J)\;TRODUCCrN

el problema editorial que as! se plantea nos ha

becho vaciJar. Las obras escogidas sugieren complejidades ms profundas, pero deben resultar accesibles para el profano. En "Los valores y la toma
de decisiones colectivas" sostiene Arrow que toda
decisin individual implica la participacin de
toda una sociedad y expone con vigor su teorema
de la Imposibilidad, que ha engendrado una bibliog~: ~fa muy abundante. Sen hace. una segunda aparICIn breve para colocar a Jos hberales paretianos
en Ulla posicin imposible, y lamentamos no haber
di~puesto de espaci~ para su artculo posterior, pubhcado en Economlca (1976), donde replica a sus
crticos. En "La justicia distributiva, la economia
del bienestar, y la reora de la equidad", Varjan
se separa de Nozick en Anal'CY, State, and Ulopia
y presenta su propia teora de la justicia distributiva . Hammond comenta con elegancia tcnica la
obra de Arrow y de Rawls, y finalmente hay una
tersa reflexin de RawIs sobre el concepto de la
justicia en la economa poHtica.
~unque las obras exclul~as no necesitan panegncos, estamos muy conSCJentes de nuestras exclusiones. La eleccin del marco y los llmites del
espacio han arrojado a la bibliografa muchas
obras tentadoras. En la eleccin entre opciones
difciles hemos contado con la gran ayuda de
Amartya Sen, quien nos ha brindado muchos canse.
jos tiles. Tambin estamos agradecidos con Sen y
con Angus Ross por sus comentarios sobre nuestra
Introduccin. La responsabilidad es slo nuestra, por supuesto, y por ltimo nos gustara agradecernos lllutuamente Jos inconclusos desacuerdos
intelectuales que han iluminado nuestro trabajo.

l. LA METODOLOGA DE LA ECONOMA
POSITIVN"
MTLTON FRTEDMAN

EN su admirable libro sobre The Scope and Method of Political Economy distingue John Neville
Keynes entre "una ciencia positiva .. . [,] un conjunto de conocimienlo sistematizado acerca de lo
que es; una ciencia normativa o regulativa . .. [,) un
conjunto de conocimiento sistematizado que examina Jos criterios de
que debiera ser ... ; un
arte . .. [,J un sistema de reglas para el logro de
un fin dado"; comenta que "es comun la coufusin
entre ellos y ha generado muchos errores graves";
y subraya la importancia de "reconocer una cien
cia positiva clara de la economa poltica".1
Este ensayo se ocupa sobre todo de ciertos problemas metodolgicos que surgen en la construccin de la "ciencia positiva clara" que peda Key-

lo

Tomado de Essays in Positive Economics (Ci\icago,

Univers ly of Chicago Press, 1953). Parte 1, secciones
1, 2, S Y 6.
"He incorporado en general en este articulo, sin ninguna referencia especial, la mayor parte de mi breve
"Comentario" en A Survey 01 Contemporary Economics,
vol. n, comp. B. F. Haley (Chicago, Richard D. Invin,

lile., (952), pp. 155-457.

Agradezco los tiles comentarios y alocas de Dorolhy
S. Brady, Arthur F. Burns y George J. Stgler.
1

(Londres. Mannillan & Co., 189J), pp. 3{35 Y 16.

41

42

43

LA ECONOMJA POSITIVA

LA ECONOMA POSITIVA

nes; en particular el problema de la aaptacin

tentativa de una hiptesis o una teora que se
sugieran como parte del "con junto de conocimiento sistematizado acerca de lo que es". Pero la confusin lamentada por Keynes es todava tan comn
y tan fatal para el reconocimiento de que la economa puede ser una ciencia positiva, y en parte
lo es, que convendr introducir el cuerpo principal
del ensayo con algunas observaciones acerca de la
relacin existente entre la economa positiva y
la economa normativa.

la economla posltlva parecen ser, y son, inmediatamente pertinentes para importantes problemas
normativos, para las cuestiones de lo que deba
hacerse y de la forma en que pueda alcanzarse
cualquier meta dada. Tanto los expertos como los
profanos se ven inevitablemente tentados a manipular las conclusiones positivas para que se ajusten
a preconcepciones normativas fuertemente arraiga.das y a rechazar las conclusiones positivas cuyas
implicaciones normativas -o las que se consideren
como tales- resuhen desagradables.
La economa positiva es en principio independiente de toda posicin tica o juicio normativo
particular. Como dice Keynes, se ocupa de "lo que
es", no de "lo que debera ser". Su tarea es la provisin de un sistema de generalizaciones que puedan usarse para formular pronsticos correctos
acerca de las consecuencias de cualquier cambio
de las circunstancias. Su actuacin deber juzgarse
por la precisin, el alcance y la conformidad con
la experiencia de los pronsticos que genere. En
suma, la economa positiva es, o puede ser, una
ciencia "objetiva", precisamente en el mismo sentido que cualquiera de las ciencias fsicas. Por supuesto, el hecho de que la economa se ocupe de

l.

LA RELACIN ENTRE LA ECONOMiA POSlT1V A

y LA ECONOMA NORMATIVA

Es hasta cierto punto inevitable la confusin entre

la econom!a positiva y la economa normativa.
Casi todos consid-eran el tema de la economa
vitalmente importante para ellos y dentro del mbito de su propia experiencia y competencia; es
la fuente de continuas y extensas controversias y
la ocasin de leyes frecuentes. Los "expertos" autoproclamados hablan con muchas voces y no siem
pre pueden considerarse desinteresados; en todo
caso, en tratndose de cuestiones tan importantes,
no debiera aceptarse la opinin "experta" s610 por
la fe, aunque los "expertos" fuesen casi unnimes
y claramente desinteresados. 2 Las conclusiones de
, La ciencia social, o la e(onomia, no son en modo algu.
no peculiares en este sentido, como Jo revela la iDlporun
ca de las creencias personales y de los remedios "caseros"
de la medicina. siempre que: se carec.e de pruebas obviamenee con\';l\ccntcs derivadas de la opinin "experta", .El

prestigio y la aceptacin que disfrulan ahora las opiniones

de los fsicos en sus campos de especializacin -'1 con de
masiaua frecuencia taDlbin en ot\"os campos- no derivan
slo de la fe, sino de la evidencia de sus obras, el xito de
sus pronsticos, '1 los resultados dramricos de la aplicacin de sus esfuerzos. Cuando la economla payec/a proveer
tal evidencia de Sil valor, en Cran Bretaf\.a durante la pri.
mera mitad del siglo XIX, el presligio y la aceptacin de la
"economJa cientfica" rivali:zaba con eL prestigio actual de
las cieucias fhic:u.

las inte~re~acion.es de los seres humanos. y de que

el proPIO InvcstIg;dor forme parte del tema inves.
tigado en un senLido ms ntmo que en las Cencas fsicas, plantea dificul tades especiales p;ra el
logro de la objetividad, al mismo tiempo que provee al cientfico socal de una clase de datos no
disponible p~ra el. cientfico fsico. Pero ninguna
de estas consIderacIOnes constituye, en mi opinin,
un; distincin fundamental enlre los dos grupos
de ciencias. s
En cambio, la economa normativa y el arte de
la economa no pueden ser independientes de la
economa positiva. Toda conclusin de poltica
e.conmica desc;nsa necesariamente en un proo6stlCO acerca de las consecuencias de hacer una cosa
en lugar de otra, un pronstico que debe basarse
-de manera implcita o explcita- en la economa
positiva. Por supuesto, no existe una relacin de
uno .a uno entre las conclusiones de poltica eco~6mJca y .las conclusi.o~es de la economa positiva;
SI la hubIese. no eXIstira una ciencia nonuativa
separada. Dos individuos pueden estar de acuerdo
sobre las consecuencias de una ley particular. Uno
puede considerarlas deseables en general, de modo
3 ~a interaccin ex.islCnte entre tl observador y el proceso
obsel vado, que constltu ye una caracterlstica. tan prominenle de las. cie~cias s.ociales~ aparte de su paralelo ms obvio
en las CienCias flslcaS, llene una cOl)trapartida. ms sutil
en . el principio de la indeterminacin surgido de la nteraccl~ cntre el proce~o de medicin y los fenmenos que
se miden. y ambos tIenen una contrapartida en la l6gica
pura, en el teorema de Codel que afirma la imposibilidad
d.e Ulla lgica global autJloma. Es posible que estas lres
SituaCIOnes sean formulaciones diferentes de un principio
ms genera I a n .

