Enciclopedia y Glosario de Astronoma.

Departamento de Astronoma. Facultas de Ciencias

Fsicas y Matemticas de la Universidad de Chile.
Compilacin de Jos L. Lpez Lubin
(marzo 2006, uso personal)
EL AGUA, SOLVENTE UNIVERSAL
Nuestro origen marino es evidente: el agua es el componente principal de los organismos
vivos. La llevamos con nosotros hasta los lugares ms inhspitos: una lagartija o una rata
del desierto poseen la misma proporcin (entre 60 y 90 %) de su peso corporal que un pez o
una ballena.
Es tal la dependencia de la vida terrestre respecto del agua que los cientficos interesados en
descubrir espectroscpicamente huellas de una posible actividad exobiolgica concentran
sus observaciones y esperanzas en la llamada "zona habitable", es decir el rango de
distancias a una estrella en que el agua superficial pueda encontrarse en su fase lquida.
Cuando se habla de vida, se habla de un ser capaz de reproducirse y evolucionar en un
medio dentro del cual muchas reacciones qumicas puedan ocurrir. Las macromolculas,
fundamentos de la vida, reaccionan rpidamente slo si estn en solucin. En estado slido,
las reacciones son demasiado lentas. En estado gaseoso, en tanto, muchas macromolculas,
demasiado pesadas en presencia de gravedad, tenderan a caer y no quedaran disponibles
para ms reacciones. Por esto ltimo, las especulaciones de vida en un planeta gaseoso son
vlidas, pero muy remotas.
Un solvente especial entre todos
Entre los diferentes solventes posibles, el agua lquida es uno muy especial: tiene la mayor
constante dielctrica (e = 80).
Para entender ste concepto, es necesario saber como es la molcula: dos tomos de
hidrgeno estn ligados a uno de oxgeno. Mientras los primeros tienen un slo electrn, el
segundo posee ocho. Pero el tomo de oxgeno ejerce una atraccin mucho ms fuerte hacia
los electrones, por lo tanto todos stos, incluyendo los de los tomos de hidrgeno, pasan la
mayor parte de su tiempo con el oxgeno. As, la carga elctrica parcial es negativa del lado
de ste ltimo y positiva del lado de los hidrgenos. Por ello, el agua es llamada una
molcula polar.
sta propiedad le permite al agua crear lazos con cualquier soluto (molcula en solucin)
que sea tambin bipolar. Si es una sal, se dice que est ionizada.
Vida y agua
sta ltima propiedad es importantsima para la biologa: permite que se formen
macromolculas gracias a la atraccin del solvente hacia sus grupos hidrfilos (OH, CO,
COOH) y su repulsin hacia los hidrfobos (CH, CH3, cadenas alifticas).

Las configuraciones de las macromolculas permiten reacciones qumicas muy especficas

(llamadas llave-cerradura), que son valiosas para construir estructuras complejas con un
alto contenido de informacin. Es el caso, muy interesante, de las enzimas: estas estn
hechas de pequeas molculas (aminocidos) ligados entre s, las cuales tienen grupos
laterales de tomos que pueden ser polares o no polares. El resultado es que los distintos
aminocidos de la cadena sern desplazados alrededor de un soluto de acuerdo a su carga
por las molculas de agua que estn alrededor. Esto obliga a las enzimas a adoptar una
forma tridimensional especfica, lo que asegura su efectividad y rapidez para catalizar
determinadas reacciones qumicas.
Otros solventes, como los hidrocarburos, los alcoholes o el amonaco lquido (NH3) seran
mucho menos favorables para una bioqumica como la nuestra a causa de la ausencia o
escasez de puentes de hidrgeno. Es ms: con su actividad qumica, el NH3 ataca
esencialmente cualquier compuesto orgnico. Habra impedido el nacimiento de la vida
como la conocemos. Adems, no es lquido a las temperaturas terrestres, sino gaseoso: en
mundos ms fros, el NH3 quizs sera un solvente ms adecuado para la qumica de una
vida muy distinta a la de aqu. Sin embargo, no olvidemos que la velocidad de las
reacciones qumicas disminuye exponencialmente con la velocidad...
Otra ventaja del agua: el oxgeno molecular (O2), producto de la disociacin del agua a
manos de la radiacin solar ultravioleta, es a su vez disociado por sta misma radiacin en
la alta atmsfera. Ello da como resultado el ozono (O3), cuya capa nos protege (y al resto
del agua tambin) de los peligrosos UV.
En el Sistema Solar, un planeta azul
Europa, el ms pequeo de los satlites galileanos de Jpiter, es un serio candidato para
albergar vida en su interior: hay fuertes sospechas que debajo de su superficie cubierta de
icebergs, se esconde un ocano de agua. Bien podra haber formas de vida como las
bacterias de los fondos marinos, aqu en la Tierra. La futura sonda Europa Orbiter usar un
radar y un lser, que medirn las variaciones de altura del hielo a causa de la atraccin
gravitatoria de Jpiter, para aclarar este intrigante caso. El sistema ya fue probado al
descubrir un lago bajo de 5 km. de hielo en la Antrtida.
Titn, el mayor satlite de Saturno, tiene grandes cantidades de hidrocarburos, muy ligados
a la qumica orgnica, quizs en estado lquido. Pero stos no poseen bipolaridad. La sonda
Cassini-Huyghens, que llegar a su superficie cerca del 2004, dir la ltima (o recin la
primera) palabra.
Ahora, si observamos la Tierra a gran escala, con la visin ms global que nos da, por
ejemplo, una vista desde el espacio, vemos como el agua tiene propiedades fsico-qumicas
fundamentales para la estabilidad de las actuales, con variaciones mnimas.
La fase lquida del agua (el hielo) es menos densa que la fase lquida. El resultado es que el
hielo flota sobre el agua en vez de hundirse, contrariamente a lo que ocurre con casi todas
las dems substancias, incluyendo el NH3, cuando experimentan dichas fases
simultneamente.
Si los lagos y mares de la Tierra se congelaran a la manera del NH3, el hielo se hundira y
se acumulara en el fondo ao tras ao, donde quedara aislado del calor del verano que
pudiera derretirlo. No existiran por tanto los deshielos primaverales que conocemos y, al
cabo de un tiempo, todas las extensiones de agua se congelaran.

Por ltimo, el agua tiene uno de los mayores calores especficos de todas las substancias
conocidas: se necesita una gran cantidad de energa para elevar un poco su temperatura.
Como consecuencia, los ocanos son, gracias a esa gran inercia trmica, unos excelentes
reguladores de la temperatura y climas terrestres.
IONIZACION
Es la prdida o la adquisicin de electrones por parte de un tomo o una molcula. El
resultado es un desbalance en la carga elctrica que necesita ser restablecido.
ANDRMEDA - LA PRINCESA ENCANTADA
Al ser una de las primeras constelaciones en recibir nombre, se ha dado tiempo para crear
una rica mitologa en su entorno, sumndosele las leyendas asociadas a otros grupos
estelares de posterior bautizo.
Andrmeda es hija de Cefeo y Casiopea, reyes de la antigua Etiopa. Casiopea presumi de
superar la belleza de las Nereidas, 50 hermosas hijas del dios marino Nereo. Poseidn,
casado con una de ellas, mont en clera y mand al monstruo Cetus (la Ballena) a castigar
el reino de los etopes. El juicio del orculo de Ammn fue que la nica manera de calmar a
Poseidn era la entrega de Andrmeda a Cetus, por lo que los gobernantes encadenaron a su
hija a una roca frente al mar. Perseo, hijo de Zeus, la libera montando a Pegaso, el caballo
alado, y se la lleva consigo como su mujer.
La constelacin es conocida por contener a la galaxia Andrmeda, miembro del grupo local
de galaxias al que pertenece nuestra Va Lctea. Situada a 2,2 millones de aos luz es la
galaxia espiral ms cercana y el objeto ms distante que se puede ver a simple vista. Est
inserta al sur de Casiopea, al oeste de Perseo y fuera de un extremo de la Gran Escuadra de
Pegaso. Muchos consideran que la estrella ubicada al nordeste de la escuadra de Pegaso
pertenece a Andrmeda.
La ms importante de las galaxias que nos rodea, en un principio fue confundida con una
nebulosa. Es muy parecida a la Va Lctea, un remolino con 200 billones de soles y un
torbellino de nubes de polvo y gas. Tiene la luminosidad necesaria para ser vista con
prismticos desde una ciudad y a simple vista con cielo oscuro.
ANTLIA - LA MQUINA NEUMTICA
Esta constelacin meridional debe su nombre a Nicols-Louis de Lacaille, astrnomo que
estuvo en el observatorio del Cabo de Buena Esperanza, al suroeste de Sudfrica, cerca de
Ciudad del Cabo, entre 1750 y 1754. En ese perodo, luego de revisar unas 10 mil estrellas
meridionales, el investigador realiz una divisin del cielo sur con 14 nuevas
constelaciones, entre las que est Antlia.
El nombre hace alusin a la Mquina Neumtica -Antlia Pneumatica- inventada por Robert
Boyle, cientfico britnico del siglo 17, precursor de la qumica moderna y uno de los
primeros defensores de los mtodos cientficos.
Es una constelacin dbil y pequea, en los alrededores de la Va Lctea meridional y
cercana a la Vela y la Popa. Su estrella alpha es el elemento ms brillante de la constelacin
y carece de nombre. Su color es rojo y su magnitud es variable, posiblemente.

