EL MTODO WBK II

Un ejemplo relativamente elemental que ilustra el uso del mtodo de aproximacin WKB
consiste en tomar el caso de una partcula rebotando elsticamente dentro de una caja de paredes
rgidas (o lo que es lo mismo, una partcula atrapada en un pozo de potencial con paredes
infinitamente altas). Supondremos que dentro del pozo de potencial de anchura a, en lugar de
ser el potencial V un potencial constante supondremos que se trata de un potencial V(x) que
vara de alguna manera indeterminada con la posicin:



Dentro del pozo de potencial, suponiendo que la energa E de la partcula es mayor que el
potencial V(x), entonces de acuerdo a lo que hemos visto previamente la funcin de onda (x)
al ser aproximada mediante una aproximacin WKB puede constar de dos soluciones, pudiendo
ser representada de la siguiente manera:



Otra manera convencional de escribir la funcin de onda anterior es la siguiente:



Como lo vimos previamente, la aproximacin WKB puede ser escrita ms convenientemente en
trminos reales como:



en donde, en conformidad con lo obtenido previamente bajo el mtodo WKB y usando la
libertad que tenemos para asignar un lmite inferior a la integral indefinida le podemos asignar
el cero que corresponde al origen del sistema de coordenadas mostrado en la figura:



Una cosa de la que podemos estar absolutamente seguros es que la funcin de onda (x) debe
ser igual a cero justo en el borde de la pared en donde est el origen del sistema de coordenadas,
la cual suponemos que corresponde a un potencial infinitamente grande, y puesto que (0).=.0
entonces se debe tener entonces que c
1
.=.0. Del mismo modo, la funcin de onda (x) debe ser
igual a cero justo en el borde de la pared contraria, o sea enx.=.a, de modo tal que:



Se concluye entonces que:



Esta condicin de cuantizacin es nuestro principal resultado. Aunque resulta tentador
confundirla con la condicin de cuantizacin Bohr-Sommerfeld, hay que recordar que aquella
condicin de cuantizacin corresponde a la Mecnica Cuntica vieja, y en ella la integral es
una integral que se lleva a cabo sobre una trayectoria cerrada (a diferencia del resultado que
hemos obtenido en el que la integral se lleva a cabo sobre una trayectoriaabierta). Lo que hemos
obtenido aqu es lo ms importante de carcter general que se puede obtener de la aproximacin
WKB para una partcula atrapada en un pozo de potencial con paredes infinitamente altas. No
podemos continuar a menos de que se especifique alguna funcin potencial V(x) entre las
paredes del pozo. La funcin ms sencilla posible es la de una partcula atrapada en un pozo de
potencial constante. En tal caso, el fondo del pozo de potencial es un piso plano
correspondiendo un potencial constante V(x).=.0, y entonces p(x).=.2mE (el momentum de la
partcula es constante), con lo que de lo anterior se deduce de inmediato:



Estos son precisamente los niveles de energa discretos que ya hemos obtenido previamente
para una partcula atrapada en un pozo de potencial con paredes infinitamente altas. En este
caso, la aproximacin WKB proporciona una conclusin exacta.

Un problema un poco ms interesante que justifique el recurrir al mtodo de aproximacin
WKB es aqul en el cual tenemos un pozo de potencial con un peldao escalonado como lo
muestra la siguiente figura:





Para efectuar la solucin de este problema con un potencial escalonado en el interior, usaremos
los potenciales mostrados en la figura de arriba. La aplicacin de la aproximacin WKB
obtenida arriba es mtodica y directa, empezando con los siguientes pasos;



Elevando al cuadrado ambos lados de la ltima igualdad, se tiene:



Obsrvese que hemos usado la simbolizacin E
n
(0)
para compactar un poco lo que tenemos en el
lado derecho de la igualdad, siendo:



los niveles discretos de energa que corresponden a un pozo de potencial con el piso plano. De
este modo, se tiene algo que puede ser manejado recurriendo nuevamente a una elevacin al
cuadrado:



Finalmente, simplificando un poco ms llegamos a la expresin final para los niveles discretos
de energa que puede tener una partcula dentro de un pozo de potencial de esta ndole:



Un problema de un pozo de potencial con paredes infinitamente grandes que puede ser un poco
ms interesante es aqul en el cual el potencial en el interior del pozo realmente exhibe una
variacin continua, que es a fin de cuentas para el tipo de situaciones para las cuales fue
concebida la aproximacin WKB. La aproximacin general WKB obtenida arriba para un pozo
de potencial con potencial variable V(x) puede ser usada para un pozo de potencial como el
siguiente que exhibe una variacin linear dentro del mismo:





En el pozo de potencial mostrado arriba, el potencial V(x) aumenta linearmente, pudiendo ser
modelado con una frmula como:



siendo w la pendiente de la recta y C una constante. Si colocamos el sistema de coordenadas de
modo tal que el origen del sistema de coordenadas coincida con el vrtice inferior del pozo de
potencial (como se muestra la figura) de forma tal que la lnea recta V(x) pasa por el origen del
sistema de coordenadas, entonces la constante C es igual a cero, o sea:



Entonces la descripcin matemtica del momentum p(x) dentro del pozo de potencial es:



Usando nuevamente, para este caso, la condicin de cuantizacin para un pozo de potencial
obtenida arriba con la aproximacin WKB, se tiene entonces lo siguiente:



La integral se puede resolver fcilmente mediante una substitucin de variables:



De este modo:



Por lo tanto:



La simplificacin de esto ltimo procede en forma casi idntica a la simplificacin llevada a
cabo arriba, recurriendo al recurso de elevar al cuadrado, despejar y elevar nuevamente al
cuadrado, para poder deshacernos de los exponentes fraccionarios. Podemos meter aqu tambin
en el desarrollo la simbolizacin:



que usamos arriba. Los destalles restantes son semejantes aunque no idnticos a lo que ya
resolvimos arriba.