que estar a favor de la ley; el otro puede consi"

derarlas indeseables, de modo que estar en contra
de la ley.
Sin embargo, me atrevo a pensar que en el mundo occidental actuaL y sobre todo en los Estados
Unidos, las diferencias existentes entre ciudadanos
desinteresados acerca de la poltica econmica derivan predominantemente de los diversos pronsti'os acerca de las consecuencias econmicas de la
accin -diferencias que en principio pueden eliminarse por el progreso de la economa positiva-,
y no de diferencias fundamentales de los valo\'es
bsicos, diferencias acerca de las cuales los hombres s610 pueden pelear en ltima instancia. Un
ejemplo obvio y no carente de importancia es la
legislacin del salario mnimo. Detrs del conjunto
de argumentos ofrecidos en favor y en contra de
tal legislacin hay un consenso sobre el objetivo
de alcanzar un "salario de subsistencia" para todos, segn la frase ambigua tan comn en tales
discusiones. La diferencia de opinin se basa en
gran medida en una diferencia implcita o explcita de los pronsticos acerca de la eficacia de este
medio particular para promover el fin convenido.
Los proponentes creen (pronostican) que los salarios mnimos legales disminuyen la pobreza elevando los salarios de quienes reciben menos que
el salario mnimo y de algunas personas que r~
ciben ms que el saJario mnimo sin ningn aumento compensatorio del nmero de personas desempleadas por completo o empl"eadas en forma
menos ventajosa de lo que podra ser. Los oponentes creen (pronostican) que los salarios mnimos
legales aumentan la pobreza aumentando el nume-

47

LA ECONOMIA POSITIVA

LA ECONOMA POSITIVA

ro de personas desempleadas o empleadas en forma

menos ventajosa, y que esto contrarresta con creces
todo efecto favorable sobre los salarios de quienes
permanecen empleados. Es posible que el acuerdo
acerca de las consecuencias econmicas de la legislacin no genere un acuerdo completo acerca de
su conveniencia, ya que todava podran persistir
algunas diferencias acerca de sus consecuencias poIiticas o sociales; pero si hay acuerdo sobre los
objetivos, se habr avanzado mucho hacia la obtencin del consenso .
Otras diferencias semejantes sobre el anlisis positivo se encuentran detrs de las posiciones divergentes acerca del papel y el lugar adecuados de los
sindicatos y la conveniencia de los controles directos de precios y salarios y de los aranceles. Los
pronsticos diferentes acerca de la importancia de
las llamadas "economas de escala" explican en
gran medida las posiciones divergentes acerca de
la conveniencia o ]a necesidad de una regulacin
gubernamental detallada de la indnstria, o aun del
socialismo, en lugar de la libre empresa. Y esta
lista podra extenderse indefinidamente:' Por su-

pues~o, mi afirmacin de que las principales dife-

, La poltica de estabilizacin constituye un ejemplo m;\s

complejo, A primera vista, las opinioues divergentes sobre
~!e punto parecen reflejar diferencias de objetivos; sin
embargo, creo que esta impresin es engafosa y que, en
tl lOIlO, las diferentes opiniones rellejan primordialmente
Juicios d fcren tes acerca de la (uente de las Ouetuaones
de la actividad econmica y el efecto de la accin antidcJic.a alternativa. Vase una consideracin positiva im
portante que explica gran parte de la divergencia en ''Thc
LffcctS of a Full-f.mployment Policy on Economic SLability:
A Formal Analysis", pp. 117-132 [de FriedJllan, 1953]. Hay
un resumen de:! estado actual de las opiniollea profesiona.

renCIas existentes en el mundo occidental acerca

de la polftica econmica son de esta clase es en s
misma un enunciado "positivo" que deber aceptarse o rechazarse de acuerdo con los datos empricos.
Si estoy en lo cierto, ello significa que un consenso sobre la poltica econmica "correcta" depender mucho menos del progreso de la economa
normativa propiamente dicha que del progreso
de una economa positiva que genere conclusiones
que reciban merecidamente una aceptacin general. Tambin significa que una razn importante
para distinguir claramente la econom(a positiva de
la economa normativa es precisamente la contribucin que as pueda hacerse al acuerdo acerca
de la poltica econmica.

2.

LA ECONOMiA POSITIVA

La meta final de una ciencia positiva es el desarrollo de una "teora" o "hiptesis" que genere pronsticos vlidos y significativos (es decir, no perogrulladas) acerca de fenmenos no observados
todava . Tal teora es, en general, una mezcla compleja de dos elementos. En parte es un "lenguaje"
destinado a promover "mtodos de razonamiento
sistemticos y organizados",& En parte es un conles sobre esta cuestin en "Thc Prob\em of Economic IIUtabilily", In f-orme de IIn subcomite del Comit de problemas Pblicos de la Asociacin Econmica Nortcamericana,
American Eronomic Review, vol. XL (septiembre tle 1950),
pp_ 501 538.
La frase final ha sitio lomada de Alfr~d Marsha\\, "The

48

LA ECONOMJA 1'OSITIVA

LA ECONOMA POSITIVA

juntO de hiptesis sustantivas, diseadas para abs

traer las caractersticas esenciales de una realidad
compleja.
Vista como un lenguaje, la teora no tiene con
tenido sustantivo: es un conjunto de tautologlas.
Su fundn es servir como un sistema de archivo
para organizar el material emprico y facilitar
nuestro en tendiroiento de tal material; y los crite
rios por los que debe ser juzgada son los apropiados para un sistema de archivo. Estn las categoras definidas en forma clara y precisa? Son
exhaustivas? Sabemos dnde uchvar cada elemento individual, o hay Bna ambigedad considerable? Est diseado el sistema de tltulos y
subtulos de tal modo que podamos encontrar con
rapidez un elemen to que deseamos, o deberemos
rastrear por todas partes? Estn archivados j untos los elementos que desearemos considerar en
conjunto? Evita el sistema de archivo las refinadas
referencias cruzadas?
Las respuestas a estas preguntas dependen en
parte de consideraciones lgicas y en parte de consdcraciones fcticas. Slo tos cnones de la lgic<l
(orma} podrn demostrar si un lenguaje particular
es completo y consistente, es decir, si las proposi
ciones del lenguaje son "correctas" o "erradas".
Slo los datos empricos podrn sealar si las categoras del "sistema de archivo analtico" tienen
una contrapartida emprica significativa, es decir,
Prcscnt Position of Economa" (1385), reproducido en MI<morais 01 A lred Marshall, comp. A. C. Pigou (Londres,
7vIaclIlillan & Co., 1925), p. 164. Vase ta mbin "The Marshallian Demand Curre", pp. 56-57, 9091 [de Fticdman,
J933].

49

si son tiles para el anlisis de una clase particular

de problemas concretos.o" E? ejemplo simple de la
"oferta" y la . 'demanda Ilustra este I?un to y la
lista anterior de interrogantes analgIcos. Vlst~
coroo elementos del lenguaje de la teora economica, stas son las dos categoras principales en
las que se c1asific.an los faclores que afectan los
precios relativos d~. los product7s o l?s factores
productivos. La utilidad de . la dicotomIa depende
de la "generalizacin emprica de que una emnneracin de las fuerzas que afectan la demanda en
cualquier problema y de las fuen~s que afectan la
oferta producir dos listas qu.e tIenen pocos ~le
men tos en c.omn" .7 Ahora bIen, esta generalIzacin es vlida para los mercados como el mercado
final de un bien de consumo. En tal mercado hay
una distinci6n clara y ntida entre las unidades
econmicas que pueden considerarse demandantes
del producto y las que pueden considerarse sus
oferentes. Raras veces hay muchas dudas acerca
de que un factor particular deba clasificarse como
una influencia sobre la oferta, por una parte, o
sobre la demanda, por la otra; y raras veces hay
gran necesidad de considerar los efectos cruzados
(referencias cruzadas) e~tre las dos cat~gorlas. E~
esLOS casos, el paso senCillo y au~ obVIO de claSIficar los faClores pertinentes baJo los rubros de
"oferta" y "demanda" simpl ifica grandemente el
problema y es una salvagl.lar.dia erectiva c~~tra l~s
(alacias que de otro modo tienden a Oc1.lrllr. PelO
Va se "Lange on price F!cxibilit)' and

E~plo)'roent: Ji.

