Copyright 2003 by Sociedad Chilena de Psicologa Clnica

ISSN 0716-6184
TERAPIA PSICOLGICA
2003, Vol.22, N 1, 163-172
Biologa de la Regulacin Emocional: su impacto en la psicologa del
afecto y la psicoterapia
Biology of Emotional Regulation: Its impact on affective psychology and psychotherapy
Jaime Silva C.
Laboratorio de Neurociencia Afectiva y Psicopatologa
Facultad de Psicologa,Universidad Mayor,Chile
La regulacin emocional incluye todas aquellas estrategias dirigidas a mantener, suprimir o aumentar un estado emocio-
nal. Los estudios de laboratorio han mostrado que diferentes formas de regulacin tienen mltiples consecuencias para la
salud mental y fsica. Investigaciones de la Neurociencia Afectiva sugieren que variaciones en la actividad cerebral tnica
estn asociadas con variados parmetros de la respuesta emocional, dando lugar a estilos afectivos. Se analiza la evi-
dencia cientfica correspondiente, presentando un amplio programa de investigacin en curso, cuyo objeto es el desarro-
llo de un modelo putativo de la afectividad y su sustrato biolgico.
Palabras claves: Regulacin emocional, neurociencia afectiva, psicoterapia.
Emotional regulation includes all those strategies directed at the maintenance, suppression or increase of an emotional
state. Laboratory studies have shown that different forms of emotional regulation have multiple consequences for physical
and psychological health. Research in affective neuroscience suggest that variations in the tonic activity of the brain are
associated with a variety of emotional response parameters, originating affective styles. The scientific evidence is
analyzed, presenting an ongoing research program, aimed at the development of a putative model of affectivity and its
biological substrate.
Keywords: Emotional Regulation, Affective Neuroscience, Psychotherapy.
(Rec: 28-Agosto-2003 Acep: 17-Octubre-2003)
Agradecimientos: El autor agradece especialmente la colaboracin de
Cecilia Avendao y Felipe Lecannelier. Tambin agradece las sugeren-
cias y comentarios de Ren Gempp, Paola Henrquez y de los integran-
tes del Laboratorio de Neurociencia Afectiva y Psicopatologa.
Correspondencia:
Biologa de la Regulacin Emocional: su impacto en la psicologa del
afecto y la psicoterapia Jaime Silva C. Laboratorio de Neurociencia
Afectiva y Psicopatologa Facultad de Psicologa Universidad Mayor
jaimesilva@email.umayor.cl
INTRODUCCIN
El estudio cientfico del comportamiento emocional
humano ha experimentado enormes cambios en la ltima
dcada. De especial inters han sido los avances produci-
dos al interior de la neurociencia, cuyo explosivo progreso
ha posibilitado el surgimiento de una disciplina parcial-
mente independiente: la Neurociencia Afectiva (Panksepp,
1991; Davidson & Sutton, 1995). El objetivo primordial
de la Neurociencia Afectiva es dilucidar los sustratos cere-
brales de la respuesta emocional, valindose de mtodos y
tcnicas de diversas reas cientficas afines (Neurobiologa,
Neurociencia Cognitiva, Psicobiologa, Psicologa, etc.).
Los estudiosos del comportamiento afectivo han arri-
bado al consenso de que las emociones son fenmenos
multicompuestos, que requieren de la integracin de varia-
das aproximaciones para su comprensin. As, en la medi-
da en que el fenmeno emocional observable puede ser
abordado desde diferentes niveles de abstraccin e inte-
gracin, toda aproximacin a ste debe considerar la inclu-
sin de diversos parmetros explicativos y descriptivos. En
este sentido, el anlisis cerebral de los afectos ha requerido
la diseccin del objeto de inters en componentes elemen-
tales, de tal modo de hacer accesible su estudio. Ms an,
adems de reconocer las mltiples dimensiones de las emo-
ciones, en cada nivel se ha debido seleccionar y distinguir
variadas unidades constituyentes que dan forma a la afecti-
vidad.
Una aproximacin de este tipo incluye la llamada
Cronometra Afectiva (Davidson, 1998a), es decir, la in-
vestigacin centrada en el curso temporal de los procesos
que se inician con la respuesta emocional. Por ejemplo, el
comportamiento emotivo puede variar en cuanto a la mag-
nitud de la respuesta, el tiempo en alcanzar su mxima ac-
tivacin, el tiempo en recuperar el estado basal inicial, etc.
La regulacin emocional es un ingrediente especfico
del comportamiento afectivo y, como tal, ha sido aborda-
do, entre otras mltiples disciplinas, por la neurociencia.
Existen numerosas concepciones de los procesos relacio-
nados a la regulacin emocional (para una revisin ver
Gross, 1998a), sin embargo, se ha generado cierto acuerdo
en torno a la idea, que regular los estados y experiencias
emocionales requiere que las personas mantengan, dismi-
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nuyan o aumenten una respuesta emocional en curso. Los
procesos mentales que acompaan la respuesta de regula-
cin han mostrado poseer un sustrato cerebral bastante de-
limitado, al tiempo que los procedimientos experimentales
para su investigacin se estn encaminando hacia manipu-
laciones de mayor validez ecolgica (Silva, 2003).
En el siguiente artculo se revisan las estrategias de re-
gulacin emocional que ms atencin han recibido, las con-
secuencias que suponen para los individuos que las utili-
zan y los mecanismos cerebrales que las sustentan. Se
enfatizan especialmente los estudios que develan las dife-
rencias individuales, tanto en los procesos cerebrales como
en el comportamiento observable, abordando las
implicancias que suponen para la Psicopatologa, la Psico-
loga de la Emocin y la Psicoterapia.