Contiene una galaxia espiral grande y dbil (NGC2997), con un ncleo estelar. Para su
observacin se requiere un telescopio potente.
APOLONIO DE PERGA
Matemtico griego, llamado el Gran Gemetra, que vivi durante los ltimos aos del
siglo III y principios del siglo II a.C. Naci en Perga, Panfilia (hoy Turqua). Escribi sobre
clculos aritmticos y estadstica y coloc los cimientos de la geometra de posicin con su
Tratado de las cnicas, que en un principio estaba compuesto por ocho libros. Apolonio
hizo tambin importantes contribuciones a la astronoma griega, en especial con la
aplicacin de modelos geomtricos al movimiento de los planetas.
APUS - EL AVE DEL PARASO
Esta constelacin est bajo el Tringulo Austral -Triangulum Austral-, cerca del Polo Sur y
no es visible desde las latitudes ms septentrionales.
Debe su nombre a un antiguo vocablo griego que significa "sin pies" y proviene de Apus
Indica, nombre del Ave del Paraso de la India. Los primero ejemplares de la especie que se
encontraron muertos en Europa en el siglo 16 carecan de patas, por lo que se crey que
pasaban toda su vida volando. En 1758, el naturalista sueco Carl von Linneo llam esta
especie con el calificativo poda, que significa sin pies.
Tiene a S Apodis, que es una nova "tarda", cuya luminosidad supera la magnitud 10, por lo
que se puede observar con un telescopio mediano, aunque a perodos irregulares se
entorpece su visibilidad pues entra en erupcin y emite un material oscuro, similar al holln,
en su atmsfera.
Tambin est Theta Apodis, cuya magnitud oscila entre 6,4 hasta menos de 8 en ciclos
irregulares de alrededor de 100 aos.
AQUARIUS - EL ACUARIO
Esta constelacin viene desde la poca de Babilonia y, haciendo honor a su denominacin,
est ubicada en el cielo cerca de un delfn, un ro, un pez y una serpiente marina. En
ocasiones se le asocia con Zeus derramando el agua de la vida desde los cielos.
Posee un atractivo racimo globular, M 2, que se ve como una borrosa mancha de luz con
prismticos o telescopios pequeos. Ya con instrumento de 100 mm se observa la figura
jaspeada del conjunto estelar y uno de 150 mm ya nos mostrar a las estrellas.
Dignas de atencin son un par de nebulosas: Saturno y Helix. La primera (NGC 7009) es
pequea y debe su nombre al hecho de que en las primeras observaciones mostraba una
apariencia similar al planeta de los anillos. La segunda es la ms grande y cercana de las
nebulosas planetarias, usando la mitad del dimetro angular de la Luna, ocupando su
luminosidad una vasta rea y, por eso, se observa fcil con un telescopio de baja potencia o
prismticos en un cielo oscuro.
A simple vista se ve una lluvia de meteoros cuyo cenit se logra el 28 de julio de cada ao y
se denomina Delta Acuarios.
AQUILA - EL AGUILA

Asociada a un guila por los astrnomos de la cuenca del ufrates, en la antigua Babilonia,
toma su nombre del ave perteneciente a Zeus. La tarea principal de Aquila era transportar a
Ganmedes, joven y hermoso prncipe troyano, al cielo para servir como copero de la
divinidad.
Ac han aparecido dos novas importantes. El ao 389 la primera alcanz la intensidad de
Venus y la segunda, en 1918, superaba el brillo de Altair, la estrella ms esplendorosa de la
constelacin.
Altair es uno de los astros ms importantes del cielo y destaca en la Va Lctea entre
Sagitario y el Cisne.
A simple vista llama la atencin Eta Aquilae, astro gigantesco que est considerado como
una variable Cepheid brillante con magnitud variable de 3,5 a 4,4, en alrededor de una
semana. En su momento ms luminoso alcanza el brillo de Delta Aquilae y en el ms bajo
se topa con Iota Aquilae.
Cabe nombrar a R Aquilae, visible con prismticos en cielo oscuro, con magnitud oscilante
entre 6 y 11, 5 para un perodo de 284 aos.
Por ltimo, est NGC 6709 que es un grupo de puntos de estrellas que aparecen en racimo
sobre un fondo lleno de cuerpos celestes, tambin visible con prismticos en cielo oscuro.
ARA - EL ALTAR
Esta constelacin est al sur de Escorpio y su nombre original -Ari Centauri- hace alusin
al altar del centauro Quirn. Mitad hombre y mitad caballo, a diferencia de sus pares,
destac por su bondad y sabidura. Estuvo a cargo de la educacin de varios hroes griegos,
tales como Aquiles y Jasn. Otras asociaciones de Ara han sido el altar de Dionisio, hecho
por No despus del diluvio, el altar de Moiss y tambin el del Templo de Salomn.
Tenemos ac a U Arae, estrella variable tipo Mira, con el brillo suficiente para permitir ser
avistada con un telescopio pequeo cuando alcanza su magnitud mxima de 8, despus de
lo cual cae en 5 magnitudes, para volver a aparecer en un perodo de 7 meses.
NGC 6397 es seguramente la agrupacin globular ms cercana y est entre Beta Arae y
Theta Arae. Su estado es de mediana dispersin, por lo que con prismticos potentes se
puede detectar sin dificultad. Se supone que tiene 50 aos luz de ancho.
ARIES - EL CARNERO
Cuenta una leyenda de la antigua Grecia, que el rey de Tesalia tuvo dos hijos, Frixo y Hele,
quienes fueron maltratados por su madrastra. Hermes, dios protector de comerciantes y
pastores, mand a Crisomalo, un carnero alado cuyo vellocino era de oro. El carnero tom a
los nios y los mont en su lomo, volando hacia el Este, pero cuando cruzaba el estrecho
que separa Europa de Asia, Hele resbal cayendo al agua y ahogndose. A ese lugar los
griegos le llamaron Helesponto o mar de Hele. Frixo lleg sano y salvo a Clquide, en las
costas del mar Negro, donde sacrific al carnero y ofreci el vellocino de oro al rey Eetes,
quien lo puso bajo la custodia de un dragn insomne. Aos despus, los argonautas
comandados por Jasn, primo de Frixo, recuperaron el preciado vellocino con la ayuda de
Medea, quien hizo que el dragn se durmiera.