Mcthod(\logic~I Criticisru", pp. 282.28~ [<le Fncdlll an: 1953J.

, "The Marshallian Dero~\\d Curve. p . 57 [de Fnedman.

19531

50

LA ECONOMA POSITIVA

la generalizacin no es siempre vlida. Por ejemplo, no es vlida para la fluctuacin diaria de los
precios en un mercado primordialmente especulativo. Por ejemplo, deber considerarse un rumor
de un aumento en el impuesto que grava los beneficios corno un factor que opera primordialmente
sobre la oferta actual de valores corporativos en el
mercado de valores o sobre la demanda actual de
tales valores? De igual modo, casi lodos [os factores pueden clasificarse bajo el rubro de la "oferta"
o bajo el rubro de la "demanda", con la misma
justificacin. EstOs conceptos pueden usarse todava, y quiz no carezcan por completo de sentido ;
todava son "correctos", pero claramente son menos tiles que en el primer ejemplo porque no
tienen ninguna contrapartida emprica significativa.
Vista como un conjunto de hiptesis sustantivas,
la teora debe juzgarse por su poder de pronstico
para la clase de fenmenos que trara de " explicar". Slo los da tos empricos pueden indicar si
es "correcta" o "errada" o, mejor dicho, tentativamente "aceptada" o "rechazada"_ Como sosJendr
con mayor amplitud ms adelante, la nica prueba
relevante de la validez de una hiptes"is es la comparacin de sus pronsticos con la experiencia. La
hiptesis se rechaza, si sus pronsticos 5"e ven refutados ("frecuentemente" o ms a menudo que los
pronsticos de una hiptesis alternativa); se acepta
si sus pronsticos no se ven refutados; despertar
gran confianza si ha sobl'evivido a muchas oportunidades de refUlacin. Los datos empricos nunca
pueden "probar" una hiptesis; slo pueden dejar
de refutarla, que es lo que generalmente queremos

LA ECONOMA POSITIVA

51

. t
inexacti tud,
decir cuando afirmamOS, co~ Clel"~,
que la hip6tesis ha sido "confIrmada por la expe-

~
riencia.
Para evitar la confusjn, quiz dcba sen~1arse
expHcil<lmente que los "prons(ico~" qll~ SIrven
para verificar la validez de una hIpteSIs no 5e
l'efieren necesariamente a fen6menos que no hayan
ocurrido todavla; es decir, no tienen que . ser pronsticos de eventos fUluros: pueden refenrse a fenmenos que ya hayan ocurrido pero acerca. de los
cuales no se hayan hecho todavla. observacLOnes ~
cuyas observaciones sean desconOCIdas para la pe sona que elabora el pronstico. Por ejemplo, una
hiptesis puede implicar que tal cosa y t~l o~a
deben ele haber ocurrido en 1906, dadas atlas c~r
cunstancias conocidas. Si una revisin de Jos regIstros revela que en efecto ocunieron tales cosas, .se
confirmar el pronstico; si revela que no o.curneron tales cosas, se habr refutado el prons[~co.
La validez de una hiptesis en este sentIdo no
es por s sola un criterio suficiente para escoger
entre hi p6tesis alternativas- Los hec~l~s observa.dos
tienen un nmero necesariamente {mito; la.s lllp~
tesis posibles son infinitas .. Si hay . una . hlp~eSJs
que sea consistente con la mformacI6n dlsP.o~lbl:,
siempre habr un numero in[inito d~ lupotesls
que tambin sean consistentes- 8 pO,r . ejemplo, supongamos que un imp~esto espeCIfico sobre l,a~
ventas de un bien parllcular produce una el~ a
. '
neccsal"i~ porque la "in formacin"
Esta precls l n es
~
'z
puede ser internamente contnl.di ctoria, de modo que q UI
no haya ninguna hiptesis consistente con ella. Vas~. tambin "Lallge on Price FIOI.ibility :lnd Emp1o)'IUCJll, pp.
282-283 [de FricumQll, 1953).

52

LA ECONOMiA POSITIVA

cin del precio igual al monto del impuesto. Esto

es consistente con las condiciones competitivas,
una curva de demanda estable y una curva de oferta horizontal y estable. Pero tambin es consistente
con las condiciones competitivas y una curva de
oferta ele pendiente positiva o negativa, ms un des.
plazamiento compensatorio de la curva de demanda o de la curva de oferta; con las condiciones
monoplicas, costos marginales constantes, y una
curva de demanda estable, de la forma particular
requerida para producir este resultado; y as hasta
el infinito . La informacin adicional con la que
deba ser consistente la hiptesis podr eliminar
algunas de estas posibilidades, pero nunca podr
reducirlas a una sola posibilidad, capal! de ser consistente con la informacin finita. La eleccin entre hiptesis alternativas igualmente consistentes
con la informacin disponible deber Sfir arbitraria
hasta cierto punto, aunque hay en general acuerdo
acerca de que Ia consideraciones pertinentes son
suger.idas .,por !os criterioss de. "sencillez" y "fecundIdad , nOCIones que en s mIsmas desafan una
especificacin completamente objetiva. Una teorla
es "ms sencilJa" cuanto menor sea el conocimiento inicial necesario para formular un pronstico
dentro de un campo dado de fenmenos; es ms
"fecunda" cuanto ms preciso sea el pronstico re
sultante, cuanto ms amplia sea el rea en la que
genera pronsticos y cuanto ms numerosas sean las
lneas de investigacin futura que sugiera. La complecin lgica y la consistencia son pertinentes
pero desempean un papel subsidiario; estas ca
racteristicas u'atan de asegurar que la hiptesis
diga lo que quiere deci!' y lo haga as para todos

LA ECONOMA POSITIVA

53

los usuarios: es un papel similar al de las verificadones ari trnticas usadas en 105 clculos aritmticos para verificar su correccin.
Desafonunadamente, raras veces podemos verificar los pronsticos particulares en las ciencias sodales mediante experimentos diseados explcitamente para eliminar lo que se considere como las
influencias perturbadoras ms importantes, En ge
..neral, debemos utilizar la informacin producida
por los "experimentos" que simplemente ocurren.
En mi opinin., la incapacidad para realizar los
llamados "experimentOs controlados" no refleja
una diferencia bsica entre las ciencias sociales y
las ciencias fisicas porque tal incapacidad no es
peculiar de las ciencias sociales -como se observa
en la astronom{a- y porque la distincin entre un
experimento controlado y una experiencia no controlada es, a lo sumo, una diferencia de grado.
Ningn experimento puede ser controlado por
cqmpleto, y toda experiencia es controlada en parte, en el sentido de que algunas influencias perturbadoras son relativamente constantes en el curso
de la observacin.
La informacin producida por la experiencia es
abundante y con frecuencia tan concluyente corno
la derivada de 105 experimentos elaborados; por
lo tanto, la incapacidad para realizar experimentos
no es un obstculo fundamental pa.ra la verificacin de bi p6tesis por el xito de sus pronsticos. Pero la interpretacin de tal infonnac.in es
mucho ms difcil. Con frecuencia es compleja y
siempre es nuirecta e incompleta. Su recoleccin
es a menudo ardua, y su interpretacin requiere
generalmente un anlisis sutil y complicadas ca-

