCCIN.

El presente escrito es un acercamiento a la vida y obra del autor
estadounidense Benjamn Frank Norris, iniciador junto a Stephen Crana, del
naturalismo en la narrativa de su pas. Su obra breve y significativa, al igual que
su vida, sigue acusando una tendencia al exceso retrico que, en parte, procede
de su anterior inclinacin hacia los modelos romnticos. Y aunque entendi el
naturalismo como un procedimiento para resaltar fielmente el instinto del ser
humano y los caracteres tipolgicos que haba puesto en boga la nueva sociologa
determinista, no dej por ello de expresarse tambin con un bello lenguaje
potico que -residuo acaso de sus antiguas veleidades poticas- dota en ocasiones
a sus prrafos de un alto valor simblico (as, v. gr., cuando presenta el trigo y el
ferrocarril como dos gigantescas fuerzas antagnicas condenadas a chocar entre
s).
Su produccin literaria se reduce a ocho libros, si bien se trata de un corpus
breve, no deja de ser contundente y significativo.

BIOGRAFA.
Norris naci en Chicago (Illinois) en 1870. Su padre, Benjamn, era un hombre
de negocios (vendedor de joyas) y su madre, Gertrude, trabajaba en el teatro.
Desde su niez, sus padres le haba inspirado entusiasmo por Scott, Dickens y
Stevenson, y esta admiracin fue decisiva en su carrera.
En el ao 1884, la familia se mud a San Francisco, en donde Benjamn inici
un negocio de bienes races. En 1887, luego de la muerte de su hermano y de una
corta estada enLondres, Norris se mud a Pars, en donde estudi pintura por dos
aos en la Acadmie Julian. Asisti al Instituto Artstico de Pars, en la poca de
Zola y de Maupassant, cuya existencia ignoraba. El futuro "naturalista" se
sumergi en los estudios de J. Froissart, de la Chanson de Roland y de la Edad


2
Media. Su medievalismo asumi forma literaria, cuando tena diecinueve aos,
en Yvernelle, romance caballeresco en verso.
Vuelto a Amrica entre, 1890 y 1894, pas cuatro aos como joven rico y
negligente, pero curs estudios de literatura en la Universidad de California.
Habiendo ledo por aquellos das las obras de Zola (cuyo determinismo interpret
no como una teora cientfica y filosfica, sino como un elemento puramente
dramtico), se dio cuenta de que la romntica sed de lo inmenso, extraordinario,
fantstico y grotesco, poda apagarse en lo cotidiano del mundo moderno; y las
sagas escandinavas le impulsaron por este ya adelantado gusto de los dramas
"picos", cuyos verdaderos protagonistas no eran los hombres, sino "fuerzas"
impersonales e inhumanas. Estos dramas, que l consideraba que se podan
encontrar "en el saln del que vive frente a nosotros", constituyeron para l la
verdad detrs de aquellas prosaicas apariencias celebradas por el gran portavoz
del "realismo" americano, W. D. Howells; y la revelacin de esta verdad le
pareci la "raison d'tre" del novelista. Otro ao de lecturas y de escritos en
Harvard dio lugar a sus primeras novelas,McTeague (indita hasta 1899)
y Vandover y el bruto(1914); bastas pero poderosas obras que hacen pensar en
Zola y estudian, en dos casos diferentes, el fenmeno de un atvico retorno a la
bestialidad.
Despus del divorcio de sus padres, Norris viaj a la Costa Este, en donde
pas un ao en el Departamento de Ingls de la Universidad Harvard.
Al finalizar un periplo por frica, durante el cual asisti a la rebelin de los
boers, Frank Norris se convirti en periodista en San Francisco, y despus en
lector de una editorial de Nueva York. Fue l quien, en el desempeo de este
ltimo cargo, descubri Hermana Carrie de Th. Dreiser. De su obra de este
perodo se desprende su obsesin por las ideas de la energa primaria, de la
fuerza bruta, del vigor fsico animal y acerebral, que pronto haban de ser
plenamente explotadas por Jack London. Despus, de golpe, concibi el proyecto
de una "saga" americana, La epopeya del trigo, en la que vertera la sustancia
ntegra de su imaginacin.


