Intercambiador de calor

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Seccin de un intercambiador de calor de tipo haz tubular.

Un intercambiador de calor es un dispositivo diseado para transferir calor entre dos
medios, que estn separados por una barrera o que se encuentren en contacto. Son parte
esencial de los dispositivos de refrigeracin, acondicionamiento de aire, produccin de
energa y procesamiento qumico.
Un intercambiador tpico es el radiador del motor de un automvil, en el que el fluido
refrigerante, calentado por la accin del motor, se refrigera por la corriente de aire que
fluye sobre l y, a su vez, reduce la temperatura del motor volviendo a circular en el
interior del mismo.

ndice

1 Clasificacin
o 1.1 Clasificacin de los intercambiadores de calor de superficie
1.1.1 Cambiadores de calor tubulares
1.1.2 Transmisin de calor por conduccin
1.1.3 Transmisin de calor por conveccin
1.1.4 Importancia del aislamiento en la disminucin de las
prdidas de calor en los equipos
2 Vase tambin
3 Referencias
4 Enlaces externos

Clasificacin
Los intercambiadores de calor pueden clasificarse segn como sea:

Intercambiadores de contacto directo: son aquellos dispositivos en los que los

fluidos sufren una mezcla fsica completa.

Intercambiadores de contacto indirecto:

- Alternativos: ambos fluidos recorren un mismo espacio de forma alternada, la
mezcla entre los fluidos es despreciable.
- De superficie: son equipos en los que la transferencia de calor se realiza a
travs de una superficie, cilndrica o plana, sin permitir el contacto directo.
Existen dos tipos de intercambiadores de contacto indirecto: los cambiadores de
flujo paralelo (intercambio lquido - lquido) y los cambiadores de flujo cruzado
(intercambio lquido - gas)

Clasificacin de los intercambiadores de calor de superficie

1

La clasificacin ms usual de este grupo de intercambiadores, se realiza en base a la

direccin relativa de los flujos de ambos fluidos, pudindose hablar entonces de
cambiadores de flujos paralelos y de cambiadores de flujos cruzados, segn sus
direcciones sean paralelas en el espacio o formen cualquier ngulo en l.
Los intercambiadores de flujos paralelos, son generalmente utilizados en el intercambio
trmico lquido-lquido, mientras que los de flujos cruzados se utilizan generalmente en
el intercambio lquido-gas.

Cambiadores de calor tubulares

El cambiador indirecto ms simple es el cambiador de tubos concntricos; consta de dos

tuberas concntricas, una en el interior de la otra, circulando los dos fluidos por el
espacio anular y por la tubera interior. Los flujos pueden ser en el mismo sentido
(corrientes paralelas) o en sentido contrario (contracorriente).

Transmisin de calor por conduccin

La conduccin es la forma en que tiene lugar la transferencia de energa a escala

molecular. Cuando las molculas absorben energa trmica vibran sin desplazarse,
aumentando la amplitud de la vibracin conforme aumenta el nivel de energa. Esta
vibracin se transmite de unas molculas a otras sin que tenga lugar movimiento alguno
de traslacin. En la transmisin de calor por conduccin no hay movimiento de materia.
La conduccin es el mtodo ms habitual de transmisin de calor en procesos de
calentamiento/enfriamiento de materiales slidos opacos. Si existe una gradiente de
temperatura en un cuerpo, tendr lugar una transmisin de calor desde la zona de alta
temperatura hacia la que est a temperatura ms baja. El flujo de calor ser proporcional
al gradiente de temperatura.

Transmisin de calor por conveccin

Cuando un fluido circula alrededor de un slido, por ejemplo por el interior de una
tubera, existiendo una diferencia de temperatura entre ambos tiene lugar un intercambio
de calor entre ellos. Esta transmisin de calor se debe al mecanismo de conveccin. El
calentamiento y enfriamiento de gases y lquidos son los ejemplos ms habituales de
transmisin de calor por conveccin. Dependiendo de si el flujo del fluido es provocado
artificialmente o no, se distinguen dos tipos: forzada y libre (tambin llamada natural).
La conveccin forzada implica el uso de algn medio mecnico, como una bomba o un
ventilador, para provocar el movimiento del fluido. Ambos mecanismos pueden
provocar un movimiento laminar o turbulento del fluido.
Importancia del aislamiento en la disminucin de las prdidas de calor en los equipos

Los equipos para el procesamiento de alimentos se suelen aislar para minimizar las
prdidas de calor hacia el entorno. Si no se aslan, los equipos pueden tener prdidas de
calor por cualquiera de los tres mecanismos de transmisin de calor: conduccin,
conveccin o radiacin. Las prdidas de calor por conduccin a travs del aire sern
pequeas debido a su baja conductividad (kaire=0.0258 W/m.oC a 30 oC). Las prdidas
de calor por conveccin sern las ms importantes, pues las corrientes de conveccin se
desarrollarn fcilmente si existe una diferencia de temperatura entre el cuerpo y su
entorno. Es necesario aislar para disminuir el flujo de calor entre un objeto y sus
alrededores. El material aislante debe tener baja conductividad trmica y capacidad para
frenar las corrientes de conveccin. Los materiales ms utilizados para aislar incluyen el
corcho, la magnesia, el vidrio y la lana. En el pasado se utiliz mucho el asbesto por sus
buenas propiedades aislantes, pero la fibra de asbestos se mostr causante del cncer y
ya no se utiliza. Actualmente se fabrican piezas de magnesia y otros aislantes de fcil
instalacin sobre tuberas y otros equipos.

