Relater sa pratique ?

Les tentations dAdolphe

Ferrire (1879-1960) :
entre compte rendu
dvaluation
et libelle de propagande
Daniel Hameline

Cet article sappuie sur une recherche indite mene lorigine par Daniel Hameline et Rmy Gerber grce au
concours du Fonds national suisse pour la recherche scientifique, et intitule Les thoriciens de lcole active
lpreuve de la pratique : le cas dAdolphe Ferrire . Il sagit dune enqute historiographique et biographique visant,
propos dune exprience pdagogique mene par Ferrire au dbut des annes 1920, confronter certains
passages de son ouvrage classique, La pratique de lcole active (1924) avec deux textes retrouvs dans ses propres
archives, le Journal de notre petite classe, co-rdig avec ses collaboratrices dans le cours de lexprience elle-mme,
et un journal personnel intitul le Petit journal. Lexamen des divergences entre les deux types de source pose sous
plusieurs angles la question des rapports entre une pratique et le rcit qui peut en tre fait aprs coup.

Descripteurs (TEE) : Adolphe Ferrire, cole active, valuation, exprience de lenseignement, pratique.

uand commence la dcennie 1920, Adolphe

Ferrire (1879-1960) entre dans ce quil appelle luimme sa priode pdagogique . Elle durera en gros
dix ans. Car, contrairement lide reue, Ferrire prise
peu la pdagogie. Et cest par ncessit quil sy
adonne. En amateur qui se veut clair. Et clairant.
Mais, en dpit de ses efforts pour tre reconnu, les
professionnels ne le considreront jamais comme lun
des leurs, ni les professionnels de lenseignement, ni
les professionnels de la recherche. Les premiers tout
au moins beaucoup dentre eux lont tenu pour un
brillant manieur dides. Les seconds, hommes de
laboratoire Claparde, Piaget, Genve lont tenu
aussi pour un manieur dides, mais plus fumeux que
brillant, et surtout dpourvu de mthode scientifique.

UN NOTABLE PEU PORT SUR LA PDAGOGIE

Certes Ferrire se veut ducateur ds son adolescence. Mais cest que lducation est lun des lieux
privilgis o installer un observatoire permanent de
lhumain et pratiquer des tentatives pour influer sur
le cours des choses humaines. Ce jeune notable, au
dbut du sicle, a dabord lintention de participer
la vie publique. Ses tudes, trs clectiques, ne
sintressent pas la pdagogie. Elles le font frquenter les sciences sociales, lconomie, lanthropologie, les lettres. Sa thse (1915) est une thse de
sociologie. Ses engagements sont journalistiques. Et
cest lactualit europenne, sous tous ses aspects,
politiques, conomiques, financiers, quil commente

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et ne cessera de commenter. La promotion des

femmes, la supriorit du planisme sur le libralisme,
les tentatives des mouvements coopratifs et des
associations de consommateurs, la crise de la
dmocratie : voil des questions qui le proccupent
plus que la didactique des disciplines ou lart de
construire une leon selon les rgles. quarante
ans, il na lu ni Rousseau, ni Pestalozzi, ni Herbart. Il
sen vante. Il a crit prs de deux mille articles : les
textes pdagogiques ny sont pas les plus nombreux
(cf. Kimboma, 1996).

LE MILITANT
Pourquoi alors cet investissement considrable
dans les questions de lcole au cours de la dcennie
1920 ? Une premire motivation est militante. En 1919,
Ferrire publie un manifeste ce quon appelerait
aujourdhui la socit civile : Transformons lcole.
Cest un chef de famille qui sadresse aux autres
parents pour dnoncer, en termes trs durs, limpasse
o lcole officielle enferme leurs enfants et proposer
dautres solutions, comme on en trouve dans les
coles nouvelles. Il rcidive en 1921, en publiant
LAutonomie des coliers, quil sous-titre lart de former des citoyens pour la nation et pour lhumanit. Il
fait de la (d) formation scolaire impose aux enfants
europens lune des causes de trois attitudes qui ont
conduit lpoque au dsastre : ltonnante passivit
des citoyens devant la mobilisation de 1914, leur soumission des chefs irresponsables, labsence de solidarit qui caractrise cette population dexcutants
de basses uvres. Il faut changer tout a, si lon veut
une humanit qui se prenne en main.
Ferrire, ds 1909, puis, dans un long article de
1914, avait expos ses vues sur lducation, lies
ses conceptions anthropologiques fondamentales (cf.
Hameline, 1993 & 2004). Il avait construit sa conception en faisant appel la notion dArbeitsschule,
traduite de manire insatisfaisante par cole du
travail . Or en cette anne 1920, il tient en mains le
drapeau sous lequel propager cette doctrine. Il a
mis un peu de temps en saisir la porte propagandiste. Depuis 1917 environ, dans lInstitut Rousseau
de Genve o il donne quelques cours, une expression commence devenir familire : lcole active ,
que des plaisantins opposent, en un calembour facile,
l cole assise . Il dcouvre que le syntagme
jusque l inusit d cole active convient beaucoup
mieux qu cole du travail pour synthtiser en un
slogan lessentiel de sa doctrine (cf. Hameline,
Belkad & Jornod, 1995). Il sen empare.
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UN GAGNE-PETIT
Il a en effet besoin de sen emparer. Il lui faut se
faire pdagogue, cest--dire, en loccurence, publiciste de lducation, pour des motifs certes, intellectuels et militants, mais tout autant pour des raisons
pcuniaires. Rentier fortun jusquen 1918, il est,
partir de ce moment un homme ruin par leffondrement de la fortune autrichienne de sa mre. Il lui
faut gagner sa vie. Or, il est gravement infirme : sa
surdit prcoce sest aggrave avec lge. Il est
dsormais sourd profond, incapable bientt de saisir
intrieurement sa propre voix. Il lui faut publier pour
vivre. lu vice-prsident de la Ligue pour lducation
nouvelle au Congrs de Calais en 1921, rdacteur en
chef de Pour lre nouvelle (cf. Hameline, 2002) en
mme temps que de lhebdomaire chrtien social
romand LEssor, il publie des chroniques dans divers
journaux, en particulier Le Cooprateur. Il recense
des dizaines de livres chaque mois pour meubler sa
bibliothque. Et surtout il crit des ouvrages qui
assoieront son autorit sur les questions ducatives.
Des ouvrages vite faits. En 1922, ce sera, en deux
tomes, Lcole active. La mme anne : Lactivit
spontane chez lenfant. Et en 1924, une suite sera
donne au grand ouvrage de 1922 : La pratique de
lcole active.

SE REVENDIQUER PRATICIEN
Et cest l que cette vocation prliminaire peut
sarrter. Ce dernier titre permet de souligner en
effet une autre originalit de Ferrire, originalit
laquelle il tient particulirement. Comme il lcrit en
1936 : les pdagogues de lInstitut Rousseau ont t
les pionniers de lducation nouvelle tout au moins
dans leurs livres seul le soussign a pratiqu .
Ferrire revendique non seulement dtre le thoricien de lcole active, mais den avoir t, mme
avant lexistence de la formule, le premier praticien.
Le premier. Cette revendication de priorit, y compris avant Montessori (1907) ou Decroly (1908), Ferrire en fait une constante de son droit parler de
ce quil connat et de sa lgitime prtention tre
entendu comme expert.
En mme temps quil ne cache pas son ignorance
des pdagogues, Ferrire tient prsenter son
exprience dducateur comme une vritable carrire, quasiment en continu. Celle-ci aurait comport
six pisodes :

Revue franaise de pdagogie, n 153, octobre-novembre-dcembre 2005

 1901-1902 : il est jeune matre auxiliaire dans les

Deutsches Landerziehungsheime dHermann Lietz,
Haubinda et Ilsenburg ;
1902 : il contribue quelques mois, auprs de Frei
et Zuberbuller, fonder le premier Landerziehungsheim en Suisse allemande ;
1914-1920 : il collabore lcole-Foyer des
Pliades, prs de Lausanne ;
1920-1921 : cest lexprience de la petite
classe lcole nouvelle de la Pelouse Bex ;
de 1924 1927, il est le conseiller pdagogique
fondateur de lcole internationale de Genve ;
et ds 1933, il devient le conseiller et comme
une sorte de co-ducateur du Home Chez nous,
un foyer denfants placs dans le Canton de
Vaud.