Habiendo visto la manera en la cual se utiliza la aproximacin WKB para el anlisis de pozos de
potencial con paredes infinitamente altas, el siguiente paso natural consiste en explorar el uso de
la tcnica en otras situaciones algo diferentes. Lo primero que se nos puede venir a la mente es
buscar una aproximacin WKB para probarla en el caso del oscilador armnico simple,
modificando tras esto el potencial del oscilador de modo tal que ya no sea algo tan simple. Pero
es aqu en donde enfrentamos una situacin que se antoja complicada. En efecto, repasando la
estructura general de la aproximacin WKB, podemos ver que todos los procedimientos de
aproximacin WKB tienen en el denominador la cantidad p(x), lo cual no representa ningn
obstculo mientras el potencial tenga un valor real. Para una partcula atrapada dentro de una
caja rebotando elsticamente, el momentum jams tiene un valor igual a cero ya que la partcula
est movindose siempre hacia la derecha (la mitad del tiempo) o hacia la izquierda (la otra
mitad del tiempo). Pero qu sucede si por la naturaleza del potencial V(x) se permite que la
partcula se vaya desacelerando paulatinamente hasta tener un valor igual a cero? Pues lo que se
tiene entonces en la aproximacin WKB es una divisin por cero al tomar el denominador el
valor de cero. Esta es precisamente una de las razones por las cuales muchos textos y tratados
que hablan de la aproximacin WKB representan la integral con el lmite inferior ausente, lo
cual sirve de recordatorio de que en uno de los lmites de la integracin podemos tener una
situacin que amenaza con salirse fuera de control. Esto no significa que una situacin as no
sea manejable, se le puede dar la vuelta al asunto usando funciones (x) de unin que
permitan pegar dos segmentos diferentes de la funcin de onda que corresponden a regiones
distintas, quiz una funcin (x) linear. Esto implica que adems de requerirse dos funciones de
onda (x) distintas para poder describir el comportamiento en regiones contiguas, se requiere
una tercera funcin de onda en la zona de transicin para poder pegarlas. Al hablar de tres
funciones de onda matemticamente distintas que supuestamente representan a la misma
funcin de onda (x), esto quiz no sea algo tan agradable como el tener una sola expresin
matemtica que representa una sola funcin de onda en todo el espacio. Sin embargo, nos
vemos forzados a llevar a cabo tales fracturas en la funcin de onda porque en muchas
situaciones no hay una solucin analtica exacta (en forma cerrada) para una partcula que pasa
de una regin a otra; tenemos que conformarnos con aproximaciones, y ello implica muchas
veces el tener que fracturar a la funcin de onda definindola de distinta manera para regiones
distintas.

Veamos nuevamente el caso del oscilador armnico simple, cuyo potencial es parablico, desde
la perspectiva de la aproximacin WKB, suponiendo que la energa de la partcula es E:




Tanto en -a como en +a, la partcula se desacelera y el momentum p(x) toma el valor de cero al
invertir el sentido de su movimiento al tocar esos puntos de volteo (en literatura tcnica
inglesa, se les conoce como turning points). La aproximacin WKB en este caso tiene que ser
manejada de modo tal que la presencia de una divisin por cero en el denominador pueda ser
esquivada de alguna manera.

Irnicamente, resulta menos problemtico manejar una situacin en la cual el momentump(x)
pueda tomar un valor imaginario. Hasta este punto, hemos supuesto que la energa E de la
partcula es mayor que el potencial V, con lo cual p(x) es real. Pero igualmente podemos escribir
la aproximacin WKB para una regin no-clsica en la cual la energa de la partcula es menor
que el potencial, en cuyo caso p(x) se vuelve imaginario, en cuyo caso la frmula general WKB
corregida toma la siguiente forma:



Una situacin en la cual esto tiene una aplicacin inmediata es aquella en la cual se tiene una
barrera de potencial con una altura finita pero variable entre los extremos de la barrera de
acuerdo a una funcin an no especificada V(x). Ya hemos visto algo de este tipo de problema
en la serie de entradas Transmisin y reflexin de partculas. En estos problemas el espacio se
puede seguir subdividir en tres regiones como se muestra a continuacin, con una regin situada
hacia la izquierda de la barrera en donde el potencial se mantiene constante, otra regin a la
derecha de la barrera en donde el potencial tambin se mantiene constante, y una regin
intermedia en la cual el potencial vara de acuerdo a alguna funcin V(x):