55

LA ECONOMtA POSITIVA

LA ECONOM1A POSITIVA

denas de razonamiento, de donde TaTas veces surge

una verdadera conviccin. El hecho de que se niegue a la economa la pnteba dramtica y directa
del experimento "crucial" impide la verificacin
adecuada de las hiptesis; pero esto es mucho menos importante que la dificultad que as se crea
para obtener un consenso razonablemente rpido
y amplio sobre las conclusiones justificadas por la
informacin disponible . Esto vuelve lenta y difcil
la eliminacin de las hiptesis refutadas, las que
taras veces se abandonan en forma definitiva y
siempre estn resurgiendo de nuevo.
Por supuesto, hay una variacin considerable en
este sentido. Ocasionalmente, la experiencia produce una informacin casi tan directa., dramtica
y convincente como cualquiera que puedan proveer los experimentos controlados. Es posible que
el ejemplo ms obviamente importante sea la infonnacin que producen las inflaciones acerca ele
la hiptesis de que un aumento sustancial de la
cantidad de dinero denuo de un periodo relativa.
mente breve se ve acompaado de una elevacin
sustancial de los precios. Aqu la infonnac.in es
dramtica, y la cadena de razonamiento req ue.rida
para la interpretacin es relativamente cona. Sin
embargo, a pesar de numerosos casos de elevacio
nes sustanciales de los precios, de su correspondencia esencialmente de uno a uno con las elevaciones sustanciales del acervo de dinero, y de la
gran variacin de otras circunstancias que podran
parecer importantes, cada experiencia inflacionaria
nueva produce vigorosas afirmaciones -y no slo
por paree del pblico profano- en el sentido de
que el aumento del acervo de dinero es un efecto

incidental de una elevacin de los precios producida por otros factores, o un concomita.nte puramente fortuito e innecesario de la elevaCIn de los
precios.
.
Un efecto de la dificultad de la prueba de hIptesis econmcas sustantivas ha sido el impulso de
una retirada hacia el anlisis puramente formal o
taulolgco. 9 Como sealamos ames, las tautologJas
9cu pan un lugar muy importante en la econom[a
y otras ciencias como un lenguaje especializado o
un "sistema de archivo analtico". Adems, la lgica formal y las matemticas, ambas tautologas,
son auxiliares esenciales para la verificacin de la
correccin del razonamiento, el descubrimiento de
las implicaciones de las hiptesis, y la determinacin de que ciertas hiptesis supuestamente diferentes no sean en realidad equivalentes o de la
naturaleza precisa de las diferencias.
Pero la teora econmica debe ser ms que una
estructura de tautologas si queremos que pueda
pronosticar y no slo describir las consecuencias
de la accin, que sea algo ms que matemticas
disfrazadasY) Y la utilidad de las tautologas mismas depende en ltima instancia, como indicamos
antes, de la aceptabilidad de las hiptesis sustantivas que sugieren las categoras paniculares en las
que se organizan los fenmenos empricos reacios.
Un efecto ms grave de la dificultad de la veri
Vase 'Lange on Price FlexibiliLy and Employmenl'
[de Friedman, 1953], pass;"'.
10 Vase tambin
Millon Friedm30 y L. J. Savagc, "The
Expected . Vtity Hypolhesis and lhe Measurability of VIilit y" , jOU7Tlol 01 Poltical Economy, vol. LX (diciembre de
1952), pp. 463-47'1, esp. pp. 465467.

...
56

LA ECONOMA POSITIVA

LA ECONOMA POSITIVA

ficacin de hiptesis econmicas por sus pronsticos es la promocin de un entendimiento errado

del papel de la informacin emprica en el trabajo
terico. La informacin emprica es vital en dos
etapas diferentes, aunque estrechamente relacionadas: en la elaboracin de hiptesis )' en la verificacin de su validez. Aparte de su valor obvio para
la sugerencia de hiptesis nuevas, se requiere una
informacin completa y amplia sobre los fenmenos que habr de generalizar o "explicar" una hiptesis par a asegurar que tal hi.p tesis explq.ue
precisamente lo que trata de exphcar, que sus lmplicaciones para tales fenmenos no sean refutadas
de antemano por la experiencia ya observada.l l
Si la hiptesis es consistente con la informacin
disponible, tendrn que deducirse de ella algunos
hechos nuevos, capaces de ser observados pero no
previamente conocidos, para compararlos con nuevas informaciones empricas. Para que esta verificacin sea pertinente, los hechos deducidos debern
referirse a la clase de fenmenos que la hiptesis
trata de explicar, y debern estar suficientemente
definidos para que la observacin pueda refutarlos.
Las dos etapas de la construccin de hiptesis
y verificacin de su validez se relacionan en dos
sentidos diferentes. En primer lugar, los hechos
particulares que intervienen en cada etapa son en
parte un accidente de la recoleccin de los datos
y del conocimiento del investigador particular. Los
hechos que sirven como prueba de las implicaciones

de una hiptesis podran haberse encontrado tambin en el material original utilizado en su elaboracin, y a la inversa. En segundo lugar, el proceso
no se inicia jams a partir de cero: la llamada
~'etapa inicial" comprende siempre una comparacin de las implicaciones de un conjunto anterior
de hiptesis con la observacin; la contradiccin
de estas implicaciones es el est(mulo para la elaboqcin de nuevas hiptesis o la revisin de las antiguas. En consecuena, las dos etapas metodolgicamente distintas van siempre de la mano_
Los malentendidos acerca de este proceso en
apariencia claro se centran en la frase "la clase
de fenmenos que la hiptesis trate de explicar".
La dificultad existente en las ciencias sociales para
obtener nueva informacin acerca de esta clase de
fenmenos y para juzgar su conformidad con las
implicaciones de la hiptesis induce a suponer que
otras informaciones, mas accesibles, sern igua!mente pertinentes para la validez de la hiptesis;
que las hiptesis no tiencn slo "implicaciones"
sino tambin "supuestos"; y que la conformidad
de estos "su puestos" con la "realidad" es una prueba de la. validez de la hiptesis diferente de la
prueba derivada de las implicaciones, o adicional
a ella. Esta opinin muy generalizada est fundamentalmente errada y produce muchos errores. En
lugar de proveer un instrumento ms idneo para
separar las hiptesis vlidas de las invlidas, slo
COnfllll(l"e la cuestin, promueve malentendidos
acerca de la significacin de la informacin emprica para la teora econmica, desva muchos esfuerzos intelectuales. que tratan de desarrollar la
economa positiva, e impide la formacin de un

u [Hemos omilido una extensa nOla tcnica que examiml

ulla posible distincin entre un "modelo" y una. "eslrUC'
(ura. (Comps.)]

57

58

LA ECONOMIA POSITIVA

LA ECONOMA POSITIVA

consenso sobre hiptesis tentativas de la economa

positiva.
En la medida en que pueda af'marse que una
teora tiene "supuestos" y en la medida en que su
"realismo" pueda juzgarse independientemente de
la validez de los pronsticos, la relacin existente
entre la significacin de una teora y el "realismo"
de sus "supuestos" es casi la opuesta de la sugerida
por la posicin que estamos criticando. Se observar que alguna hiptesis verdaderamente importantes y significativas tienen "supuestos" que son descripciones muy inexactas de la realidad y que, en
general, cuanto ms significativa sea una teora, sern menos realistas los supuestos (en este sen tidO).12 La razn es simple, Una hiptesis es ituportante cuando "explica" mucho con poco; es
decir, cuando abstrae los elementos comunes y decisivos de la masa de circunstancias complejas y
detalladas que rodean los fenmenos que se tratan
de explicar y permite pronsticos vlidos basados
slo en tales elementos. Para ser importante, por
lo tanto, una hiptesis deber ser descriptivamente
falsa en sus supuestos; no toma en cuenta ninguna
de las numerosas circunstancias contingentes porque su xito mismo revela que carecen de pertinencia para los fenmenos que trata de explicar.
Veamos esta situacin desde un ngulo menos
paradjico. No debemos preguntarnos si los "Stlpuestos" de una teora son descriptivamente "realistas", porque nunca lo son, sino si son aproxima
ciones 10 bastante buenas para el propsito de

que se trate. Y este interrogante s610 puede contestarse viendo si la teora funciona, es decir, si
produce pronsticos suficientemente correctos. As
pues, las dos verificaciones que se supone que son
independientes se reducen a una sola. La teora
de la competencia monoplica e imperfecta es un
ejemplo del olvido en que se tienen estas proposi.
ciones en la teora econmica. El desarrollo de este
jLnlisis se vio explcitamente motivado, y su acepo
tacin y aprobacin generales se explican en gran
medida por la creencia de que los supuestos de la
"competencia perfecta" o el "monopolio perfecto',
que aparentemente se encuentran detrs de la teora econmica neoclsica, constituyen una imagen
falsa de la realidad. Y esta creencia se basaba tambin, casi por completo, en la incorreccin descriptiva directamente percibida de los supuestos, ms
bien que en alguna contradiccin reconocida de los
prol\sticos, derivada de la teora econmica neoclsica_ La extensa discusin sobre el anlisis marginal, librada en las pginas de la American Economic Review hace algunos aos, es un ejemplo ms
claro an, aunque mucho menos importante. Los
ensayos de ambos bandos de la controversia omiten
en gran medida lo que en mi opinin es el problema principal -la conformidad de las implicaciones
del ana lisis marginal con la experiencia- y se concentran en la cuestin en gran medida impertinente
de que los empresarios efectivamente tomen o no
sus decisiones consultando tablas, o curvas, o funciones de variabl'eS mlti pJcs indicativas del costo
marginal y el ingreso marginal. u Es posible que

lO Por supuesto,
no se aplica la proposicin contraria:
los supuestos poco realistas (en este sentido) no garania.11
una teora sensata.

