LOS TIBURONES

Los tiburones son peces verstiles y tienen sentidos muy agudos; muchas de sus especies son
capaces de cazar y devorar a casi cualquier otro animal marino, tanto en mares profundos
como en mares poco profundos. Estos dos rasgos explican su larga historia evolutiva; muchas
de las especies de tiburones de nuestros das son muy similares a especies que nadaban en los
mares del cretcico, hace ms de 100 millones de aos. Muestran tambin una gran
variabilidad en lo que se refiere a su comportamiento y a su tamao. El tiburn ballena es el
tiburn ms grande, y tambin el pez ms grande de todos los mares; alcanza los 15 m de
longitud. Hay especies por el contrario que miden menos de 50 cm de largo.

Los tiburones son peces sobre todo marinos que viven en todos los mares, y que abundan en
aguas tropicales y subtropicales. No obstante, muchas especies migran remontando los ros,
como el tiburn toro que llega hasta el lago Nicaragua, en Amrica Central. Los tiburones son
conocidos como carnvoros agresivos que incluso llegan a atacar a miembros de su propia
especie, pero dos de los de mayor tamao --el tiburn peregrino y el tiburn ballena-- son
animales dciles que se alimentan de plancton, filtrndolo del agua por medio de peines
branquiales.

La mayor parte de los tiburones son de color gris y tienen la piel correosa, cubierta de
pequeas escamas placoideas afiladas y puntiagudas que, al contrario de las que caracterizan a
los peces seos, no aumentan de tamao en la forma adulta. Tienen un cuerpo fusiforme
terminado en un rostro afilado y con la boca situada en posicin ventral. Presentan de cinco a
siete hendiduras branquiales detrs de la cabeza. La cola es asimtrica y la columna vertebral
se prolonga en su lbulo superior (cola heterocerca).

Muchas especies tienen hileras de dientes afilados enclavados en membranas fibrosas en lugar
de en las mandbulas; los dientes, que pierden a menudo al clavarlos en la carne de sus presas,
son reemplazados con rapidez por otros dientes que se desplazan hasta ocupar el espacio que
dejan los primeros. Las aletas y la cola de los tiburones son rgidas en vez de erctiles, como las
de los peces seos. Desmintiendo la creencia popular, las aletas dorsales rara vez sobresalen
de la superficie del agua cuando los peces nadan prximos a sta.

Los tiburones carecen de vejiga natatoria y, si se quedan inmviles, se hunden. Poseen
poderosas enzimas digestivas y un pliegue epitelial especializado que forma una espiral a lo
largo del intestino delgado y, que les permite absorber gran diversidad de alimentos. Los
tiburones son en gran medida carroeros; se alimentan de peces heridos, carroa, basura y
otros residuos procedentes de los barcos. Tambin se alimentan de animales como focas,
tortugas, aves, ballenas, cangrejos y gran variedad de peces. Los machos se identifican por
unas extensiones de las aletas plvicas que les sirven de rganos copuladores.