Regulacin emocional
En un programa de investigacin que se ha desarrolla-
do por ms de una dcada, James Gross y sus colaborado-
res han identificado importantes variables que participan
en la regulacin de los afectos (para una revisin ver Gross,
2002). A partir de estudios en que se manipula la respuesta
emocional induciendo estados de nimo negativo (e.g. des-
agrado), se han utilizado diversos parmetros para la eva-
luacin y medicin de las distintas formas de regulacin,
incluyendo auto-reportes, medidas fisiolgicas e ndices
conductuales. Ms an, un Modelo Procesal de la Regula-
cin Emocional (Gross, 1998a) ha sido propuesto para des-
cribir y explicar las distintas formas y facetas que adquie-
ren estas estrategias comportamentales.
En trminos generales, el modelo centra su atencin en
el momento de ocurrencia de las distintas formas de regu-
lacin a lo largo del proceso emocional. En este contexto
se diferencian (a) estrategias de aparicin temprana
(focalizadas en los antecedentes), por ejemplo, aquellas que
versan sobre el contexto, situacin, significado atribuido a
la fuente de activacin, entre otras, y (b) estrategias de apa-
ricin ms tarda (focalizadas en la respuesta), por ejem-
plo, sobre los cambios somticos experimentados una vez
que la emocin se inici completamente.
Si bien, aquella formulacin reconoce la existencia de
diversos modos de regulacin, que ocurren en distintos
momentos de la respuesta emocional, los estudios empri-
cos se han centrado principalmente en slo dos de ellos: la
supresin (Gross & Levenson, 1993) y la reevaluacin
(Gross, 1998b). La supresin ocurre cuando un individuo
inhibe su conducta emocional expresiva mientras est
afectivamente activo. La reevaluacin, en cambio, implica
un proceso de cambio de significado, donde la persona
reinterpreta una situacin emocionalmente relevante en tr-
minos neutros o no afectivos.
Con base en dichas nociones, no slo se desarroll un
modelo general de la Regulacin Emocional, sino que tam-
bin se identificaron importantes consecuencias para la
salud fsica y mental humana, derivadas de las diferentes
estrategias.
Mltiples consecuencias de la supresin y la
reevaluacin
Los hallazgos ms significativos de esta lnea de inves-
tigacin han sido el descubrimiento de consecuencias dife-
renciales de los distintos modos de regulacin, ya sea
focalizados en los antecedentes (especficamente como
reevaluacin) o focalizados en la respuesta (en la forma de
supresin), en la expresin, experiencia, fisiologa (Gross,
1998b), en la memoria (Richards & Gross, 2000; Gross &
John, 2002), y en los procesos interpersonales (Butler,
Egloff, Wilhem, Smith & Gross, 2003).
Los datos de Gross (1998b) indican que la reevaluacin
cognitiva disminuye significativamente la experiencia sub-
jetiva de desagrado, mientras que la supresin falla en
lograrlo. Es decir, las personas que intentan modificar el
significado que le atribuyen al estmulo emocional, a dife-
rencia de los que intentan controlar la activacin somtica,
efectivamente disminuyen la intensidad de su experiencia
afectiva. Por otro lado, si bien los niveles de expresin
emotiva disminuyen para ambos tipos de Regulacin, esta
disminucin es de mayor magnitud para la supresin. En
otras palabras, aquellas personas que centran el autocontrol
del afecto en los cambios somticos conectados a ste, ex-
teriorizan exiguamente sus estados internos en compara-
cin a los que reevalan.
Desde el punto de vista fisiolgico, los sujetos que uti-
lizan la supresin muestran una actividad simptica inten-
sificada, tanto en ndices cardacos como en medidas de
conductancia de la piel. Al contrario, las personas que
reevalan muestran actividad fisiolgica bastante ms re-
ducida en los mismos ndices.
As, la reevaluacin ha mostrado ser una forma relati-
vamente efectiva para regular la emocin. La supresin, en
cambio, fue efectiva en disminuir la conducta expresiva
pero no as la experiencia subjetiva ni los parmetros fisio-
lgicos. Ms an, la respuesta fisiolgica simptica se vio
incrementada en varios de sus marcadores. Se ha propues-
to que el alto costo biolgico de la supresin se debe a la
activacin paralela de zonas subcorticales junto con estruc-
turas de nivel superior relacionadas al control inhibitorio
(la corteza prefrontal, por ejemplo).
Gross y John (2002) extendieron los resultados ya des-
critos incluyendo como variable de estudio las diferentes
consecuencias de la Regulacin Emocional en procesos de
memoria. Segn ellos, la supresin involucra un alto es-
fuerzo cognitivo, producto principalmente del auto-moni-
toreo y auto-correccin durante el proceso. Este esfuerzo
reducira los recursos cognitivos disponibles del sujeto,
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Y LA PSICOTERAPIA
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dificultando la retencin de sucesos durante el perodo de
activacin. La reevaluacin, como estrategia de aparicin
temprana, no incluira un esfuerzo de auto-regulacin y,
por lo tanto, los recursos cognitivos, como la memoria,
estaran disponibles para el individuo durante situaciones
afectivamente relevantes. Ms an, verdaderos estilos de
regulacin parecen caracterizar los patrones de control
emotivo, donde las personas que utilizan frecuentemente
la re-evaluacin tienen un mejor desempeo en pruebas
objetivas de memoria, en comparacin con sujetos que
usualmente suprimen (Richards & Gross, 2000). Es decir,
la influencia de las estrategias de regulacin sobre las ca-
pacidades cognitivas tendra un efecto inmediato y uno a
largo plazo, siempre favoreciendo a la reevaluacin.
En un sugerente estudio Butler et al. (2003) mostraron
que diferentes formas de Regulacin Emocional tienen in-
sospechadas consecuencias interpersonales para el indivi-
duo. En situaciones emocionalmente desagradables, la
reevaluacin disminuye la conducta emocional expresiva
negativa, pero no la positiva. La supresin, sin embargo,
tiene consecuencias globales sobre la expresin emocio-
nal, disminuyendo tanto la expresin negativa como la po-
sitiva. Esta expresividad disminuida (especialmente la po-
sitiva) genera diversos tipos de reaccin en sujetos que
interactan con personas que utilizan esa estrategia de re-
gulacin. Tales personas tienen un aumento de la presin
sangunea y son ms activos en general, fisiolgicamente
hablando. As, las estrategias de regulacin emocional que
favorecen la expresin de emociones positivas son
apaciguadoras tanto de los sujetos que las utilizan como de
los que interactan con ellos. Por otro lado, las estrategias
que disminuyen la expresin de emociones positivas
incrementan la respuesta fisiolgica de los sujetos que las
utilizan, as como la de los que se relacionan con estos.