TRANSFERENCIA DE CALOR
Por Bil. Nasif Nahle
Calor es la energa en trnsito desde un sistema con alta temperatura a otro
sistema con ms baja temperatura.
El calor se asocia con la energa interna cintica y potencial de un sistema
(movimiento molecular aparentemente desorganizado).
Hay un dilema con la comprensin del prrafo anterior: Si el calor es una forma
de la energa asociada a la vibracin y el movimiento de las partculas, qu es
el calor que se mueve por el espacio vaco entre la Tierra y el Sol, donde en su
mayor parte no hay molculas? Bien, debemos saber que el calor puede
tambin ser transferido desde cualquier fuente por Radiacin. La radiacin
trmica es radiacin electromagntica que se mueve con quanta en ondas, para
ser preciso, con fotones en ondas, como se propaga la luz. As, la transferencia
de calor radiante puede suceder a travs del vaco.
El calor siempre fluye desde una regin con temperatura ms alta hacia otra
regin con temperatura ms baja. La transferencia o dispersin del calor puede
ocurrir a travs de tres mecanismos posibles, conduccin, conveccin y
radiacin:
CONDUCCIN: Flujo de calor a travs de medios slidos por la vibracin
interna de las molculas y de los electrones libres y por choques entre ellas. Las
molculas y los electrones libres de la fraccin de un sistema con temperatura
alta vibran con ms intensidad que las molculas de otras regiones del mismo
sitema o de otros sistemas en contacto con temperaturas ms bajas. Las
molculas con una velocidad ms alta chocan con las molculas menos excitadas
y transfieren parte de su energa a las molculas con menos energa en las
regiones ms fras del sistema. Las molculas que absorben el excedente de
energa tambin adquirirn una mayor velocidad vibratoria y generarn ms
calor (energa potencial -absorbe calor- <--> energa cintica -emite calor).
Por ejemplo, la conduccin de calor a travs de la carrocera de un coche.
Los metales son los mejores conductores trmicos; mientras que los materiales
no metlicos son conductores trmicos imperfectos.
CONVECCIN: Es el flujo de calor mediante corrientes dentro de un fluido
(lquido o gaseoso). La conveccin es el desplazamiento de masas de algn
lquido o gas. Cuando una masa de un fluido se calienta al estar en contacto con
una superficie caliente, sus molculas se separan y se dispersan, causando que
la masa del fluido llegue a ser menos densa. Cuando llega a ser menos denso se
desplazar hacia arriba u horizontalmente hacia una regin fra, mientras que
las masas menos calientes, pero ms densas, del fluido descendern o se
movern en un sentido opuesto al del movimiento de la masa ms caliente (el
volumen de fluido menos caliente es desplazado por el volumen ms caliente).
Mediante este mecanismo los volmenes ms calientes transfieren calor a los
volmenes menos calientes de ese fluido (un lquido o un gas).