LE FONDS FERRIRE AUX ARCHIVES

INSTITUT JEAN-JACQUES ROUSSEAU
Cest cette revendication de praticien et de
praticien confirm, ds lors autoris faire tat de
son exprience sur le terrain, quil tait utile dinterroger (cf. Hameline et al., 1981). En 1924, La
Pratique de lcole active (LPEA), faisait reposer une
grande partie de sa porte sur lemprunt de
nombreuses pages un Journal de notre petite
classe (JNPC) que Ferrire aurait tenu au cours de
lanne scolaire 1920-1921 Bex. La dation du
Fonds Ferrire aux Archives institut Jean-Jacques
Rousseau a permis de retrouver ce Journal. En
mme temps Claude Ferrire, le fils dAdolphe,
autorisait les chercheurs des Archives consulter et
reproduire le Petit Journal (par la suite PJ), carnet
intime tenu au jour le jour par Ferrire tout au long
de sa vie. Une consultation rapide de ces deux
documents indits faisait apparatre le grand intrt
historique quil y aurait les comparer de faon systmatique lemploi que Ferrire en fait dans LPEA.
Ils fournissaient en mme temps, du fait de la
vritable minutie que met Ferrire relever son
emploi du temps, un matriel exceptionnel pour
tenter de reconstituer, quasiment heure par heure,
une exprience dcole active, donne comme lun
des exemples fondateurs de ce quil est possible de
faire pour innover en mettant en uvre cette
doctrine.

LE SUBSIDE N 10-1947-86 DU FNRS

En 1986, le Fonds national suisse pour la
recherche scientifique (FNRS) accordait le subside
n 10-1947.86 une recherche intitule : les
thoriciens de lcole active lpreuve de la pratique : le cas dAdolphe Ferrire (1879-1960) . Cette
recherche tait place sous la responsabilit scientifique de Daniel Hameline et de Rmy Gerber. Le
rapport final a t remis au FNRS fin 1989. Des
circonstances diverses ont fait quil a t dcid de
surseoir sa publication. Le prsent article en fait
connatre un passage.
La recherche, mene de 1986 1989, a port sur
chacune des six priodes o Ferrire dclare stre
livr une pratique scolaire. Des travaux divers, certains publis, dautres demeurs indits, en ont t
tirs (1).
Lexprience de la petite classe de Bex (19201921) revtait une importance particulire, du fait
mme de lpoque o elle se situait : lessor de
l cole active et lattachement du nom de Ferrire
cet essor. Mais lexistence du JNPC, sa comparaison possible avec LPEA, donnait loccasion dune
investigation qui avait des chances de se rvler fort
instructive. Ltude de cet pisode a donc t mene
de faon trs approfondie. En particulier les conditions dans lesquelles a t concue, prpare et
entoure lexprience, la manire dont elle sest
droule, ont t trs minutieusement reconstitues
et analyses.
On ne les voquera ici que de manire allusive. On
consacrera cet article une seule priptie lie cet
pisode, elle-mme particulirement instructive : la
premire relation de lexprience qui est faite
partir du JNPC. Il sagit du passage qui lui est
consacr, ds 1922, dans Lcole active.

UN PISODE VITE RELAT

Avant quAdolphe Ferrire nen fasse le troisime
chapitre de LPEA, il a prsent cette exprience
au moins cinq reprises. Il sy met sans retard.
Ainsi, cest ds le jeudi 21 avril 1921 que le PJ nous
signale Ferrire crivant un article pour The New
Era sur la free time table, telle quelle est pratique
dans sa petite classe Bex. En juillet de la
mme anne, il y fait une longue rfrence dans sa
communication au congrs fondateur de la Ligue

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internationale pour lducation nouvelle (New Education

Fellowship) Calais. En novembre, il rdige un bien
curieux article dans Lducateur, la revue de la
Socit pdagogique romande : Une exprience
dcole active (2). Il reprendra, quasiment mot pout
mot, le texte de cet article dans LActivit spontane
chez lenfant, publi en 1922. Enfin, dans son
ouvrage majeur, en deux volumes, Lcole active,
publi aussi en 1922, mais rdig fbrilement au
cours de lt qui suit l exprience , il en fait lun
des passages importants de son chapitre intitul
lactivit intellectuelle chez lenfant . Ce sont dans
ces pages quil rvle pour la premire fois lexistence du JNPC et quil fournit des indications qui
sont censes lui tre empruntes.
Lanalyse de ces premires relations de lexprience est dj fort instructive. Elle nous rvle en
effet la manire dont commence se mettre en
place dans le propos de Ferrire le rcit quil destine
au public. travers ces vocations se fixent, et bientt se figent, les rapports discursifs et rhtoriques
entre au moins quatre ralits : la donne vnementielle de rfrence ; sa retranscription au jour le
jour travers les notes rgulirement prises ; la
perlaboration rflexive de ce qui se tente l, par
Ferrire et ses collaboratrices ; le projet propagandiste et polmiste qui marque tous les crits de
Ferrire entre 1919 et 1924.
La ralit de rfrence, ce qui a t effectivement vcu par Ferrire et les autres protagonistes de
cette activit scolaire, ne se trouve dsormais atteignable quindirectement, comme tout vnement
historique. Le PJ, comme le JNPC, font allusion
beaucoup dautres documents et matriaux pdagogiques qui ont fait partie de cet vnement et qui
ne figurent pas dans le fonds des Archives IJJR :
travaux dlves, carnets individuels dvaluation,
correspondance interne lcole ou avec les parents,
notes de service, changes crits a fortiori oraux
entre Ferrire et la directrice, Lydie Hemmerlin,
etc.
En dpit de ce manque, le JNPC, confront de
manire systmatique et mthodique avec le PJ,
fournit sur ce qui sest effectivement pass des
informations qui permettent des reconstitutions la
hauteur de la minutie des relevs quon trouve dans
lun et lautre documents. Le recoupement entre ces
deux sources est trs rvlateur : les carts, en particulier sur le calendrier des activits quotidiennes,
leur contenu, leur dure, leur organisation, sont
minimes. videmment, lhistorien nuancera tout de
70

suite lheureuse impression ne de cette conjonction. Elle tient peut-tre ce que Ferrire rdige lun
et lautre au mme moment : lerreur peut donc tre
elle aussi commune. Mais cest oublier que le JNPC
est lu ponctuellement par trois, sinon par quatre
personnes, elles-mmes concernes. Certaines corrections y sont reprables, de la main dlisabeth
Huguenin en particulier qui partage le souci dexactitude, si ce nest lobsession du relev , qui
habite Ferrire.
Ainsi le PJ et le JNPC fournissent une documentation que lon peut considrer comme exceptionnelle. Dans lun comme dans lautre Ferrire note
avec minutie, et le plus souvent au jour le jour (en
dpit de quelques traces de retard et de rattrapage ), une grande abondance de dtails. Il les note
pour lui-mme : le PJ est un crit intime, qui rvle
son propos ad intra quil sera ds lors instructif de
confronter son propos ad extra, tel quil se prsente dans les articles quon a voqus et dans
LPEA.
Le JNPC, au contraire, a pour fonction de
promouvoir en rgle commune le dialogue entre les
trois protagonistes de la petite classe : Adolphe
Ferrire, Isabelle Ferrire et lisabeth Huguenin.
Mais il a aussi comme lectrice Lydie Hemmerlin, la
directrice de lcole, laquelle il fournit une sorte de
compte-rendu de ce qui se passe dans son tablissement, cette tentative lgard de laquelle ses sentiments sont ambivalents, comme la amplement
montr un autre chapitre de la recherche FNRS
1986-1989.

