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Gene D. Berry, Salvador M. Aceves

La economa del hidrgeno como solucin al problema de la estabilizacin del clima mundial
Acta Universitaria, vol. 16, nm. 1, enero-abril, 2006, pp. 5-14,
Universidad de Guanajuato
Mxico
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=41616101

Acta Universitaria,
ISSN (Versin impresa): 0188-6266
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La Economa del Hidrgeno como Solucin al

Problema de la Estabilizacin del Clima Mundial*
Gene D. Berry** y Salvador M. Aceves**
RESUMEN
A diferencia de otros combustibles, el hidrgeno (H2) se puede generar y consumir sin emitir
bixido de carbono (CO2). Esto resulta en grandes ventajas ecolgicas y retos fundamentales. El hidrgeno puede operar en un ciclo cerrado e inagotable basado en las sustancias
ms limpias, abundantes y elementales: agua, oxgeno e hidrgeno. Si el hidrgeno se
genera usando luz, calor y/o electricidad producidos a partir de energa solar, elica o
nuclear, el hidrgeno se convierte en un medio verstil y universal de almacenar y transportar energa, y un elemento necesario para futuros sistemas energticos que operan sin
contaminacin ambiental, CO2, y otros gases que contribuyen al efecto de invernadero.
El hidrgeno es necesario para eliminar la contaminacin ambiental y estabilizar la composicin de la atmsfera y el clima del planeta.

ABSTRACT
Unlike other fuels, hydrogen (H2) can be generated and consumed without generating carbon dioxide (CO2). This creates both significant engineering challenges and unsurpassed
ecological advantages for H2 as a fuel, while enabling an inexhaustible (closed) global fuel
cycle based on the cleanest, most abundant, natural, and elementary substances: H2, O2,
and H2O. If generated using light, heat, and/or electrical energy from solar, wind, fission,
or (future) fusion power sources, H2 becomes a versatile, storable, and universal carbonless
energy carrier, a necessary element for future global energy system(s) aimed at being free
of air and water pollution, CO2, and other greenhouse gases. The case for hydrogen rests
fundamentally on the need to eliminate pollution and stabilize Earths atmosphere and
climate system.

RENOVADO INTERS EN UN ANTIGUO CONCEPTO

El concepto de la Economa del Hidrgeno ha existido por muchos aos. Julio Verne fue el primero en proponer
una economa basada en el hidrgeno en su novela La Isla Misteriosa en 1874 (Verne, 2001). El concepto ha
ido evolucionando conforme la humanidad ha transformado su infraestructura energtica. Inicialmente se consideraba que el carbn o la energa nuclear podan ser usados para producir hidrgeno en gran escala. Avances
recientes en energa renovable (solar y elica) hacen posible que el hidrgeno se produzca a partir de estas fuentes de energa (US Atomic Energy Comission, 1972; Gregory, 1973; Bockris, 1976; Justi, 1987; Winter y Nitsch,
1988; Orden y Williams, 1989). La economa del hidrgeno est fundamentada en tecnologas que han existido
por muchos aos. Los electrolizadores y las celdas de combustible se inventaron en el siglo XIX, antes de que se
inventara el motor de combustin interna y de que se descubriera el petrleo. Otras tecnologas importantes para
el uso del hidrgeno se desarrollaron durante el programa espacial en la dcada de los 1960s. Posteriormente, el
inters en el hidrgeno como combustible para la transportacin resurgi debido a las crisis petroleras de los aos 1970s. Desde entonces se han consPalabras clave:
truido muchos automviles que operan con hidrgeno, y se han investigado
Hidrgeno; Clima; Energa.
tecnologas de produccin, almacenamiento y utilizacin del hidrgeno.
Keywords:
Hydrogen; Climate; Energy.

Recientemente el inters en el hidrgeno ha aumentado considerablemente. En Estados Unidos el Presidente Bush anunci en 2003 un programa que
tiene como meta la produccin de automviles de hidrgeno a gran escala
para el ao 2020. El Gobernador de California Arnold Schwarzenegger in-

* Artculo Invitado
** Lawrence Livermore National Laboratory. 7000 East Avenue, L-644. Livermore, CA 94550

Vol. 16 no. 1 Enero-Abril 2006

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trodujo un plan para construir 200 estaciones de servicio para vehculos de hidrgeno hacia el ao 2010.
El inters en esta tecnologa se ha extendido a Asia
y a Europa, y es muy notable el caso de Islandia,
que se ha propuesto eliminar su consumo de combustibles fsiles y reemplazarlos con hidrgeno para
el ao 2030. El renovado inters en el hidrgeno ha
resultado en nuevos estudios (Peschka, 1992; Lovins
y Williams, 1999; National Research Council, 2004),
entusiasmo (Hoffmann, 2001; Rifkin, 2002), dudas
(Wald, 2004; Service, 2004) y crticas, algunas de las
cuales provienen de renombrados expertos en el campo de la energa (Keith y Farell, 2003; Romm, 2004;
Kreith y West, 2004).

vil, a pesar de que un vehculo de hidrgeno con una

celda de combustible es ms eficiente que un vehculo hbrido de gas natural (Figura 1). Similarmente, si se genera electricidad renovable, sta se puede
usar directamente para reducir el consumo de carbn
(y las emisiones de CO2) en plantas elctricas. Otra
posibilidad sera usar la electricidad renovable para
generar hidrgeno para automviles, pero esta opcin
no produce el mismo nivel de reduccin en las emisiones de CO2 (Figura 2). La produccin de hidrgeno
por electrlisis del agua es considerada especialmente ineficiente, puesto que requiere dos conversiones:
producir electricidad a partir de un combustible fsil y
producir hidrgeno a partir de la electricidad.