Por ejemplo, cuando calentamos agua en una estufa, el volumen de agua en el

fondo de la olla adquirir el calor por conduccin desde el metal de la olla y se
har menos denso. Entonces, al ser menos denso, se mover hacia la superficie
del agua y desplazar a la masa superior menos caliente y ms densa hacia el
fondo de la olla.
RADIACIN: Es la transferencia de calor por medio de ondas
electromagnticas. No se requiere de un medio para su propagacin. La energa
irradiada se mueve a la velocidad de la luz. El calor irradiado por el Sol se puede
intercambiar entre la superficie solar y la superficie de la Tierra sin calentar el
espacio de transicin.
Por ejemplo, si colocamos un objeto (tal como una moneda, un coche, o a
nosotros mismos) bajo los rayos del Sol directos; al poco tiempo notaremos que
el objeto se calentar. El intercambio de calor entre el Sol y el objeto ocurrir
por medio de radiacin.
Un Depsito de Calor es un sistema capaz de absorber calor de un objeto con el
que est en contacto trmico sin que ocurra un cambio de fase o una variacin
significativa en su temperatura.
En la ubicacin de la Tierra, el espacio exterior, el campo gravitacional (Guth.
1999. Pg. 29-31) y el falso vaco son Depsitos de Calor.
El agua tiene un Calor Especfico de 4190 j/Kg-C, mientras que el aire y el suelo
tienen un Calor Especfico de 1050 J/Kg -C cada uno.
El agua tiene un Calor Especfico ms alto que el suelo y el aire; as, la
Capacidad Trmica del agua es ms alta que la Capacidad Trmica del aire y la
tierra. A una Capacidad Trmica ms grande, una tasa ms lenta en la
disipacin del calor.
La atmsfera y la tierra no pueden mantener una generacin de calor por
perodos ms largos que el agua porque tienen una Capacidad Trmica ms baja
que el agua. Para volmenes iguales (1 Kg de cada medio), el agua absorbe ms
calor que el aire o la tierra, as que las aguas absorben ms calor que se
convierte en energa cintica y potencial- que la tierra o el aire. Un cuerpo con
una alta densidad de energa demorar ms para consumir su energa interior
que un cuerpo con una densidad ms baja de energa. Por ejemplo, si usted
tiene diez dlares y su amigo tiene cinco dlares, y cada uno se obliga a gastar
un dlar por da, usted demorar diez das para gastar su dinero, mientras que
su amigo demorar slo cinco das para gastar su dinero.
En general, la tierra y el aire tienen, independientemente, 1/4 del Calor
Especfico del agua. Por ejemplo, el Calor Especfico del Bixido de Carbono es
de 850 J/Kg -C, o sea, 4.92 veces menor que la del agua, por tanto, su
capacidad calorfica ser menor que la del agua. De igual forma, para masas
iguales de las substancias comparadas y a temperaturas igualadas, el Bixido de
Carbono pierde calor cinco veces ms rpido que el agua. Si un Kilogramo de
agua a 30 C se enfriara hasta los 20 C en 10 minutos, un Kilogramo de Bixido
de Carbono a 30 C disminuira su temperatura a 20 C en dos minutos. La regla

es: Si lo ganas rpido, lo pierdes rpido. Como dato interesante, el Hidrgeno

posee un Calor Especfico de 14200 J/Kg -C y el Metano, otro de los famosos
gases de "Invernadero" es de 2200 J/Kg -C. (Datos sobre el Calor Especfico de
las sustancias obtenidos de MONACHOS ENGINEERING y de Wittemann).

Nuestra primera introduccin a la Termodinmica nos ha llevado a describir los

sistemas termodinmicos, a explicar el concepto de temperatura, el de equilibrio trmico
y las consecuencias de su desequilibrio y, finalmente, los estados de agregacin y los
cambios de fase. Como espero que recuerdes, al hablar del desequilibrio trmico,
llegamos a la conclusin de que ese desequilibrio produce una transferencia de energa
trmica, el calor, y mencionamos una manera bsica en la que se transfiere la energa
trmica. Hoy nos fijaremos ms cuidadosamente en cmo se produce esa transferencia,
hablando sobre los tres mecanismos fundamentales de transmisin de energa trmica:
conduccin, conveccin y radiacin.
Por cierto, antes de seguir, repito mi aviso perenne en esta serie: est muy bien que
aprendas trminos comunes en Termodinmica, como los tres con los que acaba el
prrafo anterior y a los que nos dedicaremos hoy, pero no olvides que, como todos los
dems, son maneras de compartimentalizar las cosas, con lo que idealizan el mundo y
no todo se ajusta exactamente a un concepto u otro. S que es repetitivo, pero me parece
necesario decirlo antes de soltar una retahla de nombres que pueden sonar
grandilocuentes, pero no deberan intimidarte.
Las buenas noticias son que este artculo es, en gran parte, la consecuencia lgica de los
dos anteriores: si comprendiste el concepto de calor y, tras el absurdo ejemplo de las
personas en una fiesta, te quedaron claras las diferencias fundamentales entre slido,
lquido y gas, simplemente har falta que razonemos juntos y tendremos casi todo el
artculo de hoy listo y asimilado. Preparado? Pues vamos con ello.

Conduccin
Si recuerdas el artculo acerca del calor, all hablamos de cmo, inevitablemente, si dos
sistemas diferentes tenan temperaturas distintas o dos partes de un mismo sistema, ya
que la propia definicin de sistema es arbitraria, se tenda al equilibrio trmico de
manera lgica. Las partculas que se movan ms deprisa empujaban a las ms lentas y
al revs, pero las ms lentas reciban ms energa de la que perdan, con lo que la
energa cintica se transfera, al final y de manera neta, de las ms rpidas partes ms
calientes a las ms lentas partes ms fras. Te acuerdas de los generosos dadivitas?
No voy a repetir todo esto en detalle, porque creo que a estas alturas est superado.
Bien: aquello de lo que hablamos entonces, aunque no le dimos un nombre, era la
transferencia por conduccin, es decir, debido a la interaccin directa entre
partculas (molculas, tomos, lo que sea). Es una consecuencia directa de la naturaleza
de la temperatura a nivel microscpico como energa cintica de cada molcula. Y,
ahora que sabes cmo suele denominarse a ese fenmeno, y puesto que el mecanismo
bsico ya lo describimos hace tiempo, entremos en los detalles, que son muchas veces
lo ms interesante de todo.
Para empezar, como puedes comprender, la conduccin no es igual de eficaz en todas
las circunstancias, sino que depende de varios factores. Comprender cules son es muy
til cuando queremos influir sobre ella, ya sea para hacerla ms rpida (por ejemplo, si
tenemos calor y queremos enfriarnos) o ms lenta (si vamos a dormir en el campo y no