DES CO-RDACTRICES OUBLIES

Avant la publication de ses extraits dans LPEA, le
JNPC aura donc eu des lectrices. Et non seulement
des lectrices, mais des rdactrices : il constitue un
instrument de communication et de dbat en cours
daction. Ferrire, quand il prsente le JNPC dans
LPEA, a omis de signaler cette fonction. Mais il
aurait fallu, pour cela, quil en rvle beaucoup plus
nettement le caractre dialogique, alors que son projet propagandiste, avou ou non, est den garder la
paternit publique exclusive, au service de son autopromotion comme le spcialiste de lcole active.
Ainsi le JNPC est la fois un document dhistoire
(jamais encore dit intgralement), et un document
dhistorien puisque lintention de Ferrire est de

Revue franaise de pdagogie, n 153, octobre-novembre-dcembre 2005

laisser des traces, de les traiter sous son contrle,

lintention de ses contemporains comme de leurs
lointains successeurs.

un programme auquel le matre na pas

renoncer (laboration).

Ces traces, videmment, sont loin dtre

brutes , a fortiori quand elles sont rlabores en
une relation dexprience comme cest le cas du
passage extrait de Lcole active (1922).

Le ton gnral de la relation de 1922 est la

modestie. Et la lecture du JNPC confirme que laveu
dinvitables ttonnements (1922b, p. 321) correspond bien la ralit dcrite par le Journal. Il
nempche que la fonction de cet aveu est aussi
lune des marques de la rhtorique de la
sincrit : aprs tout, pourquoi nen parlerais-je pas
ici ? (Ibid.). Le grand pdagogue reconnat quil a
ttonn. Et il confre par cet aveu son propos un
caractre dauthenticit du meilleur aloi. Mais cet
aveu lui cote-t-il vraiment ? Ds les quelques lignes
de prsentation des indications empruntes au
JNPC, Ferrire fait porter aux autres le chapeau, si
lon peut dire. Il voque, comme motif de ce ttonnement, limprparation des lves, dpourvus dinitiative dans le travail individuel, victimes en cela de la
mauvaise ducation familiale et de la dformation
intellectuelle que lcole traditionnelle leur a impose.

LA RELATION DE 1922
Cest au cours du chapitre IV de louvrage, Lactivit intellectuelle lcole active (3), que figure,
en caractre dun corps infrieur pour bien marquer
quil sagit dun document qui rompt avec le cours
de la rdaction, un peu moins de cent lignes que
Ferrire prsente comme quelques indications
empruntes au cahier o je notais la fois mes
observations et les conclusions que jen tirais
(1922b, I, p. 321-323).
Ce texte est donc explicitement situ comme un
emprunt au JNPC. Sa fonction, dans le dveloppement du chapitre, est de fournir aux lecteurs de
Lcole active, loccasion de voir appliquer par
Ferrire lui-mme les principes quil vient dexposer
dans les pages qui prcdent.
Pour faire bref, disons quil sagit dune prsentation
de la mthode rcolte/classement/laboration (RCE)
dont Ferrire, ds 1914, faisait lune des pratiques
constitutives de toute cole du travail (4). Cette
mthode permet ses yeux de conjoindre trois
temps pdagogiques que lcole traditionnelle ne
prend pas en compte, obsde quelle est par les
programmes et les horaires : le temps de la dcouverte occasionnelle et spontane des objets
concrets et des thmes intellectuels par les lves,
en groupe ou individuellement (rcolte) ; le temps,
sous la conduite discrte du matre, de la mise en
ordre la fois matrielle et intellectuelle des documents concrets trouvs loccasion (classement) ;
le temps de lexploitation systmatique de ce que
loccasion a fourni : association, invention, rflexion,
expression orale ou crite, questions socratiquement
poses par lenseignant permettent de faire se
rejoindre des leons occasionnelles frquentes et

Au dbut de nos travaux en commun [1], aprs une

petite demi-heure de conversation collective qui avait
ouvert la matine [2], javais un jour propos des travaux personnels au choix [3], spcifiant que si lon men
proposait dautres, rentrant dans le cadre gnral du

Si Ferrire en effet pense pouvoir faire tat dun

vif intrt de ces derniers pour la mthode
rcolte/classement/laboration (Ibid., p. 320), il reconnat quun problme est pos par ce que nous
appellerions aujourdhui la gestion du temps . Il est
certain que tous ceux qui ont tent, dune manire ou
dune autre, de faire se joindre loccasionnel et le systmatique, savent que cest sur les questions de
lemploi du temps que principalement lon butte. Le
modus vivendi dans le travail cest son expression, de prfrence horaire qui lui rpugne a
suscit, dit-il un certain flottement (p. 321).
Voici le texte o Ferrire relate lexprience pdagogique mene Bex et quil dclare avoir emprunt
au JNPC. Notre tche a t de confronter ce texte
avec les donnes recueillies tant dans le PJ que
dans le JNPC et de mesurer par l le crdit que lon
peut apporter cette relation dexprience. Force
sera de constater que lintention du militant de
persuader son lecteur lemporte de beaucoup sur
celle de l exprimentateur qui proposerait une
valuation la plus impartiale possible de lgitimes
ttonnements (5).

sujet trait [4], je serais dispos les accepter. Mais jai

d constater que mes lves ne savaient ni choisir ni
travailler seuls. Jai donc insist sur la partie observation et recherche des documents plus longtemps
que je me ltais propos. Bientt quelques lves ont

Relater sa pratique ? Les tentations dAdolphe Ferrire (1879-1960) : entre compte rendu dvaluation et libelle de propagande