Puesto que la energa E del haz de partculas (mostrada en color magenta) es inferior en todo
momento al potencial (indeterminado) V(x) mostrado en la figura, la regin 2 es una regin no-
clsica, y lo que ocurre en la regin 2, en efecto, no puede ser otra cosa ms que untunelaje a
travs de la barrera de potencial que clsicamente no sera posible, porque clsicamente ninguna
partcula con cierta energa E puede subir encima de un potencial V(x) cuya energa sea mayor
que E. Obsrvese que el potencial de carcter general que se ha dibujado en la regin 2 no se
supone ya como un potencial constante y plano como lo habamos supuesto al llevar a cabo
nuestro estudio de transmisin y reflexin de partculas. Para la regin 1, podemos escribir la
funcin de onda de la siguiente manera:



En lo que toca a la regin 3, la funcin de onda se puede expresar del siguiente modo:



En el anlisis de la transmisin y reflexin de partculas, se defini de la siguiente manera un
coeficiente de transmisin T que nos proporciona la probabilidad de que una cierta cantidad de
partculas que incide desde la izquierda (regin 1) puedan atravesar la barrera saliendo hacia la
derecha (regin 3):



Falta por ver la forma en la cual manejaremos la regin intermedia, la regin 2. Es aqu en
donde entra la aproximacin WKB inicialmente por partida doble, para especificar las partculas
dentro de la barrera de potencial que se estn moviendo hacia la izquierda, y para especificar las
partculas que se estn moviendo hacia la derecha. La aproximacin WKB para la regin 2 la
escribimos inicialmente por lo tanto como una combinacin de dos trminos:



Si la barrera de potencial es muy alta o muy ancha, la probabilidad de tunelaje es muy pequea,
y en tal caso el coeficiente C del trmino exponencialmente creciente puede tomarse como cero.
Y la funcin de onda en la regin intermedia debe tener un aspecto como el que se muestra a
continuacin, con una cada exponencial (se ha sobrepuesto a la funcin de onda un potencial
como el que puede producir el tipo de barrera que se muestra en la figura, y es de hecho un
potencial Coulmbico):





De este modo, las amplitudes relativas de las ondas incidente y transmitida estn determinadas
bsicamente por la cada total del exponencial sobre la regin no-clsica:



De este modo:



en donde:



Una aplicacin inmediata al resultado obtenido con la aproximacin WKB se tiene
especificando el potencial V(x) en la parte superior de la barrera como un potencial planode
magnitud V
0
:





En esta situacin, la aproximacin WKB especifica que dentro de la barrera de potencial:



De este modo, el exponente est dado por:



Con esto, el coeficiente de transmisin T que nos d la probabilidad de que una partcula pueda
atravesar la barrera de potencial viene siendo aproximadamente:



La solucin exacta para este tipo de problema, en base a la metodologa de desarrollo dada en la
serie de entradas Transmisin y reflexin de partculas, y sin recurrir a ningn tipo de
aproximacin, es la siguiente:



Por la derivacin dada previamente, la aproximacin WKB supone que la probabilidad de
tunelaje a travs de la barrera es pequea, lo cual solo se cumple si el exponente es grande.
Siendo as, podemos dar las siguientes simplificaciones al seno hiperblico que aparece en la
solucin exacta:



De este modo, el resultado exacto se reduce a:



El coeficiente entre los parntesis cuadrados est en el orden de la unidad, la preponderancia
dominante de E se encuentra por lo tanto en el factor exponencial. En tal caso, el resultado
exacto se reduce a la misma expresin obtenida mediante la aproximacin WKB.

Lo que hemos visto arriba nos permite darle una justificacin desde el punto de vista de la
Mecnica Ondulatoria a un fenmeno importante, el fenmeno de la radioactividad natural,
cuya explicacin terica era un misterio hasta el advenimiento de la Mecnica Cuntica. Fue en
1928 cuando a George Gamow (e independientemente Edward Condon y Ronald Wilfred
Gurney en su trabajo Quantum Mechanics and Radioactive Disintegration publicado en el
volumen 122 de la revista Nature en 1928) se le ocurri darle una explicacin al fenmeno
apoyado en el efecto del tunelaje cuntico. El decaimiento alfa, la emisin espontnea de una
partcula alfa () de ciertos ncleos radioactivos, puede ser analizado considerando que la
partcula- formada por dos protones y dos neutrones es portadora de una carga elctrica
positiva 2e, la cual es repelida por el ncleo atmico residual con carga Ze en cuanto la
partcula- se pueda alejar lo suficiente como para escapar de la fuerza nuclear que la liga al
ncleo. Gamow imagin a la curva de energa potencial para la partcula- como un pozo de
potencial rectangular finito (representando a la fuerza atractiva nuclear) extendindose hacia el
radio del ncleo que simbolizaremos aqu como r
1
, unido a la cola de un potencial Coulmbico
repulsivo. Esquemticamente, para el polonio-212 con nmero atmico 84, la grfica energtica
de los potenciales (hacia ambos lados del ncleo atmico) mostrando el decaimiento radioactivo
es la siguiente (obsrvese la similitud de la funcin de onda con la funcin de onda dibujada
arriba; tmese en cuenta que en realidad este es un problema tridimensional que estamos
simplificando aqu considerndolo unidimensional):





Clsicamente, no es posible que una partcula cuya energa es E pueda pasar a travs de una
barrera de potencial V(r) cuyo pico es mayor que la energa de la partcula. Sin embargo, la
Mecnica Ondulatoria se encarga de hacer posible lo imposible, y siempre hay una posibilidad
pequea de que la partcula perfore la barrera de potencial. Resulta evidente que hay tres
regiones al igual que como en el caso general que acabamos de describir arriba en la derivacin
de la aproximacin WKB para esta situacin, una regin 1 de color verde (clsica) que va de
cero a r
1
, otra regin 2 intermedia de color dorado (no-clsica) que va de r
1
a r
2
, y una regin 3
de color verde (clsica) que va desde r
2
hasta el infinito.