Esta constelacin es la primera del zodaco, ya que el Sol, en cierta poca entr en ella el
da del equinoccio de primavera. Actualmente, a causa de la precesin de la tierra, el Sol
est en Piscis para ese equinoccio.
Esta constelacin es muy conocida y fcil de ubicar, aunque hay consenso en que tiene
pocos objetos interesantes. Digna de mencin es Gamma Arietis, bella estrella doble,
descubierta en 1664 por Robert Hooke, con una separacin de 8 segundos de arco, fcil de
encontrar y observar.
Aristarco de Samos (310-230 a.C.)
Fue un matemtico y astrnomo griego que vivi y estudi en Alejandra por el ao 270
antes de JC.
Con su discpulo Hiparco, logr grandes adelantos en la ciencia astronmica: fue el primero
en intuir que la Tierra gira alrededor del Sol. Sin embargo, como es comn con las obras de
los antiguos griegos, slo tenemos un fragmento de su tratado sobre el tamao del Sol y de
la Luna y sus respectivas distancias a la Tierra. Sabemos de su obra travs de otro sabio,
Arqumedes.
Aunque su mtodo para calcular las distancias era pertinente, sus clculos fallaron por falta
de instrumentos precisos.
Aristteles (384-322 a.C.)
Fue un filsofo y cientfico griego que comparte junto a Platn y Scrates la distincin de
ser uno de los ms destacados de la antigedad.
Nacido en Estagira (Macedonia), hijo de un mdico de la corte real, Aristteles se traslad a
Atenas a los 17 aos para estudiar en la Academia de Platn. Permaneci en esta ciudad
unos 20 aos, primero como estudiante y ms tarde como maestro.
A la muerte de Platn, acaecida en el ao 347 a.C., Aristteles parti para Assos, ciudad de
Asia Menor en la que gobernaba un amigo suyo, Hermias, al que Aristteles sirvi de
asesor, casndose adems con su sobrina e hija adoptiva, Pitia. Tras ser capturado y
ejecutado Hermias a manos de los persas en el 345 a.C., Aristteles se traslad a Pella,
capital de Macedonia, donde se convirti en tutor del hijo menor del rey, Alejandro, ms
conocido como Alejandro III el Magno.
En el ao 335 a.C., al acceder Alejandro al trono, Aristteles regres a Atenas y estableci
su propia escuela: el Liceo. Debido a que gran parte de las discusiones y debates se
desarrollaban mientras maestros y estudiantes paseaban por el Liceo, este centro lleg a ser
conocido como escuela peripattica. A raz de la muerte de Alejandro en el ao 323 a.C.
creci en Atenas un fuerte sentimiento antimacedonio, con lo que Aristteles se retir a una
propiedad familiar en Calcis, en la isla de Eubea, donde morira al ao siguiente.
El sabio
La obra cientfica de Aristteles pueden clasificarse de acuerdo a su contenido puesto que
tratan de lgica, metafsica, ciencia natural o tica. Los escritos sobre ciencia natural estn
encabezados por: la Fsica, en ocho libros, tratando de los fundamentos generales y de las
relaciones de la naturaleza como un todo. Siguen cuatro libros sobre los cielos o universo.
Hay, adems de todo esto, una enorme cantidad de obras, de las cuales se conservan menos

de la mitad. Aristteles origin y seal muchas lneas de estudio hasta entonces

desconocidas, como la lgica, gramtica, y retrica en su aspecto cientfico y tambin la
crtica literaria, la historia natural y la psicologa. Fue el primero en ensayar una historia de
la psicologa, as como las formas de gobierno existentes en esa poca.
E todos los casos arranca de los hechos que selecciona y logra puntos de vista generales
para llegar a un orden sistemtico; a la causa misma de los hechos.
LA ASISTENCIA GRAVITACIONAL
Hace mucho tiempo que los astrnomos saben que las rbitas de los cometas se alteran al
pasar cerca de los planetas. Sin embargo, fue recin en los aos '60 que a Michael
Minovitch, un estudiante del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA (National
Aeronautics and Space Administration), se le ocurri usar ese principio para las trayectorias
de las naves espaciales.
sta tcnica de vuelo espacial, que permite ahorrar grandes cantidades de combustible, fue
usada por primera vez el 5 febrero 1974, cuando la sonda Mariner X se aprovech de la
gravedad de Venus para luego dirigirse a Mercurio.
En el espacio, sin roces
Cuando vamos pedaleando cuesta abajo en un valle, aceleramos hasta que una subida nos
frene nuevamente, a causa del roce con el pavimento y el aire. La aceleracin es tambin
llamada "ganar momento". Ese momento se pierde, pues, al llegar cuesta arriba.
Ahora bien, en el espacio no hay roce, ya que es vaco.
Ahora imaginemos que hacemos girar una bolita atada al extremo de una cuerda de 50 cm.
de largo: nuestra mano es el Sol y la bolita, la Tierra. Resulta fcil detenerla. Si ahora
atamos una pelota al extremo de una cuerda de varios metros de largo y la hacemos girar,
notaremos que es bastante ms difcil. Esa pelota podra ser Jpiter, el ms masivo de los
planetas del Sistema Solar. Como vemos, Jpiter es una gran reserva de momento.
Finalmente imaginemos un partido de Base-Ball. Cuando el bate, que la fuerza del bateador
ha provisto de un gran momento, golpea la pelota, sta acelera enormemente mientras que
el bate es frenado. Lo mismo le sucede a los planetas que son "aprovechados" por las
sondas: pierden una nfima parte de su velocidad mientras que las sondas aumentan la suya.
El bate, al igual que los planetas, se mueve.
Esta tcnica se emplea con xito desde la primicia de Mariner X. Eso s, las sondas no
emplean la fuerza mecnica, como el bate, sino la gravitacional.
El ms espectacular uso de la asistencia gravitacional es sin duda el que hizo la sonda
Voyager 2: al salir de la Tierra, su velocidad era inferior a la de escape solar. Tras
beneficiarse del enorme momento de Jpiter y, gracias a la extraordinaria conjuncin de
todos los planetas externos menos Plutn, los visit a todos, aprovechando cada vez el paso
cerca de un planeta para seguir.
La asistencia gravitacional puede servir tambin para disminuir la velocidad: el Voyager 2,
al llegar a Neptuno, no se acerc en el sentido del desplazamiento del planeta, sino en
"contra". Esto le permiti visitar Tritn, el gran satlite neptuniano. La sonda Galileo, cuya
delicada misin era colocarse en rbita joviana e introducir una sonda en la atmsfera del
gigante gaseoso, tambin disminuy su velocidad, llegando a Jpiter contra su movimiento
alrededor del Sol.

LOS ASTEROIDES
En 1980 se public un descubrimiento geolgico que cambiara la visin de la prehistoria.
Luis y Walter lvarez y sus colegas hallaron evidencia de una delgada capa de arcilla en el
lmite del Cretceo y del Terciario. Esa arcilla, presente en todo el mundo, contiene una
proporcin anormalmente elevada del elemento iridio y otros elementos trazas, comunes en
los meteoritos pero muy escasos en la corteza terrestre. Estas caractersticas sugieren que
los efectos climticos de un gran cuerpo que impact a la Tierra en la pennsula del Yucatn
(Mxico) se hicieron sentir en todo el mundo, causando la muerte del 75 % de las especies,
incluyendo todos los dinosaurios.
Un cinturn de asteroides
Al mirar la Luna con un telescopio, o una fotografa de Mercurio, el rasgo que ms
sobresale son los numerosos crteres de impacto, algunos de los cuales son muy grandes.
Cul es su origen?
Si nos fijamos en la distribucin de los planetas, podemos notar que el de ms afuera se
halla siempre entre 1,3 y 2 veces ms lejos del Sol que el inmediatamente anterior. La nica
excepcin es Jpiter, el cual se halla 3,4 veces ms lejos del Sol que Marte. Este vaco
intrig desde muy temprano a los astrnomos.
A fines del siglo XVIII, William Herschel haba descubierto Urano, por lo que haba mucho
entusiasmo en descubrir el astro que faltaba. Casualmente, fue el 1 enero 1800 que el
astrnomo italiano Giuseppe Piazzi descubri un objeto muy pequeo y poco luminoso,
cuya velocidad indicaba que se encontraba entre Marte y Jpiter. El cuerpo fue llamado
Ceres, en honor a la diosa del trigo, muy ligada a la isla de Sicilia donde haba trabajado
Piazzi. Hoy en da se sabe que Ceres, el ms grande de los asteroides, tiene 1000 Km de
dimetro y su masa es una quinta parte la de la Luna. La bsqueda continu y en 1807 ya se
haban descubierto 3 nuevos cuerpos: Pallas, Vesta y Juno (Fig: masa y tamaos a escala
asteroides). Como los telescopios de la poca los mostraban como puntos de luz, igual que
estrellas, Herschel propuso llamarles asteroides (de latn aster: estrella).
Un planeta imposible
Hasta hoy, se han contabilizado ms de cuatro mil asteroides. Todos juntos formaran un
cuerpo de 1500 Km de dimetro, cuya masa sera un 5 % de la Luna, o una 3300ava parte
de la Tierra.
Los asteroides tienen composiciones qumicas muy variadas, ligadas estrechamente a la
distancia del Sol a la cual se formaron, hace unos 4.500 mil millones de aos. Como lo
explica la secuencia de formacin del Sistema Solar, los fragmentos de materia del disco de
acrecin se cohesionaron en "planetesimales" de cerca de 500 Km de dimetro cuyo calor
interno, producido por la radioactividad natural y la energa resultante de las violentas
colisiones, permiti que se diferenciaran qumicamente (lo que influy, como veremos, en
su clasificacin): los metales ms densos se hundieron hacia el centro, mientras que los
silicatos y los compuestos a base de carbono, ms livianos, eran llevados hacia la
superficie. Ah estaban a merced del violento flujo de partculas y radiacin del joven Sol.
Por ello, mientras ms cercanos a ste, los asteroides tienen una mayor cantidad de metales,