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compris ce que nous attendions deux et se sont lancs avec intrt dans les travaux personnels [5] : dessins, cartes, rdactions daprs des documents trouvs
dans les livres. Mais la plupart sont rests longtemps
sans savoir choisir et, pour ces derniers, jai continu le
travail en commun, visant constamment les manciper de mon influence directe et leur fournir un instrument de travail qui leur permt dagir sans mon secours
ni celui de mes collaboratrices [6].
Car nous tions trois enseigner. Lune de mes collaboratrices, fille dun naturaliste, tait spcialement
qualifie pour lobservation. Nous allions, une aprsmidi par semaine, visiter les mines, usines, ateliers et
magasins de la rgion. Elle dirigeait aussi les travaux
manuels des lves : dessin, cartonnage, reliure, jardinage, collections et, occasionnellement, aquarium et
vivarium. De mon ct je traitais les mmes sujets au
point de vue association dides dans le temps et dans
lespace : histoire et gographie des matires premires animales, vgtales et minrales et leur utilisation par lnergie humaine, les forces naturelles et
les machines pour les besoins de lhomme. Enfin ma
seconde collaboratrice tait plutt tourne vers lexpression orale ou crite et se proccupait du problme
de la langue.
Cest de cette situation gnrale : caractre et aptitudes des adultes dune part, et, dautre part, intrt
des lves pour la vie des primitifs et les dveloppements qui ont suivi : leons de vie et histoire de la
civilisation que sont sorties tout naturellement nos
activits quotidiennes [7]. Aucune division du temps, si
ce nest le dbut et la fin des groupes dheures qui nous
taient accords [8]. Il y et des journes entires de
travaux personnels, sans conversation collective [9]. Il y
a eu aussi des leons collectives qui se sont tendues
sur toute une matine, parce que lintrt des lves
tait veill pour ce genre dactivit et quils le demandaient. Mais, le plus souvent, il y avait leon collective
de plus ou moins longue dure, suivie de travaux individuels [10]. La leon collective tait amorce soit par
un fait occasionnel (commmoration dune date historique, par exemple) [11], soit par une question pose
par un lve et donnant lieu une digression [12], soit,
le plus souvent, par la lecture faite par un lve de son
dernier travail personnel [13]. Les explications complmentaires fournies par les lves ou le matre donnaient
lieu, soit la confection dune fiche documentaire

QUATRE CONSIDRATIONS GNRALES

Plusieurs remarques gnrales simposent lesprit avant mme que lon propose une confrontation,
step by step, de cette relation avec les donnes
que lon peut retrouver dans le PJ et le JNPC.
72

classer dans lune des enveloppes ad hoc [6], soit un

rsum crit au tableau noir et copi par tous les lves
pour leur cahier de leons de vie [14].
Jamais lactivit, soit collective, soit individuelle, na
donn lieu une votation [15]. Le plus souvent, nous,
adultes, devinions si un genre dactivit jouissait dune
faveur dominante ou, au contraire, avait assez dur et
risquait dentraner de la lassitude [16]. Nous proposions
alors le genre dactivit ou le sujet qui nous paraissait
devoir convenir et les lves, le plus souvent, tombaient
daccord. Conformment ce que javais prvu, la part
consacre aux travaux personnels (travaux dcids en
commun, travaux choisis parmi un certain nombre de
sujets proposs ou travaux tout fait libres) a grandi
toujours plus, tandis que la proportion du temps consacre aux conversations collectives ou aux rsums faits
en commun est alle en diminuant [17].
Nous traitions presque chaque semaine des questions se rattachant au programme des leons de vie
leons occasionnelles ou leons se droulant selon la
table des matires du cahier que nous remplissions et
des leons dhistoire. Mais, spontanment, sans que ce
ft dans une intention arrte davance, durant une
semaine il y avait davantage de leons de vie, tandis
que la semaine suivante voyait dominer les leons
dhistoire [18].
Tout ne nest pas pass conformment ce que
nous avions suppos. Ainsi les enfants que nous
avions, non habitus au dessin, ne sy sont mis que
lentement et partiellement, malgr nos encouragements
et nos marques dapprobation ; par contre, il y a eu,
durant un mois, un engouement collectif pour les cartes
de gographie destines indiquer les lieux dorigine
des matires premires du globe [19].
Autre exprience : devant la grande docilit de la
moyenne des lves, nous avons tent, aprs des
vacances, de rintroduire un vritable horaire de
leons, mais il ne dura pas huit jours, tant les interruptions arbitraires et les sujets arbitrairement imposs
heures fixe rpugnaient tout le monde et troublaient
le bon travail productif [20]. Les meilleurs dentre les
lves ont fini par prfrer de beaucoup les travaux
individuels, et les dialogues qui se sont engags avec
les matres, pour la prparation ou la rvision de ces
travaux, ont t parmi les plus fconds en joies et en
croissance spirituelle [21].

Une exprience
Le terme exprience est employ au dernier alina, comme le mot de ttonnement avait t utilis en prambule. Mais ce ttonnement ne saurait
videmment tre qualifi d exprimental . Il sagit
l de ce que Buyse (1935), dans une distinction

Revue franaise de pdagogie, n 153, octobre-novembre-dcembre 2005

clbre qui vise trs certainement Ferrire, propose

dappeler, par opposition l exprience exprimentale , l exprience exprience . Cette dernire est acquise, non par la mise en place dun dispositif faisant jouer des variables de recherche, mais
par la rflexion des innovateurs sur leurs propres
essais en vraie grandeur. Buyse accorde que ce type
d exprience est lun des moyens par lesquels les
acteurs de terrain peuvent rendre leur pratique fructueuse. Mais il lui conteste lessentiel de la
dmarche scientifique : la disposition contester les
intuitions auxquelles on accorde a priori crance.
Ferrire voque ses intentions, ses prvisions
mme. Il nest pas sans hypothses. Mais cest
oprer la vrification du bien-fond de la mthode
RCE, en faire la preuve, qui est sa proccupation,
non en risquer la falsification. Et le terme de proccupation est prendre ici au sens le plus fort :
lattention de Ferrire est occupe lavance,
comme si son sige tait dj fait. Le flottement ne peut venir que des contraintes extrieures
ou de la carence des protagonistes.
Une relation
Le texte publi dans Lcole active et reproduit cidessus est agrable lire et donne une impression
immdiate dauthenticit, grce un mixte qui
semble heureux de proximit et de prise de distance.
On y reconnat laisance dcriture de Ferrire. On y
pressent aussi le jeu de lattachement et du dtachement qui ont t le sien lgard de ces
quelques mois de pratique scolaire quil veut novatrice. Le jeudi 30 juin 1921, il crit dans son PJ :
9 h 30. Pris cong des adultes et de mes lves.
Sentiment daffection ; mais aucun regret. Mon rle
tait inutile .
Il ne sagit donc aucunement pour lui de rendre
tmoignage un grand moment de sa vie. Il en
mesure au contraire, in petto, la vanit. Il y fait mme
la cruelle exprience, quil confiera son PJ, de son
inadaptation dfinitive aux fonctions denseignement, autres que celles de conteur ou lecteur : sa
surdit lui interdit dsormais dentendre les questions et donc de dialoguer. Nous avons choisi de
qualifier ce texte de relation dexprience . Le
Grand Usuel Larousse (1997) dfinit la relation
comme laction de rapporter en dtail ce dont on a
t le tmoin ou dont on a eu connaissance et, par
extension, le rcit quon en fait . Il sagit effectivement dun tmoignage sur un essai. Mais ce
tmoignage, on le veut bas sur la prise en compte