Regulacin emocional y psicopatologa
Si consideramos que (a) todo trastorno psicopatolgico
incluye, en mayor o menor medida, una alteracin de la
respuesta emocional (Davidson, 2000) y que (b) dos de los
trastornos psiquitricos de mayor prevalencia (Depresin
y Ansiedad) se caracterizan principalmente por sntomas
que podemos considerar de naturaleza afectiva (Shackman,
2000), es inevitable preguntarse por la influencia de proce-
sos relacionados al afecto (incluyendo la regulacin) en
tales fenmenos. De este modo, una aproximacin lgica
comenzara por establecer si las propiedades y principios
que rigen a elementos discretos de la respuesta afectiva,
estn relacionados con el inicio, curso o remisin de una
condicin psicopatolgica. Sin embargo, no hay informa-
cin suficiente que apoye la relacin entre regulacin emo-
cional y psicopatologa porque todava la exploracin es
muy limitada (ver para un modelo putativo general, Bradley,
2000).
Si bien diversos modelos de psicoterapia han sostenido
la idea de que regular los afectos tendra una consecuencia
directa sobre la salud mental de las personas, la literatura
cientfica no ha tenido perspectivas congruentes al respec-
to. Por ejemplo, la medicina psicosomtica, al contrario de
modelos desarrollados en psicoterapia, consider daina
para la salud fsica, los esfuerzos por regular las emocio-
nes. Independiente de esta controversia, existe cierta esca-
sez de datos cientficos que permitan sostener firmemente
una relacin directa (o inversa) entre los niveles de
Psicopatologa y las habilidades para regular los estados
afectivos. Los datos de Gross (1998b), como vimos, han
mostrado que las consecuencias para la salud fsica y men-
tal podran depender ms del tipo de regulacin utilizado
por las personas, que de si el proceso regulador ocurre con
mayor o menor frecuencia.
Existe evidencia reciente de que la habilidad de distin-
guir emociones personales tiene directa consecuencia en la
capacidad de un sujeto de regular dichos afectos (Feldman
Barrett, Gross, Conner, & Benvenuto, 2001). En este senti-
do, cuanto ms hbil es un individuo en diferenciar un es-
tado interno y experimentarlo como una emocin, mayor
posibilidad tiene de regular aquella experiencia. Con este
concepto organizador, mis colegas y yo (Silva & Gempp,
en preparacin), utilizamos auto-reportes de diferenciacin
emocional e ndices de Psicopatologa para explorar la re-
lacin entre dichos constructos. En un amplio estudio, en
estudiantes universitarios de Santiago y Temuco, encon-
tramos una alta incidencia de sntomas psicopatolgicos
en personas que tenan dificultad en reconocer sus estados
emocionales. Es decir, un buen predictor de los niveles de
trastorno psicopatolgico es la capacidad que tiene el indi-
viduo de diferenciar tanto estados internos como experien-
cias afectivas. Esto sugiere que las personas con dificultad
en distinguir estados emocionales, al ser menos hbiles en
regularlos, experimentaran afectos (tristeza, por ejemplo)
con menos control sobre ellos y, muy probablemente, con
mayor intensidad.
Tal como lo ha demostrado Gross (1998b) cuando no
se utilizan estrategias de regulacin, la experiencia de emo-
ciones negativas aumenta considerablemente su intensidad.
Por otro lado, en una lnea de investigacin desarrollada,
Paul Silvia (2002a; 2002b) ha revelado cmo la intensidad
con que se experimenta una emocin depende de los nive-
les de auto-conciencia en interaccin con los estndares
utilizados para evaluar la conducta afectiva de s mismo y
los dems. En ese sentido, si un sujeto tiene como estndar
de expresin emocional que la alegra no debe ser expre-
sada libremente en cualquier contexto, su experiencia de
dicha emocin se ver disminuida en los momentos de ac-
tivacin de afectos positivos. As, si integramos estos da-
tos, ms los de Silva & Gempp (en preparacin), podemos
hipotetizar que las personas al experimentar estados inter-
nos indiferenciados, donde sus niveles de autoconciencia
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no alcanzan a decodificar la activacin somtica como ac-
tivacin emocional, tendern a apreciar slo los compo-
nentes somticos de la respuesta afectiva vivindolos de
una manera intensa y poco regulada (Hiptesis de acentua-
cin somtica). De hecho, en el estudio antes mencionado,
encontramos una apreciable relacin entre la dificultad de
distinguir los afectos y la incidencia de trastornos
somatomorfos.
Neurociencia afectiva y regulacin emocional
Gran parte del conocimiento que se ha acumulado en el
estudio neurocientfico de la emocin, proviene de investi-
gaciones que utilizan animales inferiores (para una visin
comprensiva ver Panksepp, 2003). En dicho contexto, las
estructuras cerebrales sub-corticales han recibido un gran
nfasis, siendo probablemente la ms estudiada la amgda-
la (LeDoux, 2000). Sin embargo, existen importantes dife-
rencias anatmicas, y por ende funcionales, en los cere-
bros no humanos, que hacen poco fiable las extrapolaciones
de dichos estudios al comportamiento humano (para la dis-
cusin de este problema en el contexto de la neurociencia
afectiva ver Davidson, 2003). Debido a la importancia que
cobra en los primates superiores, en especial humanos, la
corteza cerebral, comenz a ser estudiada ampliamente por
investigadores interesados en conocer su participacin en
procesos afectivos. Parte de esos hallazgos sern descritos
en esta seccin, sin embargo, lo que sigue no representa
una revisin exhaustiva de la participacin del cerebro en
la Psicologa de la Emocin, sino que refleja slo una frac-
cin de los estudios de la Neurociencia Afectiva.