los cuales, ms densos, no eran tan sensibles a dicho flujo; mientras ms lejos, en cambio,
ms elementos voltiles contienen (como carbono, nitrgeno, sodio, potasio).
Sin embargo, los planetesimales no pudieron seguir aglomerndose hasta formar un planeta
a causa de las fuertes mareas gravitacionales que generaba, desde muy temprano en la
historia del Sistema Solar, el gigante Jpiter. ste, adems de impedir la formacin de un
quinto planeta interno, provoc la dispersin por "difusin catica" de muchos asteroides.
Algunos tienen por ello rbitas ms cercanas al Sol, que cruzan las de los planetas internos,
cayendo a veces sobre ellos, originando crteres. Otros asteroides fueron simplemente
expulsados del Sistema Solar.
La clasificacin de los asteroides, consecuencia de lo anterior, est dada por una letra segn
los elementos que predominan en ellos: los hay de tipo M (metales), S (silicato), C
(carbono) y U (unknown, desconocido).
Colisiones con planetas
El cinturn de asteroides no es, como podra imaginarse, un lugar peligroso para la
navegacin espacial a causa de miles de cuerpos juntos en un pequeo volumen. En
realidad, cientos de miles de Km separan los asteroides unos de otros y las colisiones entre
ellos son muy poco frecuentes. stas, cuando ocurren, producen una gran cantidad de polvo
en el Sistema Solar interior. Ese polvo es el que vemos como estrellas fugaces cuando caen
a gran velocidad (entre 20 y 40 km./s) en la atmsfera terrestre, sublimndose por el calor
del roce con el aire.
Hay tres familias de asteroides segn el tipo de rbitas que recorren. La primera la forman
los ms cercanos al Sol: los Atenas, un centenar del tipo M y cuyas rbitas no llegan a la
Tierra; los Apolo, cerca de mil, son los que cruzan la rbita de la Tierra. Son del tipo M y S;
los Amor, unos dos mil, cruzan la rbita de Marte sin alcanzar la Tierra.
La segunda familia es el Cinturn Principal, entre las rbitas de Marte y Jpiter. Son del
tipo S y C.
La tercera familia es conocida como los Troyanos y cruzan la rbita de Jpiter. Son del tipo
C.
Hasta hace poco, el estudio de los asteroides, conocidos como la materia prima del
Sistema Solar, se llevaba a cabo principalmente con el anlisis de los meteoritos que caan a
la Tierra. Sin embargo, como vimos, stos ltimos son fragmentos producidos por
colisiones: es difcil llegar a conclusiones generales a partir de pedazos aislados.
Por ello, los planetlogos quieren examinar de cerca un asteroide, con la ayuda de sondas.
El proyecto norteamericano NEAR (Near Earth Asteroid Rendez-vous), tras algunos
problemas de falta de combustible que fueron salvados gracias a la asistencia gravitacional,
sigue su curso. En febrero del 2000 se colocar en rbita alrededor del asteroide del tipo S
perteneciente la familia Amor, llamado Eros (eso s que se llama "rendez-vous" para los
astrnomos). Es una tarea difcil ya que no se conoce con exactitud la masa de Eros: no se
sabe la velocidad exacta a la cual llegar para quedar en rbita.
Seis experimentos estn previstos para conocer la superficie y el interior de Eros: el
primero de ellos es un examen de cambios de frecuencia de radio para ver el efecto Doppler
de Eros. Se podr calcular as su atraccin gravitacional, clave para colocarse en rbita.
Luego, una cartografa integral en colores con detalle de un metro (!!). Un clculo de la
densidad para conocer la composicin qumica; un espectrmetro infrarrojo permitir saber
cuanta luz solar refleja Eros producto de su composicin superficial; un espectrmetro de

rayos X y de rayos Gama permitir medir la actividad de elementos radiactivos as como la

fluorescencia causada por la radiacin de alta energa proveniente del Sol y del espacio; un
radar-lser, capaz de medir con mucha precisin los desniveles, el cual, combinado con el
densitmetro, evidenciar si Eros es un cuerpo homogneo o un agregado catico;
finalmente, un magnetmetro para saber si hay presencia de hierro y nquel. Las
interpretaciones y conclusiones de estos experimentos aportarn importantes respuestas a
origen del Sistema Solar.
Radioactividad :
LA ASTROLOGA
Para nuestros antepasados, el cielo debe haber sido un verdadero teatro en el que
intervenan grandiosos fenmenos meteorolgicos y astronmicos.
Deben haber sentido grandes emociones cuando, desde lo alto, azotaban las tormentas, se
ocultaba el Sol durante un eclipse o apareca un cometa amenazante.
A la variedad de fuerzas csmicas, la imaginacin de los antiguos hizo corresponder un
conjunto de figuras mticas y pobl el cielo de hroes o gigantes ms o menos
jerarquizados, de animales familiares o de monstruos legendarios, de los cuales el
Zoolgico de las constelaciones trae hasta nosotros algunos vestigios. Incluso los
fenmenos regulares, pero sorprendentes, como la salida y puesta del Sol y de la Luna (y
las fases de esta ltima) dependen de divinidades que son el astro o que lo dirigen
permanentemente. Cada astro es viviente y es objeto de culto. Se adoran las piedras cadas
del cielo.
As, es probable que, desde hace miles de aos, la prctica de la astronoma haya sido muy
estimulada por la idea de que las posiciones de los astros ejercan una influencia sobre las
personas.
Es as como algunas personas sintieron que podan interpretar y predecir las seales de los
cielos.
Cmo se pudo llegar a creer en algo as?
Si un eclipse, una lluvia de meteoros o el paso de un cometa ocurran junto a la muerte de
un jefe o durante una catstrofe natural, aquellos fenmenos celestes sin duda han de ser
vistos como los causantes. Adems de estos eventos puntuales, result evidente que el
movimiento anual del Sol y de los planetas en el cielo tena grandes consecuencias en las
plantas y los animales. Las configuraciones de las estrellas y los planetas en el momento de
ocurrir los mencionados eventos fueron recordados por las personas encargadas de velar
por la posicin de los astros a lo largo de las estaciones; cada vez que dichas
configuraciones se volvan a presentar, la expectacin y la angustia deban apoderarse de
las mentes de aquellos primeros astrnomos.
Hoy en da, la astrologa es vista como la prediccin que se puede hacer del destino de una
persona en base a la configuracin del Sol, la Luna y los planetas en el momento de su
nacimiento.
Conviene distinguir entre la que ha sido llamada astrologa judicial y la Horoscpica.
La primera es ms antigua y corresponde a predicciones generales sobre el futuro de un
pas o gobierno, de las cosechas, inundaciones o tormentas en base a los planetas, los
eclipses, los halos lunares, etc.