3
En 1900, el autor, se cas con Jeanette Black. La pareja tuvo un hijo. De tal
proyecto deriv, en 1901, El pulpo, novela en la que los impersonales
protagonistas fueron el grano y los trenes; y en 1903, El pozo, una continuacin
de calidad inferior que estudiaba el destino del grano en el mercado de cereales
de Chicago. La obra haba de ser una triloga; pero el proyectado tercer
volumen, El lobo qued en proyecto cuando, a los treinta y dos aos, muri
Frank Norris despus de una operacin de apendicitis. Fue enterrado en
el Mountain View Cementery en Oakland (California).
NORRIs, EL NATURALISMO Y SU POCA.
Desde Francia, el Naturalismo se extendi a toda Europa en el curso de los
veinte aos siguientes adaptndose a las distintas literaturas nacionales. El
naturalismo presenta al ser humano sin albedro, determinado por la herencia
gentica y el medio en que vive. En l influyen el Positivismo de Auguste
Comte, que no valora lo que no puede ser objeto de experiencia,
el Utilitarismo de Bentham y Stuart Mill, que juzga todo en funcin de su
utilidad, y el Evolucionismo fsico de Darwin y social de Herbert Spencer, que
niega la espiritualidad del hombre al negar la intervencin divina, y
el materialismo histrico de Marx y Engels. En la mayora de los escritos lo que
se intenta es reflejar que la condicin humana est mediatizada por tres factores:
1. La herencia gentica
2. Las taras sociales (alcoholismo, prostitucin, pobreza, violencia)
3. El entorno social y material en que se desarrolla e inserta el individuo.
Esto es, lo que se conoce en filosofa como Determinismo. De aqu deriva otra
importante caracterstica del Naturalismo, una crtica (implcita, ya que el valor
documental y cientfico que se pretende dar a la literatura de este tipo impide
aportar opiniones propias) a la forma como est constituida la sociedad, a
las ideologas y a las injusticias econmicas, en que se hallan las races de las
tragedias humanas.


4
La fisiologa como motor de la conducta de los personajes;
Stira y denuncia social. La novela naturalista no vale como simple pasatiempo,
es un estudio serio y detallado de los problemas sociales, cuyas causas procura
encontrar y mostrar de forma documental
Concepcin de la literatura como arma de combate poltico, filosfico y social;
Argumentos construidos a la sombra de la herencia folletinesca y orlados de un
abrumador.
Fesmo y tremendismo como revulsivos. Puesto que se presentan casos de
enfermedad social, el novelista naturalista no puede vacilar al enfrentarse con lo
ms crudo y desagradable de la vida social.
Adopcin de los temas relativos a las conductas sexuales como elemento central
de las novelas. No se trata de un erotismo deleitoso y agradable, sino que es una
manifestacin de enfermedad social, suciedad y vicio. Por ello, frecuentemente el
novelista naturalista se centra en el mundo de la prostitucin, vista como lacra
social y como tragedia individual. El pblico confunda sin embargo a veces
naturalismo con pornografa, lo que no era la intencin de los naturalistas. Estos
critican con frecuencia la literatura folletinesca que trastorna la percepcin de la
realidad.
Cabe destacar que, si bien Realismo y Naturalismo son muy parecidos en el
sentido de reflejar la realidad tal y como es (contrariamente
al idealismo romntico), la diferencia radica en que el Realismo es ms
descriptivo y refleja los intereses de una capa social muy definida, la burguesa,
mientras que el Naturalismo extiende su descripcin a las clases ms
desfavorecidas, intenta explicar de forma materialista y casi mecanicista la raz
de los problemas sociales y alcanza a hacer una crtica social profunda; adems,
si el individualismo burgus es siempre libre y optimista en su fe liberal de que
es posible el progreso sin contrapeso y labrar el propio destino, el naturalismo
es pesimista y ateo merced al determinismo, que afirma que es imposible escapar