Robinson, Starr y Price (1984), estudiando pacientes
con dao frontal, fueron relativamente pioneros en esta-
blecer una relacin entre la corteza cerebral y el comporta-
miento afectivo. Para sorpresa de los investigadores, los
cambios afectivos en pacientes con dao frontal dependan
de la cercana del dao con la corteza prefrontal y del he-
misferio involucrado. Especficamente, los sujetos con le-
siones prximas al polo frontal del hemisferio izquierdo
presentaban sintomatologa depresiva significativamente
mayor que los sujetos con lesiones alejadas de dicha zona.
En la medida en que se considera que la lesin focal acta
como una fuerza que desactiva la regin involucrada (Burke
et al., 1982), los autores supusieron que la corteza frontal
izquierda estaba relacionada con la generacin de afectos
positivos. Estudios posteriores (para una revisin, Robinson
& Downhill, 1995), extendieron la zona de inters al he-
misferio derecho, comprobando que las personas que su-
fran lesiones de la corteza prefrontal derecha presentaban
una sintomatologa diagnosticable como mana secunda-
ria. As, se asumi que la corteza frontal derecha estara
relacionada con la generacin de afectos negativos. Tales
investigaciones sugieren que la corteza cerebral tendra un
rol asimtrico en su participacin de procesos afectivos,
localizados fundamentalmente en la porcin prefrontal,
generando asimetras rostro-caudales de activacin relati-
vas a la emocin versus cognicin (Davison, 1987). Du-
rante ms de 15 aos, Davidson y sus colaboradores han
llevado a cabo estudios que confirman los datos en sujetos
con lesiones, expandiendo los hallazgos a la poblacin nor-
mal. En dicha empresa, se ha formulado un modelo gene-
ral de motivacin y emocin humana, se han develado im-
portantes implicancias para el entendimiento de las dife-
rencias individuales en diversos parmetros de la afectivi-
dad, surgieron conceptos como Estilo Afectivo
(Davidson, 1992), y se han desarrollado paradigmas para
su estudio.
Estilo Afectivo
El estilo afectivo corresponde al rango de diferencias
individuales en los mltiples componentes del nimo
disposicional y la reactividad afectiva. Varios fenmenos
se incluyen bajo este trmino, por ejemplo, el nivel emo-
cional tnico, el umbral de reactividad emocional, la am-
plitud de la respuesta emocional y el tiempo de recupera-
cin (Davidson, 1998b). Diversas estructuras cerebrales
subyacen al estilo afectivo, y han sido categorizadas con
base en estudios de laboratorio, en dos sistemas que sus-
tentan la motivacin y emocin: el sistema de aproxima-
cin y el sistema de inhibicin (Sutton, & Davidson, 1997;
Davidson, & Irwin, 1999). El sistema de aproximacin se
ha descrito como favorecedor de conductas apetitivas y
como generador de afectos positivos relacionados al logro
de metas. El sistema de evitacin facilita al organismo el
distanciamiento de una fuente aversiva de estimulacin y
organiza las respuestas apropiadas cuando es confrontado
con estmulos amenazantes (ver para una revisin,
Davidson, Jackson, & Kalin, 2000). Los componentes fun-
damentales del sistema de aproximacin son la corteza
prefrontal, los ganglios basales y el ncleo accumbens. El
sistema de evitacin, a su vez, estara compuesto funda-
mentalmente por la corteza prefrontal y la amgdala
(Davidson, 1998a).
En general, se ha encontrado que la lateralizacin se-
gn la valencia emocional slo existe para alguno de los
componentes de estos circuitos, en particular, la activacin
de la corteza prefrontal. As, se concibe que la corteza
prefrontal derecha est directamente implicada en el siste-
ma de evitacin, mientras que la izquierda lo estara del
sistema de aproximacin (Sutton, & Davidson, 1997). Con-
gruente con esta formulacin, las diferencias en la activi-
dad tnica de estos componentes, as como su relacin fun-
cional, representan el sustrato biolgico del estilo afectivo.
Tomarken y sus colaboradores (1992) mostraron que los
niveles de asimetra en la activacin de la corteza prefrontal,
debido a su patrn de comportamiento en el tiempo, puede
ser considerada un ndice de rasgo disposicional. Estas con-
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diciones, luego de mltiples investigaciones, se entienden
como determinantes estables de la personalidad que confi-
guran modos generales de actividad emocional. De este
modo, las medidas de asimetra son un ndice confiable y
vlido para abordar las diferencias individuales en los afec-
tos y la personalidad (ver para una discusin crtica,
Hagemann, et.al. 2002). En efecto, se ha demostrado en
adultos e infantes que un nivel tnico extremamente activo
de la corteza prefrontal izquierda o de la corteza prefrontal
derecha, se asocia a diferencias sistemticas en el estilo
afectivo (Lane et al. 1997). Especficamente, los sujetos
con asimetra derecha de la corteza prefrontal tienen una
tendencia a experimentar mayor intensidad de afecto ne-
gativo, en comparacin con su contraparte izquierda. De
hecho, las personas con asimetra izquierda experimentan
con mayor probabilidad afectos positivos. As, los indivi-
duos con una corteza prefrontal izquierda tnicamente ms
activa tienden a experimentar afecto positivo ms frecuen-
temente y organizarn sus recursos limitados probablemente
para sustentar su comportamiento dirigido a metas. En con-
traste, los individuos con la corteza prefrontal derecha
tnicamente ms activa estn predispuestos a ser ms sen-
sitivos a los estmulos amenazantes, inhibiendo su conducta
y experimentando ms afecto negativo (Tomarken,
Davidson, Wheeler, & Doss, 1992; Wheeler, Davidson, &
Tomarken, 1993). Davidson (1992) ha sido enftico en su-
brayar que las asimetras cerebrales funcionales deben ser
entendidas dentro de un modelo de ditesis, esto es que la
asimetra frontal no es suficiente para causar estados emo-
cionales especficos sino que predisponen a responder, bajo
condiciones apropiadas, de un modo u otro.
