ATLAS DE CULTURAS DEL AGUA EN AMRICA LATINA Y EL CARIBE

PUEBLOS INDGENAS DE MXICO Y AGUA:

LOS OLMECAS
Jos Luis Martnez Ruiz
Instituto Mexicano de Tecnologa del Agua

INFORMACIN PRINCIPAL
Los olmecas constituyeron una sociedad estratificada que surgi en el preclsico Temprano. Los
primeros asentamientos datan aproximadamente del 1500 a.C.; la cultura declin alrededor del 100
a.C. Sus principales centros culturales fueron los llamados actualmente San Lorenzo y La Venta, en los
territorios de Veracruz y Tabasco. Son considerados como los primeros en consolidar un patrn
civilizatorio mesoamericano, en el que uno de sus aspectos fundamentales es el culto al agua y al cerro.
COSMOVISIN Y TERRITORIALIDAD:
A partir de un horizonte cultural comn compartido por los pueblos mesoamericanos del preclsico
temprano, los olmecas en el periodo 1200 al 400 a.C. integraran un paradigma que sentar las bases
de la cosmovisin indgena del agua y la tierra, que al paso de los siglos, con el aporte de diversas
culturas y la especificad creativa e histrica de cada una de ellas, configur el modelo civilizatorio de
Mesoamrica. En una gran pluralidad de expresiones tnicas y diversidad de culturas, este modelo
habra de replicarse secularmente en la regin mesoamericana y llegara a amalgamarse, durante el
periodo colonial, con el cristianismo, dando origen a una religiosidad catlica agropluvial que prevalece
en la actualidad en las comunidades campesinas e indgenas de Mxico (Martnez 2006:355).
La zona arqueolgica nuclear de los olmecas localizada en lo que ahora son los actuales estados de
Tabasco y Veracruz fueron: San Lorenzo, La Venta, Laguna de los Cerros, Las Limas, Potrero y Tres
Zapotes. Es de mencionarse que la irradiacin cultural olmeca abarc diversas regiones
mesoamericanas, por lo que se ha identificado lugares de influencia olmeca, en Oaxaca, Guerrero,
Tlaxcala, Chiapas entre otras entidades del pas e incluso fuera de ste, tal es el caso de piezas de
claro estilo olmeca, encontradas en Costa Rica. (Austin y Lujn:2001).

DESCRIPCIN DE LA CULTURA DEL AGUA

Mitos y leyendas u otros relatos:
Comprendida en la cuenca del ro Tonal, la ciudad de La Venta (1000-400 a.C.) fue establecida en una
isla pantanosa circundada de ros y lagunas, ubicada en la planicie costera del Golfo de Mxico y
situada en lo que ahora es la frontera de los actuales estados de Tabasco y Veracruz, a unos 100
kilmetros de la Sierra de los Tuxtlas.
La Venta es uno de los sitios arqueolgicos olmecas ms fascinantes y trascendentales. El
asentamiento ocupaba una extensin de 200 hectreas y era habitada por unas 18000 mil personas
(Lauck 1995-39). En el corazn de la ciudad se edific un recinto ceremonial que es una de las mejores
expresiones de la cosmovisin olmeca y del papel que esa cultura asign al agua.
En esta ciudad, en el corazn de su rea templaria, (Complejo C y A) se encuentran expresadas en su
arquitectura simblica, alusiones a las creencias cosmognicas de la formacin del mundo. Como
ejemplo, citemos la elevacin de la pirmide-montaa sobre el mar primigenio, representado por una
explanada hundida, que consiste en un rectngulo de 40x50 metros, dentro de este mismo recinto se
encontraran 6 ofrendas masivas de serpentina, las cuales fueron enterradas aproximadamente a 8
metros de profundidad. (Lauck idem.). Dicha pirmide tiene forma cnica, 34 metros de altura por 140
de dimetro y, se cree es una rplica del volcn ahora llamado San Martn Pajapan ubicado en la Sierra
de los Tuxtlas, el cual ha sido objeto de culto desde los tiempos olmecas (Soustelle 1979:43) y desde
donde se extraan enormes rocas volcnicas para esculpir sus monumentos.
Hasta la fecha, el volcn es considerado como una entidad ligada a la lluvia, a la agricultura y al
equilibrio del cosmos. Como lo han sealado Enrique Florescano, Lpez Austin y otros investigadores,
en el sitio de La Venta est representada una estructuracin del cosmos constituida bsicamente en
tres bloques: cielo, tierra e inframundo, la cual veremos aludida constantemente en las culturas
precolombinas que le siguieron.
Recordemos por ahora la coincidencia de este recinto olmeca con la visin que se desprende del relato
mayanse tardo de la creacin del cosmos conocido como el Popol Vuh (Florescano 1999:83); en ese
texto potico-mtico, se menciona que en un principio solamente haba un mar oscuro y que por
mandato de Gucumatz (Serpiente Emplumada), Padre y Madre de todo lo que hay en el agua, lo
primero que se hace es la tierra y que al levantarla se forman los cuerpos de agua: dividironse los
caminos de agua y salieron muchos arroyos, por entre los cerros y, en algunas y sealadas partes, se
detuvieron y rebalsaron las aguas y de este modo aparecieron las altas montaas (Popol Vuh 1992).