5
de las condiciones sociales que guan nuestro sendero en la vida sin que podamos
hacer nada por impedirlo. Por otra parte los naturalistas espaoles hacen uso de
un narrador omnisciente y se alejan del impersonalismo que busca el maestro
francs mile Zola; por otra parte, estas novelas no consiguen una reproduccin
fiel de la realidad, objetivo que s busca mile Zola, sino que recargan
excesivamente los aspectos que quieren destacar, con lo que pierden el valor
documental que busca.
Se considera que el Naturalismo es una evolucin del Realismo. De hecho, la
mayora de los autores realistas evolucion hacia esta corriente materialista, si
bien otros orientaron su descripcin de la realidad hacia el interior del personaje
llegando a la novela psicolgica.
El Naturalismo, al igual que el Realismo, refuta el Romanticismo rechazando la
evasin y volviendo la mirada a la realidad ms cercana, material y cotidiana,
pero, lejos de conformarse con la descripcin de la mesocracia burguesa y su
mentalidad individualista y materialista, extiende su mirada a las clases ms
desfavorecidas de la sociedad y pretende explicar los males de la sociedad de
forma determinista.
El Naturalismo tena como objetivo explicar los comportamientos del ser
humano. El novelista del Naturalismo pretende interpretar la vida mediante la
descripcin del entorno social y descubrir las leyes que rigen la conducta
humana. El Naturalismo surge en Pars; Zola fue el iniciador del movimiento
Naturalista, al decidir romper con el romanticismo, crea este movimiento
literario; siendo considerado el maestro de este movimiento junto con Gustave
Flaubert. En sus obras ms importantes describiran de manera cruda y realista el
contexto social de Pars, el lugar de inicio del movimiento. A estados unidos
lleg mucho despus esta corriente artstica.
En la literatura naturalista norteamericana el predeterminismo es a menudo el
motor de la narracin: estamos "condenados" a ser nosotros mismos por la
influencia de los factores ambientales; en el fondo, vienen a decir los naturalistas,


6
no somos sino animales y estamos sometidos a las leyes de la herencia y de la
naturaleza. En las novelas de Zola, que tu mencionas hay una serie de lacras
sociales que afectan a los protagonistas casi de manera patolgica, y de las que
no pueden escapar por la herencia de sus ancestros. Los otros grandes naturalistas
son norteamericanos (en mi opinin Jack London sera el autor donde ms
claramente se aprecia la esttica naturalista, no necesariamente el mejor, aunque
hay otros como Frank Norris, Ambrose Bierce, Stephen Crane, quizs el ms
interesante para los crticos, y Theodore Dreiser). Entre los europeos estaran
George Gissing en Inglaterra y en menor medida Thomas Hardy, que tambin
bebe de la esttica naturalista sin ser necesariamente un naturalista "puro" y
Moore en Irlanda (hay varios Moore, me refiero al autor de "Esther Waters",
George Moore) Dostoievski en Rusia, Alejandro Sawa, Eduardo Lpez Bago,
Blasco Ibez y la condesa de Pardo Bazn en Espaa. Pero claro, me dejo
muchos en el tintero. Ahora no sabra decirte sobre los naturalistas italianos
(quizs Giovanni *****?) y/o alemanes (le en un libro de teora literaria que la
primera novela de Thomas Mann, "Los Buddenbrock" podra ser considerada
naturalista.

Aparte de esta consideracin del trmino de naturalismo como tcnica aplicable
a mltiples obras de la historia, tambin se denomina Naturalismo a un perodo
concreto de la historia literaria (el ltimo tercio del s. XIX, aproximadamente)
que se basa en la exageracin de los procedimientos del Realismo y en su
dependencia del positivismo y del cientifismo que comienza a difundirse por
Europa a partir de 1850. Los naturalistas querrn aplicar a la literatura (a la
novela, sobre todo) los nuevos mtodos cientficos (anlisis emprico) de la
biologa, la fsica, la medicina, etc.
.
OBRAS.
Vandover and the Brute (1914)
A Deal in Wheat and Other Stories of the New and Old West (1903)


7
Grettir en la granja de Thorhall (1903)
The Pit (1902)
The Octopus: A California Story (1901)
A Man's Woman (1900)
McTeague (1899)
Moran of the "Lady Letty": A Story of Adventure Off the California Coast
(1898)

PARA QU ESCRIBA?
Escriba esencialmente para reflejar lo social , sin embargo, se sirve de ello
para el tratamiento psicolgico de los personajes que pululan por sus libros. Son
seres condicionados por el ambiente en el que viven, pero cercados por una
mentalidad compleja que hace que, cuando tienen la posibilidad de transformar
sus circunstancias, una instintiva irracionalidad impida sta consecucin. En l
aparece la concepcin ms pesimista del ser humano encubierta por infinidad de
flancos conductivos que van desde las indecisiones o la influencia del entorno
pero que, en el fondo, descubren los intersticios ms lbregos y vulnerables de
dicha irracionalidad que tiene que revestirse de integracin social para su
subsistencia.