La segunda, ms reciente, se inici cuando fue posible determinar la posicin de los

cuerpos con mayor precisin, con la ayuda de gnomones y varillas, por ejemplo. Es la que
se usa ordinariamente para predecir el da a da de cada persona.
LA ASTROLOGA
Para nuestros antepasados, el cielo debe haber sido un verdadero teatro en el que
intervenan grandiosos fenmenos meteorolgicos y astronmicos.
Deben haber sentido grandes emociones cuando, desde lo alto, azotaban las tormentas, se
ocultaba el Sol durante un eclipse o apareca un cometa amenazante.
A la variedad de fuerzas csmicas, la imaginacin de los antiguos hizo corresponder un
conjunto de figuras mticas y pobl el cielo de hroes o gigantes ms o menos
jerarquizados, de animales familiares o de monstruos legendarios, de los cuales el
Zoolgico de las constelaciones trae hasta nosotros algunos vestigios. Incluso los
fenmenos regulares, pero sorprendentes, como la salida y puesta del Sol y de la Luna (y
las fases de esta ltima) dependen de divinidades que son el astro o que lo dirigen
permanentemente. Cada astro es viviente y es objeto de culto. Se adoran las piedras cadas
del cielo.
As, es probable que, desde hace miles de aos, la prctica de la astronoma haya sido muy
estimulada por la idea de que las posiciones de los astros ejercan una influencia sobre las
personas.
Es as como algunas personas sintieron que podan interpretar y predecir las seales de los
cielos.
Cmo se pudo llegar a creer en algo as?
Si un eclipse, una lluvia de meteoros o el paso de un cometa ocurran junto a la muerte de
un jefe o durante una catstrofe natural, aquellos fenmenos celestes sin duda han de ser
vistos como los causantes. Adems de estos eventos puntuales, result evidente que el
movimiento anual del Sol y de los planetas en el cielo tena grandes consecuencias en las
plantas y los animales. Las configuraciones de las estrellas y los planetas en el momento de
ocurrir los mencionados eventos fueron recordados por las personas encargadas de velar
por la posicin de los astros a lo largo de las estaciones; cada vez que dichas
configuraciones se volvan a presentar, la expectacin y la angustia deban apoderarse de
las mentes de aquellos primeros astrnomos.
Hoy en da, la astrologa es vista como la prediccin que se puede hacer del destino de una
persona en base a la configuracin del Sol, la Luna y los planetas en el momento de su
nacimiento.
Conviene distinguir entre la que ha sido llamada astrologa judicial y la Horoscpica.
La primera es ms antigua y corresponde a predicciones generales sobre el futuro de un
pas o gobierno, de las cosechas, inundaciones o tormentas en base a los planetas, los
eclipses, los halos lunares, etc.
La segunda, ms reciente, se inici cuando fue posible determinar la posicin de los
cuerpos con mayor precisin, con la ayuda de gnomones y varillas, por ejemplo. Es la que
se usa ordinariamente para predecir el da a da de cada persona.
ASTRONOMA EN EL INFRARROJO

La opacidad del polvo a las longitudes de onda de la luz visible dificulta la observacin de
las estrellas jvenes. Observar espectroscpicamente las longitudes de onda infrarrojas es
una excelente alternativa: el polvo es excitado por las radiaciones de la estrella central y
emite luz en ese rango de longitudes de onda. De hecho, el Telescopio Espacial de Nueva
Generacin (NGST), sucesor del HST (Hubble Space Telescope), tendr visin infrarroja.
La radioastronoma, con sus enormes antenas, aporta tambin grandes conocimientos sobre
las protoestrellas.
LAS ATMSFERAS Y EL EFECTO INVERNADERO EN EL SISTEMA SOLAR
No slo la Tierra posee un efecto invernadero. Marte, Venus y Titn (un satlite de Saturno)
tambin tienen una temperatura superior a la que la radiacin solar por s sola les otorgara.
Desde hace ms de veinte aos, los cientficos recogen datos sobre los parmetros
fundamentales que gobiernan este efecto: el flujo de energa solar o la densidad y
composicin de la atmsfera. Adems, el estudio comparativo de los planetas perfecciona
los complejos mecanismos de cambio de temperatura y evolucin, desde el nacimiento del
Sistema Solar, hace 4,5 mil millones de aos.
Se trata de comprender las estabilizaciones y las desregulaciones catastrficas de los climas
en el pasado y de modelar su comportamiento futuro.
Cmo aumenta la temperatura superficial
El efecto invernadero se explica grosso modo as: la atmsfera debe ser transparente a las
longitudes de onda visible e infrarrojo cercano. Eso permite a una fraccin de la luz solar
(la que no ha rebotado irremediablemente al espacio a causa de los factores descritos ms
adelante en anti invernaderos) impactar la superficie del planeta, siendo re-emitida por
sta como rayos infrarrojos. Las capas bajas de la atmsfera absorben el infrarrojo, el cual
es "re-irradiado" hacia la superficie, calentndola.
Algunos componentes moleculares pueden absorber fuertemente la radiacin trmica del
suelo, en el infrarrojo lejano. En la Tierra, los principales gases involucrados son el vapor
de agua (H2O) y el dixido de carbono (CO2), los cuales, debido a su estructura molecular,
poseen un "espectro de absorcin" muy rico: absorben muchas longitudes de onda del
infrarrojo.
La amplitud del efecto invernadero est determinada por la extensin del espectro infrarrojo
en el cual la atmsfera absorbe eficazmente la radiacin trmica de la superficie. La
densidad atmosfrica juega un papel importante, ya que la absorcin infrarroja aumenta con
la presin. As, la enorme diferencia entre los efectos terrestre y venusino es atribuida a la
presin atmosfrica cien veces superior que hay en la superficie de Venus.
Ventanas del invernadero
Los constituyentes atmosfricos tienen "ventanas", que actan como las puertas de un
invernadero: en un planeta, la radiacin comprendida en esas ventanas es reenviada al
espacio, contribuyendo negativamente al balance energtico. En la Tierra, esta ventana est
comprendida entre los 8 y los 12 micrmetros. En Titn, entre 16 y 25 micrmetros. Venus
tiene una ventana en una longitud de onda mayor, cerca de los 2,3 micrmetros. Las
ventanas juegan un papel muy importante en la temperatura a nivel del suelo. Si se agrega

en la atmsfera un componente que las obtura total o parcialmente, ocurre un aumento

sustancial de la temperatura superficial. Es as como el progresivo enriquecimiento en
metano (CH4) y en clorofluorocarbonos (CFC), que absorben fuertemente en la ventana 812 micrmetros, es una de las causas del recalentamiento global.
Mares y nubes de agua y metano
Los componentes atmosfricos condensables, como el agua y el metano (en Titn)
amplifican o estabilizan el efecto invernadero. En la Tierra, a causa de las grandes reservas
de agua lquida que son los ocanos, mares y los lagos, la concentracin del vapor de agua
est determinada por su presin de vapor saturante en la baja atmsfera. Por ello, depende
fuertemente de la temperatura. Un leve calentamiento inicial de la temperatura a nivel del
suelo provocar un incremento de la concentracin de vapor de agua, el cual a su vez
inducir ms efecto y, por ende, calor. Este ciclo combina la interaccin entre el ciclo del
agua y el del CO2: el calentamiento inducido por un incremento de la concentracin de
CO2 es duplicado por el efecto retroactivo del vapor de agua. Los modelos atmosfricos
actuales estiman que el factor de multiplicacin de este efecto puede ser de 10 en Titn,
donde el metano, presente en la atmsfera y en la superficie (probablemente en lagos),
cumple el rol del agua en la Tierra. En Marte, al contrario, la energa solar 2,3 veces ms
dbil que en la Tierra; el consecuente fro limita enormemente la concentracin de agua en
la atmsfera, impidiendo que sta participe del efecto invernadero.
Anti-invernaderos
La condensacin de constituyentes atmosfricos, la accin fotoqumica de la radiacin solar
ultravioleta, el polvo y las cenizas volcnicas en suspensin pueden absorber o difundir en
el espacio la radiacin solar visible. El aporte de energa solar disminuye y, si la capa de
partculas est a gran altura, no puede contribuir al efecto invernadero a baja altura. De ah
un enfriamiento de la superficie. Mientras ms intenso es el efecto invernadero, ms fcil
crear un "anti efecto invernadero". ste fenmeno, tan comentado en caso de conflicto
nuclear global (partculas generadas por las explosiones), es seguramente la causa de la
extincin masiva de los dinosaurios, hace 65 millones de aos, cuando presumiblemente
nos impact un enorme asteroide, un acontecimiento que se repite, para objetos de gran
tamao, con una frecuencia de varios millones de aos.
AURIGA - EL COCHERO
Esta constelacin es muy fcil de encontrar, especialmente a causa de la luminosa Capella,
la estrella cabra, y a su squito de tres cabritos. Las antiguas leyendas muestran a Auriga
como un cochero con una cabra en el hombro y dos o tres cras en el brazo. Otras versiones
hacen aparecer al cochero como Erecteo, hijo de Hefesto, quien invent un carro para
mover su cuerpo lisiado.
Desde la poca de los romanos, Capella ha sido considerada la estrella cabra. Est a casi 50
aos luz de distancia, aunque es parecida a nuestro, su tamao es mayor.
Destaca ac Epsilon Aurigae, estrella supergigante que forma un especial sistema variable,
apagndose cuando su compaera cada 27 aos pasa por delante. En un eclipse, su brillo