Si la energa de la partcula- emitida es E, el punto de volteo exterior en r
2
fija la energa
potencial de la partcula como (en el sistema de unidades MKS-SI):



El exponente obtenido en la relacin WKB de arriba puede ser evaluado de la manera
siguiente (para llevar a cabo la integracin es necesario recurrir a una substitucin de variables;
obsrvese adems en la figura que en este caso el potencial no cae a cero en ambos lados de la
barrera tanto en r
1
como en r
2
, aunque esto no altera las conclusiones finales):



En virtud de que el ncleo atmico es muy pequeo, podemos tomar la aproximacin de ndole
fsica r
1
..r
2
con lo cual podemos despreciar el segundo trmino. Por otro lado, el argumento
del coseno inverso es algo cercano a cero, de modo tal que el ngulo que le sirve de argumento
tiene un valor cercano a /2. Si llamamos a este ngulo , podemos entonces hacer lo siguiente:



Se tiene entonces que:



Por lo tanto:



Se deduce entonces que el valor del exponente est dado por la relacin:



siendo las constantes C
1
y C
2
:





Yndonos de nueva cuenta al aspecto fsico del asunto, podemos imaginarnos a la partcula-
agitndose sin cesar dentro del ncleo con una velocidad promedio v, siendo el tiempo
promedio t de las colisiones internas con la pared del ncleo igual a 2r
1
/v, con lo cual la
frecuencia de las colisiones es igual a v/2r
1
, (el recproco). La probabilidad de escape en cada
colisin es:



de modo tal que la probabilidad de emisin de una partcula- desde el ncleo atmico por
unidad de tiempo debe ser:



Por lo tanto, la vida media del ncleo radioactivo progenitor debe ser:



En el dibujo dado arriba para esquematizar la funcin de onda (r) en las tres regiones
requeridas para poder dar una explicacin al fenmeno del decaimiento radioactivo, se tom
como ejemplo el istopo 212 del polonio. Resulta instructivo llevar a cabo algunas evaluaciones
numricas para estimar lo cerca que est o lo lejos que est el modelo en predecir las vidas
medias de los elementos radioactivos. De acuerdo con los datos experimentales ms recientes
que se tienen, el istopo 212 del polonio tiene una vida media de:

0.5 microsegundos

En los clculos que llevaremos a cabo usaremos el hecho de que la densidad nuclear es ms o
menos constante de elemento a elemento, dependiendo por lo tanto el radio del ncleo atmico
del nmero total de nucleones (protones y neutrones) que a su vez se ve reflejado en la masa
atmica A de cada elemento, y supondremos tambin que el ncleo atmico tiene una forma
aproximadamente esfrica. Siendo el volumen de la esfera:



entonces nuestras suposiciones equivalen a afirmar que el cubo del radio del ncleo es
proporcional a la masa atmica A del elemento:



De las anteriores consideraciones deriva la siguiente frmula para el radio del ncleo atmico de
un elemento de masa A (tomaremos el radio del ncleo como r
1
para hacerlo concordar con la
figura de arriba):



siendo R
0
una constante que tiene que ser determinada experimentalmente a partir de la
densidad medida para la materia nuclear, y la cual resulta ser:



De este modo, se tiene la frmula:



Si se comparan los datos experimentales y los datos tericos para el radio calculado de un
ncleo atmico, se llega a la conclusin de que hay una zona alrededor de la orilla del ncleo en
donde la densidad nuclear
n
cae a cero aunque no ocurriendo de un modo brusco (con una
cada vertical), aunque de cualquier modo la parte interior de la esfera nuclear parece tener una
densidad constante. En pocas palabras, no podemos pensar en la superficie del ncleo atmico
como si fuese una capa slida bien definida, y es probable que se tenga algo como lo siguiente:





Al llevarse a cabo la desintegracin radioactiva del polonio
84
Po
212
por decaimiento-, el
elemento residual es el plomo
82
Pb
208
, de modo tal que la reaccin de decaimiento es la siguiente
(en un decaimiento- el ncleo progenitor pierde dos protones y dos neutrones, y por lo tanto
su nmero atmico Z disminuye en dos unidades y su nmero de masa A disminuye en cuatro
unidades):

84
Po
212


82
Pb
208
+
2
He
4


Con la frmula dada arriba, podemos estimar el radio nuclear del tomo de polonio
84
Po
212
:



En el balance energtico de un decaimiento , tenemos que tomar en cuenta los efectos de
ndole relativista. La energa de desintegracin E con la cual sale expulsada la partcula del
ncleo est dada por el balance energtico de acuerdo a la frmula de Einstein para la
conversin de una masa a su equivalente en energa:



en donde el primer trmino tiene en m
p
a la masa del ncleo progenitor, el segundo trmino
tiene en m
h
a la masa del ncleo hijo residual despus del decaimiento, y el tercer trmino tiene
la masa de la partcula , ecuacin que para el caso presente viene quedando como:



La masa atmica de la partcula as como las masas atmicas del polonio y del torio son,
respectivamente (en unidades de masa atmica u.m.a.):

m = 4.001506179125 u.m.a.

m
Po
= 211.9888680 u.m.a.

m
Pb
= 207.9766521 u.m.a.