59

la Vase R . A. Lester, "Shorccomings of Marginal Analy~is

Cm Wagc-Employment ProblclDS", Am/1rcdll Econom;c Re-

6[)

LA ECONOMfA POSITIVA

estos dos ejemplos, y los muchos oU'os que sugieren

de inmediato, justifiquen una discusin ms amplia de los principios metodolgicos implicados.

S.

PUEDE VERIFICARSE UNA HIPTESIS l'OR

EL REAUSMO DE

sus

SUPUESTOS?

Podemos principiar con un ejemplo fsico SImple,

la ley de los cuerpos que caen. Es una hiptesis
vicw, vol. XXXVI (marzo de 1946), pp. 6282; FriLz Machlup,
"Marginal Anal)'sis and Empirical Research", American
Economic R~iew, vol. XXXVl (septiembre de 1946), pginas 519551; R. A. Les ter, "Marginalilm, Minimum Wage~,
and Labor Markeu", tlml':Tican Econ.omic Review, vol. x..xxvn
(marzo de 194?), pp. 135:148; Fritz Machlup, "Rejoinder
LO an Antimarginalist", Aml:1'ica1l Economic Review, vol.
XXXVII (ma)'lO de 1947), pp. 118,)54; G. J. SLigler, "Profe~sor
LSter and the Margiu.alists", American 1:.'conomic Review,
,~ol. XXXvn (mano de 1917), pp. 154157; H. M .. Oliver, Jr.,
Marginal Tbcory and Business Behavior", A merican Eco.
nom.c Review, vol. XXXVII (j unio de 191'7), pp. 375-383; R.
A. Gordon "Short-Period Price Deterroination in Theory
aod Practice'~ American Economic Review, vol XXXVIII (junio de: 1918), pp. l/65.2B8.
Debe advertirse que, adems de un .material abllndante
que pretende ocuparse de la validez de los "supuestos" de
la teorJa marginal, Lester se refiere a la informacip exislCnte sobre la conformidad de la e:l:perle.ncla con las implicaciones de la tcorCa, citando las reacciones del cmploo
ante el plan llapen co Alemania, y en 105 Estados Uni.
dos .ante los cambios ocurridos cn la legislacin dd salario
m/olmo como ejemplos de f:tlta de conformidad. Sin cm.
bargo, el bre-\'e comentario de Stigler es el nico de los
otros en~yos que: se refiere a esta informacin. Tambin
debe advertirse que la exposiCin exhaustiva y cuidadosa
que presenta Machlup acerca de la estruclura y el signifi.
cado lgicos del aolisis marginal resulta necesaria en este:
caso por los errores de Lester sobre este punto, los que

61

LA ECONOMA POSITIVA

aceptada el hecho de que la aceleracin de un

cuerpo que ca-e en un vaco es constante: g, aproo
ximadamente igual a diez metros por segundo en
la Tierra; y es independiente de la f?rm~ del cuerpo, la manera como caiga, etc. Esto lmphca que la
distancia recorrida por un cuerpo que cae en cual
quier tiempo especificado est dada por la frmula
s == 1/2gt 2, donde s es la distancia recorr~da .en
.. metros y t es el tiempo en segundos. La aphcaCl~n
de esta frmula a una pelota cOlnpacta que se de);=
caer desde el techo de un edificio equivale a afIrmar que esta pelota se comporta como si ~;yera
en un vado. La verificacin de esta hipteSlS por
sus supuestos significa presumibl~mente la m~d.i
ci6n de la presin efectiva del aIre para decldlr
si se aproxima de forma suficiente a. cero. Al ?i"el
del mar, la presi6n del aire se aprOXIma a 15 ltbras
por pulgada cuadrada. Es 15 suficien.tement~ c~r
cano a cero para que la diferencia se Juzgue. mSlgnifcante? En apariencia lo es, porque el tiempo
que efectivamente tarda ulla pelota compacta en
caer desde el techo de un edificio hasta el suelo
se aproxima mucho al tiempo indicado por la frmula. Pero supongamos que se arcoja una pluma
en lugar de una pelota compacta . La frmula dar

el

casi borran la in(orma.cin presentada por

que re,ulta
pertinente para el problema fundamental que plantea. Sin
embargo, el hincapi que hace Machlup en la. estructura
lgica lo acerca peligrosamente a la presentacJ~n de la
teor/; como una pu ra la.U tologa, aunq lle es eVIdente en
varios puntos que est consciente de este peligro y se es[uena por eludirlo. Los ensayos de Oliver y de Go~on son
los mil. cxtremo~os por cuanto se concentran exclllslvam~lI'
te en la conformidad del comportamiento de )0, empre~nos
con los "supuestos" de la teora.

pi

62

LA ECONOMA POSITIVA

ento~ces resultados muy inexactos. Al parecer,

15 hbras por pulgada cuadrada es significativamente diferente de cero en el caso de una pluma,
pero no e~ el caso de una pelota. O supongamos
que se apllCa la frmula a una pelara que se deja
caer desde un avin a un altura de diez mil metros. A esta altura, la presin del aire es daramente
menor que 15 libras por pulgada cuadrada. Sin
embargo, el tiempo efectivo de la cada de diez mil
a. seis mil metros, en cuyo punto la presin del
a~re ~s todavla mucho menor que al nivel del mar,
dlfenr en forma notoria del tiempo pronostic~do
~or la fnnula: mucho ms marcadamente que el
tIempo que tarda una pelota compacta en caer desde el techo de un edificio hasta el suelo. De acuerdo con la frmula, la velocidad de la pelota debiera
ser gi, de modo que debiera aumentar uniformemente. En realidad, la pelota lanzada a diez mil
metros alcanzar su velocidad mxima mucho
tiempo antes de llegar al suelo. Y lo mismo ocurre
con otras implicaciones de la frmula.
El interrogante inicial de si 15 est suficientement.e ~el'c~ .de cero para que la diferencia se juzgue InSIgnIfIcante es, daro est, un inIerrogante
tomo en ~ mismo. Quince libras por pulgada cuadrada es gual a 2 160 libras por pie cuadrado, y
a 0.~075 toneladas por pulgada cuadrada. No existe nlOguna base para afirmar que estas cifras sean
"pequeilas" o "grandes" si no tenemos algn patrn externo . de comparacin. Y el nico patrn
de comparaCIn pertmente es la presin del aire
para la que funciona o no funciona la frmula
bajo un conjunto dado de circunstancias. Pero esto
plantea el mismo problema en otro nivel. Cul es

LA ECONOMA POSITIVA

63

el significado de "funciona o no funciona"? Aunque pudiramos eliminar los errores de medici6n,

el tiempo medido de la cada sera raras veces
precisamente igual al tiempo calculado de la calda.
lA cunto deber ascender la diferencia entre los
dos tiempos para que podamos afirmar que la
teorla "no funciona"? Aqu tenemos dos importantes criterios externos para la comparacin. Uno
es la precisin alcanzable por una teora alteTnativa con la que se est comparando esta teora y
que sea igualmente aceptable pOr otras razones. El
otro surge cuando existe una teora que, segn se
sabe, genera mejores pronsticos pero s610 a un
costo mayor. Las ganancias de la mayor precisin,
que dependern del propsito perseguido, debern
balancearse entonces con los costos de su obten
cin.
Este ejemplo ilusera tanto la imposibilidad de
verificar una teora por sus supuestos como la ambigedad de! concepto de "los supuestos de una
teoria". La frmula s = 1 J2gt 2 es vlida para los
cuerpos que caen en un vado y puede derivarse
analizando el comportamiento de tales cuerpos.
Por lo tanto, puede enunciarse as: bajo un amplio
conjunto de circunstancias, los cuerpos que caen
en la atmsfera real se comportan CDmo si cayeran
en un vaelo. En el lenguaje muy comn de la economa, esto se traducira rpidamente as : la frmula supone un vaco. Pero es claro que no ocurre
asl. Lo que dice la fnnula es que, en muchos
casos, la existencia de la presin del aire, la forma
del cuerpo, el nombre de la persona que arroja
el cuerpo, la clase de mecanismo usado para arrojar el cuerpo, y muchas Olras circunstancias comin-

