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LICUEFACCIN DE SUELOS
Las cargas dinmicas que actan sobre cimentaciones y estructuras de suelo pueden
originarse por terremotos, explosiones de bombas, operaciones de maquinarias y
martillos, operaciones de construccin (hincado de pilotes), explosiones en canteras,
trfico intenso (incluyendo aterrizaje de aviones), viento, carga debido a la accin de las
olas en el agua, etc. La naturaleza de cada una de estas cargas es bastante diferente una
de otra, siendo los terremotos los que constituyen la fuente ms importante de cargas
dinmicas sobre estructuras y cimentaciones. En determinados suelos de naturaleza
contractiva, es decir, con tendencia a la disminucin de volumen durante el corte, la
ocurrencia de un terremoto severo puede producir el incremento gradual de las presiones
de poro, reduciendo la resistencia del suelo y su rigidez. A este fenmeno se le conoce
como licuacin y sus efectos asociados han sido responsables de una gran cantidad de
daos en terremotos histricos alrededor del mundo. La licuacin ocurre en suelos
saturados, esto es, suelos en los cuales los espacios entre las partculas individuales
estn completamente llenos de agua. Esta agua ejerce una presin sobre las partculas
de suelo lo cual influencia la forma como las partculas por s mismas son presionadas
juntas. Antes del terremoto, la presin de agua es relativamente baja. Sin embargo, el
movimiento ssmico puede causar que la presin de agua se incremente al punto donde
las partculas de suelo puedan fcilmente moverse una con respecto a la otra.
4.1 EL FENMENO DE LICUACIN
La licuacin se define como la transformacin de un material granular de un estado slido
aun estado licuado como consecuencia del incremento de la presin de agua de poros
(Youd,1973). La causa ms dramtica de daos a edificaciones y obras civiles durante un
terremoto es el fenmeno licuacin, el cual es un proceso en el cual el suelo cambia de un
material firme a un material viscoso semilquido y bajo condiciones similares a una arena
movediza. La licuacin ocurre cuando suelos arenosos son sometidos a vibracin, por lo
tanto, cuando un estrato de suelo se licua y empieza a fluir por la accin del terremoto,
ste no es capaz de soportar el peso de cualquier suelo o estructura encima de l, debido
a esto, es posible que ocurran una serie de efectos, algunos catastrficos, como:
deslizamientos, flujos, hundimiento o inclinacin de edificaciones, volcanes de arena,
asentamientos diferenciales, etc., como ha quedado evidenciado en numerosos
terremotos ocurridos en diferentes partes del mundo.

4.1.1Factores que Determinan el Fenmeno de Licuacin

Entre las causas que originan el fenmeno de licuacin se encuentran:
4.1.1.1Magnitud del Movimiento Ssmico
La magnitud del movimiento est relacionada con la magnitud de los esfuerzos y
deformaciones inducidos en el terreno por este movimiento. Dependiendo de la distancia
hipo central, la magnitud del movimiento producir cierto valor de aceleracin mxima en
la roca basal, la cual sufrir amplificacin, dependiendo de las condiciones locales del
suelo, hasta llegar a la superficie, de esta manera la propagacin de las ondas de corte
durante un terremoto a travs del esqueleto del suelo, producir una complicada
distribucin de esfuerzos de corte en funcin del tiempo, causando as deformaciones en
la masa de suelo cuya magnitud depender de la magnitud del terremoto.
4.1.1.2Duracin del Movimiento Ssmico
Normalmente la duracin de un movimiento ssmico es corto (entre 5 a 40 segundos),
pero si este es intenso, predominar la condicin no drenada, es decir la disipacin de la
presin de poros se ver restringida, y por el contrario se evidenciar el aumento de la
misma, produciendo en algn momento condiciones de esfuerzo efectivo nulo, y por lo
tanto, licuacin.
4.1.1.3Granulometra del suelo
Los suelos ms susceptibles a sufrir licuacin son aquellos que poseen una granulometra
uniforme, siendo las arenas finas uniformes las que son ms propensas a licuar que las
arenas gruesas uniformes. Adems, segn algunos autores las arenas limosas poseen
mayor resistencia a sufrir licuacin con respecto a las arenas limpias o con escaso
contenido de finos. El problema de licuacin ser ms serio si el suelo tiene un coeficiente
de uniformidad mayor o igual a 2.
4.1.1.4 Densidad Relativa
Durante la ocurrencia de un terremoto, una arena suelta puede sufrir licuacin mientras
que este mismo suelo en un estado ms compacto puede no evidenciar el fenmeno. Una
arena con un valor de resistencia a la penetracin estndar de 40 golpes/30cm (densidad
relativa de70 a 80%) puede mostrar evidencias de licuacin en la forma de volcanes de
arena, pero no es probable que experimente ms del 10% de deformacin por corte bajo

la influencia de la vibracin ssmica, an despus de que se hayan desarrollado altas