Se ha acumulado bastante evidencia, en diversos tipos
de alteraciones emotivas y comportamentales, relativa a
las consecuencias que tienen sobre la afectividad los dife-
rentes patrones de asimetras cerebrales. En adultos,
Davidson, R. J., Marshall, J. R., Tomarken, A. J. y
Henriques, J. B. (2000) encontraron que los fbicos socia-
les presentan una actividad fsica de mayor magnitud que
personas normales, en zonas corticales derechas cuando se
induca ansiedad de anticipacin. Esto implica que un fbico
social tiene un sistema de evitacin conductual
significativamente ms responsivo frente al enfrentamien-
to social. Henrquez y Davidson (1991) reportan que per-
sonas depresivas tienen una hipoactivacin tnica de la
corteza frontal izquierda, lo que implica una
hipofuncionalidad del sistema de activacin. Es decir, en
depresivos las reas corticales relacionadas a la generacin
de comportamiento proactivo y de respuestas ante el re-
fuerzo positivo, tendran un nivel de activacin muy por
debajo de lo esperado. Ms an, este patrn de actividad
cerebral sera caracterstico de aquel tipo de poblacin, y
no tendra que ver exclusivamente con los perodos en que
la persona presenta los sntomas depresivos (Henrquez &
Davidson, 1990). Tal como lo predice el modelo de ditesis,
es una condicin que predispone a dicha patologa pero
que no la determina. Finalmente, mis colegas y yo, repor-
tamos que personas que hacen dieta crnicamente (DC) y
que se sobrealimentan en situaciones de ansiedad, presen-
tan una asimetra tnica derecha de la corteza prefrontal
(Silva, Pizzagalli, Larson, Jackson, & Davidson, 2002).
De este modo, los DC son personas cuyo sistema de inhi-
bicin conductual es preponderante a la hora de organizar
su comportamiento. Por supuesto, la presencia de asime-
tra funcional derecha no es necesaria ni suficiente para
producir un DC, representando slo un marcador de vul-
nerabilidad emocional (Silva, en prensa).
En infantes, la actividad cerebral en respuesta a est-
mulos positivos y negativos parece seguir los mismos pa-
trones que en adultos. La actividad frontal derecha est
asociada con respuestas y expresiones frente a estmulos
negativos, mientras que la corteza frontal izquierda a los
positivos (Fox & Davidson, 1987; 1988). Adems,
Davidson y Fox (1989) descubrieron que los niveles tni-
cos de asimetra eran predictivos del llanto de bebs de 10
meses frente a la separacin de la madre. Especficamente,
los nios con asimetra tnica derecha de la corteza
prefrontal lloraban ms frecuentemente, que su contrapar-
te izquierda, frente a la separacin de la madre. Reciente-
mente, Buss y colaboradores (2003) expandieron dichos
resultados al mostrar que los infantes de 6 meses con asi-
metra tnica derecha tienen niveles de cortisol ms eleva-
dos y presentan ms comportamientos evitantes. Los be-
bs con asimetra izquierda presentan un patrn opuesto
de comportamiento y tienen niveles ms reducidos de
cortisol.
Regulacin emocional y estilo afectivo
Recientemente se ha logrado develar qu procesos ocu-
rren durante la regulacin de emociones negativas. Estu-
dios de laboratorio han develado que, mientras ocurren afec-
tos negativos, la regulacin emocional toma lugar al tiem-
po que la corteza prefrontal modula la activacin de la
amgdala (Schaefer, Jackson, Davidson, Aguirre, Kimberg,
& Thompson- Schill, 2002).Sin embargo, aun cuando los
mecanismos que operan en tales procesos son comunes a
la especie humana, la efectividad de ellos dependera de
variables como la actividad tnica de las reas involucra-
das, especialmente de la corteza prefrontal (Silva, 2003).
Al utilizar la actividad cerebral y medidas de magnitud
de la respuesta emocional (parpadeo como respuesta de
alarma, ver para la descripcin del procedimiento, Lang,
Bradley, &. Cuthbert, 1990), se pudieron identificar dife-
rentes consecuencias en la efectividad de la regulacin, de-
pendientes de los niveles de actividad tnica de la corteza
prefrontal. Los sujetos que reciban instrucciones de man-
tener o suprimir un estado emocional inducido por foto-
grafas (usando el International Affective Picture System;
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Lang, Ohman, & Vaitl, 1988) eran ms o menos efectivos
en reducir la magnitud de su respuesta afectiva, segn sus
niveles de actividad tnica de la corteza prefrontal. Espe-
cficamente, los sujetos con activacin tnica frontal
asimtrica derecha presentan dificultades para regular emo-
ciones negativas, en comparacin con su contraparte
asimtrica izquierda. En otras palabras, el tiempo que toma
recuperarse de un afecto negativo est asociado a las dife-
rencias en las asimetras prefrontales, donde los sujetos con
asimetras derechas tienen mayor dificultad en terminar con
una emocin negativa una vez que ha comenzado (Larson,
Sutton, & Davidson, 1998; Jackson, Burghy, Hanna, Larson,
& Davidson, 2000). Este hallazgo ilumina los datos des-
critos anteriormente en adultos e infantes: Si bien no se ha
estudiado directamente, cada uno de los trastornos o des-
rdenes conductuales antes descritos implica un afecto que
puede perturbar al individuo por su intensidad (Watson,
2000). Incluso, en Dietantes Crnicos se ha especulado que
la sobrealimentacin frente a la ansiedad se debe a un me-
canismo de autorregulacin emocional poco efectivo, que
implica reinterpretar la ansiedad producida por un evento
incontrolable, y atribuirla al haber roto la dieta (hiptesis
de enmascaramiento, Polivy & Herman, 1999). Aun as,
los sujetos se sienten ansiosos, pero de un modo ms tole-
rable. De este modo, este agente comn relativo a la activi-
dad de la corteza prefrontal muestra que las diferencias en
el nivel tnico y en el de fase son un importante factor de
contribucin para la calidad de respuesta afectiva, y espe-
cialmente su regulacin, pues en todos los casos mencio-
nados los sujetos son incapaces de modificar exitosamente
tales condiciones.