Nosotros consideramos que es posible responder

apropiadamente a todas estas crticas. As como tambin que la economa del hidrgeno no solo est justificada, sino que es una necesidad urgente. De aqu
que resulta importante que se reconozca la necesidad
de aceptar y promover la economa del hidrgeno. Esto
permitir iniciar el difcil trabajo de convertir la economa al hidrgeno de una manera ptima que minimice
los costos de implementacin y dedique los recursos
apropiados al desarrollo de las tecnologas necesarias.

Los clculos de eficiencia total ilustrados en las Figuras 1 y 2 pueden ser tiles para el anlisis de procesos, pero no consideran todas las posibilidades. Por
ejemplo, la generacin electroltica de hidrgeno puede
ser atractiva desde la perspectiva de un sistema energtico. En las etapas iniciales de la transicin al hidrgeno, la produccin electroltica de hidrgeno se puede
realizar a pequea escala en casas, hoteles, y edificios,
en donde el hidrgeno generado se puede usar para impulsar automviles, mientras que el calor generado en
el proceso de electrlisis se puede usar eficientemente
para calentar agua y cocinar, entre otras actividades,
en un proceso conocido como co-generacin. De esta
manera, los combustibles fsiles se pueden consumir
en plantas de potencia de gran escala, lo que permite la
captura y el almacenamiento geolgico del CO2 producido. En el largo plazo, es probable que la mayor parte
de la electricidad se genere sin producir CO2, a partir
de la energa nuclear, solar o elica. Un sistema elc-

En este artculo respondemos a las crticas ms

comunes a la economa del hidrgeno. Tambin presentamos los retos tcnicos que se tienen que resolver para que la economa del hidrgeno se convierta
en realidad. El artculo concluye describiendo cuatro
modelos que se pueden seguir para implementar la
economa del hidrgeno.
CRTICAS A LA ECONOMA DEL HIDRGENO
La generacin y utilizacin del hidrgeno son ineficientes
El hidrgeno es un portador de energa que, como la
electricidad, debe ser generado a partir de otras fuentes de energa tales como los combustibles fsiles, la
energa nuclear o la energa renovable. Las tcnicas
ms comunes para producir hidrgeno (termoqumicas
o electrolticas) tienen una eficiencia de 60 % -70 %,
basada en el poder calorfico inferior del hidrgeno.
Este costo energtico (y econmico), ha motivado
la crtica de que el hidrgeno es menos eficiente que
otros mtodos para reducir el consumo de petrleo o
las emisiones de bixido de carbono (CO2). Por ejemplo, producir hidrgeno a partir de gas natural para
usarlo en un automvil es tpicamente menos eficiente
que usar el gas natural directamente en un autom-

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Figura 1. La eficiencia de utilizacin del gas natural es ms alta si se usa

directamente en vehculos en vez de convertirse a hidrgeno. Sin

embargo, este tipo de anlisis de eficiencia total no considera las
sinergas que pueden existir en sistemas energticos.

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si se disean vehculos que aprovechan la energa termomecnica disponible en el hidrgeno comprimido o

lquido para generar potencia mecnica o aire acondicionado. Si el hidrgeno se usa en aviones, el muy
bajo peso del hidrgeno es una eficiencia intrnseca
que se hace an ms importante conforme aumentan
el rango y la velocidad del avin.
Los clculos de eficiencia total (Figuras 1 y 2), estn limitados porque usualmente no examinan relaciones simbiticas tales como el almacenamiento de
energa, la eficiencia de captura y almacenamiento
geolgico del CO2, la co-generacin de energa y calor,
o las variaciones temporales tanto en el suministro
como en el uso de la energa.
Figura 2. La energa renovable es mas efectiva para reducir emisiones de

CO2 si se usa directamente para reducir el uso de carbn en plantas

elctricas. Si se genera hidrgeno a partir de la energa renovable se
obtiene una reduccin menor en emisiones. Sin embargo, este tipo
de anlisis de eficiencia total no considera las sinergas que pueden
existir en sistemas energticos.