COMENTARIO SOBRE LA NOVELA MC TEAGUE
Mc Teague(1899), en uno de los pioneros en el cultivo de esta corriente en las
Letras norteamericanas. Se trata de una violenta historia protagonizada por el
dentista que le da ttulo, un personaje de una dureza extrema, que ejerce sin
licencia su profesin y se convierte en ladrn y asesino, en medio de constantes
exhibiciones de los peores instintos del ser humano (traicin, avaricia, crueldad,
etc.). A pesar de la esplndida asimilacin de los postulados naturalista que


8
exhibe Frank Norris en esta esplndida novela, hay que notar que su adopcin de
esta corriente triunfante en la narrativa europea convivi durante varios aos con
su inclinacin hacia la prosa romntica de aventuras, como queda bien patente en
el hecho de que el escritor de Chicago escribiera los primeros renglones
de McTaegue cuando era todava estudiante en Harvard; quiere esto decir que,
durante la redaccin de una de las primeras obras maestras del naturalismo
estadounidense, su autor altern la dedicacin a esta lnea esttica e ideolgica
con la recuperacin de otros modelos formales y temticos menos innovadores
(o, lo que es lo mismo, que la evolucin de Norris no fue tan radical como puede
parecer a simple vista, tras la lectura consecutiva de las dos novelas que dio a la
imprenta en 1898 y 1899). Cuando haba transcurrido un cuarto de siglo desde la
salida a la calle de esta soberbia narracin, el cineasta austraco ofreci una
brillante adaptacin para la gran pantalla, estrenada en 1924 bajo el ttulo
de Avaricia.
El xito de crtica y lectores alcanzado por esta novedosa narracin de Frank
Norris se vio incrementado poco tiempo despus con la publicacin de una nueva
novela The Octopus.


La novela negra hunde sus races tanto en los relatos de misterio e
investigacin de Edgar Alan Poe y Sir Arthur Conan Doyle, como en el
naturalismo, que tiene su cumbre europea en Zola pero alcanz su mayor
desarrollo en la novela norteamericana de la primera mitad del siglo XX, que
tuvo su deriva ms popular en el hard bo iled mistery, que va de Hammet a
Ellroy y de Theodore Dresier a la "Generacin perdida". Frank Norris, como
Stephen Crane, O. Henry, Ambrose Bierce, est en el inicio de ambas
tendencias. Los lectores que hoy se entregan a Avaricia conocen, seguramente, a
Dashiell Hammett, a James M. Cain, a Horace McCoy o a David Goodis. Todos
ellos son sus descendientes. Fue la historia de McTeague la que enamor al


9
cineasta Von Stroheim; la historia de un hombre corriente. Norris sostiene lo que
despus sera casi un lugar comn en la novela negra: ese tipo gris, irrelevante,
de segunda categora, incapaz de matar una mosca segn sus vecinos y
familiares, es un asesino en lo ms recndito de su alma y slo necesita un
mnimo estmulo para mostrar lo peor de s mismo. Lo mejor del personaje es esa
nada aparente en la que se mueve habitualmente; lo peor est por verse. El bien y
la sabidura tienen lmites; el mal y la ignorancia, no. Norris, como casi todos los
autores americanos del siglo XX, es ante todo un pesimista en lo que se refiere a
los seres humanos, y esta magnfica novela es una buena prueba de ello.
COMENTARIO DE LA NOVELA MORAN OF THE LADY LETTY.
La capitana de la Lady Letty (1898) da comienzo narrando una prctica
habitual de la poca: Ross Wilbur, un pizpireto jovenzuelo de la alta sociedad de
San Francisco, es drogado, raptado y vendido como marinero al capitn del
barco Bertha Milner. As es como reclutaban a su tripulacin algunos capitanes.
Esta prctica no era exclusiva de barcos que se dedicaban a negocios
cuestionables o directamente punibles. La Marina Inglesa recurra a ella con
regularidad. En fin, de esta forma tan poco romntica se ve el joven Wilbur a
bordo del Bertha Milner junto a seis chinos de aspecto y conducta asilvestrada,
siendo Charlie, el cocinero, el cabecilla e intrprete de stos, y un capitn que
deja a los chinos como damas de la alta sociedad, el tremebundo Alvinza
Kitchell.
Aunque la historia bien podra haber tenido un enfoque dramtico, Norris no
abandona hasta el final un sano sentido del humor, un optimismo contagioso que
frente a las mayores desventuras antepone el espritu aventurero tanto de la
narracin como el del propio Wilbur, que antes de lamentarse por su situacin se
adapta rpidamente, sufriendo sin concesiones la dura vida de un marinero en
una goleta tripulada por salvajes bajo el mando dictatorial de un capitn medio
loco, s, pero maravillndose de continuo ante la belleza inconquistable del mar.
El capitn Kitchell descubrir pronto que su Lirio del Valle, as llama a Wilbur,
su seorito adinerado y finolis, es un joven inteligente: un aliado en sus aventuras