Es a este mito de gnesis de creacin del mundo al que metafricamente es posible asociarlo a la
edificacin de la pirmide montaa, el patio hundido y las ofrendas masivas en el recinto arquitectnico
sagrado de La Venta. No est por dems agregar que el fundamento filosfico de este mito
cosmognico consiste en que al separar el cielo y la tierra por las fuerzas divinas, los rboles vendrn a
convertirse en sostenes del firmamento y permitirn que la vida se despliegue plenamente, como
representacin de este acto demirgico, se irguieron al pie de la montaa simblica, estelas alusivas a
la creacin del mundo y celebracin de la vida.
Deidades y personajes mticos relacionados con el agua:
Representaciones de escultura monumental en la que se representan a gobernantes como los
guardianes y depositarios de los poderes que emanan de las deidades agrcolas y del agua, se les
representa tambin con bastones de mando que hacen referencia a la ideas mticas de la creacin del
mundo, en el preciso instante de levantar el cielo a travs de los rboles Csmicos. Tal y como parece
advertirse en la pieza escultural del gobernante - bautizado por los arquelogos como monumento I de
San Martn Pajapan - que tiene en sus manos un bastn que est a punto de levantar y que de acuerdo
con Kent Reilly parece simbolizar el momento de erguir el rbol Csmico que sostendr el cielo
(Florescano, 1999).
Entre los seres que se elevan a la condicin de guardianes divinos, encontramos a la serpiente, a la
tortuga, el mono, el tiburn, el jaguar, el sapo, el lagarto y a la abeja, entre otros. Estos animales
tendrn un papel protagnico como smbolos de fertilidad, csmicos, telricos, meteorolgicos, hdricos
y pluviales. Es con los olmecas que aparecen en su iconografa simblica, seres sobrenaturales, nios y
enanos

que hacen pensar, como sucedi con otras culturas posteriores, fueran parte de rituales

pluviales y probablemente asociados con la creencia de pequeos diositos encargados de hacer llover
y, que habran sido considerados como los dueos del monte y del agua.
Ceremonias, ritos, fiestas y danzas:
A partir de las evidencias arqueolgicas se puede inferir que la vida ceremonial y ritual entre los
olmecas tuvo que ser tan intensa como las de otros grupos culturales consolidados en Mesoamrica.
Entre los hechos que lo fundamentan podemos indicar lo siguiente: en la ciudad de la Venta, el grupo de
edificaciones estn alineadas de norte a sur con una desviacin de 8 grados del norte magntico,
distribucin que busc ordenar seguramente lo terrestre conforme a lo astrolgico.
Esta adecuacin constata conocimientos astroagrcolas, que implicaron asociar el movimiento y
posicin de los astros con la llegada o fin de las lluvias; en el complejo arquitectnico A de La Venta,
fueron depositadas las bellas ofrendas masivas subterrneas. En su capa superior, previo a la superficie