trico de estas caractersticas necesita tener un exceso

de capacidad para compensar por la variabilidad natural de los recursos renovables. El exceso de generacin elctrica normalmente se desperdiciara, puesto
que no existe ningn mtodo prctico para almacenar
electricidad en gran escala. Sin embargo, el exceso
de electricidad se puede usar para generar hidrgeno, que puede ser almacenado y transportado para
su uso en automviles. A largo plazo, el hidrgeno
proporciona sinergia entre la red elctrica renovable
y el sector de la transportacin. Dicha sinergia es
indispensable para implementar redes elctricas renovables de costo razonable.
El hidrgeno se puede producir a partir de combustibles fsiles usando procesos termoqumicos (gasificacin de carbn o reformacin de gas natural) con
una eficiencia ms alta que la eficiencia de generacin
de electricidad o la eficiencia de produccin de otros
combustibles sintticos (tal como metanol). Si se demuestra en el futuro que la captura geolgica de CO2
es posible a gran escala, entonces la produccin de
hidrgeno a partir de combustibles fsiles tendra la
ventaja adicional de que el CO2 producido en el proceso no estara diluido con nitrgeno atmosfrico,
reduciendo de esta forma la energa necesaria para
comprimir el CO2 a condiciones apropiadas para almacenamiento subterrneo.
Tpicamente se requiere mucha energa (entre el
10 % y 30 % del poder calorfico inferior) para comprimir o licuar el hidrgeno para almacenarlo en vehculos. Sin embargo, esta energa se puede recuperar

El sistema actual de generacin de electricidad es

un ejemplo clsico de las limitaciones del clculo de
eficiencia total. Las plantas elctricas de carbn son
menos eficientes y ms caras que las plantas de gas
natural de ciclo combinado, pero producen electricidad a un costo ms bajo. Por otro lado, las plantas
de gas natural requeridas para satisfacer la demanda
en periodos de mxima utilizacin son menos eficientes y producen electricidad ms cara que las plantas
de carbn o de ciclo combinado. Sin embargo, todas
ellas resultan ser componentes necesarios dentro de
un sistema ptimo de generacin de electricidad. En
resumen, la eficiencia es un parmetro importante,
pero no necesariamente una virtud o criterio decisivo. El costo y otros intangibles (seguridad, confiabilidad, impacto ambiental negativo) deben de tomarse
en cuenta.
El hidrgeno es caro
Obviamente, la economa del hidrgeno necesita tener
un costo razonable para que se pueda implementar a
nivel mundial. Esto a primera vista parece ser difcil.
Al igual que la electricidad, el hidrgeno debe costar
ms que la fuente de energa de la que se obtuvo. Por
lo tanto, el hidrgeno va a costar ms que los combustibles fsiles hasta que la energa alternativa (no fsil)
sea ms barata que los combustibles fsiles.
En la medida en que los combustibles fsiles se
empiecen a agotar, su costo se va a incrementar hasta llegar a ser ms caros que las fuentes alternas de
energa. Sin embargo, hasta que llegue este momento,
los productores de energa fsil pueden mantener el
precio de los combustibles suficientemente bajo para
evitar que se desarrolle la energa alternativa, puesto
que nadie va a invertir en energa alternativa si no
existe una buena perspectiva de ganancia monetaria.
Por otro lado, no se anticipa que los combustibles f-

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siles se agoten en el futuro prximo debido a los enormes yacimientos de carbn existentes en el mundo.
En vez de esto, lo que se va a agotar es la capacidad
de nuestro medio ambiente de aceptar todos los contaminantes producidos por la extraccin, distribucin
y uso de los combustibles fsiles.
La consecuencia ms grave del uso de combustibles fsiles es la desestabilizacin del clima mundial. El uso de combustibles fsiles libera CO2, que se
queda atrapado en la atmsfera por siglos, alterando
el clima, la distribucin de la lluvia y tormentas, as
como el nivel del mar; alteraciones que tienen su mayor impacto en las fuentes de agua potable, la produccin de alimentos en todo el mundo y el aumento en la
periodicidad y fuerza de siniestros naturales. De aqu
que a pesar de que no se conoce con precisin el costo
de continuar generando CO2 por el uso de combustibles fsiles, se sabe que es grande y global. Adems,
el cambio climtico producido por el CO2 puede necesitar siglos para corregirse.
Cuando se aade el costo ambiental a la produccin
de energa a travs de combustibles fsiles y se compara con la produccin de energa a travs de hidrgeno
se puede concluir que la economa del hidrgeno es la
opcin ms econmica, aunque el hidrgeno sea ms
caro que la energa fsil. El hidrgeno generado a partir
de electricidad por medio de electrlisis en el punto de
uso, o producido a partir de combustibles fsiles con
captura y almacenamiento geolgico del CO2 (Figura 3)
tiene un costo similar al costo actual de la gasolina en
Europa y Japn (US$ 3-5 por kilogramo de hidrgeno,
equivalente a US$ 0.80-1.30 por litro de gasolina).
Adems de esto, el alto costo del hidrgeno se compensa con su alta eficiencia de utilizacin. Un vehculo de hidrgeno de alta eficiencia (30 km - 40 km por
litro de gasolina equivalente) operando con hidrgeno
a US$5 por kilogramo costara US$ 600-800 al ao
en combustible, similar al costo actual en pases tales como Mxico o Estados Unidos, donde el combustible es relativamente barato. Los camiones pesados
y los aviones son mucho ms sensibles al costo del
combustible que los automviles particulares. Por lo
tanto, existe un incentivo adicional para implementar
tecnologas de alta eficiencia (celdas de combustible)
en camiones pesados. En aviones, el hidrgeno tiene
la ventaja intrnseca de ser 3 veces ms ligero por unidad de energa que los hidrocarburos lquidos. Esta
ventaja resulta en una reduccin en el tamao de las
alas, el tamao de las turbinas, el mantenimiento requerido, el peso al despegar, la longitud de la pista y el
ruido. Estas ventajas aumentan en importancia para