et lvocation de dtails qui puissent montrer, sinon

dmontrer, de lintelligence luvre pour saisir ce
qui se passe vraiment . Et Ferrire ne cache pas
que les choses se sont difficilement passes, que les
lves, en particulier, ne rpondaient pas demble
ses attentes et quil a fallu composer avec des circonstances trs contraignantes et des acteurs rticents. Sur ce point, la relation est fidle aux relevs
du PJ ou du JNPC.
Pas un emprunt
En revanche, contrairement ce que Ferrire
affirme, ce texte, sil sinspire de toute vidence du
JNPC, ny figure pas littralement. Ce nest pas un
emprunt. On sen douterait dailleurs une lecture
un peu critique. Il sagit dun tableau rflexif qui
porte, en moins de cent lignes, sur la totalit de lexprience. Il est rdig dans les semaines qui suivent.
Le changement typographique dont il est lobjet est
lgitime : il favorise bien le passage au ton de la
relation. Mais quand il induit chez le lecteur que lon
se trouve devant des indications empruntes au
JNPC, il cre une confusion propice limpression
dauthenticit, mais limpression seulement.
Pas de contexte
Sans doute, la fonction du passage dans le livre
noblige pas Ferrire fournir au lecteur des informations sur les conditions dans lesquelles se
droule la tentative dinnovation scolaire quil relate.
Mais il ne dit rien du lieu, ni de linstitution. Il
demeure surtout trs vague sur le moment : voici
quelques temps, jai eu loccasion dappliquer les
principes de lcole active (1922a, I, p. 320).
cette poque (Ibid., p. 321). Larticle quil publie
en novembre 1921 dans lducateur informe peuttre sur son tat desprit quand il entreprend de
relater lexprience. Le rcit y commence par cette
phrase surprenante : Vous me demandez des souvenirs personnels ? Voici : jadis, dans une cole
nouvelle la campagne, javais une petite classe
(soulign par DH)
Lachronie volontaire du rcit risque den accentuer le merveilleux, en mme temps quelle renvoie
habilement, par son inexactitude, une poque lointaine, celle des pionniers , dont on a dit combien
Ferrire tient faire partie ds les premires annes
du sicle. Lexprience toute rcente, et si dcevante, de la petite classe de Bex, doit sinscrire
dans le continuum de la figure de Ferrire praticien,

Relater sa pratique ? Les tentations dAdolphe Ferrire (1879-1960) : entre compte rendu dvaluation et libelle de propagande

73

au prix de quelques imprcisions que le ton du

rcit, aux confins de la lgende, rend moins
dommageables.
Ferrire ne mentionne les lves que par lindication dune moyenne dge : onze ans et demi. Linformation est assez discutable. Car avoir affaire
une enfant de sept ans en mme temps qu une
adolescente de quinze, ne se rsout pas pdagogiquement par le nivellement dune moyenne arithmtique entre leurs ges respectifs De plus, Ferrire
emploie le mot lves au masculin, dans sa fonction de neutre : quelques lves se sont lancs .
Limpression est aussi quon a affaire un auditoire
relativement important : quinze, vingt lves ? En
ralit la petite classe est compose dun groupe
trs restreint et particulirement hrrogne, sinon
htroclite (par lge, par les nationalits, par les
langues maternelles, par le niveau scolaire, par les
origines sociales), de sept lves, toutes des filles,
auxquelles se joint un neveu des Ferrire qui leur est
confi. Et encore, partir du 25 avril, elles ne sont
plus que quatre.

ESQUISSE DU CONTEXTE
La recherche FNRS 1986-1989 a conduit une
reconstitution la plus systmatique possible de ce
groupe-classe, comme des conditions plus gnrales de lexprience et des caractristiques des personnalits en prsence. Il serait trop long den
reprendre ici lnumration. Disons, pour faire court,
que le premier contact avec les lves a lieu le
22 septembre 1920, le dernier, le 30 juin 1921. La
petite classe est mene par Adolphe Ferrire,
Isabelle Ferrire et lisabeth Huguenin. Mais ces
trois personnes sy succdent chaque semaine, plus
quelles ne sy prsentent ensemble. Ferrire a de
nombreuses absences, dues sa mauvaise sant et
aux tches qui lappellent Genve. Lune des fonctions immdiates du JNPC est prcisment de maintenir le lien entre les trois responsables. Trois
sances de prparation commune sont releves : les
3 octobre, 2 novembre et 25 avril. Par ailleurs, cette
petite classe ne forme pas une entit pdagogique part dans lcole, comme Ferrire laurait
souhait. Les lves suivent les enseignements
dautres professeurs, dont les horaires hebdomadaires sont invariables et dont Ferrire dsapprouve
les mthodes dans le JNPC, ce qui suscite lirritation
de la directrice. Les relations entre le couple Ferrire
74

et cette directrice, Lydie Hemmerlin, sont effectivement tendues et peu confiantes. Ds la fin davril
Isabelle Ferrire quitte Bex. Le JNPC sarrte le
30 avril. On a cit le mot conclusif dAdophe Ferrire
dans son PJ. Pas de quoi pavoiser. De fait, bien
lire LPEA, comme les relations antrieures, Ferrire
ne pavoise pas. Il ne tat pas quil y ait eu des difficults. Il nempche que, parmi ces dernires, il
gomme celles qui auraient pu faire mettre en cause
le bien-fond de la promotion de lexprience de Bex
en exemplum de lcole active.

DU JNPC DE 1921 LA RELATION DE 1922

Car la comparaison terme terme montre avec la
mme rigueur combien la relation de 1922 dans Lcole active prend des liberts avec ce qui est effectivement relev dans le JNPC ou dans le PJ. On
reprendra les diffrents passages qui ont t indexs
dans le texte de la relation de 1922.
[1] au dbut de nos travaux en commun La
proposition de Ferrire a lieu le 27 septembre : la
classe a commenc le mercredi prcdent, 22 septembre. En un sens large, il sagit bien du dbut.
[2] aprs une petite demi-heure qui avait ouvert
la matine Le JNPC comme le PJ situent linitiation aux travaux individuels, non louverture de la
matine, comme le dit la relation, mais laprs-midi
du 27. Ils font durer la sance deux heures (de
quatre heures et demi six heures et demi).
[3] Javais un jour propos des travaux personnels
au choix Lexpression travaux personnels au
choix suppose que Ferrire a prpar une liste.
Douze propositions sont effectivement numres
dans le JNPC du 27 septembre. Mais une nouvelle
srie de propositions figure au 1er octobre. Ferrire
mentionne : (la liste) sest montre, en fait, audessus de leur porte . Aveu non repris dans la relation de 1922 : au contraire, l ce sont les lves qui
ne savent ni choisir, ni travailler seules. Sans doute
est-ce vrai. Mais des propositions moins disuasives
auraient pu les inciter davantage. Le vendredi
1er octobre, ne demeurent que cinq propositions. Et
celles-ci se rsument des petits travaux dcoratifs ou utilitaires. Dans la longue tentative quil effectue le 29 octobre pour analyser la passivit des
lves, Ferrire numre sept hypothses. Il retient
comme la plus probable linfluence sur les lves des
autres enseignants plus traditionnels . Mais il ne

