Experimento casero: Verifica la teora atmica y la

mecnica cuntica
Publicado en 30 junio 2011 por Jose Luis Blanco 55 Comentarios

Si tienes una caja de cartn, un disco CD viejo que no te importe romper y un cutter, preprate para
hacer un experimento en el que vas a aprender un montn de fsica cuntica. Prometo no usar ni una
frmula, as que espero que disfrutes el artculo aunque odies las mates.
Hace poco ms de un siglo que sabemos con absoluta certeza que las distintas sustancias que se
encuentran en la Naturaleza se pueden partir una y otra vez manteniendo sus propiedades, pero no hasta
el infinito: el lmite es lo que llamamos tomos, del griego - (in-divisible).
Seguramente en la escuela te explicaron que los tomos consisten en un ncleo, compuesto de partculas
llamadas protones y neutrones (de cargas positiva y neutra) y una nube de electrones de carga negativa
orbitando a su alrededor, tal que as:

Pues bien, si esta imagen de un mini sistema solar es la que tenas en mente cuando piensas en un tomo,
siento decirte que en el colegio te engaaron!!. Por suerte, un tomo es algomuchsimo ms
complejo y entretenido, y una de las razones es el tamao de las partculas que lo componen. Los
electrones son tan pequeos y ligeros (pesan unas 1800 veces menos que las partculas del ncleo
atmico) que viven en el mundo microscpico donde las leyes de la Naturaleza son muy diferente a las
que vemos en nuestro da a da: las de la mecnica cuntica.

Para empezar, un electrn no es una bolita, como se lo suele representar. Se descart hace mucho
tiempo que pudieran ser esferas tras analizar un efecto llamado spin. De hecho, a da de hoy no se
sabe qu son por dentro (si es que son algo).
Pero tampoco es correcto imaginrselos como puntos infinitamente pequeos y sin dimensin. En
el mundo de la mecnica cuntica la pregunta de qu es un electrn quieto, sobre la mesa, no tiene
sentido, ya que un electrn quieto no existe: debido al principio de indeterminacin (que no de
incertidumbre) ningn objeto puede estar quieto, aunque el efecto se atena para objetos ms grandes
que molculas y por eso nuestra experiencia cotidiana no lo nota. Cuanto ms intentes dejar un electrn
quieto, ms se mover. De hecho, gracias a dicho efecto existe la materia tal y como la conocemos ya
que as se evita que los electrones caigan hacia el ncleo atmico, al que se sienten atrados por la
diferencia de carga elctrica (ya lo demostr matemticamente aqu).
El hecho es que un electrn es en realidad un ente difuso, extremadamente pequeo pero que no est
en ningn sitio concreto sino en una zona del espacio determinada siguiendo lo que
llamamos funciones de densidad de probabilidad (fdp) que nos dicen donde es ms o menos
probable encontrar al electrn. Por ejemplo, en un tomo de Helio, sus dos electrones orbitarn
normalmente siguiendo idnticas distribuciones de probabilidad esfricas, siendo ms probable
encontrarlos cerca del ncleo que lejos:

tomo de Helio (fuente)

Pero ojo: a diferencia de las estadsticas que se usan en aspectos ms mundanos como cuando se acota la
incertidumbre o error en encuestas y sondeos antes de unas elecciones, en el caso de los electrones la
nube que ests contemplando arriba es realmente el electrn en s.
Est en todos esos lugares a la vez.
Han corrido ros de tinta en debates filosficos sobre las implicaciones de que la materia no est bien
definida (el problema del colapso de la funcin de onda), as que no voy ni a intentar ahondar en el
debate aqu. La Naturaleza es as de extraa, no hay que intentar buscarle ms explicaciones porque es

posible que nunca encontremos una explicacin ms fundamental. En este aspecto la mecnica cuntica
est muy cerca del razonamiento de madre frente a un cro pesado: Pero por qu, pero por
qu? Porque s, y punto!.
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Hasta ahora, ya hemos visto que el modelo de mini sistema solar del tomo es incorrecto en el aspecto
de que los electrones siguen distribuciones de probabilidad en lugar de rbitas perfectas cual pequeos
planetitas. Pero hay algo ms fundamental. En un sistema solar, las posiciones de los planetas son
arbitrarias, dependientes de accidentes de la historia.
En el tomo no es as: en todos los tomos de hidrgeno el electrn orbita en una distribucin de
probabilidad idntica. En todos los tomos de hidrgeno del universo. Si fuera coincidencia, sera la
madre de todas las casualidades!. Pero obviamente no es casualidad, sino otra ley de la naturaleza, y la
que da nombre a la fsica cuntica: la energa de un electrn no puede tener cualquier valor, sino que
slo puede dar saltitos de unos valores determinados.
A estos saltitos se les llam cuantos de energa porque quedaba ms serio, y as naci la mecnica
cuntica a principios del siglo XX. Lo curioso es que el tamao de la rbita que sigue un electrn
cuando est atado a un tomo depende exclusivamente de su nivel de energa (lo que se llama el
nmero cuntico n), y dentro de cada nivel energtico concreto puede describir rbitas de distintas
formas geomtricas dependiendo de otros dos nmeros discretos (los nmeros cunticos m y l ). Para
hacerse una idea de qu pinta tienen estas distribuciones de probabilidad, llamadas orbitales atmicos,
chale un ojo a la siguiente tabla para el caso del electrn del tomo de hidrgeno:

Orbitales del tomo de hidrgeno. Falta el caso bsico (1,0,0) que sera una esfera perfecta (fuente)
Inmediatamente llegamos por fin al meollo de la cuestin del experimento de hoy: para qu sirven los
niveles de energa? Es un hecho que cuando un tomo tiene ms de dos electrones, estos parecen
chocar y egostamente compiten por los niveles ms bajos negndose a compartirlo los unos con los
otros, con lo que si un electrn llega tarde tendr que ocupar el siguiente hueco de energa que quede
libre siguiendo una serie de complejas reglas. El mecanismo, que es la base misma de que exista la
qumica, se llama principio de exclusin de Pauli. Aunque ponerle un nombre es algo muy distinto a
conocer el por qu ocurre.
Por tanto, tenemos ya una imagen del tomo lo suficientemente verdica para el experimento que nos
proponemos hacer, que no es otro que analizar la emisin de luz por parte de tomos. En concreto, de
la luz que emiten las bombillas de una casa.
Y aqu tenemos que distinguir entre dos tipos radicalmente distintos de bombillas: las antiguas o
clsicas lmparas de hilo incandescente se basan como su nombre indican en calentar mucho un hilo
hasta que llega a tal temperatura que empieza a brillar. Este mecanismo se llama radiacin trmica, y se
caracteriza porque la combinacin de colores que un objeto emite depende casi nicamente de su
temperatura, no del material ni de la manera en que se ha calentado. Matemticamente, la combinacin
de colores se representa mediante un espectro de emisin, una grfica que nos dice cuanta luz se emite
en cada color (o longitud de onda ( lambda ), o frecuencia: los tres conceptos son sinnimos):

Espectro de emisin segn la temperatura (en grados Kelvin K). Las longitudes de onda ( lambda ) de la
luz visible estn entre 380 y 750nm (fuente).
Es decir: en lmparas incandescentes se emite luz en un rango continuo de longitudes de onda.

Por otro lado tenemos las lmparas de tipo fluorescentes (tubos o las ms pequeas y modernas CFL).
Estas son mucho ms interesantes! Todas estas lmparas funcionan por el mismo principio: se hace
pasar una corriente de electrones libres desde un extremo del tubo al otro, y estos electrones en su
camino chocan contra tomos del vapor de mercurio que las rellena:

Lmpara fluorescente (crditos)

En cada uno de estos choques ocurre algo muy interesante: el electrn libre que vena a toda
velocidad pierde la energa cintica (su velocidad) y se la transfiere a uno de los 80 electrones que
hay en cada tomo de mercurio. Segn las reglas de la mecnica cuntica, un electrn solo puede aceptar
ciertas cantidades (cuantos) de energa, que coinciden precisamente con los escalones que tiene
que escalar hacia niveles de orbitales ms altos.
Se dice entonces que el electrn est excitado, y realmente no aguanta mucho tiempo en ese estado
hasta que vuelve a caer a su hueco natural. Como la energa ni se crea ni se destruye, la energa que le
sobra al caer la emite en forma de un fotn, un paquetito de luz, cuya longitud de onda o color
depende exclusivamente del tamao del escaln en la cada.

