Qu es el petrleo?

El petrleo como tal, es una mezcla de hidrocarburos compuestos, los cuales estn conformados
por carbono e hidrgeno. Se extrae de los lechos geolgicos en el continente y en el mar. A travs
de la destilacin y refinamiento del mismo, se obtienen productos como la gasolina, el queroseno
y la nafta.
El petrleo, actualmente, es la fuente energtica ms importante, en la produccin de energa
para todo el mundo. Prcticamente, casi todos los procesos productivos, al igual que la produccin
de energa elctrica, como el transporte mundial, dependen del petrleo. Esto se debe
principalmente, al bajo costo de su extraccin, almacenamiento y transporte hasta los lugares
donde es vendido.
Asimismo, hay que mencionar, que el petrleo es un recurso no renovable, al igual que los
minerales, por ejemplo, el cual tiene una cantidad lmite, en cuanto a su extraccin. Algn da,
aunque lejano, este recurso se va a agotar. Por ende, no es un recurso infinito, con el cual
podremos contar sin limitaciones.

Cmo se forma y se extrae el petrleo?

El petrleo es una sustancia combustible, negra y viscosa, lquida a temperatura y presin
normales. Su origen est en la descomposicin de las sustancias orgnicas por la accin de
microbios que no necesitan de oxgeno para vivir (anaerobios). El petrleo se form hace millones
de aos a partir de animales y plantas que se convirtieron en fsiles. Para fosilizarse, un animal
debe quedar enterrado en barro o arena antes que se descompongan sus huesos. Durante miles
de aos las capas de sedimentos se acumularon sobre sus restos seos y los minerales se
depositaron hasta convertirse en lo que hoy conocemos como petrleo.
En 1859 el empresario norteamericano Drake mand perforar un pozo en Oil Creek, Pennsylvania,
del que extrajo petrleo por metros cbicos. De este modo comenz la llamada "fiebre del oro
negro". Generalmente, el petrleo se encuentra encerrado en los espacios que hay entre los
granos de arena que forman las rocas llamadas areniscas, que pueden ser de origen marino,
fluvial, glacial o lacustre. Como consecuencia de sus diferentes pesos especficos, encontramos al
petrleo acumulado sobre el agua salada, que siempre lo acompaa, y por debajo del gas natural,
que ocupa la parte superior de la zona. Las reservas petrolferas se encuentran bajo la superficie
terrestre a cientos o a miles de metros de profundidad y el nico mtodo seguro para ubicarlas
son los sondeos exploratorios. Hoy en da, la tcnica ms utilizada para extraer el petrleo de los
pozos es mediante la perforacin rotatoria. A travs de los oleoductos se conduce a los tanques de
almacenamiento, desde donde se enva a su destino.

Qu pases son productores de petrleo?

Las tres zonas que concentran la produccin mundial son Oriente Medio, la antigua Unin
Sovitica y Estados Unidos; en torno al 70% del crudo del mundo procede de ellas. Sin duda, la
regin ms importante es la de Oriente Medio, que rene las condiciones ptimas para la
explotacin de este hidrocarburo: abundancia de domos salinos que crean grandes bolsas de
petrleo, una inmejorable ubicacin geogrfica -su situacin costera- y una orogrfica que facilita
la construccin de canalizaciones que permiten el transporte hasta los puertos del crudo, para ser
distribuido desde all. Arabia Saud, con casi el 12% de la produccin total, es el mayor productor
del mundo.
El caso de Estados Unidos es peculiar. Pese a beneficiarse de una produccin muy alta, resulta
insuficiente para satisfacer su consumo interno, por lo que se ve obligado a importar petrleo. La
tercera zona en la discordia, los territorios que formaban la antigua URSS, extrae suficiente crudo
como para cubrir sus necesidades e incluso para exportarlo. Sin embargo, no hay que olvidarse de
otros pases clave en el mapa del oro negro: Venezuela, Mxico y China. Cada uno aporta casi el
5% de la produccin mundial.
Cnto petrleo queda en el mundo?

Al ritmo actual de consumo mundial las reservas se agotaran hacia el ao 2043.
Esta pregunta despierta peridicamente el inters del ciudadano y ms an cuando una crisis
como la de Irak salta a los medios de comunicacin. Segn diversos estudios, en 2002 quedaban
en el mundo entre 990.000 millones y 1,1 billones de barriles de crudo por extraer. Esto significa
que al ritmo actual de consumo mundial estas reservas se agotaran hacia el ao 2043, fecha que
podra ser ms cercana si el consumo de energa aumentara, como se prev que ocurra por parte
de los pases en vas de desarrollo. Sin embargo, estas previsiones no incluyen el hallazgo de
nuevos pozos o la posibilidad de extraer petrleo de zonas que en la actualidad son consideradas
reservas naturales y, por lo tanto, no perforables. La dependencia del petrleo de nuestra
sociedad queda patente con el siguiente dato: en 1880 la produccin mundial, localizada casi por
completo en Estados Unidos, era inferior al milln de toneladas. Hoy, la produccin supera los
3.500 millones de toneladas.





Por qu sube el precio del petrleo?

La razn principal hay que buscarla en el tradicional juego de la oferta y la demanda. Al tratarse de
una energa agotable cuyo consumo es ms intensivo en momentos de boom econmico, la
demanda presiona sobre la oferta y sube los precios. A la ley del mercado hay que aadirle la
presin de los pases miembros de la OPEP, que reducen o aumentan la produccin de crudo
segn sus intereses. Y para complicar ms la comprensin del mercado de este combustible,
deviene fundamental seguir de cerca la fluctuacin del dlar: en esta moneda cotiza el crudo y con
ella se expresa el valor del barril.


Cmo se produce la contaminacin con petrleo?
El petrleo tiene el problema de ser insoluble en agua y por lo tanto, difcil de limpiar. Adems, la
combustin de sus derivados produce productos residuales: partculas, (xidos de azufre), (xidos
nitrosos)
En general, los derrames de hidrocarburos afectan profundamente a la fauna y vida del lugar,
razn por la cual la industria petrolera mundial debe cumplir normas y procedimientos estrictos en
materia de proteccin ambiental.
Casi la mitad del petrleo y derivados industriales que se vierten en el mar, son residuos que
vuelcan las ciudades costeras. El mar es empleado como un accesible y barato depsito de
sustancias contaminantes.

Otros derrames se deben a accidentes que sufren los grandes barcos contenedores de petrleo,
que por negligencia transportan el combustible en condiciones inadecuadas.
De cualquier manera, los derrames de petrleo representan una de las mayores causas de la
contaminacin ocenica. Ocasionan gran mortandad de aves acuticas, peces y otros seres vivos
de los ocanos, alterando el equilibrio del ecosistema. En las zonas afectadas, se vuelven
imposibles la pesca, la navegacin y el aprovechamiento de las playas con fines recreativos.
Principales derivados



Alternativas al petrleo

Hace ya tiempo que existen alternativas al petrleo tanto para uso industrial como para el
combustible que utilizamos para nuestros vehculos. As, hace aos que se viene investigando con
aceites vegetales (ms ecolgicos y que podran ser ms baratos si se extendiera su consumo) o
con el prcticamente inacabable Hidrgeno. Los fabricantes de automviles han diseado ya
prototipos avanzados con motores basados en este gas. Adems, las compaas petrolferas llevan
aos intentando diversificarse hacia otros sectores, y llegado el momento se ocuparn de
monopolizar la manufactura y distribucin de los combustibles alternativos.