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Figura 3. Captura y almacenamiento geolgico del CO2 en pozos petroleros,

yacimientos de carbn o mantos freticos salinos.

vuelos transocenicos, y aun ms si el vuelo supersnico se populariza en el futuro para vuelos civiles.
En resumen, el hidrgeno cuesta un poco ms que
los combustibles fsiles, pero va a ser competitivo,
ofreciendo beneficios nicos: combustin limpia, posiblemente eliminando las emisiones de CO2 y operando en un ciclo cerrado e inexhaustible basado en las
sustancias ms limpias, abundantes y elementales:
agua, oxgeno e hidrgeno (Figura 4); utilizacin ms
eficiente, requiriendo menos mantenimiento y produciendo menos ruido; ms descentralizado y menos
vulnerable que los sistemas actuales al terrorismo,
desastres naturales y problemas de suministro. Mientras que existen alternativas al hidrgeno que se pueden usar en algunas aplicaciones particulares (por
ejemplo, automviles elctricos para viajes cortos), el
hidrgeno es una alternativa econmica a los combus-

Figura 4. El hidrgeno puede operar en un ciclo cerrado e inexhaustible basado

en las sustancias ms limpias, abundantes y elementales: agua,

oxgeno e hidrgeno.

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tibles fsiles que se puede usar en forma global en todos los modos de transporte (automviles, camiones,
aviones y barcos).
Se Necesitan Dcadas para Introducir la Economa del Hidrgeno
Algunos crticos han sealado que el consumo de petrleo y la produccin de CO2 se pueden reducir ms
rpidamente introduciendo polticas que mejoran la eficiencia energtica o promueven la generacin de energa renovable en vez de tratar de convertir la economa
al hidrgeno. Esta crtica es correcta. Aun el caso ms
optimista analizado por la Academia Nacional de Ingeniera de Estados Unidos (National Research Council,
2004), considera que los vehculos de hidrgeno se van
a introducir en gran escala para el ao 2015, que todos los vehculos nuevos operarn con hidrgeno para
el ao 2040, y que todos los vehculos funcionarn con
hidrgeno para el ao 2050.
Por otro lado, todo cambio de combustible o de infraestructura energtica requiere un tiempo de transicin muy largo. An los proyectos de explotacin
petrolera toman mucho tiempo para completarse (una
dcada). Los vehculos hbridos se han vendido al pblico por 5 aos, y aun ahora slo constituyen el 1 %
de todos los automviles vendidos. Es inevitable que
toda transicin energtica a gran escala lleve mucho
tiempo. Lo importante es planear la transicin con
cuidado para obtener el resultado deseado.
Las mejoras a la eficiencia tienen un impacto rpido en la cantidad de combustible consumido y CO2
producido. Sin embargo, la eficiencia por s misma es
estructuralmente incapaz de eliminar las emisiones de
CO2 y/o el uso del petrleo. Las mejoras a la eficiencia
son una solucin relativamente rpida, fcil y barata
(financiada por los ahorros en combustible), pero tambin presentan limitaciones fundamentales. Una eficiencia alta reduce el costo (marginal) y puede resultar
en un aumento en la demanda de energa. Despus de
la introduccin de leyes que obligaban a aumentar en
la eficiencia de los automviles en Estados Unidos, la
economa de combustible de los automviles se incremento 25 % entre 1980 y 1990. Sin embargo, la distancia viajada por vehculo tambin aument 20 % en
el mismo periodo de tiempo. Como resultado, el consumo total de gasolina permaneci casi constante.
Se proyecta que esta tendencia contine en el futuro. La Administracin de Informacin Energtica
de Estados Unidos proyecta aumentos considerables
en la demanda de electricidad y transportacin para
el ao 2025. La Academia Nacional de Ingeniera de