64

LA ECONOM(A POSITIVA

gentes no tienen ningn efecto apreciable sobre

la d~t~ncia que r~corre, el cuerpo en un tiempo
espcCllcado, La hIptesIS puede reformularse sin
clifcultad para omitir coda mencin de un vaco:
bajo un gran conjunto de circunstancias, la djstancia que recorre un cuerpo que cae en un tiem~o dado est dada por la frmula s
1J2gt 2 , Depodo de lado la historia de esta frmula y su teoda fsica asociada, tiene sentido decir que supone
un vado? Hasta donde yo s, pueden existir otros
conjuntos de supuestOs que generen la misma fr
mula. Se acepta la frmula porque funciona, no
porq\le vivamos en un vado aproximado, cualquiera que sea el significado de tal expresin.
El problema importante en conexin con la hiptesis es la especificacin de las circunstancias
bajo las cuales ft~nciona la frmula o, ms precisa
mente, la magnitud general del error contenido
en sus pronsticos bajo diversas circunstancias. En
efecto, como est implcito en la reformulacin
anterior de la hiptesis, tal especificacin no es
u,na cosa y la hiptesis o.tra. La propia especificaCin es una parte esenClCIl de la hiptesis, y es
una parte que tiende peculiarmente a ser revisada
y. ex~endicla a medida que se acumula la experIenCla.
. En el caso particular de los cuerpos que caen, se
dIspone de una teora ms general, aunque todava
incompleta, derivada en gran medida de los esfuerzos que se hacen por explicar los errores de la
teora simple, de donde puede calcularse la influencia de algunos de los factores posiblemente
perturbadores y de la cual es un caso especial la
teora simple .. Sin embargo, no siempre se justifica

LA ECONOMiA POSITIVA.

65

1 uso de la teorla ms general porque la exactitud

:dicional no compensa el costo adiciona~, de. modo
que sigue sien~o importante la d~term,:nac.l~n d~
las circunstanCIas en las que funCIona SUf.lcl ente
mente bien" la teora ms simple. La ~resIn del
aire es una, pero slo una, de las vartables que
definen estas circunstancias; la forma del cuerpo, la velocidad alcanzada Y, otras ~ar.iables, son
..-tambin pertinentes. Las van3~les dlstmtas de la
'presin del aire pueden conslderar.se ~oroo detenninantes del hecho de que un aleJamIentO p~r
ticular del "supuesto" de un vacl~ sea o no sIgnificativo. Por ejemplo, puede aflrmarse que la
diferencia de la forma del cuerpo puede hacer
que 15 libras por pulgada cuadrada sea significativamente diferente de cero en el caso de una pluma, pero no en el caso de una pelota .compacta
que se deje caer 3 distancia ~~der~da. Sm embargo, tal ellunciado deber dIsungume claramente
del enunciado muy diferente de que la teora no
funciona para una pluma porque sus supuestos
sean falsos. La relacin apropiada se desenvuelve
en sentido contrario: los supuestos son falsos en
el caso de una pluma porque no se aplica la teora. Debe subrayarse este punto porque el uso .enteramente vlido de "supuestos" p~ra espectflc~r
.las circunstancias en las que se aphca una teona
se interpreta con freCllencia, y erradamente, en el
sentido de qtl'e pueden usarse los supuestos p~ra
determinar las circunstancias en las que se aplica
una teorla, y en esta forma ha sido una fuente
importante de la creencia de que una teora puede
someterse a prueba por sus supuestos.
Veamos otro ejemplo, diseado como una ana-

66

67

LA ECONOM1A POSITIVA

LA ECONOMA POSITIVA

logIa de muchas hiptesis de las ciencias sociales.

Consideremos la densidad de las hojas alrededor
de un rbol. Sugiero la hiptesis de que las hojas
se ubican como si cada una de ellas buscara deliberadamente la maximizacin de la cantidad de
luz solar que recibe. dada la posicin de sus vecinas. como si conociera las leyes fsicas que deter
minan la cantidad de luz solar que recibirla en
diversas posiciones y pudiera trasladarse de manera rpida o instantnea de cualquier posicin
a cualquiera otra deseada y desocupada. 14 Algunas
de las implicaciones ms obvias de esta hiptesis
son claramente consistentes con la experiencia: por
ejemplo, las hojas son en general ms densas en
el lado sur que en el lado norte de los rboles,
pero esto ocurre en menor medida, o no ocurre
en absoluto, en la falda norte de una colina, o
cuando el lado sur de los arboles est sombreado
en alguna otra forma, como implica la hiptesis.
Se volver la hiptesis inaceptable. o invlida.
porque hasta donde sabemos las hojas no "buscan"
en forma "deliberada" o consciente. no han ido
a la escuela para aprender las leyes centficas aplicables o las matemticas requeridas por el clculo
de la posicin "ptima", y no pueden trasladarse
de una posicin a otra? Es claro que ninguna de
estas contradicciones de la hiptesis es vitalmente
importante; los fenmenos implicados no se en-

cuentran dentro de "la clase de fenmenos que la

hiptesis trata de explicar"; la hiptesis no afirma
que las hojas hagan estas cosas, sino slo que su
densidad es la misma que se tendra si las hicieran.
A pesar de la falsedad aparente de los "supuestos"
de la hiptesis. tiene gran verosimilitud a causa
de la conformidad de sus implicaciones con la observacin. Nos inclinamos a "explicar" su validez
, afirmando que la luz sobr contribuye al crecimiento de las hojas. de modo que ser ms denso el
follaje, o sobrevivirn ms hojas putativas, donde
haya ms sol, de modo que el resultado alcanzado
por la adaptacin puramente pasiva a las circunstancias externas es el mismo que se alcanzara con
un acomodo deliberado a tales circunstancias. Esta
hiptesis alternativa es ms atractiva que la original, no porque sus "supuestos" sean ms "realistas". sino porque forma parte de una teora ms
general que se aplica a una variedad ms amplia
de fen6menos, ele la cual es un caso especial la
posicin de las hojas alrededor de un rbol, y no
ha sido refutada bajo una mayor diversidad de
GrCllnstancias. La prueba directa del cl'ccimienlo
de las hojas se ve fortalecida en esta forma por la
prueba indirecta de los otros fenmenos a los que
se aplica la teora mlS generaL
Puede presumirse que la hiptesis original es vlida o sea que genera pronsticos "suficientemente"
correctos acerca de la densidad de las hojas. s610
para una clase pa.rticnbr de cirCllnstancias. Ignoro
cules sean estas circunstancias o cmo deban definirse. Sin embargo. parece obvio que en este
ejemplo no influidn de ningn modo los "supuestos" de la teora sobre la especificacin de las cir-

" Este ejemplo, y una parte de la exposicin posterior,

aunqlle tienen un origen independiente, son similares y
tienen en gran parte el mismo espritu de ejemplo y ellto'
que de un ensayo importante de Armeu A. Alchian, "Unccrtainty, EvoluCion. and Economic Thcory", ]ouTna/ (JI
Political Economy, vol. LVIII Uunio de 19;;0), pp. Zll-221.