Revue franaise de pdagogie, n 153, octobre-novembre-dcembre 2005

reprend pas cette ide dans la relation de 1922. Cest

lincapacit des lves qui est seule mise en avant.
[4] rentrant dans le cadre du sujet trait
Ferrire rpugne, dans la relation de 1922,
employer la formule scolaire classique quil utilise
nanmoins au fil de la plume en crivant le JNPC :
des tches en rapport avec le programme suivi .
Le spontaniste quil est il publie la mme
anne (1922) Lactivit spontane chez lenfant
naime pas rappeler quil lui revient de suivre et de
faire suivre un programme .
[5] Bientt quelques lves ont compris et se
sont lancs avec intrt Mais la plupart, etc. Le
vendredi 8 octobre, les travaux personnels se rduisent une modeste calligraphie : sous-main lign
et page de titre . Effectivement Ferrire doit rabattre
de ses ambitions. Le mardi 12, il crit : a mord ! .
On lui a en effet montr des classeurs orns de la
page de titre, de deux ou trois dessins et de trois ou
quatre compositions recopies sur grand papier
avec laide du sous-main lign . Il commente :
Elles vont vite en besogne quand lintrt y est .
[6] leur fournir un instrument de travail qui leur
permit dagir sans mon secours En ralit, cest
Ferrire qui va teindre lintrt des lves en orientant toute lactivit manuelle et personnelle
vers la confection de l instrument de travail . Les
fillettes vont passer des heures confectionner
elles-mmes leur futur cahier de vie avec du
papier et du carton. Cette tche, quelle peroivent
comme une vritable corve, loin de permettre
d agir sans son secours , augmente la dpendance des lves son gard dans la mesure o
elles ne voient pas o il veut en venir. Le 13 octobre,
les lves sont ce point dcourages quelles protestent en chur auprs dlisabeth Huguenin. Elles
ne comprennent pas davantage la prparation des
enveloppes destines recueillir et classer les
documents quelles dcouvrent. Ferrire affirme que
lusage de ces enveloppes est devenu courant. Cela
nest vrai que de deux dentre elles.
[7] intrt des lves pour la vie des primitifs []
sont sorties tout naturellement nos activits quotidiennes . Ferrire, faisant sienne la conception des
intrts fondamentaux de Decroly, dcouvre chez les
enfants un intrt spontan pour les primitifs.
Mais le thme de la vie des primitifs na pas t
sollicit par les lves. Ferrire, ds le premier jour
de classe, a entam, de sa propre initiative, la lecture de La Guerre du feu dont lisabeth Huguenin
pense, dans le Journal du 4 octobre, que le texte en

est trop difficile , quil dpasse leur possibilit

de saisir le franais (trois seulement sont de langue
franaise maternelle). Le 6, elle insiste : Delia est la
seule vritablement intresse par le livre . En
revanche, ce mme jour, lisabeth Huguenin tient sa
promesse de leur parler des chteaux-forts, propos de leur visite la Tour de Duin le jeudi 30. Elle
crit quelle a limpression de se livrer une
contrebande (sic !). En ralit, elle effectue par l
la premire vraie leon occasionnelle .
Comment ne pas souligner que Ferrire na pas
relat cette visite la Tour de Duin, ni son rle de
dclencheur, ni la demande des lves, ni la promesse de lenseignante, ni sa ralisation : le JNPC
offrait l pourtant un dploiement exemplaire de la
pdagogie de loccasionnel. Mais cest quil transgresse le programme fix et inaugur par Ferrire !
[8] Aucune division du temps, si ce nest le dbut
et la fin des groupes dheures qui nous taient
accords en croire le recoupement JNPC/PJ
les horaires sont en effet respects le plus souvent,
ce qui montre la petite classe correctement
cadre dans le planning de lcole. Mais la
varit des activits lintrieur des groupes
dheures attribus lquipe Adolphe Ferrire/
Isabelle Ferrire/lisabeth Huguenin, nest pas telle
quon puisse parler d aucune division du temps .
Dune part, du fait de son calendrier rigide de prsence lcole, du fait aussi des occupations de
Ferrire lextrieur, lisabeth Huguenin, ds le
27 septembre, prend les lves selon un horaire fixe
et inchangeable, en dehors de la prsence du couple
Ferrire. En dautres termes, elle dispose de ses
propres heures de classe . Les Ferrire euxmmes nont en charge les lves sur une matine
en continu que le jeudi, de 8 h 30 13 h. Un seul
relev du JNPC permet de confirmer quil y ait eu
leon collective tendue sur toute une matine. Il
sagit du jeudi 3 mars, au cours duquel, mis part le
temps de la rcration, qui a coup, comme chaque
jour, la matine en deux parties, il a t question de
lhistoire du costume lors des deux sances. Mais on
est loin dun groupe emport par lenthousiasme. Le
JNPC relve que avant la rcration , les lves
reproduisent mal , selon Ferrire des dessins
quIsabelle Ferrire excute au tableau. Aprs la
rcration , durant tout le temps , change
dides sur le costume . Mais Ferrire note que
lune des lves est trs distraite, ces temps . Au
semestre dt, lorganisation du temps se dlite.
Isabelle Ferrire est dfinitivement absente. Le JNPC
nest plus tenu. Ferrire ne signale dans son PJ que

Relater sa pratique ? Les tentations dAdolphe Ferrire (1879-1960) : entre compte rendu dvaluation et libelle de propagande

75

des leons quil donne le matin, dune dure variant

dune heure deux heures et demi, le reste du
temps tant consacr des entretiens individuels
avec les quatre lves qui restent.
[9] des journes entires de travaux personnels La chose est impossible puisque Ferrire et
ses collaboratrices nont jamais eu en charge les
lves eux seuls un tel laps de temps et que le
reste de la journe est programm par lcole,
sans aucun pouvoir pour lquipe Ferrire dy
changer quoi que ce soit.
[10] Le plus souvent, il y avait leon collective de
plus ou moins longue dure, suivie de travaux individuels . Ce mode de fonctionnement est corrobor
par le relev quotidien du JNPC ds le 28 octobre :
quinze fois avant Nol ; vingt-cinq fois avant le
30 avril, date laquelle sinterrompt la rdaction du
JNPC. Cependant Ferrire omet de noter, dans sa
relation de 1922, que le schma de sance comporte
non pas deux mais trois pisodes : leon collective,
travaux individuels, lecture faite au groupe par
lenseignant. Ferrire tient particulirement cette
activit. Il lassure toujours lui-mme quand il est prsent. Elle est une des rares relations pdagogiques que ce sourd, dsormais profond, peut
avoir : sassurer un auditoire. Et cest un excellent
lecteur. Il note dailleurs dans le JNPC la satisfaction
des jeunes lves : elles demandent plusieurs fois
la voir prolonger.
[11] La leon collective tait amorce, soit par un
fait occasionnel (commmoration dune date historique par exemple) Une seule initiative est cite
dans le JNPC. Le 11 novembre, Ferrire rappelle
larmistice de 1918, la traverse du Mayflower et le
troisime anniversaire de la fondation de lURSS. Il
ajoute dans le JNPC : je ne suis pas sr quelles
aient tout compris . Il sagit, en fait, dune allocution
de circonstance et non dune amorce de leon, car,
selon le JNPC, les lves poursuivent aussitt une
composition sur la Grce.
[12] soit par une question pose par un lve
(sic !) Ce type damorce est relev une fois, le jeudi
21 octobre. Ferrire la qualifie de leon occasionnelle , mais prcise aussitt dans le JNPC quelle
est en corrlation avec le sujet trait le vendredi
15 et que le but de la leon est dabord le sien :
les familiariser avec le globe terrestre . Lamorce
est donc plus une heureuse concidence entre la
question pose et lintention de lenseignant. Dans le
JNPC dailleurs, Ferrire ne le cache pas : ce
matin, le hasard fait que Gab me pose par crit
76