queremos pasar fro), ms all de la propia curiosidad cientfica. Hablaremos aqu de los
tres factores ms importantes que afectan a la conduccin.
El primero de los factores de los que depende la eficacia de la conduccin, como
debera resultar lgico, es de la diferencia de temperatura. De hecho, ya hemos puesto
de manifiesto este hecho de manera prctica en el Desafo 3 de los dadivitas: puesto que
la energa que transfiere una partcula al chocar es tanto mayor cuanto ms rpido se
mueve, si dos sistemas tienen temperaturas muy diferentes, la energa se transferir muy
rpido entre ellos, pues cada choque supondr una transmisin de energa enorme.
Por el contrario, si ambos sistemas tienen temperaturas muy parecidas, cada partcula
proporcionar ms o menos la misma energa por choque de la que recibe a su vez, con
lo que el cambio neto ser lento. No quiero detenerme demasiado en este primer factor,
puesto que ya lo hemos mencionado y es creo sencillo de asimilar. Si ponemos en
contacto dos ladrillos a temperaturas diferentes, en el caso de arriba hay una
transferencia ms suave de energa, y en el de abajo, debido a la mayor diferencia de
temperatura, una transferencia ms violenta (he intentado representar la diferencia con
el tamao de la flecha y el texto):

El segundo factor tambin es bastante intuitivo: la superficie de contacto. Puesto que el

calor se transfiere al chocar partculas, cuantas ms partculas choquen cada segundo,
ms rpido se producir la transferencia. Si ponemos en contacto dos ladrillos a
temperaturas distintas, en el caso de abajo habr ms partculas interaccionando que en
el de arriba, con lo que la transmisin ser ms rpida y las temperaturas se igualarn
antes:

Observa la diferencia esencial entre estos dos factores, aunque el efecto sea una
conduccin ms o menos rpida: si la diferencia de temperatura entre los ladrillos es
mayor, habr una mayor transmisin neta de energa en cada choque, mientras que si la
superficie de contacto es mayor, habr un mayor nmero de choques. Naturalmente, es
posible combinar ambos factores (una gran diferencia de temperatura y una gran
superficie de contacto) para producir un efecto combinado (una gran transmisin de
energa por cada choque y un gran nmero de choques).
Es importante comprender esto porque, a menudo, no es posible controlar la diferencia
de temperatura, pero s la superficie de contacto. Por ejemplo, cuando tenemos fro, nos
acurrucamos, minimizando la superficie de contacto con nuestro entorno, mientras que
si tenemos calor extendemos las extremidades lo ms posible para inconscientemente
hacer que interaccionen el mayor nmero posible de molculas de nuestro cuerpo con el
exterior. Entender el efecto de la superficie sobre el flujo trmico es importante, por
poner otro ejemplo, para disear sistemas de refrigeracin; estoy convencido de que, si
piensas sobre ello ahora que comprendes el fundamento, encontrars multitud de
situaciones en las que, sin saber fsica, nos comportamos de la manera ms eficaz para
maximizar o minimizar el flujo trmico a travs de la superficie de contacto.
Fraccionamiento y cambio de temperatura
Una consecuencia inmediata de lo que acabamos de ver es el hecho de que no cambia de
temperatura igual de rpido una hamburguesa de 200 gramos que dos hamburguesas de
100 gramos. La razn es que, aunque la cantidad de carne sea la misma, la superficie de
contacto con el entorno, a travs de la cual las hamburguesas pierden energa trmica
segn se enfran, es mayor en el caso de dos hamburguesas de 100 gramos que de una
de 200 gramos.