LA E.CONOMiA POSITIVA

68

cunstancias: la clase de rbol, la naturaleza del suelo, .et~., son los tipos de variables que tendern a
deflnt~ su campo de validez, no la capacidad de
las hops para manipular complicadas matemticas
o para desplazarse de un lugar a otro.
Sav~g~ y yo hemos usado en otra parte un ejemplo sImilar, relacionado con el comportamiento
hum~no,1~ Consideremos el problema ele vaticinar
los tIros de un billarista experto. Parece razonable
que . pued~n obtenerse pronsticos excelentes con
l~ lupteSJS de que el billarista tira como si conoCIera las complicadas frmulas matemticas que
podrta~ establece~ las di.recciones ptimas de) desplaza~llento, pudIera estImar correctamente a siropl~ vIsta los ngulos, etc., que describen la ubica
cnn ~e las bolas; hacer clculos relampagueantes
a partIr de las formulas, y lograr luego que las
bolas se desplacen en la. direccin indicada por las
frmulas. Nuestra conftanza en esta hiptesis no
se basa en la creenca de que los billaristas -aun
l?s cxpertos- puedan seguir el proceso descrito
SinO en la creencia de que no seran bjl\arista~
expertos si . no fuesen capaces de llegar esencialmente al mIsmo resultado en una forma u orra.
Pod~mos .pasar sin dificultad de estOs ejemplos
~ la lupteSlS econmica de que, bajo un gran conJunto de circunstancias, las empresas individuales
se c~mr0l'tan como si trataran racionalmente de
maXJlTIlZar sus rendimientos esperados (llamados
Fl'edman y L. J. Savage, "The Ulilily Anal ':;is
of CholCcs lnvolving Risk", Joumal o/ Polilical
~ol. l.l'l. (agosto. d~ 1948). p. 298. Reproduciuo en Amel'icar;
E~onomlc Assonal1on, Rcadi!lgs in frie/! 'J'heory (Cbicago
Richard D. IrIVin, Ine., 1952), pp. 5796.
'
1lI

69

LA ECONOMfA POSITIVA

M:i~ton

ECOnO~Y

generalmente, aunque en forma errada, "benericios")!O y como si conocieran plenamente los datos
necesarios para lograr su objetivo; es decir, CDmo d
conocieran las funolles de costo y de demanda
aplicables, calc.ularan el costo y el ingreso marginales a partir de todas las acciones disponibles, y
Hevaran cada lnea de accin hasta el punto en
que se igualen el costO marginal y el ingreso margp1al aplicables. Por supuesto, los empresarios no
resuelven el sistema de ecuaciones simultneas
lO Parece preferible usar el (tI'millo "h~ndci()s" p~ r~ re
fey;rn", a 1:1 diferencia. CI)tre los resultados efectivos y los
"esperados", entre los ingTesos c.~ post y ex anlt. Los "be
neficios" sern entonces un resultado de la incertidumbre,
y como seala Alchan (op. cit., p. 212). siguiendo a Tintner, no pueucn maximiz..\lse deliberadamente pOT adelantado. Dada la incertidumbre, los individuos o las empresas
escogen entre distribuciones alternativas de las probabilidades esperadas de los ingresos. El oontenido cspecif:ic o
de Hna teora de la eleccin cntre tales distributiones depende <le los criterios supuestaOlente ulili.7.ados en su arde
natuiC:l\lO. Ulla hiptesis supone que las disu:ibudones se
ordenan por la expectativa malemtica dc la utilidad conespondiente a cada una de ellas (vase Friedman y Savoge,
"The Expccted-Olility Hypothesis and lhe Mcasurabilily
oi Ulilit)''', op. cil.). Un caso especial de esta hiptesis, o
una opcin. ordena las distribuciones de probabilidad por
la expectativa malemlica de: los ingresos monelarios co
rrespondientcs a cada una de ellas. Es probable quc
esta opcill se~ ms aplicahle. y se aplica con mayor he
cuencia, a las empresas que a los individuos. El trmino
"rendimientos esperados" tl'~la de ser suficientemente amo
plio paya que resulte aplica\l!e a cua\quka de estas op

ciones.

Los problemas ~ ludidos en ~ta nOUL no son bsicos para

los problemas Olctodolgicos que se examinan de modo
que en gran medida se pasan por alto en la exposicin
siguiente.

70

LA ECONOMA POSIT(VA

exact~mente en los trminos que el economista ma.

t~mtc.o encuentra convenientes para expresar esta

hlp~teSlS, as como las hojas o los billaristas no
realizan ,en fo~ma explcita complicados clculos
matemticos, nI los cuerpos que caen deciden crear
un vaco. Si preguntamos al billarista cmo decide
~~nde le pegar a la bola, quiz contestar que
slmp~emente lo calcula", pero luego le da lIn;
sobadlta a una p;ta de conejo, slo para estar se,
guro,; y el empresario dir quiz que iguala su
preCJo a su costo medio, con algunas desviaciones
menores cuando 10 requiera el mercado . Un enun.
e,iado es tan til Como el otro, y ninguno de ellos
su've para someter a prueba la hiptesis asociada.
~ ~onf~anza inspirada por la hiptesis de la
maxlmzaCln de l~s rendimientos se justifica por
una pr~eb.a muy dferente. Esta prueba es parcial.
men~e slm~lar a la que se aduce para fundamentar
la lupteslS de~ billarista: si el comportamiento
de Jos empresanos no se aproxima de algn modo
al comportamiento consistente con la maximiza.
cin de los rendimientos, parece improbable que
~ermanezc~n,mucho, tiempo en el mercado . El apa.
lente detemman~e mmedlato del comportamiento
puede ser cualqUIer cosa: la reaccin habitual, el
azar, o lo que sea. Siempre g ue este determinante
con~uc~ a . un comportaniento consistente Con la
m~XllntzaCln racional e informada de los rendi.
mlentos, la empresa prospera y adquiere recursos
para su expansin; cuando no ocurre as1, la emp~'e.sa tender a perder recursos y s610 podn. sobreVJVll' por J~, adic?n de recursos externos. El pro.
ceso. de la. seleCCIn natural" ayuJa as a validar
la h lptests; o mejor dicho, d<lda la seleccin na.

LA ECONOMfA POSITlVA

71

tura), la aceptacin de la hiptesis puede basarse

en gran medida en la afirmacin de que resume
adecuadamente las condiciones de la supervivencia.
Una fuente de confirmacin ms importante
an para la hiptesis de la maximizacin de los
rendimientos es la experiencia derivada de innu
merables aplicaciones de la hi ptcsis a problemas
especficos y la reiterada ausencia de re[utacin
qe sus implicaciones. Esta confirmacin resulta
muy difcil de documentar; est dispersa en nume
rosos memorandos, artculos y monograf{as que se
ocupan primordialmente de problemas especficos
concretos, no de someter a prueba la hiptesis, Pero
el uso y la aceptacin continuos de la hiptesis
durante un largo periodo, y la ausencia de coda
opcin coherente e intrnsecamente consistente que
tenga aceptacin generalizada, es un daro testi
monio indirecto de su validez, La prueba de una
hiptesis consiste siempre en la ausencia reiterada
de una refutacjn, contina acumulndose a me
dida que se use la hiptesis, y por Sil propia naturaleza resulta difcil de documentar de manera
amplia. Tiende a convertirse en una parte de la
tradicin y el folklore de una ciencia revelada en
la tenacidad con la que se mantienen estas hiptesis, ms bien que en una lista de casos en los que
no haya sido refutada la hiptesis, como los que se
manejan en Jos libros de texto,

4,

CONCLUSIN

La economa como una ciencia positiva es un conjunto de generalizaciones tentatvamente aceptadas

73

LA ECONOMA POSITIVA

LA ECONOM1A POSITIVA

acerca de los fenmenos econmicos que pueden

usarse para pronosticar las consecuencias de los
cambios ocurridos en las circunstancias. El progreso en la expansin de este conjunto de generalizaciones. el fortalecimiento de nuestra confianza
en su validez. y el mejoramiento de la correccin
de sus pronsticos. no se ve impedido slo por las
lmitaciones de la capacidad humana que obstruyen toda bsqueda del conocimiento sino tambin
por obstculos especialmente importantes para las
ciencias sociales en general y la economa en particular. aunque de ningn modo les son peculiares. La familiariuad con el tema de la economa
genera cierto desprecio por el conocimiento especial al respecto. La importancia del tema para la
vida diaria y los grandes problemas de la poltica
pblica impide la objetividad y promueve la confusin enu'e el anlisis cientfico y el juicio normativo. La necesidad de recurrir a la experiencia
incolltrolada antes que al experimento controlado
dificulta la produccin de pruebas ntidas que justifiquen la aceptacin de hiptesis tentativas. El
uso ele la experiencia incontrolada no afecta el
principio metodolgico fundamental ele que una
hiptesis slo puede vetificarse por la conformidad
de sus implicaciones o pronsticos con los fenmenos observables, pero s vuelve ms difcil la
tarea de verificacin de las hiptesis y ampla las
posibilidades de la confusin acerca de los princi.
pios metodolgicos implicados. En mayor medida
que otros cientficos. los cientficos sociales deben
tener clara conciencia de su metodologa.
Una confusin que ha sido particularmente po
pular y ha causado mucho dao es la que se refiere