En un estudio reciente Ochsner et al. (2002) estudiaron
la actividad cerebral durante una estrategia especfica de
regulacin: la reevaluacin. Los datos obtenidos son una
evidencia ms de que la regulacin emocional depende de
la activacin y modulacin de reas delimitadas del cere-
bro. En este caso, el hallazgo principal fue que la
reevaluacin est relacionada con la activacin de ciertas
zonas de la corteza prefrontal izquierda, en conjunto con la
modulacin de la amgdala y la corteza orbitofrontal medial
izquierda. Esta activacin delimitada al hemisferio izquier-
do es congruente con los datos descritos sobre asimetra.
En efecto, la asimetra izquierda, ya sea fsica o tnica,
est relacionada con la experimentacin de afectos ms po-
sitivos y mayor eficiencia en la regulacin afectiva, res-
pectivamente. Esto quiere decir que dichas asimetras po-
dran estar relacionadas con los estilos de regulacin que
los individuos actualizan en situaciones emocionales. En
la actualidad nos encontramos investigando la posible co-
nexin entre las diferentes estrategias de regulacin y las
asimetras tnicas de la corteza prefrontal (Silva &
Lecannelier, estudio en progreso). La hiptesis que nos
orienta es que los individuos que poseen asimetra tnica
derecha de la corteza prefrontal, probablemente son perso-
nas que utilizan la supresin como estilo de regulacin y
que, por lo tanto, son menos eficientes en lograr un control
exitoso de los afectos. Por otro lado, las personas con asi-
metra izquierda de la corteza prefrontal debieran utilizar
con mayor frecuencia la reevaluacin, y por ello, ser ms
eficientes en regularse afectivamente. Por supuesto, que el
efecto de las asimetras sobre las estrategias de regulacin
pueden ser variadas. Por ejemplo, tambin es posible que
la asimetra cerebral tenga que ver con la eficiencia en que
la persona actualiza esas estrategias, ms que con el estilo
de regulacin. Es decir, tambin pudiera ocurrir que per-
sonas con asimetras derechas tengan dificultad para
regularse afectivamente porque implementan
deficientemente la reevaluacin. Por ejemplo, uno podra
argumentar que el problema de los Dietantes crnicos es
justamente se, el utilizar una reevaluacin (enmascara-
miento) que slo modifica la sensacin de controlabilidad,
pero que es inefectiva en modular la ansiedad (por ello
ocurrira la sobrealimentacin). Por ahora nos encontra-
mos en una fase inicial de exploracin de aquellas relacio-
nes putativas.
Consecuencias para la Psicologa de la Emocin y
la Estructura del Afecto
Uno de los mtodos ms sencillos para evaluar el com-
portamiento humano (i.e. auto-reporte) ha originado uno
de los mayores debates al interior de la Psicologa de la
Emocin, a saber, la configuracin de la estructura del es-
pacio afectivo. Existe un amplio reconocimiento, desde el
sentido comn, de que los estados afectivos estaran orga-
nizados en dimensiones opuestas bipolares. La visin tra-
dicional del mundo emocional sostiene que los afectos
oscilaran en polos mutuamente excluyentes, en donde la
aparicin de una experiencia afectiva implica la ausencia
de su opuesto. Esto es, por ejemplo, que si la tristeza se
considera el opuesto de la alegra, el reporte de tristeza im-
plicara ausencia de reporte de alegra. Sin embargo, casi
desde el inicio de la utilizacin de las formas modernas de
anlisis estadsticos sobre los datos arrojados por auto-re-
portes del afecto, se han obtenido resultados que desafan
esa nocin tradicional de la configuracin emocional. Es-
pecficamente, diversos grupos de investigacin comenza-
ron a obtener resultados donde el espacio afectivo pareca
organizarse en torno a dos factores unipolares e indepen-
dientes. En este contexto podra asumirse contra
intuitivamente que, por ejemplo, el grado de felicidad no
predice el grado de tristeza, aun en un mismo momento del
tiempo (Feldman Barrett, & Russell, 1998). En trminos
estadsticos, el hallazgo replicado ampliamente consista
en una dbil correlacin negativa entre afectos de valencia
opuesta. Esta disposicin del espacio afectivo ha sido pro-
puesta incluso como un principio psicomtrico fundamen-
tal de ste (Watson & Clark, 1997). Sin embargo, no todos
169 BIOLOGA DE LA REGULARIZACIN EMOCIONAL: SU IMPACTO EN LA PSICOLOGA DEL AFECTO
Y LA PSICOTERAPIA
TERAPIA PSICOLGICA 2003, Vol.21, N 2, 163-172
los estudios han coincidido en esta concepcin, dando lu-
gar al llamado debate entre modelos del afecto bipolares
versus modelos de independencia (Green, Godman &
Salovey, 1993).
Los hallazgos de la neurociencia afectiva (y la
neurociencia en general) han mostrado que la visin ms
adecuada de la estructura del afecto pareciera ser aquella
que sostiene la independencia de los afectos. En efecto, al
estar las estructuras cerebrales de los sistemas de activa-
cin e inhibicin parcialmente segregadas, cabe la posibi-
lidad cierta de la co-activacin e independencia. Basados
en parte en esta evidencia, Cacioppo, Gardner & Berntson
(1999) han desarrollado el Modelo del Espacio Evaluativo.
Este modelo admite la co-activacin de emociones negati-
vas y positivas, bajo dos principios fundamentales: la com-
pensacin positiva y el sesgo negativo. Estos autores sos-
tienen que ello es posible pues existiran dos canales
evaluativos (uno para estmulos positivos y otro para los
negativos) y un canal bipolar de respuesta (o hay aproxi-
macin o hay evitacin).