De ah que, cuando queremos enfriar algo, intentemos fraccionarlo y dispersarlo lo ms

posible: para aumentar la superficie de interaccin con el entorno, de modo que muchas
partculas estn transifriendo energa a la vez y el proceso sea lo ms rpido posible. Y
tambin de ah que, si queremos hacer lo contrario, cuanto menos fraccionamiento,
mejor.
Finalmente, el tercer factor es el ms sutil pero creo que tambin te resultar intuitivo;
se trata de la naturaleza de los sistemas. La cuestin est en que, en algunos cuerpos,
las partculas estn muy cerca unas de otras y muy ntimamente unidas; dado que la
conduccin se basa en la interaccin entre ellas, cuanto ms unidas y ms cercanas estn
las partculas que componen un sistema, mayor es el nmero de interacciones y, por lo
tanto, ms rpida la transferencia de energa trmica. La capacidad de una sustancia de
transmitir energa trmica por conduccin se denomina conductividad trmica y,
cuanto mayor sea, ms eficaz es la conduccin a travs de esa sustancia.
Aqu nos viene de perlas la analoga con la fiesta que utilizamos en el artculo anterior
para explicar los estados de agregacin. Los slidos son, en general, excelentes
conductores del calor, puesto que las partculas que los componen son muchas y muy
sociables: hay un enorme nmero de choques entre ellas para un volumen
determinado. Los lquidos son algo peores, dado que suelen ser menos densos y,
adems, los lazos entre partculas son menos intensos. Y los gases, esos aislados
sociales, son terribles en cuanto a la conduccin se refiere, puesto que tienen una
densidad baja en general, y adems las interacciones son relativamente dbiles
comparadas con la velocidad de las partculas. De ah que la conductividad,
prcticamente siempre, sea mayor en los slidos que en los lquidos, y en stos que en
los gases.
Podra parecer entonces que los nicos sistemas en los que la transmisin de energa
trmica es eficaz es en los slidos densos, pero esto no es as. Irnicamente, la relativa
libertad de movimiento de los fluidos les proporciona una ventaja respecto a los slidos
que, aunque no suele compensar completamente la mala conductividad de los fluidos,
hace que la transferencia de calor sea muchsimo mayor de lo que sera sin esa libertad
de movimiento pero es que los fluidos hacen trampa.

Conveccin
Para comprender en qu consiste esa trampa, imagina una multitud de dadivitas en
una habitacin. Los dadivitas cerca de un extremo de la sala tienen mucho dinero cada
uno (en trminos termodinmicos, alta temperatura), mientras que los del otro extremo
tienen poco dinero; en el dibujo hemos representado los dadivitas pobres en azul, y
los ricos en amarillo. Si estuviramos hablando de molculas, la parte izquierda de la
habitacin estara fra, y la de la derecha, caliente:

Mediante la conduccin, para lograr igualar la situacin, tendramos que esperar a que
cada dadivita fuera interaccionando con los que tiene cerca, dando y recibiendo dinero,
de modo que el dinero se fuera transmitiendo, de dadivita a dadivita, hasta estar ms o
menos repartido por toda la habitacin. Esto, como hemos dicho antes, sera un proceso
bastante eficaz si se trata de un sistema buen conductor trmico en trminos dadivitas,
si las criaturas se pasan el dinero rpidamente unas a otras, pero no si se trata de un
fluido con pocos dadivitas y que no interaccionan a menudo.
Pero hay otra manera de homogeneizar la situacin que no requiere de intercambios de
dinero. Si los dadivitas pueden moverse libremente por la habitacin, como las
molculas de un fluido, no habr ms que esperar a que vayan mezclndose en sus
movimientos aleatorios por la sala, hasta que la estadstica siga su curso y haya ms o
menos la misma cantidad de dadivitas ricos que pobres en cada parte de la
habitacin. Recuerda, por cierto, que en el dibujo hay pocos dadivitas, pero en cualquier
sistema termodinmico macroscpico, como el aire de una habitacin, hay una infinidad
de partculas, con lo que, como dijimos al empezar el bloque, la estadstica funciona
estupendamente bien. Al pasar un rato, tendramos esto:

La habitacin termina, igual que hubiera sucedido mediante la conduccin, sin extremos
de temperatura en ambos lados, pero no porque haya habido un trasvase directo de
energa trmica entre partculas (o de dinero entre dadivitas), sino por el propio
movimiento de las partculas. Pero, para que esto funcione, claro est, hace falta que
exista esa libertad de movimiento, algo que slo sucede, por definicin, en los fluidos.
Y eso es precisamente la conveccin: la transmisin de energa trmica en un fluido
mediante el movimiento del propio fluido. Cuanto mayor sea la libertad de movimiento,
ms eficaz ser la conveccin, con lo que funciona excelentemente en un gas, algo peor
en un lquido y horriblemente mal en un slido de hecho, en un slido ideal no
funciona en absoluto porque no existe libertad de movimiento. No olvides tampoco
que, en los dibujos de arriba, hemos ignorado la conduccin y supuesto que slo se
produce movimiento de los dadivitas, pero en los fluidos tambin hay conduccin,
adems de conveccin: simplemente se trata de una conduccin no demasiado eficaz en
general.
Ojo! Hay ms de un significado de conveccin
Se trata de una sutileza, pero dependiendo de la disciplina de que se trate, la palabra
conveccin significa cosas muy similares pero no exactamente iguales. A lo largo de
este artculo, como sucede en general en textos de Termodinmica, la palabra significa
un modo especfico de transmisin de energa trmica, por el movimiento de un fluido.
Sin embargo, en Mecnica de fluidos, la palabra conveccin no tiene por qu involucrar
diferentes temperaturas ni transferencia de energa trmica, sino que se refiere al
movimiento de un fluido en general. Puedes pensar en ello como, en un caso, el
movimiento en s, y en el otro una de las posibles consecuencias de ese movimiento. O,
si te ayuda, puedes considerar que en Termodinmica, cuando decimos conveccin lo
que queremos decir realmente es transmisin de energa trmica debida a la conveccin
del fluido, si estuviramos hablando en trminos de Mecnica.