al papel de Jos "supuestos" en el anlisis econ'

mico. Una hiptesis o teora cientlfica digna de
consideracin afirma tpicamente que ciertas fuerzas son importantes para el entendimiento de una
clase particula.r de fenmenos. mientras que otras
fuerzas 110 lo son. Con frecuencia resulta conveniente presentar tal hiptesis afirmando que los
fenmenos que queremos pronosticar se comportan en el mundo de la observacin como si ocurrieran en un mundo hipottico y muy simplificado que slo contiene las fuerzas consideradas
importantes por la hiptesis. En general, hay ms
de un procedimiento para la formulacin de tal
descripcin, ms de un conjunlo de "supuestos" en
cuyos trminos puede presentarse la teorla. La eleccin entre tales supuestos alternativos se hace de
acuerdo con la economa, la claridad y la precisin
resultantes en la prescnlacin de la hiptesis; su
capacidad para aplicar pruebas indirectas a la validez de la hiptesis sugiriendo algunas de sus
implicaciones que pueden compararse fcilmente
con la observacin o sealando su conexin con
otras hiptesis referentes a fenmenos relacionados; y consideraciones semejantes.
Tal teora no puede someterse a prueba comparando directame.n te sus "supuestos" con la "realidad". En efecto, esto no puede hacerse de un modo
sensato. El "realismo" conpleto es inalcanzable en
forma clara, y la posibilidad de que una teotia sea "suficientemente" realista slo puede explorarse observando si genera pronsticos lo bastante buenos para el propsjtO de que se trate o
mejores que los pronsticos derivados de teoras
alternativas. Sin emb;ugo, la creencia de que una

72

LA ECONOMA POSlTIVA

teora puede ser sometida a prueba por el realismo

de sus supuestos, independientemente de la correccin de sus pronsticos, est muy difundida '1 es
la fuente de gran parte de las criticas perennes que
se hacen a la teora econmica por su falta de realismo. Tajes crticas son en gran medida injustificadas: por esta razn han fracasado la mayora
de los intentos de reforma de la teora econmica
estimulados por ellas.
Por supuesto, la carencia de justificacin de muchas de las crticas formuladas contra Ja teora
econmica no implica que la teorla econmica
existente merezca un grado mayor de confianza. Es
posible que estas crticas estn distorsionadas, sin
que dejen de existir motivos pa1:a la crtica. Por
supuesto, es obvio que existen tales motivos en un
sentido trivial. Toda teora es inevitablemente provisional y est sujeta al cambio con el progreso
del conocimiento. Para dejar aU's esta perogrullada debemos ser ms especficos acerca del contenido de la "tcora econmica existente" y distinguir entre sus diversas ramas ; algunas partes de la
teora econmica merecen claramente mayor confianza que otras. Una evaluacin amplia del estado
actual de la economa positiva, un resumen de las
pruebas existentes acerca de su validez, y una evaluaci6n de la confianza relativa que merezca cada
una de las partes, constituye claramente una tarea
para un tratado, o un conjunto de tratados -si es
que puede realizarse en absoluto-, no para un
breve ensayo sobre la metodologa.
Aqu casi no podemos presentar OU'a cosa que
una expresin ligera de una opinin personal. La
teora actual de los precios relativos. que trata ele

LA

ECONOMtA POSITIVA

explicar la asignacin de los recursos entre fines

alternativos y la divisin del producto entre los
recursos cooperantes, y que casi alcanz su forma
actual en los PriciPios de econom{a de MarshaJl ,
me parece muy fructfera y. merecedora d~ gran
conficmza para la clase de SlSlema econmICO caracterstico de las naciones de Occidente. A pesar
de la apariencia de grandes controv.ersias. :sto se
.,aplica tambin a la tcorla monetaria estttca actual. que trata de explicar el nivel estructural o
secular de los precios absolutos, el producto agregado y otras variables para el conjunto de la economfa, y que ha tenido como ncleo alguna fonna
de la teora cuantitativa del dinero en todas sus
variantes principales, desde David Hume hasta la
Escuela de Cambridge. Irving Fsher y John Maynard Keynes. Me parece que la parte ~s dbil
y menos satisfactoria de la teora ~con6~lca actual
se encuent.ra en el campo de la dmmlca monetaria que se ocupa del proceso de a?aptaci6~ de la
economla en C()Ojunto a los cambIOS oClll':-ldos en
las condiciones y por ende de las f1uctuaClOnes de
la actividad agregada a corto plazo. En este campo
todava no tenemos siquiera una teora que pueda
llamarse con razn "la" teora actual de la dinmica monetaria.
Por supuesto, aun en una teorla monetaria es
ttica y de precios relativos hay un campo en?nne
para la extensi6n del mbito '! el meJoramle.nto
de la correccin de la teora eXIstente. En partlcular, el hincapi exagerado que se ha hecho en ~l
realismo descriptivo de los " supuestos" ha contr~
buido a relegar el problema cr~tico de la d~terml
nacin de Jos l/mites de la validez de las dlversa5

76

LA E.CONOMfA POSITIVA

hip~esi~ que. en conjunto constituyen la teorrt

eCOnOInlca eXIstente en estas reas. Los modelos
abstractos correspondientes a estas hiptesis se han
elaborado co~ gran detalle, y han mejorado gran.
cle.rn~nte su ngor y su precisin. El material des.
CrIptlVO sobre las caractersticas de nuestro sistema
econmico y sus operaciones se ha acumulado en
proporciones extraordinarias, Todo esto es exce.
lente. Pero si queremos usar con eficacia estos mo.
delos abstractos y este material descriptivo, debe.
re~os, hac~r. una exploracin comparable de los
cntenos utilIZados en la determinacin del modelo
abstracco que resulte mejor para clases particulares
de problemas, las entidades del modelo abstracto
que debern identificarse con cienas entidades oh.
s~rvables, y.las caracterlsticas del problema o de las
clrcUnSta~CIaS que rengan la mayor influencia sobre
la correCCIn de los pronsticos formulados por un
modelo o una teora particulares.
El a"anc~ .de .la economa positiva requerir no
sl.o la vefl~lcacln y elaboracin de las hiptesis
eXI.stentes, SIOO tambin la construccin de hip.
tesIS nuevas. Hay poco que decir acerca de este
problema en un nivel formal. La construccin de
h.ipte~js es un acto creatiyo de inspiracin, intui.
cJn, Invencin; SI) escncia es la visin ele alp'o
nuevo en el material conocido. El proceso debe7-a
explo.rarse en cate~orjas psicolgicas. no lgicas;
estudiarse en autobIOgrafas y biografas, no en tra.
tados s~bre el m~odo cientfico, y promover se pOl'
la mxIma y el ejemplo, no por el silogismo o el
teorema.

II. LA NATURALEZA DE LAS

GENERALIZACIONES ECON6MICAS
LlON.EL ROBBINS

2. LAS proposiciones ms fundamenta1es del anli'sis econmico son las proposiciones de la teora
general del "alor. Cualquiera que sea la "escuela"
particular de que se trate, cualquier.a que sea el
arreglo del tema, se observar que el conjunto de
proposiciones que explican la naturaleza y la detemnacn de la relacin existente entre bienes
dados del primer orden ocupan una posicin cen
tral en todo el sistema, Sera prematura la afirma
cin de que la teorla de esta patte del tema es
incompleta. Pero es claro que se ha hecho bastante
para justificar nuestra afirmacin de que las pro
posiciones centrales se encuentran bien estableci
das . En consecuencia, investigaremos ahora los (ac
tores de los que depende su validez.
No debiera ser necesario dedicar mucho tiempo
a la demostracin de que esto no puede resolverse
' mediante una mera apelacin a la "Historia", L'I
concurrencia frecuente de cienos fenmenos en el
tiempo puede sugerir la existencia de un problema
por resolver. Ello no implicar por s solo un"
relacin causal definitiva. Podra demostrarse que,
siempre que han existido las condiciones postula
Tomado de /ln &Slly 0)1 lile Nalure and Sig1lifi.
canee of Ecollomic Science (Londres, Macmillan, 2~ ed.
1935), cap. 1\', pp. 72-i9, 8.384, 8689. 90-98, 100.