En este contexto, al asumir una estructura del afecto
que sostiene como vlida la independencia, algunos alcan-
ces deben ser explicitados, y se debe definir qu conse-
cuencias tendra esto para la regulacin emocional. En pri-
mer lugar, hasta ahora se ha dado por hecho que las estrate-
gias de regulacin emocional son las mismas para emocio-
nes positivas y negativas. Si bien el estudio de las emocio-
nes se ha centrado, por razones obvias, en las de carcter
negativo, es necesario pensar seriamente en la posibilidad
que las estrategias para regular las emociones positivas sean
completamente diferentes que las hasta ahora abordadas.
Aunque existen estudios de afectos positivos y regulacin,
donde se ha inducido alegra y se ha evaluado la regula-
cin de ella, nunca se ha establecido la forma en que las
personas regulan dichas emociones. Silvia (2002a), por
ejemplo, establece que los estndares de expresin emo-
cional y la autoconciencia modifican la experiencia emo-
cional de alegra, pero no explica qu estrategia utilizan las
personas para hacer uso de esos estndares. En segundo
lugar, y si lo anterior es correcto, la relacin supuesta entre
asimetras y regulacin, se mantendr para las emociones
positivas? En otras palabras, tambin podra suponerse que
las personas con asimetra izquierda, si bien regulan de
mejor modo las emociones negativas, podran tener pro-
blemas en regular las positivas. Del mismo modo, aquellas
personas con asimetra derecha de la corteza prefrontal
podran ser ms eficaces para regular emociones positivas.
Finalmente, lo ms obvio; los esfuerzos por regular los es-
tados emocionales podran tener resultados ortogonales. Es
decir, la persona eficaz en regular sus afectos negativos
podra no serlo en regular su afectividad positiva, y vice-
versa. Por otro lado, una persona podra eficazmente regu-
lar afectividad positiva y negativa, o todo lo contrario. Aun
ms, estas combinaciones deberan no slo ocurrir en el
nivel intra-individual sino que tambin en el interindividual,
complejizando enormemente el panorama.
Psicoterapia
El modelo estructural de Freud sostena que las defen-
sas del ego ejercan influencias reguladoras sobre la ansie-
dad. Se asuma implcitamente que los fenmenos atribui-
dos a aquella emocin especfica, deban ser similares a
los procesos asociados al resto de los afectos negativos
(Gross, 1999). De este modo, casi desde el inicio de la Psi-
coterapia como disciplina, se atribuy cierto valor explica-
tivo a mecanismos similares, o tericamente comparables,
al de regulacin emocional. Sin embargo, lejos de ser el
centro de atencin, la regulacin emocional siempre ha sido
un elemento adyacente a formulaciones ms amplias del
psiquismo humano. En un estudio clsico, Mahoney,
Norcross, Prochaska & Missar (1989) reportaron la con-
ceptualizacin de distintos aspectos relativos a la experien-
cia humana en terapeutas psicodinmicos, conductuales,
humanistas-existenciales, eclcticos y cognitivos. Exista
acuerdo en considerar que la ansiedad y la depresin eran
fenmenos comunes para al desarrollo de las personas. Sin
embargo, los tratamientos implementados para enfrentar
tales desafos son bastante dismiles. Esa diferencia puede
entenderse como aproximaciones diferenciales al mundo
emocional, donde algunos enfatizan la expresin emocio-
nal (Humanistas-Existenciales) y otros el control emotivo
(Conductuales, Cognitivos). Con el surgimiento de los
modelos Constructivistas en Psicoterapia (para una revi-
sin crtica ver Zagmutt, Lecannelier & Silva, 1999), las
emociones han comenzado a considerarse de un modo dis-
tinto, siendo la mayor parte de las veces concebidas como
fenmenos positivos, que son una oportunidad para el cam-
bio y desarrollo personal. En ese contexto se han formula-
do teoras centradas en la regulacin de los afectos a travs
de la auto-conciencia (haciendo explcito lo tcito, Guidano,
1990; Zagmutt, & Silva, 2000), pero, tambin reconocien-
do las propiedades de regulacin intrnsecas a las narrati-
vas personales (ver Brunner, 1997).
Independiente del modelo terico escogido, una aproxi-
macin congruente debera incluir sistemticamente los
hallazgos en el campo de la regulacin emocional y dirigir
los esfuerzos para construir una intervencin teraputica
basada en la manipulacin de dichos procesos. Tomando
en cuenta el momento terico y emprico, podemos decir
que el primer problema a enfrentar deriva de asumir una
estructura del afecto que acepta la independencia de las
emociones. As, ante la presencia de un caso clnico donde
el afecto negativo es preponderante (por ejemplo, un esta-
do depresivo con tristeza como sntoma primordial) requiere
que dicho afecto sea el foco de intervencin, pues el au-
mentar el afecto positivo no implicara la disminucin del
negativo. Es decir, crear estrategias para que las personas
170 SILVA
TERAPIA PSICOLGICA 2003, Vol.21, N 2, 163-172
tengan experiencias positivas, no necesariamente tendr un
efecto sobre la experiencia de emociones negativas. Ms
concretamente, debido a que los afectos negativos se acti-
van independientemente de los positivos, la modificacin
de los afectos tambin debe respetar esa independencia.
En ese contexto, una aproximacin inicial sera enfrentar
tal clase de emociones desde el punto de vista de la estrate-
gia de regulacin que se ha demostrado como ms eficien-
te, la reevaluacin. Sin embargo, aunque pudiera parecer
la misma propuesta de la Psicoterapia Cognitiva, la dife-
rencia reside en que las modificaciones cognitivas que fa-
vorecan dichos modelos eran aquellas que excluan o ne-
gaban el mundo emocional (Mahoney, 1990), algo similar
a la supresin. Pareciera ser que el enfoque ms apropiado
fuera una reevaluacin que incluya y acepte, como parte
de la experiencia personal, los afectos negativos. De he-
cho, como se dijo, la diferenciacin emocional sera la cla-
ve para el autocontrol de los afectos (Feldman Barrett et
al., 2001), algo totalmente opuesto al camino tomado por
la Psicoterapia Cognitiva en general.