Estados Unidos (National Research Council, 2004)

estima que la distancia viajada por vehculo va a aumentar de 20 000 km a 32 000 km por ao entre los
aos 2015 y 2050, cuando se espera que ocurra la
transicin al hidrgeno.
Estos resultados muestran que la mejora en la eficiencia energtica puede estabilizar las emisiones de
CO2 o quiz reducir su tasa de crecimiento, sin embargo, se necesita un sistema energtico fundamentalmente diferente para estabilizar los niveles de CO2
en la atmsfera.
Para estabilizar la concentracin de CO2 en la atmsfera (y por lo tanto el clima mundial), se requiere
reducir las emisiones globales de CO2 a aproximadamente 7 mil millones de toneladas al ao, equivalente
a un tercio de las emisiones actuales y un sexto de
las emisiones proyectadas para el ao 2050. Esto es
equivalente a menos de una tonelada de CO2 por persona y por ao. Para poner esto en perspectiva, una
tonelada de CO2 se genera viendo televisin o usando
una computadora personal 8 horas diarias durante
un ao, manejando 50 km diarios en un vehculo de
alta eficiencia (40 km/litro) durante un ao, o viajando 6 000 km en un vuelo comercial. Es claro que las
mejoras a la eficiencia por s solas no van a reducir las
emisiones de CO2 al nivel requerido para estabilizar el
clima mundial. Es necesario transformar los sistemas
energticos para que no produzcan CO2.
Es posible estimar el tiempo disponible para reducir las emisiones de CO2 si se combina un modelo
climatolgico con proyecciones sobre la demanda de
energa. Si asumimos que la temperatura global aumentar 3 C como consecuencia de que se duplique
la concentracin de CO2 en la atmsfera (este es el
caso intermedio de sensibilidad climtica asumido por
la Conferencia Internacional sobre Cambio Climtico),
se necesitar que el 80 % de la energa se produzca
sin generar CO2 para el ao 2050, si se desea limitar
el calentamiento global a 2 C Caldeira (et al., 2003).
Actualmente el 80 % de la energa se produce a partir
de combustibles fsiles.
En resumen, la transicin al hidrgeno va a tomar
varias dcadas, sin embargo el largo periodo de tiempo requerido (~50 aos) implica que se debe empezar
inmediatamente. El retrasar la transicin aumenta la
concentracin de CO2 en la atmsfera, aumentando
nuestra vulnerabilidad a cambios climticos futuros.
El primer paso es aumentar la eficiencia energtica.
Esto dar tiempo para desarrollar un sistema energtico que no emita CO2 y que a la vez sea econmico y

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infraestructura flexible que pueda

adaptarse en respuesta a descubrimientos cientficos, avances tecnolgicos, cambios estructurales en
la economa y cambios en la actitud de la sociedad.
De entre todas las tecnologas
necesarias para la economa del hidrgeno, las tecnologas de produccin son las ms maduras. Desde
que se descubri que el hidrgeno
es un componente del agua hace
ms de 200 aos, el hidrgeno
se ha producido a partir del agua
usando combustibles fsiles o electricidad. El mtodo ms comn es
la reformacin de metano. Este mtodo es relativamente eficiente en
trminos de capital y energa (60 %
- 70 %), y es un proceso apropiado
Figura 5. Sistema energtico basado en energa renovable y nuclear con generacin electroltica de hidrgeno para producir hidrgeno en el lugar
de su uso (por ejemplo, en una refien el lugar de uso.
nera de petrleo o en una planta de
produccin de amoniaco). La ventaviable. Para mediados de este siglo, la estabilizacin
ja econmica del reformado disminuye si el hidrgedel clima requerir que las tecnologas del hidrgeno
hayan madurado considerablemente y se implemen- no se tiene que distribuir a las estaciones de servicio,
ten a escala mundial. El hidrgeno es el nico com- especialmente en las etapas iniciales de la transicin
bustible que puede ser limpio, libre de carbn, aplica- al hidrgeno cuando la demanda de hidrgeno es deble universalmente a todos los medios de transporte, masiado pequea para justificar un gasoducto para
y producible en la escala necesaria para satisfacer las transportar hidrgeno.
necesidades de todo el mundo (Figura 5). La economa
del hidrgeno es necesaria para el futuro.
Las tecnologas del hidrgeno no estn listas para su
implementacin a gran escala
Estamos de acuerdo en que las tecnologas necesarias
para la economa del hidrgeno no tienen la suficiente
madurez para su uso comercial a nivel mundial. La
economa del hidrgeno requiere de componentes producidos en masa con bajos costos y altos niveles de
seguridad. No es necesario inventar nuevas tecnologas, pero avances tecnolgicos futuros pueden hacer
que los vehculos de hidrgeno sean mucho ms tiles
para los usuarios y mucho ms atractivos para los
inversionistas.
La economa del hidrgeno va a ser muy distinta
a la economa actual, debido a los requerimientos y
oportunidades que surgen cuando se intenta producir, almacenar y usar el hidrgeno. Es probable que
el hidrgeno sea el ltimo combustible qumico de la
humanidad. Por lo tanto, es necesario generar una