baja dos tercios de magnitud. La fase ms profunda del eclipse demora un ao, lo que
seala que la compaera se rodea de un gran disco de gas y polvo.
Mencionemos tres racimos interesantes: M36 est a unos 5 grados al sudoeste de Theta
Aurigae y contiene unas 60 estrellas ms dbiles de octava magnitud; M 37 es un racimo
abierto, del tamao de la Luna, visible con prismticos, aunque un telescopio pequeo
recin nos mostrar su cantidad de estrellas; M 38, ms pequeo y se asemeja a la letra
griega pi cuando se observa con un telescopio de baja potencia.
Problemas con el Big Bang
El Big Bang logra dar una explicacin satisfactoria para la relacin entre la velocidad de
alejamiento y la distancia de las galaxias, la radiacin csmica de fondo (RCF) y la
proporcin csmica del elemento helio (25 %). Sin embargo, hay otras cosas que no logra
explicar. Mencionemos dos de ellas.
La primera es la uniformidad del universo: en cualquier direccin que miremos, la RCF es
siempre la misma.
Ahora, sabiendo que la velocidad de la luz es la ms rpida forma posible de propagacin
de informacin y de procesos fsicos, hay una distancia mxima que la luz pudo recorrer
desde que naci el universo.
Esa distancia es conocida como la distancia horizonte: dos objetos separados por ella no
han estado nunca en contacto fsico.
Dicho de otra forma, una regin del espacio separada de otra por ms que la distancia
horizonte, est ms all del horizonte.
Ahora, si miramos en dos direcciones opuestas del espacio, veremos zonas separadas por
casi 100 veces la distancia horizonte.
Cmo es posible, entonces, que su radiacin csmica sea idntica?
La nica respuesta posible es que el universo se inici de manera totalmente uniforme, lo
que es muy difcil, para los cosmlogos y los fsicos, de demostrar.
La segunda duda respecto del Big Bang es que no explica porqu la densidad (masa y
energa) del universo es tan cercana a la densidad crtica: los modelos actuales del universo
no son capaces de decir si la expansin continuar para siempre (universo abierto) o bien,
a causa de la gravedad, se detendr y el universo colapsar en un llamado Big Crunch
(universo cerrado).
La respuesta a esta crucial interrogante para conocer el futuro del universo est en el mejor
conocimiento posible que tengamos de las propiedades de las fuerzas (las interacciones) de
la naturaleza.
En cuanto a las otras preguntas, si hay una respuesta, ser en la primera dcada del siglo
XX, cuando los grandes telescopios, con el VLT del norte de chile a la cabeza, apunten sus
enormes espejos hacia los remotos orgenes del cosmos.
cosmologa: estudio de la arquitectura y evolucin del universo considerado en su conjunto
BOTES - EL BOYERO
El nombre de esta constelacin tiene su origen en la palabra griega boyero y que perteneci
al hijo de Demter. La leyenda seala que alcanz un lugar en el cielo a causa de haber
inventado el arado. Otra leyenda lo muestra como hijo de Zeus y Calisto, con el nombre de
rcade y Arcturus. Su madre fue convertida en osa por Hera, esposa de Zeus, en un ataque

de celos, y estuvo a punto de morir en manos de su propio hijo cuando estaba cazando. Fue
salvada por Zeus quien la llev al cielo, donde se convirti en la Osa Mayor o Ursa Major.
La estrella ms brillante de esta constelacin se llama Arcturus y significa "guardin del
Oso". En ocasiones aparece guiando a los perros de caza de Canes Venatici y moviendo a
los osos de Ursa Maior y ursa Minor. Al unir las tres estrellas del mango de la Osa mayor y
se "arquea hasta Arcturus", se ubica esta constelacin.
Este astro est situada a 37 aos luz y es una de las estrellas ms luminosas dentro de las
ms cercanas, con colores entre amarillo y naranjo. La actual ubicacin de Arcturus en el
cielo ha cambiado unas dos veces el dimetro aparente de la Luna en los ltimos 2 mil
aos.
CAELUM - EL BURIL
Es una de las constelaciones menos interesantes. Corresponde a una de las muchas regiones
del cielo del hemisferio meridional en que fueron divididas y nombradas por Nicola-Louis
de Lacaille, astrnomo del siglo 18. Incluye la zona que est entre las constelaciones la
Paloma -Columba- y Erdano - la fluvial Eridanus. La carencia de inters estriba en que es
una regin en gran parte vaca.
A ella pertenece R Caeli, una estrella variable tipo Mira, cuya magnitud cambia de 6,7 a
13,7 durante un perodo de alrededor de 13 meses.
CAMELOPARDALIS - LA JIRAFA
Esta constelacin fue bautizada por Bartsch en 1624, ya que le pareci que representaba al
camello que transport a Rebeca hasta donde Isaac. Cabe recordar que "Camello-leopardo"
era el nombre que los griegos asignaron a la jirafa, pues crean que tena cabeza de camello
y las manchas del leopardo. Se sita en un gran zona entre el Cochero y las Osas.
La estrella Z Camelopardalis es del tipo variable y cataclsmica, entrando en erupcin desde
una mnima magnitud de 13 a la mxima de 9,6, lo que es muy dbil, cada 2 o 3 semanas.
Sin embargo, al apagarse deja de cambiar y permanece estancada en una magnitud
intermedia. Ello puede durar muchos meses, incluso a finales de los aos 70, esta estrella
permaneci en la magnitud 11,7 durante varios aos.
VZ Camelopardalis es una estrella que oscila entre las magnitudes 4,8 y 5,2 y se ubica
cerca de Polaris, pudiendo verse cada noche del ao desde las latitudes ms septentrionales.
CANCER - EL CANGREJO O CNCER
Segn la mitologa de la antigua Grecia, Cncer tuvo la misin de distraer a Hrcules en su
combate contra el monstruo de las 9 cabezas Hidra. El cangrejo fue aplastado por el pie de
Hrcules, sin embargo, y como recompensa, Hera lo puso entre las estrellas. El smbolo del
zodaco representa las pinzas del cangrejo.
Miles de aos atrs, el Sol alcanzaba el solsticio de verano cuando estaba delante de esta
constelacin. En ese entonces, encima nuestro haba, en una latitud norte, lo que
conocemos como el Trpico de Cncer. A causa de la precesin, la posicin ms
septentrional del sol se ha movido en direccin este, hacia la frontera entre Gminis y
Tauro.

La constelacin no posee ninguna estrella con luminosidad superior a 4, se ubica entre

Gminis y Leo, y su renombre lo debe al zodaco y a su hermoso racimo M 44, llamado La
Praesepe o Colmena.
La Praesepe o Colmena (M 44) es uno de los racimos ms notables del cielo, fcil de ver
con prismticos desde una ciudad y visible a simple vista con cielo oscuro. Tiene unas 200
estrellas, las que esparcidas abarcan 1,5 grados.
Tambin cuenta con M 67, racimo de unas 500 estrellas dbiles, que abarcan 1,5 grados. Se
pueden ver con un telescopio de baja potencia.
R Cancri es una estrella variable brillante de perodo largo, que es visible con prismticos
cuando alcanza su mxima magnitud de 6,2, luego baja a 11,2 y sube al cabo de casi un
ao.
CANES VENATICI - LOS PERROS DE CAZA
Fue ideada por Johannes Hevelius, astrnomo polaco, en 1687. Se esconde al sur del brazo
de la Osa Mayor y contiene una gran cantidad de objetos celestes. Los perros de caza son
los lebreles Asterin y Chara, guiados por el Boyero cuando recorre el cielo del norte en
busca de Ursa Maior y Ursa Minor.
El corazn de Carlos, Cor Caroli, Alpha Canum Venaticorum, es una estrella doble ancha,
con 20 segundos de arco de separacin, visible con un telescopio pequeo. Fue nombrada
as por Edmund Halley en honor a su mecenas Carlos II, rey de Inglaterra.
El racimo M 3 es una joya extraa en el cielo norte, a medio camino entre Cor Caroli y
Arcturus, a unos 35 mil aos luz, con 200 de ancho. Sus estrellas son visibles con un
telescopio de baja potencia.
Otra estrella interesante es Y Canum Venaticorum (E-B 364), llamada tambin La Superba,
es de quinta magnitud, con un colorido rojo. Su magnitud oscila entre 5,2 a 6,6 durante 157
das.
Tambin integra esta constelacin la famosa Galaxia Molinillo (M 51), la que aparece como
un resplandor redondo de octava magnitud con un ncleo brillante. Veremos su estructura
espiral con un telescopio de 300 mm.
CANIS MAIOR - EL CAN MAYOR
Es una de las constelaciones ms impresionantes, tiene en Sirius, la Estrella del Perro, su
elemento ms luminoso. Dice la leyenda que Sirius se levanta a la misma hora que el Sol a
finales del verano en el hemisferio norte, por lo que sus luminosidades se unen produciendo
los calurosos "das de perro".
El Can Mayor y el Can Menor, constelacin vecina, son parte de muchas leyendas. En la
antigua Grecia decan que el Can Mayor poda correr a muchsima velocidad. En una
ocasin le gan una carrera a un zorro, considerada la criatura ms veloz del mundo. En
premio, Zeus coloc al perro en el cielo. Otra dice que ambos perros ayudan a Orin
mientras practica la caza. Con el ojo puesto en Lepus, la Liebre, agachado debajo de Orin,
el Can Mayor parece dispuesto a saltar. Otras versiones muestran a Sirius como el perro de
caza de Orin.
Sirius es la estrella ms importante de nuestro cielo. Est apenas a 8,7 aos luz de distancia.
Agrega a ello que es unas 40 veces ms brillante que el Sol, lo que explica su gran
luminosidad.