Entonces la energa de una partcula expulsada por el decaimiento del istopo 212 del polonio
ser (en la figura de arriba se ha dibujado una partcula con una energa de 8.95 MeV):

E = (211.9888680 - 207.9766521 - 4.001506179125) (931 MeV)

E = 9.97 MeV

De este modo, y aunque la idea no parezca tener mucho sentido, podemos estimar una velocidad
promedio para una partcula al estar rebotando dentro del ncleo atmico:



As, estamos en condiciones de poder estimar primero el factor que obtuvimos arriba para el
tiempo de vida media del ncleo radioactivo progenitor con la frmula:



Usando valores:



De este modo, la vida media para la desintegracin radioactiva del polonio-212 viene siendo:



Si constrastamos el resultado obtenido con la vida media del istopo 212 del polonio dada arriba
de 0.5 microsegundos, el clculo terico ciertamente deja mucho que desear al estar fuera en
dos rdenes de magnitud, lo cual es indicativo de que el modelo empleado es algo simplista y
tiene que ser refinado. En el caso importante de la desintegracin espontnea por decaimiento-
del uranio
92
U
238
que tras la expulsin de una partcula alfa termina convertido en torio:

92
U
238


90
Th
234
+
2
He
4


las masas atmicas son:

m = 4.001506179125 u.m.a.

m
U
= 238.0507882 u.m.a.

m
Th
= 234.04360 u.m.a.

Entonces la energa de desintegracin E que ser llevada por una partcula al expulsada del
istopo 238 del uranio ser:

E = (238.0507882 - 234.04360 - 4.001506179125) (931 MeV)

E = 5.2899 MeV

Por otro lado, podemos estimar el radio nuclear del tomo de uranio
92
U
238
como sigue:



Una estimacin de la velocidad promedio para una partcula al estar rebotando dentro del
ncleo atmico es entonces:



En este caso, la estimacin del factor produce el siguiente resultado:



De este modo, la vida media para la desintegracin radioactiva del uranio-238 viene siendo:



Nuevamente, encontramos que para el decaimiento radioactivo del uranio
92
U
238
el resultado
predicho tericamente tambin deja mucho que desear en comparacin con el resultado
obtenido experimentalmente de 6..10
9
aos, aunque de cualquier modo hay una concordancia
importante entre los clculos tericos y los resultados experimentales: la aproximacin WKB
arroja una amplia distancia de separacin temporal en las vidas medias del
84
Po
212
y del
92
U
238
,
situando al
84
Po
212
en el lado bajo y al
92
U
238
en el lado alto, confirmando adems la
extraordinaria sensibilidad de la vida media a las masas nucleares, ya que un cambio pequeo
en la energa de desintegracin E provocar cambios enormes en el tiempo de vida media
que pueden ir desde los microsegundos incluso hasta los millones de aos.

Ya que el uso de la aproximacin WKB para entender el fenmeno de la radioactividad natural
nos ha llevado a una revisin de los procesos de decaimiento, esta es una oportunidad excelente
para darle un repaso rpido al tema del decaimiento de ncleos inestables.

En un decaimiento radioactivo, un ncleo inicialmente inestable denominado padre emite una
partcula y decae en un ncleo denominado hijo; el nacimiento del hijo se ocasiona por la
muerte del padre. El hijo puede ser el mismo ncleo en un estado de energa ms bajo, como en
el caso del decaimiento , o un ncleo completamente nuevo, como ocurre en los decaimientos
y . Todos los ncleos siguen la misma ley de decaimiento radioactivo, sin importar qu tipo
de partculas sean emitidas. Si inicialmente hay N
0
ncleos padres inestables, el nmero N de
padres que quedan despus de un tiempo t es:



La constante C se denomina constante de decaimiento o constante de desintegracin y depende
del proceso particular de decaimiento. Esta ecuacin es una ley estadstica (como todo lo que
tiene que ver con la Mecnica Cuntica basado en conceptos probabilistas) y no determinista
que da el nmero esperado de padres que sobreviven despus de un tiempo t. Sin embargo,
si N
0
no es muy grande (como ocurre en la prctica), el nmero presente de supervivientes y el
nmero esperado casi siempre difieren en una fraccin muy insignificativa de N
0
.

PROBLEMA: Deducir la ley de decaimiento radioactivo.

Partimos del supuesto estadstico de carcter general de que el nmero de ncleos dN que
decaen en un intervalo de tiempo dt ser proporcional a ese intervalo de tiempo y al nmero de
ncleos presentes, lo cual expresado simblicamente:



donde el signo menos se introduce debido a que N decrece. Podemos expresar la
proporcionalidad como una igualdad metiendo una constante de proporcionalidad C, la
constante de decaimiento:



Integrando:



La rapidez de decaimiento de una muestra radioactiva se mide generalmente por la vida
media T
1/2
, definida como el intervalo en el cual el nmero de ncleos padres N se reduce a la
mitad. La vida media se obtiene de lo anterior en trminos de la constante de
decaimientoC haciendo N igual a N
0
/2:



As, con N
0
ncleos inicialmente, a cabo de un tiempo T
1/2
quedaran N
0
/2 ncleos, despus de
un tiempo 2T
1/2
quedaran N
0
/4 ncleos, y as sucesivamente.