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El hidrgeno tambin se puede producir a pequea

escala en el lugar de uso (en estaciones de servicio por
reformado o en casas particulares por electrlisis). Sin
embargo, la tecnologa de produccin de hidrgeno en
estas pequeas escalas necesita desarrollarse ms
para ampliar su valor econmico y seguridad.
Comparado con la produccin, la distribucin y el
almacenamiento de hidrgeno apenas estn madurando. Aunque existen algunos gasoductos de hidrgeno
en servicio, el hidrgeno tpicamente se distribuye por
medio de camiones que transportan hidrgeno en estado gaseoso a alta presin o en estado lquido. Sin
embargo, los tanques metlicos normalmente usados
para distribuir el hidrgeno comprimido son muy pesados, limitando la cantidad de hidrgeno que se puede transportar y aumentando el costo de distribucin.
Los tanques para transportar hidrgeno lquido son
ms ligeros debido a que operan a presiones bajas (110 atmsferas). Por tanto, un camin de hidrgeno lquido puede transportar ~10 veces ms hidrgeno que
un camin de gas comprimido. Desafortunadamente,

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se necesita mucha energa para licuar el hidrgeno,

requiriendo entre el 30 % y el 40 % de su poder calorfico inferior. Otro problema es que el hidrgeno lquido
tiende a evaporarse rpidamente debido a la transferencia de calor del ambiente.
Las tecnologas para almacenar hidrgeno en automviles son aun menos maduras, a pesar de que son
ms importantes para el xito comercial de los vehculos de hidrgeno. La baja densidad energtica del
hidrgeno presenta mltiples retos, sobre todo cuando se le compara con los muy densos hidrocarburos
lquidos en uso actual.
La experiencia con el hidrgeno lquido proviene
principalmente del programa espacial. El hidrgeno
lquido se puede usar con facilidad en aviones, barcos
y trenes, pero existe poca experiencia en estas aplicaciones. Recientemente se han construido varios automviles que operan con hidrgeno lquido.
El almacenamiento de hidrgeno lquido en automviles ha avanzado mucho en los ltimos 30 aos,
principalmente debido al trabajo de BMW (Pehr et al.,
2002). En 2003, BMW construy 15 automviles de hidrgeno lquido que fueron sujetos a pruebas extensivas. El reto principal es mantener el hidrgeno lquido
a 20 kelvin por semanas. An el aislamiento de vaco
con capas mltiples de material reflejante es insuficiente para reducir la transferencia de calor al tanque
al nivel de 1 watt, que es necesario para evitar prdidas
por evaporacin por 3-4 das en tanques de baja presin (~7 atmsferas). Tanques de ms alta presin pueden reducir considerablemente las prdidas por evaporacin Aceves (et al., 2005), y esto se ha demostrado
recientemente a bordo de una camioneta.
Muchas compaas estn usando tanques de alta
presin para almacenamiento de hidrgeno comprimido en vehculos, debido a su ms alto grado de madurez. Los tanques de gas comprimido se han hecho
cada vez ms prcticos debido a que la resistencia de
las fibras ha hecho posible el uso de tanques de muy
alta presin (700 atmsferas).
Sin importar que tecnologa se use en los vehculos de hidrgeno, su rango estar limitado debido a la
baja densidad energtica del hidrgeno. Aun en estado lquido, la densidad energtica del hidrgeno es
slo la cuarta parte de la gasolina. Esta gran diferencia requiere que los vehculos de hidrgeno sean muy
eficientes (30-40 km/L) para poder obtener un rango
razonable (~500 km) con un tanque de combustible.
La eficiencia requerida se puede obtener con vehculos

hbridos, aunque se pueden obtener eficiencias an

ms altas con celdas de combustible. La tecnologa de
las celdas de combustible ha avanzado mucho en los
ltimos 5 aos, pero an se puede concluir que las
celdas de combustible, especialmente para vehculos,
son la tecnologa menos madura entre todas las tecnologas de almacenamiento, produccin y utilizacin
del hidrgeno.
EL FUTURO
La configuracin que la economa del hidrgeno va a
adquirir en los prximos 50 aos depende de muchos
factores, tanto conocidos como desconocidos. Sin embargo, es posible delinear sus caractersticas principales. Al menos cuatro modelos existen, dependiendo de
si 1) el hidrgeno se produce a partir de combustibles
fsiles o a partir de fuentes de energa que no generan
CO2, y 2) si se produce el hidrgeno en pequea escala
en el punto de utilizacin o a gran escala en una estacin central y de ah se distribuye.
Modelo 1. Produccin de hidrgeno nuclear a gran escala
Este es el modelo planteado a principios de los aos
1970s (US Atomic Energy Comisin, 1972; Gregory,
1973). En aquel tiempo se planeaba construir muchas
plantas nucleares, y el petrleo y el gas natural eran
baratos. Muchos pases se estaban electrificando rpidamente, y la construccin de nuevas lneas elctricas era un obstculo al desarrollo econmico. Una
solucin a este problema era producir hidrgeno en
plantas nucleares lejanas y transportar el hidrgeno
en gasoductos, a un precio ms bajo que el costo de
las lneas elctricas, reduciendo la contaminacin ambiental producida por el uso de combustibles fsiles.
Las condiciones han cambiado mucho en los ltimos 30 aos. En estos aos, la aceptacin pblica de
la energa nuclear y la confianza en las tcnicas para
almacenar los residuos radioactivos se han reducido
considerablemente. Adems de eso, las energas solar
y elica se han abaratado considerablemente y ambas
representan una nueva alternativa para producir electricidad sin generar CO2.
La energa nuclear no produce CO2 adems de ser
confi able y econmica, y por lo tanto puede ser muy
til en la futura economa del hidrgeno. La produccin nuclear de hidrgeno genera sinergias con operaciones industriales tales como la produccin de
amoniaco para producir fertilizantes o la licuefaccin de hidrgeno en grandes cantidades. Por ejemplo, para producir la enorme cantidad de hidrgeno