En las notas de los antiguos griegos y romanos, Sirius aparece descrita como una estrella
"rojiza". Actualmente eso est en duda, ya que otras estrellas brillantes tambin han sido
descritas como rojas. Posiblemente ese tono se explique por los matices de estos cuerpos
celestes cuando centellean.
M 41 es un hermoso racimo abierto rodeado por un lienzo cuajado de estrellas. Si
observamos bien, detectaremos una estrella roja cerca del centro del racimo.
CANIS MINOR - EL CAN MENOR
Esta constelacin, la compaera pequea de Canis Maior, slo posee dos estrellas de
luminosidad superior a 5 magnitudes: Procyon y Gomeisa. Adems de ser uno de los perros
de caza de Orin, se cuenta que el Can Menor era tambin uno de los podencos de Acten.
En una ocasin Acten vio a rtemis, diosa de la caza y los bosques, mientras se baaba
con sus amigas. Atrado por su extraordinaria belleza se detuvo a mirar y ella lo sorprendi.
Enojada porque un mortal la haba visto desnuda lo convirti en venado, a continuacin
lanz su jaura de podencos tras l y fue devorado.
Procyon, Alpha Canis Minoris, es una bella estrella amarilla que sigue la senda de Orin
por el cielo. Est apenas a11,3 aos luz y est acompaada de una enana blanca muy dbil.
Es visible a simple vista.
Con prismticos es visible Beta Canis Minoris, una estrella que est en un campo que
contiene otro astro de intenso color rojo.
CAPRICORNUS - EL CAPRICORNIO
Desde los tiempos de los caldeos y los babilonios, Capricornus ha recibido el nombre de
"cabra". En ocasiones se muestra como una cabra, pero casi siempre se le pone la cola de
un pez. Est asociado a la leyenda sobre el dios Pan, quien cuando escapaba de Tifn, el
monstruo, se tir al Nilo. La parte sumergida se transform en cola de pez, mientras que su
parte superior sigui siendo de cabra.
Hace miles de aos, el Sol alcanz su posicin ms meridional en el cielo, el solsticio de
invierno, cuando estaba delante de Capricornio. Durante ese tiempo se hallaba el Trpico
de Capricornio en latitud sur. An se llama as, aunque el Sol, a causa de la precesin, ahora
se ubica en Sagitario para ese solsticio. Capricornio es la constelacin menos visible del
zodiaco.
Alpha Capricorni es una doble estrella que tiene una separacin de 6 minutos de arco
perceptible a simple vista en una noche clara y estable. Es un doble por casualidad, pero
cada estrella en s misma es una doble binaria.
A unos 40 mil aos luz esta M 30, un racimo globular con un centro muy denso. Para ser
apreciado se requiere un telescopio de mediana potencia.
CARINA - LA QUILLA
En medio de uno de los yacimientos ms ricos de la Va Lctea est esta constelacin del
hemisferio sur. Con prismticos son visibles en su interior una media docena de brillantes
racimos abiertos.
La Quilla es parte de una constelacin antes conocida como el Barco de Argo (Argo Navis),
la nave en la que Jasn y los Argonautas viajaron para buscar el Vellocino de Oro. Esta

constelacin abarcaba una zona tan grande del cielo que fue dividida en cuatro
constelaciones separadas: Brjula, Popa, Vela y Quilla.
Su estrella ms importante es Canopus: Alpha Carinae, supergigante amarilla es la segunda
estrella ms luminosa del cielo y est a unos 74 aos luz.
Otra estrella importante es Eta Carinae. En 1827 alcanz la primera magnitud y durante
unas semanas de 1843 fue, junto a Sirius, el astro ms brillante del cielo. Sin embargo, en
los ltimos aos Eta ha sido demasiado dbil para ser vista con prismticos.
La circunda Eta Carinae Nebula (NGC 3372), la nebulosa ms delicada de la Va Lctea.
tiene dos grados de ancho, con grietas que parecen romperla. Superpuesta en la parte ms
brillante de la nebulosa est lo oscura nebulosa Ojo de la Cerradura (NGC 3324).
Un brillante racimo abierto, NGC 3532, est a unos tres grados de Eta Carinae, y es el ms
elegante de los que integran la Quilla, con unas 159 estrellas visibles en un telescopio de
poca potencia.
CASSIOPEIA - CASIOPEA
Llama la atencin su figura en forma de W, ubicada en la cara opuesta de Polaris vista
desde la Osa Mayor. Casiopea puede verse todo el ao desde las latitudes medio
septentrionales.
Para la mitologa griega era la reina de la antigua Etiopa, esposa de Cefeo y madre de
nuestra conocida Andrmeda, causante de la ira de Poseidn.
Para los romanos, en castigo por su presuncin Casiopea estaba encadenada, lo que
provoc el castigo y rescate de su hija, y est ubicada en el cielo al revs. Los rabes
mostraban a esta constelacin como un camello arrodillado.
En el centro de la W de Casiopea est Gamma Cassiopeiae, que es la estrella cuya
luminosidad es la tercera de la constelacin.
M 52 es un grupo de unas cien estrellas que es uno de los ms prolficos en la mitad
septentrional del cielo, pero es slo uno de los diversos racimos abiertos que integran
Casiopea.
NGC 663 es un pequeo racimo abierto de estrellas dbiles, muy atrayente si se observa
con un telescopio pequeo.
CENTAURUS - EL CENTAURO
El centauro Quirn es un personaje habitual de la mitologa griega, hbrido de hombre y
caballo. A diferencia de sus pares, monstruosos y brutales, Quirn era bondadoso y sabio y
ense a humanos como Aquiles, Jasn y Hrcules. Este ltimo le hiri accidentalmente y
el centauro, entre grandes sufrimientos y paradojal vctima de su inmortalidad, suplic a los
dioses que pusieran fin a sus padecimientos. Zeus accedi a sus splicas, permiti su
muerte y le ubic entre las estrellas.
Esta gran constelacin abarca la luminosa Va Lctea, en las fronteras de la Cruz del Sur.
A los pies del Centauro, est Alpha Centauri, a una distancia de 4,3 aos luz, lo que la hace
la vecina ms cercana al Sol. Es una de las estrellas binarias ms hermosas, donde cada uno
de sus componentes gira alrededor del otro cada 80 aos. La separacin es de unos 20