de la tierra, sobresala un mosaico de piedra serpentina, que algunos suponen representan al jaguar y
otros a la serpiente. Sea como fuere, esta figura est ligada a la tierra, al agua y a la fertilidad. Dentro
de los objetos sagrados ofrendados, se encontraron 200 hachas votivas y objetos de jade. (Lauck idem).
Es muy probable que ello represente una liga con el inframundo. Esa deduccin es posible debido a
que, a manera de mscara, en la parte superior del suelo (en el nivel inmediato anterior a la superficie)
en donde se hicieron las ofrendas ceremoniales, se dibuj con mosaicos la faz del monstruo de la tierra
representado por lo que, en apariencia, son las fauces de una serpiente o de un felino. La imagen es un
rostro que alude a la puerta de entrada a las entraas del reino subterrneo que, como veremos ms
adelante, ser uno de los dominios de los dioses del agua.

Mosaico de La Venta
Lugares sagrados:
Es muy probable que uno de los sitios sagrados de los olmecas lo haya constituido el volcn San Martn
Pajapan ubicado en la Sierra de Los Tuxtlas y, que por cierto fue en su cima donde se localiz la
escultura monumental conocida como Monumento 1 de San Martn Pajapn. Dicha pieza se encuentra
ahora en al museo de antropologa de la ciudad de Jalapa. Hasta la fecha, el volcn es considerado por
las comunidades indgenas y campesinas de la sierra, como una entidad ligada a la lluvia, a la
agricultura y al equilibrio del cosmos.
Iconografa, arte y simbolismo:
Dentro del rea nuclear de los olmecas se desarroll una esttica de simbolismo complejo en torno
principalmente al agua, la tierra y el poder, la cual se plasm en su arquitectura, en la red subterrnea
de ductos de piedra basltica y fuentes de agua, estelas monumentales, ofrendas, objetos preciosos y
diversas piezas esculpidas en piedra y jade. Como ejemplo de ello, estn las cabezas olmecas
colosales que se supone fueron coloreadas y se supone representa a personajes de la clase
gobernante que al divinizarse se trasformaban suponemos como objetos sacros y de culto; las piezas
escultricas conocidas como altares o tronos en la que se representan gobernantes, sacerdotes, seres

divinizados, escenas mticas, entes sobrenaturales y emblemas vinculados con el maz el jaguar y la
serpiente, entre otros. Sobresalen tambin estelas en las que se esculpen escenas o personajes en las
que se piensa estara vinculados a su cosmovisin, ceremonias, rituales o ha hechos histricos en el
que el mito es tan importante como la realidad.
Lengua y Lxico del agua:
No se tiene ningn dato concreto de que lengua hablaban los olmecas, pero de acuerdo con Campbell
y Kaufman (Lowe 2002; 1998) es probable que hablarn una lengua vinculada al mixe-zoque, otra
hiptesis es que fuera protomayense. (Soustelle 1979:38).
Oceanogrficos:
Se supone que por su cercana al mar y por estar la regin olmeca atravesada de corrientes fluviales,
lagunas, popales y esteros, el arte de la navegacin ha de haber sido importante para el trfico
comercial y medio de transportacin, tanto en el mar como en los ros.
Hidrolgicos:
No se descarta que las poblaciones olmecas situadas en la planicie costera, hayan utilizado las
constantes crecidas de los ros para aprovechar las tierras de aluvin para sus actividades agrcolas y
no se descarta tampoco, el manejo de camellones o chinampas de tierra utilizando drenes para su
manejo agrcola
Adecuacin y distribucin del agua:
En las ciudades de San Lorenzo y en La Venta se tienen evidencia del manejo de agua para
abastecimiento y de drenaje de la misma, mediante el uso de pozas, fuentes y de ductos de rocas
hechos con piezas en forma de U y tapas con piedras planas, los ductos eran ensamblados y pegados
con chapopote formaban acueductos que se instalaban subterrneamente. (Ciphers, 2004).
INFORMACIN COMPLEMENTARIA
Nombre atribuido:
Se desconoce su denominacin, pero es a partir de que el arquelogo Hermann Beyer los designo
como olmeca, esto a partir de que los hombres que habitaban en esta regin tropical del Golfo de
Mxico, los grupos nahuas conoca a este territorio como Olman, la tierra del hule, del cual deriv su
nombre. Por lo que los olmecas seran la gente que habita la tierra del hule. (Soustelle 1979; De la
Fuente 1975).
rea cultural:

Ubicado al sur y centro de estado de Veracruz y al norte del estado en su planicie costera Tabasco. Se
considera que su zona de influencia abarca regiones comprendidas en una amplia zona de
Mesoamrica.
Etnohistoria:
Sus orgenes reales se desconocen, lo que sabemos de los olmecas del preclsico es partir de las
evidencias arqueolgicas que han sido investigadas, los estudios comparativos con otras culturas
mesoamericanas y de los trabajos etnogrficos

con los actuales descendientes de los pueblos

prehispnicos residentes en la actualidad en estos estados. A partir de ello, puede sostenerse que los
olmecas fueron los primeros en constituirse en una civilizacin cuyas caractersticas culturales
principales radican, en edificar ciudades con arquitectura templara destinada a ceremonias y rituales
que articula conocimientos astrolgicos, climatolgicos y agrcolas , en generar un arte de simbologa
compleja y de refinamiento esttico en el que se plasma y combina su cosmovisin, mitos y sucesos
histricos, ejemplos de ello son las cabezas colosales, loas altares o tronos y las estelas; enterramiento
de ofrendas; prcticas de cultivo, casera, pesca y aprovechamiento de plantas y frutos; dominio de la
navegacin.
Respecto al manejo del agua y de acuerdo con investigaciones arqueolgicas recientes en la meseta de
San Lorenzo, dirigidas por Ann Ciphers, se identific un acueducto subterrneo con una longitud de
171 m. de longitud, el cual cuenta con seis desages, (Ciphers, 2004; Grove 1995:27 V-II Nm.12
Arqueologa Mexicana; De la Fuente 1975:29).La funcin de estos ductos y acueductos, es todava
controversial, no obstante es muy posible que tuvieran diversos usos, como de drenaje ligado al sistema
de lagunas, distribucin de agua para consumo humano, agrcola y para rituales.
Por otra parte, el canal que se piensa era para irrigacin agrcola, localizado en Teopantecuanitlan,
Guerrero, esta obra hidrulica fue construida con bloques de piedras tanta en la base como en sus
paredes laterales, teniendo una dimensin de 70x90 de ancho y 90 x 150 cm de alto y que segn
estimaciones de Guadalupe Martnez podan conducir 1 M3 de agua. (Martnez 1995:61 27 V-II Nm.12
Arqueologa Mexicana). Es indudable que una de las caractersticas culturales que hay que agregar a
los olmecas, es el manejo hidrulico del agua, entre cuyos objetivos de estos trabajos de ingeniera,
estuviera el abastecimiento de agua dulce, para drenaje, rituales y uso simblico, aunque nos faltan
evidencias slidas, es probablemente relacionarlo con aplicaciones de irrigacin agrcola.
En sntesis,

su cosmovisin arquitectnica del mundo le da un papel central agua y a la tierra,

elementos naturales que son reverenciados a travs de la divinizacin de la serpiente, el jaguar y la

montaa principalmente.