presiones de poros. En contraste con ello, arenas con valor de 20 golpes/pie (densidad
relativa de 30 a 60%), pueden desarrollar relaciones de presiones de poro de 100% y
experimentar deformaciones por corte muy grandes del orden del 25-30%, bajo la accin
de los esfuerzos de corte aplicados (Seedetal., 1984).
4.2Profundidad del Nivel Fretico
Es una condicin necesaria para que ocurra licuacin. La presin de poros, producida por
el agua que ocupa los vacos existentes entre las partculas del material debido a la
posicin del nivel fretico, se incrementa por efecto de la vibracin producida en el
movimiento ssmico. Por consiguiente, la ubicacin del nivel fretico cuando se produzca
un terremoto en un depsito arenoso, ser de mucha importancia porque regir la
condicin de saturacin y por lo tanto, influir tambin en el esfuerzo efectivo.
4.2.1 Efectos Dainos que Produce la Licuacin
Youd (1978), propone tres tipos de falla del terreno asociados al fenmeno de licuacin de
suelos:
4.2.1 Desplazamiento Lateral
Es el tipo ms comn de falla del terreno por licuacin de suelos. Este tipo de falla
involucra el movimiento lateral de las capas superficiales como resultado de la licuacin y
la prdida transitoria de la resistencia de las capas inferiores. El desplazamiento lateral
ocurre generalmente en terrenos relativamente llanos (con pendientes comprendidas
entre el 0.5 y5%). En condiciones normales el desplazamiento lateral tiene un rango de
pocos metros, y en condiciones anormales pueden ocurrir desplazamientos laterales de
varias decenas de metros acompaados de grietas en el terreno y desplazamientos
diferenciales verticales. Los desplazamientos laterales muy a menudo distorsionan las
cimentaciones de edificios, daan las tuberas de desages y otras estructuras a lo largo
de la zona afectada. El dao ocasionado por este tipo de falla no es siempre espectacular
y raras veces catastrfico, sin embargo es muy destructor. En el terremoto de Alaska de
1964 se daaron 266 puentes hasta el punto de requerir reemplazo o grandes trabajos de
reparacin. Este tipo de falla es particularmente destructiva para las tuberas. Por
ejemplo, casi todas las roturas de tuberas en la ciudad de San Francisco durante el
terremoto de 1906 ocurrieron en reas de desplazamiento lateral; cuando surgieron
incendios en la ciudad, no se pudo contar con agua de las tuberas para extinguir el fuego.

Existen tcnicas de estabilizacin contra fallas de desplazamiento lateral, pero son

relativamente caras y slo nicamente justificables en lugares crticos. Las tcnicas de
estabilizacin incluyen la remocin, compactacin, inyeccin, drenaje o la utilizacin de
contrafuertes.
4.2.2 Falla de Flujo
Son las fallas del terreno ms catastrficas causadas por el fenmeno de licuacin. Los
flujos pueden movilizarse a grandes distancias (decenas de metros) a altas velocidades
(decenas de Km/h). Los flujos pueden involucrar suelo completamente licuado o bloques
de suelo firme viajando sobre una capa de suelo licuado. Este tipo de falla se desarrolla
generalmente enarenas saturadas, sueltas, con pendiente del terreno mayor que
5%.Muchas de las mayores y ms dainas fallas de flujo se han desarrollado bajo agua
en reas costeras. Por ejemplo las fallas de flujo submarinas que afectaron grandes
secciones de los puertos de Seaward, Whittier y Valdez en Alaska. Estas fallas
adicionalmente generaron grandes olas que causaron daos adicionales y prdidas de
vidas. La falla en Valdez durante el terremoto de Alaska de 1964, involucr 75 millones de
metros cbicos de sedimentos deltaicos y ocasion la destruccin del puerto. Esta falla
ocasion desplazamientos laterales de 5 metros en la poblacin detrs del puerto,
ocasionando daos adicionales. No se han desarrollado medidas prcticas para
estabilizar fallas de flujo similares a las presentadas. En el caso de Valdez, se traslad a
la poblacin 6 Km al noroeste, en un terreno ms estable. En tierra firme, las fallas de flujo
han sido ms catastrficas aunque menos frecuentes que los flujos submarinos. Durante
el terremoto de Kansu, China de 1920 se produjeron varias fallas de flujo cuyo tamao fue
de hasta 1.6 Km de largo y ancho. Se cree que la presin del aire, en vez de la presin de
poros gener dichas fallas. No existen tcnicas prcticas para prevenir este tipo de falla.
Las fallas de flujo pequeas durante los terremotos son comunes en terrenos montaosos
hmedos y arenosos. Por ejemplo, en los depsitos de arena elica de San Francisco en
el terremoto de 1906 y en los depsitos volcnicos de Tokachioki, Japn y Chile. Otro de
los efectos de falla por flujo por licuacin inducida por sismo, han sido los evidenciados en
depsitos y presa de relaves antiguas, construidas por el mtodo de aguas arriba, algunas
de ellas con consecuencias catastrficas para los recursos humanos y econmicos y para
el medio ambiente. Este tipo de fallas han sido muy comunes en dcadas pasadas
obligando a mejorar las tcnicas de construccin de presas de relaves en reas de alta
actividad ssmica.

4.2.3 Prdida de la Capacidad Portante

Cuando el suelo que soporta una edificacin licua y pierde su resistencia, pueden ocurrir
grandes deformaciones en el suelo, que ocasionan que la edificacin se asiente, se
incline o sumerja. Aunque esta es una falla espectacular, es la menos comn producida
por licuacin Quizs la falla por prdida de capacidad portante ms publicitada ha sido la
de los edificios Kawagishi-cho durante el terremoto de Niigata, Japn en 1964. Estos
edificios rotaron hasta60 y se hundieron en la arena licuada. El subsuelo en dicha zona
consiste de 15 m de arena suelta (N<20goles/pie) supra yaciendo arenas ms densas. El
nivel fretico estaba a 1 metro por debajo de la superficie. Aparentemente la licuacin
inicialmente se desarroll en las partes media e inferior del depsito de arena suelta,
despus se propag hacia la superficie debilitando el suelo de cimentacin. El dao
estructural de las edificaciones no fue grave.