prcisment la question que je pensais aborder avec

les lves : comment ce qui est aux antipodes ne
tombe-t-il pas ? .
[13] soit, le plus souvent, par la lecture faite par
un lve (sic !) de son dernier travail personnel .
Ladverbe le plus souvent nest pas conforme aux
relevs du JNPC pas plus qu ceux du PJ. Cette
lecture est une raret entoure dailleurs de grandes
prcautions. Le jeudi 2 dcembre, Mad fait un
expos sur labeille. Il a t longuement prpar la
veille avec Isabelle Ferrire. Adolphe constate que
lattention de la classe est un peu parpille et
que Isabelle Ferrire doit faire la police. Il conclut
dans le JNPC : En somme, exprience intressante. Mais il faudra que le travail de llve confrencire soit revu et mis au point par nous et lu
sans longs commentaires . Ce propos, parfaitement
comprhensible sous la plume dun enseignant qui
exerce ses lves la pratique de lexpos, loigne
singulirement de la ferveur spontaniste du Ferrire
doctrinal qui, quelques mois dintervalle, crit la
relation de 1922. Le 10 dcembre, le JNPC relve un
exercice similaire ; Dlia donne lecture de son travail
sur le th. Suit un exercice collectif de vocabulaire.
[14] soit la confection dune fiche documentaire
classer dans lune des enveloppes ad hoc, soit un
rsum crit au tableau noir Le JNPC est peu
loquent dcrire linitiative des lves confectionner des fiches documentaires de leur propre cru.
Dans le JNPC, constatant le dsarroi des lves,
lisabeth Huguenin considre que ce systme des
enveloppes destines recueillir et classer les documents ne fonctionne pas : les lves ne comprennent pas ce que veut Ferrire. Et, en particulier, elles
ne saisissent pas la signification des rubriques qui
donnent leur titre chaque enveloppe. Le JNPC
revle clairement que cette pratique, lie celle du
cahier de vie , prsente par Ferrire comme
essentielle la mthode active telle quil la
conoit et la promeut dans lidal, est une affaire qui
ne marche pas. Elle impose aux lves une longue et
fastidieuse prparation du matriel, elle-mme fonction dune assimilation cahotique du cadre conceptuel qui va prsider la classification. Le jeudi
2 dcembre, le JNPC relve que Dl et Bar copient
pendant une heure des fiches partir de la table des
matires du Manuel de Leons de choses de Colomb
et dclarent trouver ce travail prouvant . Paradoxalement, la priorit du concret (collecte et classement de choses et de documents) est conditionne par la priorit pralable de labstrait (codage
et classification) lui-mme li un concret de pure

Revue franaise de pdagogie, n 153, octobre-novembre-dcembre 2005

excution (confection de linstrument : enveloppes et

cahier de vie). lire leurs rflexions dans le JNPC,
lisabeth Huguenin et Isabelle Ferrire ont bien vu le
paradoxe. Si Ferrire avait fait droit leurs
remarques en les rendant publiques, tant dans ses
relations, que dans le chapitre de LPEA, consacr
Bex, il aurait permis un trs instructif dbat pdagogique autour des commencements et non laffirmation dogmatique que la spontanit des lves,
certes aide par les initiatives des matres, est
mme de faire des miracles.

mordiaux , inspir de Decroly, et il laisse sa prfrence pour un certain ordre chronologique lemporter sur le caractre trop cahotique des occasions .
Ainsi de septembre fin dcembre 1920, les leons
sur la Grce et sur Rome apparaissent avec rgularit dans le calendrier hebdomadaire, et la lecture
des Derniers jours de Pomp, laquelle Ferrire
tient particulirement, en ponctue la rgularit. Plus
que les opportunits pdagogiques, ce sont les
absences dAdolphe ou dIsabelle Ferrire qui
conduisent modifier le modus vivendi.

[15] Jamais une votation Le 20 janvier, le

JNPC signale, de manire humoristique dailleurs,
quune dcision a donn lieu un vote. Il semblait
quil y et six voix pour une solution de travail
individuel dont on dcouvre quelle encourageait la paresse dune lve. Ferrire nhsite pas
intervenir et faire adopter une solution qui exclut
cette drive

[19] Ainsi les enfants que nous avions, non habitus au dessin un engouement collectif pour les
cartes de gographie Ferrire exprime plusieurs reprises le regret que les lves ne dessinent
pas suffisamment (par exemple, le 11 dcembre). En
revanche lengouement cartographique est bien
relev dans le Journal. Il est tel que, le 25 novembre,
Ferrire autorise les lves confectionner leurs
cartes pendant sa lecture des Derniers jours de
Pomp. Selon le JNPC, elles en prendront lhabitude, ce qui laisse perplexe sur lefficacit ducative
de lexercice dcoute que lenseignant leur impose.
Lui-mme se reproche la facilit quil a concde
aux lves. Il crit dans le JNPC : si javais prvu
ce qui devait arriver, jaurais refus. Jai permis , et
pas une na arrt la lecture pour demander lexplication des mots difficiles. La confection des cartes
les absorbe

[16] Le plus souvent, nous, adultes, devinions

La divination par les adultes du genre dactivit susceptible de jouir de la faveur dominante na pas
toujours t russie. En tmoigne le vritable razle-bol des lves face la prparation du matriel
de la mthode RCE. Le 1er dcembre, Ferrire fait
enfin droit aux observations dlisabeth Huguenin et
dIsabelle Ferrire dans le JNPC et reconnat que la
plaisanterie a assez dur. Et le JNPC comporte dix
autres notations par lesquelles Ferrire, Isabelle Ferrire ou lisabeth Huguenin reconnaissent avoir mal
estim leur choix.
[17] la part consacre aux travaux personnels []
a grandi toujours plus Cest dabord la diminution du nombre dlves, puis le dpart dIsabelle
Ferrire, qui causent laugmentation des travaux personnels. Et, parmi ceux-ci, lisabeth Huguenin, dans
son bilan du 8 mars, note que les travaux de libre initiative sont moins bien russis que ceux que les
lves sont invites choisir dans une liste tablie
par les enseignant(e)s.
[18] Mais, spontanment La rpartition entre
leons de vie et questions dhistoire est plus rigide
quAdolphe Ferrire ne le donne croire dans sa
relation de 1922. Dune part, il faut tenir compte de
la prsence dlisabeth Huguenin, prsence ponctuelle mais dont les horaires sont rguliers. Or cest
elle qui assure lenseignement de lexpression franaise et de certains lments dhistoire. Dautre part,
Adolphe ne manque pas de situer dans leur contexte
les leons de vie donnes par Bella (Isabelle). Il
les rinscrit dans son programme des besoins pri-

[20] les sujets arbitrairement imposs heure fixe

rpugnaient tout le monde et troublaient le travail
productif. On ne trouve aucune trace dans le JNPC
ni de cette rpugnance collective, ni de ce trouble.
En ralit, les horaires taient respects, ne serait-ce
que pour les pauses obligatoires des rcrations.
La double mention courante avant la rcration ,
aprs la rcration montre, dune part, que Ferrire et ses collaboratrices gardent les habitudes du
langage scolaire traditionnel, et, dautre part, que le
temps des activits que les lves mnent sous leur
conduite appartient sans conteste au dcoupage
scolaire du temps.
Certes, aprs les vacances de Nol, un horaire
est adopt. Il est report dans le JNPC la date du
17 janvier. Il est alors qualifi par Ferrire d excrable . Mais si lon se reporte semaine aprs
semaine, sur janvier, fvrier et mars, aux interventions
dlisabeth Huguenin, par exemple, on constate que
les leons de franais et dhistoire qui lui sont attribues par cet horaire, le mardi et le mercredi matin de
8 h 1/2 10 h, ont toutes t donnes ponctuellement,

Relater sa pratique ? Les tentations dAdolphe Ferrire (1879-1960) : entre compte rendu dvaluation et libelle de propagande