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lquido necesario en un aeropuerto grande una vez

que todos los aviones usen hidrgeno como combustible (aproximadamente 10 000 kg de hidrgeno lquido
por minuto, equivalente a 20 GW), se podra construir
una planta nuclear cerca del aeropuerto. As se podra
distribuir la energa fcilmente sin necesidad de gasoductos o lneas elctricas. Los reactores nucleares
de alta temperatura enfriados por gases (actualmente
en desarrollo) son apropiados para la produccin de
hidrgeno lquido por medio de electrlisis a alta temperatura o ciclos termoqumicos.

Modelo 3. Hidrgeno a partir de gas natural a pequea escala

Es difcil visualizar una economa del hidrgeno basada en combustibles fsiles, pero ste puede convertirse
en el modelo preferido si se puede demostrar que las
tecnologas de captura y almacenamiento subterrneo
del CO2 son viables. En este modelo, el carbn sera la
fuente principal de hidrgeno en el futuro, debido a su
relativa abundancia y su bajo precio comparado con el
gas natural y el petrleo.

En este modelo se distribuye gas natural usando la

infraestructura existente, eliminando la necesidad de
construir una nueva infraestructura. Sin embargo,
en vez de quemar el gas natural para producir calor,
el gas natural se reforma para producir hidrgeno, y
el calor producido en la reformacin se puede aprovechar para calentar agua o cocinar (co-generacin).
Este proceso es mucho ms eficiente que el proceso
actual de quemar el gas natural directamente. El hidrgeno representa dos terceras partes de la energa
de una molcula de metano (CH4). Un reformado eficiente de este gas natural para generar hidrgeno, calor y electricidad reduce los costos de la electricidad
y del hidrgeno y al mismo tiempo reduce las emisiones de CO2. Las variaciones en la demanda de electricidad permiten que haya exceso de produccin de
hidrgeno, el cual se puede usar para automviles.
Otra posibilidad consiste en conectar a la red elctrica
automviles estacionados para generar electricidad en
momentos de alta demanda, reduciendo la necesidad
de construir ms plantas elctricas.

El carbn se puede usar ms eficientemente para

producir hidrgeno que para producir electricidad, especialmente si el CO2 se debe capturar y almacenar.
Para producir electricidad sera ms apropiado utilizar energa nuclear o renovable, considerando que la
electricidad producida a partir del carbn puede ser
cara si se incluye el costo de captura y almacenamiento geolgico del CO2.

Este modelo requiere de reformadores y celdas de

combustible de alta eficiencia (~75 %). Las celdas de
combustible evitan la necesidad de construir nuevas
lneas elctricas y proporcionan calor, ahorrando gas
que de otro modo se usara para producirlo. Este alto
nivel de eficiencia permitira una transicin econmica que reducira la demanda energtica y las emisiones totales de CO2.

Es interesante sealar que el modelo del hidrgeno

fsil es similar al modelo del hidrgeno nuclear. La
distribucin del hidrgeno por gasoducto es probablemente ms econmica que la transmisin de electricidad generada en plantas de carbn. Es importante
determinar si el hidrgeno producido es ms valioso
como combustible para la transportacin o para generacin de electricidad en pequea escala en casas
y edificios con celdas de combustible estacionarias,
donde existe la posibilidad de recuperar y aprovechar
el calor generado (co-generacin). Las celdas de combustible estacionarias se usan continuamente y por lo
tanto es posible justificar su alto costo inicial.

El xito de este modelo depende de que el costo del

gas natural sea razonable y de que se puedan fabricar celdas de combustible de alta eficiencia y durabilidad. A mediano plazo puede haber problemas con
este modelo, porque es posible que los depsitos de
gas natural se empiecen a agotar. Finalmente, este
modelo sirve slo durante el periodo de transicin al
hidrgeno, porque el uso del gas natural genera CO2.
A largo plazo necesitamos un sistema energtico que
no produzca CO2.

Modelo 2. Produccin centralizada de hidrgeno a partir de

combustibles fsiles con captura del CO2 producido

La tecnologa ms importante para el xito de este

modelo es la captura y el almacenamiento geolgico
de CO2. Sin esta tecnologa, la economa del hidrgeno fsil producir ms CO2 que la economa actual.
Tambin los gasoductos (para hidrgeno y para CO2)
son muy importantes en este modelo. Es importante
verificar si los gasoductos actuales se pueden usar (o
adaptar) para su uso con hidrgeno.