PROBLEMA: A qu distancia en el espacio libre se reduce a la mitad la intensidad de un haz
de neutrones de 5 eV? Tmese la vida media de los neutrones libres igual a 12.8 minutos.

La velocidad de los neutrones en el haz se encuentra a partir de:



Usando valores numricos y trabajando dentro del sistema MKS-SI:



Durante un tiempo T
1/2
.=.12.8 minutos, la mitad de los neutrones del haz habr decaido. La
distancia recorrida por los neutrones que no han decado durante este tiempo es:



Este valor corresponde aproximadamente a dos dimetros terrestres.

Otra cantidad que mide la rapidez con que una muestra decae es el promedio o tiempo de vida
medio de un ncleo, dado por:



PROBLEMA: Obtngase la expresin para el tiempo de vida promedio de un ncleo
radioactivo.

Si inicialmente la muestra tiene N
0
ncleos, el tiempo de vida promedio T
m
para obtener cero
ncleos est dado por:



A partir de la ley de decaimiento exponencial:



se obtiene:



y los lmites N
0
y 0 varan con t entre 0 y . As:



Una aplicacin prctica del estudio del fenmeno de la radioactividad consiste en la
determinacin de las edades de fsiles o restos de organismos vivientes que perecieron hace ya
algn tiempo, en lo que es conocido como el mtodo del carbono-14 para datacin por
radiocarbono. La determinacin de la vida media del carbono radioactivo
6
C
14
sugiere que este
tiene un valor de 5.57..10
3
aos. El
6
C
14
se produce constantemente en la atmsfera superior
debido a la interaccin de los rayos csmicos con el aire. Este carbono radioactivo se mezcla
con el carbono no radioactivo que en forma de andrido carbnico (CO
2
) se encuentra en el aire.
La velocidad de produccin del
6
C
14
a partir de rayos csmicos es igual a su velocidad de
desintegracin; consecuentemente, se mantiene en el aire una determinada concentracin
de
6
C
14
. El carbono del aire (como anhdrido carbnico) se disuelve en el agua que hay en la
tierra y tambin es utilizado por los seres vegetales y, subsecuentemente, por los seres animales.
Por esta razn, todos los seres vivientes tienen el mismo contenido de
6
C
14
que el aire en el cual
viven. A partir del momento en que un ser viviente perece, deja de tomar del medio ambiente
este carbono radioactivo, empezando a disminur la concentracin de
6
C
14
en el cuerpo muerto a
causa del fenmeno de la radioactividad natural. Esta disminucin proporciona la clave para
poder llevar a cabo la datacin por radiocarbono.

PROBLEMA: El carbono extrado del marco de la puerta de una casa construida en la poca
de Hammurabi de Babilonia tiene una actividad de 9.3 desintegraciones por minuto y por
gramo de carbono. Si la casa se construy inmediatamente despus de haberse cortado
(matado) el rbol del cual se obtuvo la madera para el marco de la puerta, podramos
determinar cundo vivi Hammurabi?

Primero que nada, sabiendo que la vida media T
1/2
del carbono radioactivo
6
C
14
tiene un valor de
5.57..10
3
aos, tenemos que determinar la constante de desintegracin oconstante de
decaimiento del
6
C
14
, lo cual se lleva a cabo de la siguiente manera:



Recurriendo a la ley estadstica del decaimiento radioactivo, se tiene entonces que:




Usamos el valor de la constante de desintegracin C obtenida arriba para el
6
C
14
:



Situados en el ao 2010, todo parece indicar que Hammurabi vivi y muri aproximadamente
en 2,000 A. de C.

Otra definicin ampliamente usada es la que se conoce como la actividad de una muestra
radioactiva, definida de la siguiente manera:



La unidad de medida de la rapidez de desintegracin o actividad es el curie, en memoria de la
investigadora Marie Curie que fue pionera en la investigacin de fenmenos, definido como:

1 curie = 3.700 10
10
desintegraciones/segundo

PROBLEMA: Cul es la actividad de un gramo de
88
Ra
226
, cuya vida media es de 1,622
aos?

El nmero de tomos en un gramo de radio es:

N = (1 gr)(1 gramo-mol/226 gramos)(6.0210
23
tomos-gramo/gramo-mol)

N = 2.66610
21
tomos

La constante de decaimiento se relaciona con la vida media as:

C = 0.693/T
1/2


C = (0.693/1,622 aos)(1 ao/365 das)(1 da/8.6410
4
segundos)

C = 1.35510
-11
/segundo

La actividad se encuentra a partir de:

actividad = CN

actividad = (1.35510
-11
/segundo)(2.66610
21
tomos)

actividad = 3.61210
10
desintegraciones/segundo

El resultado obtenido es aproximadamente igual a 1 curie, lo cual no es ninguna coincidencia,
ya que precisamente de este modo se obtuvo la definicin del curie.

Una pregunta central es, desde luego, qu relacin hay entre la vida media obtenida con la
aproximacin WKB para un decaimiento-, predicha tericamente en base a las masas y las
energas, y el tiempo de vida media T
1/2
de naturaleza estadstica general con la constante C de
decaimiento determinada experimentalmente? Son lo mismo?