Si la conveccin simplemente funcionara como hemos dicho arriba por el movimiento

aleatorio de mezcla de las propias partculas que componen el sistema seguira
siendo un proceso muy lento y, de hecho, a veces sucede exactamente as y no se gana
mucha eficacia respecto a la conduccin pura. Pero muchas otras veces la conveccin se
produce a lo bestia, con movimientos masivos dentro del fluido que pueden notarse
muy fcilmente. Para distinguir un proceso del otro, suele denominarse difusin al
movimiento aleatorio que hemos descrito antes, y adveccin al movimiento masivo.
Pero qu puede producir un movimiento masivo en un fluido?
Como puedes comprender, no es el objetivo de este bloque estudiar Mecnica de fluidos
ya lo haremos en el que le corresponda, pero creo que nuestra experiencia cotidiana
es suficiente para entender el proceso bsico. Para empezar, es posible mezclar un
fluido de manera masiva simplemente forzando la situacin; en el ejemplo de la
habitacin de antes, utilizando un ventilador que mezcle el aire fro con el caliente. En
ese caso, suele decirse que estamos produciendo una conveccin forzada.
Pero muchas veces ni siquiera hace falta que hagamos nada forzadamente. Imagina, por
ejemplo, el agua de una olla que est al fuego. Tenemos, por un lado, nuestro sistema
termodinmico, el agua, que al ser un fluido es un conductor trmico relativamente
malo pero la conveccin es bastante eficaz en l. Y tenemos, por otro lado, un
reservorio trmico, el foco a temperatura ms o menos constante que es la base de la
olla (que mantiene esa alta temperatura gracias al fogn que tiene debajo).
Nuestra agua recibe energa trmica todo el tiempo pero no por todas partes, sino por
debajo. Eso significa que el agua del fondo de la olla recibe energa trmica por
conduccin desde el metal del fondo; al calentarse, las molculas de agua del fondo se
mueve ms deprisa y el agua se expande, disminuyendo su densidad: el agua fra de
arriba, comparativamente ms densa, se hunde, y el agua caliente, menos densa,
asciende. Como consecuencia, se produce un movimiento de gran parte del fluido que
mezcla las partes fras con las calientes, y hace muchsimo ms rpida la transmisin de
energa trmica en el agua.
La conveccin de este tipo es la razn, por ejemplo, de que los aires acondicionados
normalmente expulsen aire fro cerca del techo de las habitaciones: si lo hicieran por el
suelo, se formara simplemente una capa de aire fro a tus pies, que no transmitira muy
eficazmente la energa trmica hacia arriba, ya que la conduccin en el aire es pattica y
la difusin es, por definicin, lenta. Sin embargo, al estar cerca del techo y ser aire fro
y denso, desciende y es reemplazado por el aire ms clido cerca del suelo, con lo que la
habitacin entera se mueve y se va enfriando ms eficazmente. Lo contrario pasa,
naturalmente, con chimeneas o calefacciones. Una vez ms, si piensas sobre muchos
fenmenos de la vida cotidiana una vez has entendido esto, vers que est por todas
partes.
Brisas
Uno de los ejemplos ms clsicos e interesantes de transmisin de calor por conveccin
es el de las brisas. En este cuadrito no vamos a entrar en detalle en el asunto, pero s a
describir brevemente el fenmeno en trminos de este artculo.

Imagina que ests en la playa, en verano, mirando hacia el mar, y el da es muy

caluroso. Por razones de las que hablaremos ms adelante en Termodinmica, aunque
tanto la tierra como el mar se calientan al sol, la tierra lo hace ms rpidamente que el
mar, con lo que cuando miras al mar tienes una masa de agua ms fra delante de tus
ojos, y una masa terrestre ms caliente a tu espalda.
Como consecuencia, el aire tras de ti se calienta por debajo como el de la olla con agua
de arriba, se expande y asciende, mientras que el aire fro frente a ti es ms denso y
tiende a descender. Como consecuencia, el hueco dejado a tu espalda por el aire
ascendente es rellenado por el aire fro frente a ti, que a su vez es reemplazado por el
aire que tiene encima, etc. Lo que se forma entonces es una clula de conveccin, y el
aire fresco procedente del mar sopla contra tu cara:

Imagen original de Jess Gmez Fernndez, publicada bajo Creative Commons

Attribution-Sharealike License 3.0.
Cuando se hace de noche pasa lo contrario: una vez ms, la tierra se enfra ms
rpidamente que el mar, con lo que el aire sobre el mar est ms clido que en tierra, se
expande y eleva, es reemplazado por el que hay a tu espalda ms fro, etc. Con lo que la
brisa viene desde tierra adentro contra tu espalda y hacia el mar:

Imagen original de Jess Gmez Fernndez, publicada bajo Creative Commons

Attribution-Sharealike License 3.0.
Hay muchos otros ejemplos de clulas de conveccin en la naturaleza, pero si entiendes
ste, no tendrs problemas con los otros. Eso s, hay una parte de la explicacin que

tendr que esperar, para tener ms detalle, a que hablemos de otras magnitudes
termodinmicas, como la presin, el volumen o la capacidad calorfica de las sustancias.
Podras pensar que hemos terminado, y que no hay ms formas de transmitir energa
trmica: o bien se pasa energa directamente de unas partculas a otras, o bien se
mueven las propias partculas pero hay un tercer mecanismo, sin el que ni t ni yo
estaramos vivos. Ese tercer mecanismo, aunque parezca imposible, no requiere ni de
una cosa ni de otra, y desgraciadamente entenderlo en profundidad se escapa al alcance
de este bloque; pero, desde luego, lo explicaremos aunque sea en trminos bsicos,
porque es esencial. Se trata de la transmisin por radiacin.

Radiacin
De entre las muchas y curiosas propiedades de la materia, hay una extraa e
interesantsima: tanto que a ella dedicaremos algn da, en un bloque de Electricidad, un
artculo especfico. Esa propiedad es el hecho de que cualquier carga elctrica
acelerada emite radiacin electromagntica, el tipo de ondas al que pertenecen las de
radio, los infrarrojos, la luz, la radiacin ultravioleta, etc.
Dicho de otro modo: si algo tiene carga elctrica y su velocidad cambia pasa de estar
parado a moverse o al revs, cambia de direccin en su movimiento, o cualquier otra
modificacin en su velocidad, inevitablemente, sin vuelta de hoja, pierde parte de su
energa en forma de radiacin electromagntica. En trminos de nuestros generosos y
sufridos dadivitas, la situacin es la siguiente: cualquier dadivita que cambia de
velocidad en cualquier modo, debido a los nervios causados por el empujn, lanza
parte de su dinero en todas direcciones y se vuelve un poquito ms pobre. No pueden
elegir, es algo inconsciente e inevitable, sueltan billetes sin pensarlo si se encuentran en
situacin de cambio de velocidad.
Aunque estas ondas electromagnticas generadas por cargas que sufren algn tipo de
aceleracin son fascinantes en s mismas, tienen multitud de aplicaciones y peligros y
merecen un bloque entero, lo que ms nos interesa ahora es algo en lo que tal vez hayas
pensado ya. Las partculas que componen la materia, ya sean molculas, iones, tomos o
lo que sea, contienen cargas elctricas. Hasta aqu, evidente, no?
Pues entonces, pensemos juntos; si hemos establecido ya, al hablar del concepto de
temperatura, que las partculas de cualquier sistema termodinmico siempre se
encuentran oscilando, vibrando alrededor de sus posiciones de equilibrio o, si se trata de
un fluido, movindose alocadamente y chocando unas con otras en cualquier sistema
fsico hay multitud de cargas elctricas que sufren aceleraciones todo el tiempo.
Piensa que aceleracin significa cualquier empujn, cualquier cambio de velocidad en
su valor numrico o en su direccin: un giro, un acelern, un frenazo y eso est
sucediendo todo el tiempo, a la mirada de partculas que componen cualquier cuerpo
macroscpico. Luego, si tenemos partculas con carga elctrica que sufren aceleraciones
todo el rato, no hay otra conclusin posible: esas partculas estn emitiendo radiacin
todo el tiempo y perdiendo energa continuamente a consecuencia de ello.

En trminos de dadivitas, los pobres dadivitas no pueden elegir no moverse, porque