10
y tropelas, un segundo de a bordo perfecto. Eso s, siempre dispuesto a partirle la
nariz si es preciso a la mnima impertinencia. As se describe a s mismo el
capitn: -() Escucha, hijo- continu, plegando rpidamente el catalejo y
metindolo en su estuche-, me llamo Kitchell, y soy un autntico cerdo- fue
subrayando las palabras con el ndice levantado, brillantes los ojos-. C.E.R.D.O.,
muy bien deletreado: Alvinza Kitchell, noventa y nueve y yo suman un centenar
de cerdos. Soy un cochino con ambas patas dentro del abrevadero, antes, despus
y siempre. (). Supongo que soy un carroero del mar por naturaleza ms que
por otra cosa.
La narracin se va desarrollando as en este tono de aprendizaje aventurero
salvajuno hasta que se encuentran con un fantasmal barco abandonado, el Lady
Letty. Cargado de carbn de antracita, el cual al calentarse desprende un gas
mortal que provoca que el barco arda sin llama y lo est reventando. Y all, en la
nave moribunda, entrar en la historia el personaje que convertir esta entretenida
novela en una experiencia sensacional: la intrpida, solitaria y salvaje Moran.

A partir de su llegada, la novela entra en un tramo apasionante en el que se
suceden terrorficas tormentas, barcos tragados por las aguas, sucesos extraos e
inexplicables dignos de William Hope Hodgson, piratas malayos despiadados en
accin, disparos, machetazos, ojos invadidos de codicia y una arrebatadora
historia de amor. Y como marco para todo ello, la despiadada y salvaje pesca del
tiburn, del cual slo interesa su hgado para hacer aceite, por lo que el resto del
cuerpo, una vez pescado y abierto en canal, es devuelto a las aguas como un
pecio macabro.
Pero es la nrdica Moran el carcter que nos arrastra y nos impide dejar de leer
la novela hasta el final. Una de las muchas veces en que ella y Wilbur se dan de
cara con la muerte, la joven le susurra: -Formamos una pareja muy rara para
morir juntos. (p. 104) Muestra esta frase de todo su espritu nico, valeroso,
irrefrenable: ante la muerte, slo revela este pequeo sentimiento de sorpresa,
quiz perplejidad.



11
La salvaje Moran carece de piedad en la lucha. Apresan a Hoang, un capitn
de desastrados y horripilantes piratas, y para hacerle hablar Moran no duda en
torturarlo de manera en verdad espantosa. Moran pide una cuerda y una lima y,
en fin, comprobad vosotros mismos: Trajeron la cuerda y a pesar de los
esfuerzos de Hoang y de retorcer el cuerpo enrgicamente, la lima fue
introducida en su boca y le ataron las mandbulas pasando la cuerda sobre su
cabeza y por debajo de la barbilla. Unas cuatro pulgadas de lima salan por entre
sus labios. Moran la cogi por el extremo y la fue sacando por entre los dientes
del carroero, luego, lentamente, volvi a insertarla dentro. (p. 125) A ver quien
se queja ahora del dentista, amigos.

Para el final Frank Norris abandona su estilo sencillo y directo para adoptar un
tono ms potico acorde con una idea que, a pesar de su tristeza algo
convencional, es bonita. Pero no est del todo conseguido. Se precipita un tanto y
todo queda algo forzado, no logra alcanzar el tono mtico que pretende, aunque
por momentos llegue a rozarlo. Y quiz eso sea suficiente. Por desgracia el amor
pone a nuestra admirada Moran en su sitio. Hubiera sido magnfico que el hecho
de descubrir su corazn no la transformase tanto.

En lo que a este espectro se refiere, se queda con la idea de que toda la
peripecia termina en nada. Se ha estado avanzando para volver al punto de
partida. Ms sabio, s, pero Wilbur retornar a su apagada vida de seorito rico
de ciudad. Atrs para siempre quedar su aventura increble con la ms
apasionante mujer que jams conocer: Moran de la Lady Letty.
CONCLUSIN
Creo que el novelista, tena mucho por escribir, la muerte lo sorprendi a los 32
aos truncando su carrera. An as es todo un pionero de una corriente artstica
en su nacin y precursor de la novela negra. En pocos aos viaj y estudi por el
mundo.


12
En Argentina no es una personalidad difundida, y por lo que pude averiguar sus
escritos no fueron traducidos hasta hace pocos aos.