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sauf les 8 et 9 fvrier o lisabeth Huguenin est

absente. Ce qulisabeth Huguenin se permet, lintrieur de cette plage horaire, cest de permuter lhistoire et le franais ou de conjoindre les deux matires
(par ex., un exercice de vocabulaire sur Rome). Elle
continuera se donner cette libert. Adolphe Ferrire
nintervient jamais dans ces leons. Dans lhoraire
excr , une leon est programme le lundi aprsmidi (4 h 1/2 6 h 1/2) sous le titre Lecture, travaux
personnels . Elle est assure ponctuellement, sauf
absence dlisabeth Huguenin (le 7 fvrier) ou modification du programme gnral de lcole (14, 21 et
28 mars). Cest lintrieur de cette leon qulisabeth Huguenin tente de remplacer les lectures par
des exposs, des changes ou des travaux libres
suggrs, ou quelle essaie de relier leons de vie
et leons dhistoire (par ex., la fabrication du
papier, le 1er mars). Les choses apparaissent le plus
mobile le jeudi matin quand le couple Ferrire ont en
charge les lves toute la matine. Mais pratiquement, chaque jeudi, on peut retrouver un thme qui
satisfait au programme de science arrt en
janvier : une sance de T.P. donne par Isabelle
Ferrire, et une lecture faite par son mari. Labsence
de lecture correspond strictement aux absences
dAdolphe. Cette leon de science passe du jeudi
au vendredi partir du 18 fvrier et elle est donne
par les Ferrire alternativement. Lappellation
science qui apparat dans lhoraire de janvier,
gomme la formule leons de vie moins
conforme aux dnominations reues et suspecte
certains parents. Elle est conserve.
[21] Les meilleurs dentre les lves La
conclusion de la relation de 1922 est en demi-teinte.
La connaissance du discours ad intra, tel que le
rvle ltude du JNPC ou du PJ force sinterroger :
quelles furent ces meilleures sur les sept, puis
quatre lves qui ont fini par prfrer ce que
Ferrire prfrait ? Cest cette notion de meilleures
qui fait lobjet du commentaire, trs litiste, voire
presque eugniste, qui suit, dans Lcole active,
cette relation dont on ne peut pas ne pas reconnatre
quelle est un peu arrange pour les besoins de la
cause. Mais, sans doute faut-il orthographier
Cause avec une majuscule. Cette relation est bien
luvre dun propagandiste. Non que ses ides
soient dtestables. La mthode RCE est une
des nombreuses manires de tenter, selon une procdure qui se veut rationnelle, cette conciliation entre
loccasionnel et le systmatique dont les fondateurs
des Philanthropinums rhnans au XVIIIe sicle, (cf.
Chalmel, 2004), les pdagogues de lducation popu78

laire en qute de Leons de choses (cf. Kahn,

2003), avaient dj apprhend, en mme temps que
la ncessit ducative, lextrme difficult de mise en
uvre dans le cadre de lcole organise et institue.

LES BESOINS DE LA CAUSE

Ferrire fut, parmi les promoteurs de lducation nouvelle, lun des plus ardents thoriciens de lenseignement occasionnel, en mme temps quun praticien
impnitent de lenseignement systmatique. Et la
contradiction demeure irrflchie entre cette ardeur
thoricienne et cette impnitence praticienne. Ds lors,
elle fait de lui un pdagogue dogmatique, y compris
quand il cherche comprendre pourquoi ses entreprises ttonnent . Il systmatise loccasionnel. Il rend
le spontan programmatique. Rflchie et assume,
la contradiction des concepts pourrait savrer fructueuse. Mais la dfense de la Cause sexprime par
lnonc dune conviction militante qui la transforme en
une fiction, o le rcitant dun conte gomme les mdiocrits de lexprience. Cette petite classe o tout se
liguait pour empcher la pdagogie de russir , pouvait, dans ses conditions mmes et cause delles mriter dtre rige en exemplum de lcole active. Elle
pouvait instruire par lanalyse des causes de lchec,
car, paradoxalement, les relevs effectus journellement
par le JNPC et le PJ, joints aux productions quotidiennes des lves et des enseignants rendaient possible une valuation particulirement bien arme.
Surtout, en rdigeant le JNPC, trois voix, les responsables de la petite classe fournissaient lcole
active et lducation nouvelle, partir dune exprience aux conditions particulirement difficiles et aux
ralisations, somme toutes, des plus modestes, la
chance dun dbat interne intelligent et instructif.
Transfr sur la place publique, ce dbat aurait montr
que, animant en permanence laction et la rflexion sur
elle, la capacit de se remettre en cause demeurait lune
des plus sres manires de servir la Cause (6). Pour des
raisons diverses et que sa situation personnelle rend
comprhensible, Adolphe Ferrire, ducateur dsormais
empch dsireux de se proposer nanmoins comme
expert (7), a prfr faire de cette vritable mise
lpreuve le rcit dun modeste succs dont il avait
apparatre comme le principal ralisateur puisque, par
ncessit politique et stratgie promotionnaire, il lui fallait en tre le principal bnficiaire.

Revue franaise de pdagogie, n 153, octobre-novembre-dcembre 2005

Daniel Hameline
Universit de Genve

NOTES
(1) Sur les toutes premires expriences praticiennes de Ferrire
dans les coles nouvelles dHermann Lietz (1901-1902) :
Grunder, 1987. Sur Ferrire et lcole-foyer des Pliades (19141919) : Gerber et al., 1990). Sur Ferrire et lcole internationale
de Genve (1924-1927) : Fournier & Lorenz, 1988. Sur Ferrire et
le Home Chez nous : Coquoz, 1998. Sur lisabeth Huguenin :
Fardel, 1998. Un ouvrage en prparation devrait permettre la
publication intgrale de la recherche FNRS 1986-1989.
(2) Cet article de Ferrire a fait lobjet dune communication (non
publie) de D. Hameline et R. Gerber au Groupe de travail
Histoire de la pdagogie et de lcole /Arbeitsgruppe Schulund Pdagogikgeschichte de la Socit suisse de recherche en
ducation/Schweiserische Gesellschaft fr Bildungforschung, au
Congrs de Delmont en juin 1988.
(3) Ce chapitre sera lobjet de remaniements au fur et mesure des
ditions de Lcole active. On retrouve ce passage attribu au
JNPC dans les ditions en un volume de 1926 et de 1929. En
revanche, louvrage de 1946 qui porte le titre Lcole active, et
qui a fait lobjet dune rdition rcente (2004) est une compilation de chapitres emprunts Lcole active (1922), La

Pratique de lcole active (1924) et LAutonomie des coliers

(1921). Le chapitre Lactivit intellectuelle lcole active y
demeure, mais le passage y est dsormais omis.
(4) On a montr (Hameline, Belkad & Jornod, 1995) que louvrage de
1922 reprend en ralit des passages entiers du gros article de
1914, Les principes psychologiques de lcole du travail et
que le seul changement, cest la substitution du syntagme
cole active celui d cole du travail , transcription discutable dArbeitsschule.
(5) Nous proposerons de revenir sur vingt passages de cette relation, ce
qui explique les chiffres entre parenthses qui ponctuent le texte.
(6) La publication prochaine du JNPC devrait permettre de remdier
ce gommage du dbat interne par Ferrire et de lire, sous la
plume mme de praticiennes convaincues de lcole active,
lnonc des difficults de la mise en uvre et le tmoignage
dune rflexivit luvre pour sen assurer lintelligence et les
assumer avec pragmatisme.
(7) Cest le rle quil proposera de jouer auprs des fondateurs de
lcole internationale de Genve ds 1924.

SOURCES ARCHIVISTIQUES
Loriginal et des fac-simils du Journal de notre petite
classe (1920-1921), de mme que des fac-simils du
Petit Journal (1918-1960) dAdolphe Ferrire sont

conservs dans le Fonds Adolphe Ferrire aux

Archives Institut Jean-Jacques Rousseau, Universit
de Genve.

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Revue franaise de pdagogie, n 153, octobre-novembre-dcembre 2005