reas ocupadas por el grupo tnico o cultura: La zona nuclear de los olmecas arqueolgicos abarca
ecosistemas selvticos, humedales y costeros en las que domina el clima tropical hmedo.
Tiempo de ocupacin del territorio: De 1500 a.C. al 400 d.C.
Formas de asentamiento: pequeas aldeas y centros urbanos con poblados en la periferia.
Sistema econmico: Sistema mixto que combina agricultura, caza y pesca, adems de actividades
comerciales y de intercambio de mercancas.
Sistema poltico: Sociedad jerrquica dividida en agricultores, gobernantes, sacerdotes y guerreros.
Autores principales:
Jacques Soustelle
Beatriz de la Fuente
Ann Ciphers
Bibliografa :
Cyphers Ann, 2004
Las Cabeza colosales en Vol II. Nm. 12, Revista Arqueologa Mexicana.
Escultura olmeca de San Lorenzo Tenochtitln, UNAM, Instituto de Investigaciones Antropolgicas,
Mxico.
De la Fuente, Beatriz 1975
Las Cabezas Colosales Olmecas, Fondo de Cultura Econmica, Mxico
Florescano, Enrique 1999
Memora Indgena, Edicin Taurus, Mxico.
Gonzlez Lauk Rebeca 1995
La Venta: una gran ciudad olmeca, Revista Arqueologa Mexicana, V.II-Nm.12, pginas.38-42, Mxico
Grove , David 1995
Los Olmecas

V-II Nm.12 Revista Arqueologa Mexicana, Pg. 27. Mxico.

Lowe W. Gareth 2002. Mesoamrica olmeca: diez preguntas. Coleccin cientfica, Instituto Nacional de
Antropologa e Historia. Mxico.
Lpez Austin y Lpez Lujn, 2001
El pasado indgena, edicin Fondo de Cultura de Mxico y Colegio de Mxico.
Martnez, Ruiz Jos Luis. 2006
Cosmovisin y simbolismo del agua entre los olmecas arqueolgicos
Conferencia impartida en la Mesa de Antropologa y Arqueologa que organiza el Centro Universitario de
Lagos, de la Universidad de Guadalajara, en la ciudad de Lagos de Moreno. Mxico.

Martnez, Guadalupe 1995

Teopantecuanitln V-II Nm.12 Arqueologa Mexicana, pgs. 61 27, Mxico.
Popol Vuh 1992. Fondo de Cultura Econmica. Mexico
Soustelle, Jacques 1979
Les Olmeques, le plus ancienne civilization du Mexique. Edicion Arthaud, Paris, France.
Museos:
Parque Museo La Venta, Villahermosa Tabasco,
Museo de Antropologa de Jalapa, Veracruz
Museo Regional de Antropologa Carlos Pellicer Cmara en Villahermosa, Tabasco.
Museo de Antropologa de Jalapa
Museo comunitario de San Lorenzo Tenochtitln
Museo comunitario Potrero Nuevo,Veracruz
Museo Nacional de Antropologa, ciudad de Mxico

Ilustraciones

Monumento 1 Cabeza Colosal proveniente de La Venta. Museo La Venta, Tabasco.

Foto: Jos Luis Martnez.

Pirmide-Montaa. Sitio: La Venta, Tabasco.

Foto: Jos Luis Martnez

Ductos de San Lorenzo. Museo Comunitario San Lorenzo Tenochtitlan.

Foto: Jos Luis Martnez

Cabeza Colosal.( Monumento SL-89. Clasificacin Ann Ciprs).

Museo Comunitario de San Lorenzo Tenochtitlan.
Foto: Jos Luis Martnez

Meseta del sitio San Lorenzo.

Foto: Jos Luis Martnez

Altar 5. Procedente del sitio La Venta. Museo La Venta Tabasco.

Foto: Jos Luis Martnez

Altar 5. Procedente del sitio La Venta. Museo La Venta Tabasco.

Foto: Jos Luis Martnez

Estela 2. Procedente de La Venta. Museo La Venta, Tabasco.

Foto: Jos Luis Martnez