El anlisis que se ha llevado a cabo arriba del fenmeno del tunelaje cuntico para explicar el
decaimiento alfa de ncleos radioactivos se enfoc exclusivamente en el uso de la aproximacin
WKB en la regin intermedia comprendida entre r
1
y r
2
, sin hacerse esfuerzo alguno por definir
una funcin de onda que abarque las tres regiones, esto es, definiendo con la ayuda de la
aproximacin WKB la forma de la funcin de onda (r) en las regiones 1 y 3, definiendo
adems las tres funciones de onda de tal manera que el paso de la funcin de onda (r) de una
regin a otra sea suave y continua, lo cual requiere pegar las tres regiones. Hay claramente
dos junturas (la capa entre la regin 1 y la regin 2, as como la capa entre la regin 2 y la
regin 3) que requiere en los dos casos el tener que pegar una regin clsica a una regin no-
clsica. Muchos problemas analizables mediante la aproximacin WKB son problemas de esta
ndole. Volveremos a analizar posteriormente en la siguiente entrada de una manera un poco
ms sofisticada con el mtodo de aproximacin WKB el problema del decaimiento de
partculas- por expulsin de un ncleo radioactivo en cuanto tengamos una mayor familiaridad
con el asunto de tener que estar pegando regiones clsicas con regiones no-clsicas,
definiendo la funcin de onda (r) en las tres regiones. Y nos encontraremos con que, an en los
casos ms sencillos, se requerir del uso de funciones matemticas tales como las funciones de
Bessel y las funciones de Airy. Este es el precio que se tiene que pagar para poder seguir
adelante, y recurdese que ni siquiera estamos procurando obtener soluciones analticas exactas
en forma cerrada, tenemos que conformarnos con lo que podamos extraer mediante
aproximaciones tales como la aproximacin WKB!

PROBLEMA: Supngase que una partcula libre movindose en una dimensin est sujeta a
una fuerza constante derivable de un potencial que est dado por la siguiente expresin:



siendo una constante positiva mayor que cero. Determnese si el espectro energtico de la
partcula es discreto o continuo, y hgase asimismo un bosquejo de la eigenfuncin de energa
para esta situacin.

El potencial dado divide al espacio en dos regiones distintas, la regin clsicamente permitida
para la cual la energa E de la partcula es mayor que el potencial V(x), y la regin clsicamente
prohibida para la cual la energa de la partcula es menor que el potencial V(x), lo cual podemos
bosquejar de la siguiente manera:




De acuerdo con el procedimiento WKB, hay una solucin para cada regin. Para la regin #.1,
en donde la energa E es mayor que el potencial V(x), la solucin es de tipo oscilatorio y tiene la
siguiente forma:



mientras que para la regin #.2 en donde la energa E es menor que el potencial V(x), la
solucin es de tipo exponencial y tiene la siguiente forma:



Suponiendo que la energa E de la partcula se mantiene constante al cruzar de una regin a otra,
la eigenfuncin de energa producir una funcin de onda que en las dos regiones manifestar
una continuidad como la que se muestra a continuacin:



A estas alturas debe ser claro que el espectro energtico de la partcula debe ser continuo,
puesto que no hay absolutamente nada en ambas regiones que le impida a la partcula tomar
cualquier valor posible de E. Obsrvese que entre ambas regiones hay una regin de color
rosado en la cual no se llev a cabo la conexin de ambos segmentos de la funcin de onda, el
oscilatorio y el exponencial, en virtud de que justo en el punto x
0
las dos soluciones WKB
explotan hacia el infinito en virtud de que V.=.E, lo cual nos produce un cero en el
denominador. El punto en donde cruzamos de una regin a otra, o sea de una regin en la cual la
energa E es mayor que el potencial V a otra regin en la cual la energa E es menor que el
potencial V, es lo que hemos llamado el punto de volteo clsico y que hemos designado aqu
como x
0
.

Habiendo obtenido, pues, las soluciones que propone el mtodo WKB desde el punto de vista
puramente matemtico, el problema que tenemos ahora ocurre justo en el punto de volteo E.=.V
en donde la constante de propagacin se desvanece y la longitud de onda se vuelve infinita.
Aunque ambas soluciones fallan en la proximidad del punto de volteo, se puede determinar una
solucin adecuada aproximando la variacin actual del potencial V(x) en la cercana del punto
de volteo con una variacin lineal:

V(x) = A(x - x
0
) + E

Esquemticamente, la labor de conectaro pegar las soluciones dadas por el mtodo WKB
reemplazando la zona en la cual ambas soluciones se vuelven indeterminadas por
unaaproximacin lineal de la funcin de onda en dicho punto toma el siguiente aspecto:





en donde la curva de color azul representa la solucin WKB en una regin y la curva de color
caf representa la solucin WKB en la otra regin, siendo la lnea recta de color magenta una
aproximacin al potencial actual que es vlido cerca del punto de volteo. Se supone que esta
aproximacin lineal al potencial V(x) es vlida sobre una regin pequea situada a ambos lados
del punto de volteo. Con esta aproximacin lineal, la ecuacin de Schrdinger se puede resolver
de manera exacta para esta regin pequea, y las soluciones que se obtengan de la misma se
pueden utilizar para pegar adecuadamente las dos soluciones WKB que son vlidas fuera de
la zona pequea en donde est situado el punto de volteo (la solucin oscilatoria y la solucin
exponencial, esto es). La linearizacin en la zona prohibida para el mtodoWKB en donde
est el punto de volteo se traduce en una ecuacin diferencial como la siguiente en donde la
funcin de onda que describe la zona del punto de volteo se simboliza como u
E
(x) en lugar de
(x):