Junto con ello, los datos de la Neurociencia Afectiva
muestran que las diferencias individuales en el estilo afec-
tivo tien cualquier etapa del proceso emocional que uno
quiera abordar, incluyendo las que involucran la regula-
cin. Es decir, parte importante del trabajo que debe ser
desarrollado descansa en la implementacin de una meto-
dologa teraputica que reconozca estas diferencias indivi-
duales en el estilo afectivo, y que las tcnicas de interven-
cin correspondientes se acomoden a diferencias de ese
tipo. En este sentido, se hace necesario el diseo de instru-
mentos psicomtricos, conceptualmente comparables a las
asimetras cerebrales, que nos permitan diferenciar perso-
nas con un sistema de activacin o inhibicin tnicamente
ms activo. En la actualidad, algunas escalas ya han sido
elaboradas para este objetivo (The BIS/BAS Scales, Carver,
& White, 1994), y se ha sugerido su utilidad en procesos
de Screening (Diego, Field, & Hernandez-Reif, 2001). En
Chile hemos validado dicha escala (Gempp & Silva, 2003),
por lo que su utilizacin en el contexto de la psicoterapia
puede ser investigada localmente. Aun as, se puede antici-
par que las personas con un sistema de inhibicin emocio-
nal ms activo debern ser sometidas a entrenamientos cen-
trados en la reevaluacin o, en su defecto, al mejoramiento
de la implementacin de ste. Trastornos de ansiedad, alte-
raciones del comportamiento emocional (Dietantes Crni-
cos) podrn verse favorecidos con un programa de este tipo.
Finalmente, una historia distinta surge si consideramos
que una persona puede presentar problemas por experimen-
tar afecto positivo disminuido. El caso de la anhedonia,
por ejemplo, debe ser enfrentado intentando aumentar la
afectividad positiva. Es decir, debera implementarse una
estrategia opuesta a la sugerida cuando el sntoma afectivo
se relaciona con la afectividad negativa. Aqu, el problema
de los sistemas motivacionales se torna ms complejo pues,
una hipoactivacin del sistema de aproximacin, no nece-
sariamente se debe abordar aumentando las estrategias de
regulacin. En este caso, quiz el problema subyace en una
sobre-regulacin emocional, lo cual implica modificar los
intentos de control del dominio emocional que el sujeto
ejerce. Tal objetivo requiere que comprendamos aun ms
la dinmica y principios que rigen los procesos de regula-
cin afectiva.
Por supuesto, existen ms combinaciones, pero escapa
al objetivo de este artculo hacer un anlisis exhaustivo de
este problema. El punto fundamental es que la Psicotera-
pia puede verse favorecida, tanto en el nivel conceptual
como en el de intervencin, de las formulaciones y hallaz-
gos de la Neurociencia Afectiva y el estudio de la regula-
cin emocional. Se requiere un enorme esfuerzo para
traducir estas nociones derivadas de investigaciones
controladas en tcnicas relevantes y ecolgicamente ade-
cuadas, y as avanzar hacia una investigacin en psicotera-
pia clnicamente ms vlida (Goldfried & Wolfe, 1998).
CONCLUSIN
La regulacin emocional es un aspecto del proceso afec-
tivo que tiene importantes implicancias para la
Psicopatologa y la Psicoterapia. Debido al creciente avan-
ce en la Psicologa de la Emocin, se ha, logrado diferen-
ciar dos grandes clases de estrategias de regulacin: las
focalizadas en los antecedentes (i.e., la reevaluacin) y las
focalizadas en la respuesta (i.e., supresin). Tanto
reevaluacin como supresin tienen efectos en la experien-
cia, expresin, fisiologa, memoria e interaccin
interpersonal de los sujetos que las utilizan. Los estudios
de laboratorio han mostrado que la reevaluacin es una
forma de regulacin ms efectiva y que tiene menos con-
secuencias adversas para las personas que las emplean. La
supresin ha mostrado ser una forma de regulacin que
tiene un alto costo fisiolgico y es poco eficaz en modifi-
car la experiencia que intenta regular. Por otro lado, existe
evidencia de que la psicopatologa estara relacionada en
parte con la habilidad de regular los afectos, y que esta
habilidad a su vez dependera de la capacidad de diferen-
ciar las emociones que un individuo posee. La Neurociencia
Afectiva ha develado que determinadas estructuras cere-
brales estn relacionadas a las distintas formas de regula-
cin. Una zona de alta importancia es la corteza prefrontal,
que por medio de la modulacin de amgdala, permite que
las emociones negativas puedan ser modificadas por las
personas que las experimentan. Ms an, la actividad tni-
ca de aquella rea cerebral determina el estilo afectivo in-
dividual, es decir, la reactividad emocional y el nimo
disposicional caracterstico de una persona. Diferencias en
la actividad tnica de la corteza frontal derecha versus la
izquierda, genera diferencias correspondientes en el estilo
afectivo mencionado: (a) por un lado, las personas con asi-
171 BIOLOGA DE LA REGULARIZACIN EMOCIONAL: SU IMPACTO EN LA PSICOLOGA DEL AFECTO
Y LA PSICOTERAPIA
TERAPIA PSICOLGICA 2003, Vol.21, N 2, 163-172
metra derecha experimentan ms frecuentemente afecto
negativo, con mayor intensidad y menor habilidad para re-
gular esa emocin; y (b) por otro, las personas con asime-
tra izquierda de la corteza prefrontal experimentan ms
afecto positivo y son ms hbiles en regular los afecto ne-
gativos. Estas diferencias individuales se superponen a la
reactividad emocional particular, donde se actualizan me-
canismos especficos de regulacin. El reconocimiento de
estas propiedades de la respuesta emocional, la adopcin
conceptual de tales formulaciones y el desarrollo de estra-
tegias de intervencin basadas en ellas, constituyen un de-
safo de una Psicoterapia fundada en los principios del com-
portamiento afectivo, y una forma de llevar a cabo lo que
Gabbard (2000) llam una una perspectiva
neurobiolgicamente informada en Psicoterapia.
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