La siguiente figura te ayudar a entender todo esto para el ejemplo sencillo de un tomo de hidrgeno
con un slo electrn:

Emisin del hidrgeno terica (fuente)

Se puede predecir por tanto que un tomo que emita radiacin por medio de electrones excitados slo
podr hacerlo a unas determinadas longitudes de onda muy precisas (obviando el efecto Zeeman y
otros detalles). De hecho, estas longitudes se pueden visualizar como distintos colores en el espectro
visible en forma de rayas y caracterizan a cada elemento qumico ya que dependen de la configuracin
de sus electrones. La siguiente foto es el espectro emitido por un gas de hidrgeno al hacerle pasar una
descarga elctrica, y se ven claramente las lneas correspondientes a los saltos 5->2, 4->2 y 3->2 (repasa
el dibujo de arriba):

Emisin experimental de hidrgeno excitado (fuente)

Volviendo a nuestro caso de la lmpara fluorescente, el vapor de mercurio realmente emite
principalmente en dos lneas espectrales (60% a 253.7nm y 10-20% en 185nm) que caen en
elultravioleta, y por lo tanto son invisibles a nuestros ojos. Por eso el interior de dichas lmparas va
recubierto de sustancias qumicas especialmente pensadas para absorber dicha radiacin, que sus
electrones salten varios niveles de golpe, y luego caigan poco a poco, emitiendo paquetes de radiacin
de menor energa (y por tanto, mayor longitud de onda) en cada saltito. Este fenmeno se
llama fluorescencia y es la razn del nombre de dichas lmparas.
Dependiendo del fabricante de la lmpara fluorescente y del material de recubrimiento, el nmero de
saltos ser mayor o menor y estarn en distintas longitudes de onda, aunque para la mayora de modelos
econmicos tienen prcticamente el mismo espectro de emisin:

Distintos tipos de bombillas y sus espectros (fuente)

Las lneas discretas que se ven en las tres lmparas fluorescentes centrales representan los distintos
saltos de electrones de los que hemos hablado arriba.
El objetivo del experimento de hoy es ser capaces de ver dicho espectro para detectar las lneas
espectrales de las lmparas que tengis en casa. En un laboratorio profesional se usara una red de
difraccin, bsicamente una superficie fina con un patrn regular de agujeros microscpicos:

Principio de funcionamiento de una rejilla de difraccin (fuente)

La distancia entre agujeros debe ser del orden de magnitud de la longitud de onda de la luz que se quiere
analizar y lo que se consigue es separar la luz en sus distintos colores de una forma mucho ms eficiente
a como lo hara un prisma. Para detectar la separacin habr que mirar el patrn desde un ngulo que
coincida con los puntos sealados como m=1 en el dibujo.
Como es raro que alguien tenga un patrn de difraccin de laboratorio en su casa, vamos a usar algo
mucho ms artesanal: un CD. Incluso un CD-R (de los grabados en casa) vale, ya que aunque est vaco
vienen con una serie de surcos de ~500nm de ancho ya pregrabados:

Superficie de un CD-R virgen, donde se aprecian los microsurcos (fuente)

Al no ser agujeros sino surcos la difraccin no ser perfecta sino que depender del ngulo con el que
se mire pero esto es un experimento casero, as que nos conformamos!
Lo primero que hay que hacer es quitarle la cubierta que lleve pegada en uno de sus lados. Esto debe
hacerse con un cutter y con mucho cuidado para no rayarlo. Recomiendo cortar un trozo sin
preocuparse y a partir de ah ir levantndolo muy lentamente introduciendo el cutter por debajo:

Tras separar la cubierta de un trozo, procedemos a cortarlo con unas tijeras:

Y a continuacin buscamos una caja de cartn y haremos una pequea ranura en uno de los extremos, y
colocaremos el trozo de CD sin cobertura de forma que haga un cierto ngulo con un rayo de luz que
entre en la caja, tal que as:

El ltimo paso recomendable es cerrar la caja con su tapa y abrir una pequea ventana por la que poder
ver el trozo de CD desde arriba. Debers probar para averiguar el ngulo de refraccin correcto.
Tambin hay otras posibles configuraciones (con el CD paralelo a la abertura y el visor en la otra punta,
etc): prueba y descubre la que te parezca ms cmoda.
Tras todo esto, ya podemos iluminar la caja a travs de la ranura con el tipo de luz a analizar y podremos
ver su espectro a travs de la ventana. Primero os muestro lo que se ve con una lmpara incandescente
(perdn por la calidad de esta imagen!!):

Como era de esperar, se ve un espectro continuo, lo que corresponde al tipo de emisin trmico.
Pero si ahora enfocamos una lmpara fluorescente hacia nuestro rudimentario analizador, veremos esta
preciosa imagen:

Cada una de esas lneas representa los saltos discretos de los electrones de la cubierta del tubo
fluorescente. Compralos con los espectros de bombillas de distintas marcas que mostr arriba y vers
como son idnticos.
Reconozco que el artculo se me ha ido de las manos de largo, pero si has sido capaz de aguantar
leyendo hasta aqu, estoy seguro de que coincidirs conmigo en que

esas rayitas tan tontas son la verificacin palpable de que el mundo est hecho
de tomos que se rigen por las reglas de la mecnica cuntica!!.