estn dndose golpes unos a otros todo el rato, y cada golpe y empujn hace que suelten
dinero en todas direcciones y pierdan as parte de su dinero. Significa esto que los
daditivas, inevitablemente, sean ms y ms pobres todo el tiempo? No, porque nos falta
hablar de la vuelta de la tortilla, la otra propiedad interesante de la materia y la
radiacin!
Igual que las partculas, cuando sufren empujones, emiten radiacin, cuando absorben
radiacin sufren empujones. De modo que nuestros dadivitas, al ponerse nerviosos,
sueltan dinero en todas direcciones pero, al estar rodeados de otros dadivitas en la
misma situacin, tambin estn recibiendo dinero procedente de los otros. Como
consecuencia, se mueven ms deprisa, lo que hace que suelten dinero de nuevo!
De qu depende entonces que cada dadivita vaya ganando dinero, perdindolo o se
quede como al principio? Pues, como suceda en el caso de la conduccin, depende de
quin tiene ms dinero para empezar. Si eres un dadivita pobretn rodeado de
ricachones, te movers slo ligeramente; como consecuencia, perders poco dinero
debido a la escasa violencia de tus movimientos. Tus compaeros de alrededor, al ser
ricos, se mueven muy violentamente, sueltan billetes a diestro y siniestro, y t te
llenas los bolsillos cada vez ms, porque ganas ms de lo que pierdes. Pero, ah,
infelice!, al ser rico te mueves ms deprisa, con lo que pierdes dinero ms rpido y,
tarde o temprano, igualas tu dinero es decir, tu temperatura con tu entorno.
Como ves, si miras al suelo y el aire que te rodea, puede parecer que no est sucediendo
nada; pero el suelo est emitiendo radiacin que recibe el aire, y el aire emite radiacin
que recibe el suelo, y si ambos estn en equilibrio trmico no es porque no estn
pasando muchas cosas, sino porque estn dando ms o menos la misma energa que
reciben. De hecho, si lo piensas un momento, vers que entre el suelo y el aire sobre l
se est produciendo transferencia por conduccin, por conveccin aunque slo sea por
difusin y por radiacin, todo al mismo tiempo.
Pero Pedro, puedes estar pensando tal vez, esta explicacin de los dadivitas soltando y
recibiendo dinero es casi exacta a la que diste al hablar inicialmente del desequilibrio
trmico y la conduccin. Qu diferencia hay entonces entre una y la otra? Pues hay
una diferencia absolutamente fundamental, la que hace que ests vivo para poder hacer
preguntas como sa.
Esa diferencia es la siguiente: en la conduccin hay transferencia de energa cuando las
partculas chocan. Pero la transferencia por radiacin es a distancia. De hecho, es a
cualquier distancia, siempre que no haya nada que absorba esa energa por el camino, y
puede producirse a travs del vaco, ya que a la radiacin electromagntica no le hace la
menor falta un medio material por el que propagarse.
Considera lo tremendo de este hecho: un miserable in puede vibrar en el Sol, emitir
por lo tanto radiacin, y esa radiacin puede viajar ciento cincuenta millones de
kilmetros por el vaco interplanetario y luego la atmsfera terrestre para llegar a tu
cabeza, ser absorbida por una molcula y calentar con ello tu testa. Y esa radiacin,
emitida constantemente por nuestra estrella cuyas partculas se mueven con una
violencia tan tremenda que emiten una cantidad de radiacin brutal, tanto que la vemos
brillar desde aqu es la que permite la vida en nuestro planeta.

Puedes pensar, por tanto, en la conduccin como una transferencia directa de dinero
entre dadivitas que se encuentran, del uno al otro y viceversa. Sin embargo, la radiacin
es lanzar dinero al vaco, al infinito en todas direcciones y que luego, otros dadivitas
se encuentren con ese dinero y se lo metan en el bolsillo. Tal vez el efecto final sea
parecido, pero la radiacin puede lograr cosas que la conduccin no puede. Esto
tambin significa, por supuesto, que gran parte de la radiacin emitida puede alejarse
hacia el infinito sin que nadie, jams, la absorba.
De hecho, aunque la radiacin no es un fenmeno tan eficaz como los otros dos, s es
endiabladamente difcil de detener: como todo est hecho de cosas cargadas que sufren
empujones, es dificilsimo no perder energa por radiacin constantemente. El truco
est, naturalmente, en intentar equilibrar esa prdida rodendose de cosas que emitan
radiacin de vuelta, si es posible. Pero con las ideas fundamentales de este artculo, al
nivel de este bloque introductorio, vamos sobrados.

Ideas clave
Para seguir con la serie con el cinturn de seguridad abrochado, es preciso que te hayan
quedado claros los siguientes conceptos:

Existen tres mecanismos bsicos de transmisin de energa trmica:

conduccin, conveccin y radiacin.
La conduccin se debe a la transferencia de energa directa por choques entre
partculas.
La eficacia de una sustancia para conducir el calor se denomina conductividad
trmica.
Los slidos tienen mayor conductividad que los lquidos, y stos que los gases,
fundamentalmente por la diferencia de densidad.
La conveccin es la transferencia de energa trmica debida al movimiento de un
fluido.
Si la conveccin es a nivel microscpico y aleatorio, se denomina difusin, y si
es masiva y perceptible a nivel macroscpico, adveccin.
Los gases transmiten por conveccin mejor que los lquidos, y stos que los
slidos, fundamentalmente por la diferencia de libertad de movimiento.
La radiacin es la transmisin indirecta de energa trmica debida a la emisin y
absorcin de ondas electromagnticas por las cargas que constituyen la materia.
La radiacin es capaz de llegar a enormes distancias y se transmite incluso a
travs del vaco.