Esto ya es algo adicional a lo que es el mtodo WKB en s. Suponiendo que la regin
clsicamente prohibida (para la cual la energa E es menor que el potencial V) est hacia el lado
positivo de la abcisa (x), entonces las soluciones matemticas para la ecuacin diferencial de
Schrdinger cerca del punto de volteo x
0
requieren del uso de funciones de Bessel de orden
fraccionario, tomando la forma:



en donde lo que est resaltado de color azul es conocido como la funcin de Bessel de orden
1/3, y la forma:



en donde lo que est resaltado de color azul es conocido como la funcin de Bessel de
argumento imaginario, en donde las constantes C deben ser seleccionadas para poder pegar
suavemente las dos soluciones justo en el punto de volteo x
0
. Queda pendiente, desde luego, la
tarea de pegar estas dos soluciones a las soluciones WKB que se haban obtenido
previamente. Para ello, se requiere hacer uso del comportamiento asinttico de las soluciones
WKB en la cercana del punto de volteo:









As como estn dadas, estas frmulas asintticas no pueden ser utilizadas en virtud de que
incluyen tanto exponenciales crecientes como decrecientes para x..+. Sin embargo, esto se
puede corregir tomando combinaciones lineales apropiadas mediantes las cuales las relaciones
de conexin pueden ser encontradas:





Aqu puede tener cualquier valor tal que sen() no sea aproximadamente cero. Las flechas de
color azul indican que la conexin debe ser llevada a cabo en la direccin del exponencial
creciente. Si las conexiones son llevadas a cabo en el sentido opuesto, en el caso de la primera
frmula el pequeo error de fase introducido por la aproximacin metera en el panorama al
exponencial (dominante) que aumenta fuera del punto del volteo, mientras que en el caso de la
segunda frmula el desprecio del exponencial que aumenta hacia el punto de volteo introduce
un error considerable de fase en la solucin oscilatoria.

PROBLEMA: Supngase que una partcula en una dimensin est sujeta a una fuerza
constante derivable de un potencial dado por la siguiente expresin:



siendo una constante positiva mayor que cero. Determnese si el espectro energtico de la
partcula es discreto o continuo, y hgase asimismo un bosquejo de la eigenfuncin de energa
para esta situacin.

Este problema es muy parecido al anterior que habamos visto, excepto que el potencial no
puede tomar un valor negativo. Esto hace que la funcin potencial divida al espacio no en dos
regiones sino en tres regiones como se muestra a continuacin:






En la regin #.1, en donde la energa E es menor que el potencial V, se tiene una solucin
exponencial creciente en el sentido positivo del eje-x, dada por:



Por su parte, en la regin #.2, en donde la energa E es mayor que el potencial V, se tiene una
solucin oscilatoria dada por:



Y en lo que respecta a la regin #.3, en donde la energa E es nuevamente menor que el
potencial V, se tiene una solucin exponencial decreciente en el sentido positivo del eje-x, dada
por:



Aunque no parezca obvio a primera vista, el espectro energtico de la partcula ser discreto, en
virtud de que una partcula con cierta energa E estar confinada en la regin # 2 entre dos
paredes, las cuales aunque no sean verticales de cualquier modo siguen siendo paredes, y entre
estas dos paredes slo puede haber un nmero entero de medias longitudes de onda a lo largo de
un eje horizontal imaginario que atraviese las paredes. Podemos visualizar esto mejor
recordando el pozo de potencial parablico caracterstico del oscilador armnico simple, en
donde tambin slo son posibles niveles de energa discretos. Con un poco de imaginacin,
podemos deformar el peculiar pozo de potencial especificado en este problema para hacerlo
tomar la forma del pozo de potencial parablico caracterstico del oscilador armnico simple,
notando que en ambos casos las paredes son infinitamente altas. Y de hecho, el pozo de
potencial que hemos estudiado en este problema es conocido frecuentemente como un pozo de
potencial triangular.

Para cada una de las eigen-energas permisibles, la funcin de onda (x) de la partcula quedar
conectada de regin a regin de una manera como se muestra en la siguiente figura:





Obsrvese en la figura que no se ha llevado a cabo la conexin completa justo en las lneas
azules divisorias que representan al potencial, esto en virtud de que justo en los puntos que
corresponden a las lneas azules divisorias se tiene E.=.V y con ello el denominador en las
soluciones WKB se hace infinitamente grande. En este ltimo problema, al igual que en el
problema anterior, tenemos el problema de las indeterminaciones que ocurren al cruzar de una
regin a otra cuando los denominadores se hacen iguales a cero. Aqu para cierta eigen-
funcin (x) habr dos puntos de volteo en lugar de dos, el punto de volteo que le corresponde a
(x) al cruzar de la regin #.1 a la regin #.2, y el punto de volteo que le corresponde al cruzar
de la regin #.2 a la regin #.3. Afortunadamente, dada la simetra del potencial, la resolucin
matemtica de cualquiera de los dos puntos de volteo automticamente nos produce la solucin
matemtica del otro punto de volteo, comprobando as las ventajas de recurrir a la simetra para
la solucin de este tipo de problemas.