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Modelo 4. Hidrgeno a partir de energa renovable a pequea escala

Este modelo ha sido descrito desde principios de los
aos 1970s (Bockris, 1976; Justi, 1987; Winter y Nitsch, 1988; Ogden y Williams, 1989), pero se ha convertido en una opcin real en los ltimos 10 aos debido
a que el costo de la energa renovable se ha reducido
considerablemente. En este modelo se puede explotar
la sinergia existente entre la intermitencia de la energa renovable y el hidrgeno porque el hidrgeno es
mucho ms fcil de almacenar que la electricidad.

Universidad de Guanajuato

Cuando los niveles de energa solar o elica son

altos, el exceso de electricidad se puede usar para generar hidrgeno por medio de electrlisis para su uso
directo como combustible en automviles o para producir electricidad en das sin viento o en periodos sin
luz solar en das nublados o de noche. Este modelo
es en cierto modo el inverso del modelo de hidrgeno
a pequea escala a partir del gas natural. En vez de
consumir el hidrgeno en celdas de combustible para
producir electricidad (y calor) se consume electricidad
en electrolizadores para producir hidrgeno (y calor).

adicional, pero este gasto se puede compensar con uso

eficiente y/o co-generacin de electricidad y calor.

El reto ms grande para el hidrgeno renovable es

el costo. El costo de la electricidad renovable depende del costo del sistema necesario para generar y/o
distribuir la energa renovable. El sincronizar las variaciones diarias, semanales y anuales en produccin,
consumo y almacenamiento de electricidad, hidrgeno
y calor, tanto para edificios como para vehculos, es
un problema complejo pero necesario para obtener un
sistema econmicamente eficiente.

La produccin del hidrgeno puede ser centralizada o descentralizada, basada en combustibles fsiles
o energa renovable o nuclear. Las caractersticas de
la produccin determinan la necesidad de desarrollar
nueva infraestructura, tal como gasoductos, lneas
elctricas, barcos tanque y estaciones de servicio. Si
se determina que el almacenamiento geolgico del CO2
es prctico a gran escala, se puede generar hidrgeno
a partir del carbn para reemplazar a los combustibles
fsiles, aunque se necesitara construir una infraestructura extensiva de distribucin del hidrgeno.

Es probable que el problema de la sincronizacin

se haga ms y ms fcil con el desarrollo de la tecnologa de la informacin. Los mercados de energa futuros debern de poder reflejar (y responder a) cambios
sbitos en el costo de los servicios energticos. La ventaja ms grande que se puede obtener con un sistema
de energa renovable puede ser permitirle a los consumidores evaluar inteligentemente sus opciones energticas, no slo en cuanto a cantidad sino tambin en
cuanto a calidad, tiempo, intensidad y duracin.
CONCLUSIONES
La economa del hidrgeno proporciona mltiples beneficios, incluyendo aire limpio e independencia energtica. Sin embargo, el beneficio ms importante es
la estabilizacin del clima mundial. El hidrgeno es
el medio ms econmico para reducir considerablemente (80 % - 90 %) las emisiones de CO2 a los niveles necesarios para no poner en riesgo la estabilidad
climtica. Esto hace que la conversin al hidrgeno
sea una necesidad urgente. El hidrgeno es el nico
combustible que se puede producir en la escala necesaria para usarse globalmente en todos los medios
de transportacin. A largo plazo, el hidrgeno permite
que la energa solar, elica y nuclear reemplacen a la
energa fsil usada tanto en la generacin de electricidad como para la transportacin, aprovechando eficientemente las variaciones naturales en la potencia
generada en sistemas de energa solar o elica.
La produccin y el almacenamiento de hidrgeno
implican un gasto de energa (y por lo tanto econmico)

Aunque no es necesario inventar nuevas tecnologas para la economa del hidrgeno, si es necesario
desarrollar las tecnologas existentes para que puedan ser usadas por el pblico en general. Avances en
la electroqumica de electrolizadores y celdas de combustible, y mejoras a los tanques de alta presin y
criognicos van a mejorar considerablemente las caractersticas de la futura economa del hidrgeno.

Si los problemas de almacenamiento geolgico del

CO2 no se pueden resolver, ser necesario hacer un
esfuerzo para incrementar la eficiencia de los sistemas
energticos actuales y prepararse para la transicin al
hidrgeno renovable conforme aprendemos ms sobre
el cambio climtico, la disponibilidad de los combustibles fsiles y la demanda futura de energa.
La pregunta fundamental sobre la economa del hidrgeno no es si va a ocurrir, sino cundo va a ocurrir.
La transicin de la economa fsil a la economa del hidrgeno va a tomar de 30 aos a 50 aos (igual que todas las transiciones anteriores). Considerando que la
economa del hidrgeno es necesaria para estabilizar
el clima, no nos queda otra opcin ms que trabajar
con entusiasmo para convertirla en realidad.
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