segundos de arco. Alpha y Beta Centauri son los faros luminosos que indican la Cruz del
Sur.
Omega Centauri es un racimo globular frecuentemente citado como el ejemplo ms
elegante del cielo. Tiene una colonia de cerca de un milln de miembros. A simple vista
parece una estrella borrosa de cuarta magnitud. Situada a 17 mil aos luz, es uno de los
racimos ms cercanos a la Tierra, slo superado por NGC 6397 en el Altar.
CEPHEUS - CEFEO
Esta constelacin lleva el nombre del rey del antiguo reino de Etiopa, Cefeo, esposo de
Casiopea y padre de Andrmeda. Cada uno de ellos est representado en el cielo con sendas
constelaciones. En la presentacin de Andrmeda conocemos la leyenda que protagoniza
esta especial familia.
Cefeo es una constelacin mediana, con cinco estrellas luminosas fciles de ubicar, pues
estn frente a Casiopea, conformando la imagen de una casa con tejado en punta.
Est Delta Cephei, una de las ms conocidas dentro de las variables, pues es prototipo de
las Cephei. Su variacin fue descubierta en 1784 por un joven sordomudo. Su magnitud
ms alta es 3,5, tan brillante como su vecina Zeta Cephei y decrece hasta 4,4, que es la
luminosidad de Epsilon Cephei. Completa un ciclo cada 5,4 das.
Mu Cephei es un astro tan rojo que ha sido llamado la Estrella Granate.
CETUS - LA BALLENA, EL MONSTRUO MARINO
En la antigua Grecia se le mencionaba como el monstruo que amenaz a Andrmeda, antes
de ser destrozado por Perseo. Sin embargo, con posterioridad se le asoci a la ballena que
trag a Jons. Esta constelacin posee astros dbiles, pero abarca una amplia zona del cielo.
Su cabeza la conforman un grupo estelar cercano a Tauro y Aries, mientras que cuerpo y
cola apuntan hacia Acuario.
La estrella Mira: Omicron Ceti da nombre a una clase de estrellas y es la variable de
perodo largo ms conocida. Observada en 1596, desapareci para volver en 1609. El
astrnomo polaco Johannes Hevelius la bautiz como la estrella Maravillosa, Mira Stella,
en 1662.
Se le ve a simple vista, con cielo oscuro.
La ms luminosa de las galaxias en Cetus es M 77, con una espiral de novena magnitud de
ncleo brillante, a cuyo alrededor se puede observar un dbil disco circular con un
telescopio de 100 mm.
CIRCINUS - EL COMPS
Nicolas-Louis de Lacaille, astrnomo francs, adscrito al Observatorio del Cabo de Buena
Esperanza, al sur de Africa, entre los aos 1750 y 1754, clasific ms de 10 mil estrellas. El
Comps es una de las constelaciones que este cientfico compil. Debe su nombre al hecho
de que los primeros exploradores de los mares del sur, tenan ms inters en los
instrumentos modernos que le auxiliaban en la navegacin que en la mitologa, inagotable
fuente de nombres para la poblacin estelar.

Destaca Alpha Circini, estrella de tercera magnitud, la ms luminosa de esta constelacin,

ubicada en la cercana de Alpha Centauri. Est a unos 65 aos luz y tiene una compaera de
novena magnitud.
COLUMBA - LA PALOMA
Esta es una constelacin moderna y rinde homenaje a la paloma que No envi desde el
arca cuando finalizaron las lluvias del diluvio universal para constatar si poda encontrar
tierra seca. Su nombre se lo debe al holnds Petrus Plancius, telogo y cartgrafo, que
vivi en el siglo 16. Se ubica al sur del Can Mayor.
Destaca la estrella T Columbae, que es una variable Mira, que tiene una magnitud mxima
de 6,7. Desciende hasta una magnitud de 12,6 y luego vuelve a subir durante un perodo de
siete meses y medio.
Tambin tenemos a NGC 1851, un gran y brillante racimo globular de 7 magnitud, que con
prismticos y buen cielo se ver como una mancha tenue. Premunidos de un telescopio de
150 mm se distinguirn las estrellas ms brillantes.
COMA BERENICES - LA CABELLERA DE BERENICE
Esta constelacin carece de estrellas brillantes, lo que la hace difcil de visualizar, y se
sita entre Arcturus y Denebola, abarcando una vasta rea del cielo. Se conforma con
algunas estrellas dbiles superpuestas en una nube de galaxias, al borde norte del racimo de
galaxias en Virgo.
Se asocia a una interesante leyenda entre personas reales. Se cuenta que Berenice, la
hermosa esposa del rey Ptolomeo III en el Antiguo Egipto, prometi sacrificar su larga y
dorada cabellera a Afrodita si el rey retornaba ileso del campo de batalla. Y cumpli su
promesa. Sin embargo la frondosa cabellera desapareci del templo, por lo que el rey
orden ejecutar a los guardianes, en castigo a su descuido. Cuando se aprontaban a dar
cumplimiento al castigo, el astrnomo real le avis al rey que la propia Afrodita,
maravillada con el regalo, la haba colocado en el cielo para ser admirada.
M 53 es un racimo globular con un dimetro de tres minutos de arco y se halla situada cerca
de Alpha Comae Berenices.
La galaxia Ojo Negro (M 64) es una galaxia extraa, ya que parece un formacin comn en
espiral, con brazos muy curvados.
Bajo un cielo oscuro y con un telescopio pequeo, aparece NGC 4565 como una fina lnea
de niebla. Es una galaxia en espiral, con una faja de polvo muy clara.
LOS COMETAS
Las grandes viajeras del Sistema Solar son antiguas y ocasionales compaeras de la
humanidad. Su nombre proviene del griego aster kometes (estrellas melenudas) a causa de
su gran cola, neblinosa y dbilmente luminosa que se extiende a travs del espacio, como
una estrella deshilachada. A diferencia de las trayectorias predecibles de los planetas o de
las estrellas inmutables, los cometas eran vistos como irregulares, portadores de
inestabilidad, desastres y catstrofes. Este temor era comprensible si se piensa que los
antiguos (y mucha gente actualmente) crean en una gran influencia de los astros sobre las
personas y sus destinos: cambios de gobernantes y reyes o advertencia de guerra. Sin duda

era un miedo ancestral justificado, si pensamos que un gran asteroide, como el que cay en
Yucatn (Mxico) hace 65 millones de aos, puede causar la extincin de casi toda la vida
en la Tierra, en este caso, los dinosaurios. Sin remontarse a tiempos tan remotos, en 1908
cay en Siberia un cuerpo que se supone era un fragmento de cometa de 50 metros a una
velocidad de 30 km/s. Una expedicin lleg aos despus (el lugar es muy inaccesible) y
constat que la explosin haba devastado el bosque boreal en un rea de 1.000 km2.
Tambin hubo cometas a los que se atribuyeron, por conveniencia o no, efectos positivos:
Napolen, nacido el ao 1769 cuando era visible un cometa, pensaba que era un presagio
para su gloria. En 1811, la aparicin de otro cometa le hizo creer en el xito de su invasin
a Rusia, la que result en una cruenta derrota. Sin embargo, segn los expertos en vinos
portugueses, la cosecha excepcional de aquel ao se debi a la influencia sobre el clima del
fenmeno celeste...
Si antes se les tema por desconocimiento, hoy en da astrnomos y geoqumicos esperan
los cometas con gran ansiedad: los elementos que contienen son idnticos a los que haba
en la gran nube de gas y polvo original y su estudio permitir aclarar importantes dudas
acerca de nuestro origen. Como veremos luego, el investigador de cometas es como un
arquelogo del Sistema Solar.
Los cometas en la historia
Los antiguos sabios chinos han registrado cometas desde hace ms de 2000 aos, con una
frecuencia de 30 por siglo. En 1532 dos astrnomos, el italiano Girolamo Fracastorio y el
alemn Pedro Apiano, notaron que la cola del cometa que apareci aquel ao apuntaba
siempre en direccin opuesta al Sol. En 1577, Tycho Brahe, el gran astrnomo maestro de
Johanes Kepler, trat de determinar la distancia de un cometa aparecido ese ao. Si, tal
como lo crea Aristteles, los cometas eran un fenmeno atmosfrico, el paralaje (ver
distancias) deba ser mucho ms grande que el de la Luna. Pero obtuvo un paralaje
demasiado pequeo para medirlo: era entonces un objeto astronmico. Cuando en 1687
Isaac Newton descubri la ley de gravedad, pudo explicar lo que un amigo suyo, Edmund
Halley, haba deducido cinco aos antes: el cometa que apareci ese ao segua la misma
trayectoria que los de 1456, 1531 y 1607. Halley se sorprendi que los cometas girasen en
torno al Sol en unas rbitas tan elpticas y que cuando entraban al perihelio, se tornaban
visibles, lo que slo ocurra durante esa pequea porcin de su rbita. El largo afelio
transcurra en el inescrutable espacio lejano donde el cometa "desapareca".
En el nacimiento del Sistema Solar
El origen de los cometas est bastante bien establecido. Se trata de restos de la nebulosa
original de gas y polvo, aglutinados en fragmentos hace 4.500 millones de aos, que
quedaron tras la formacin de los planetas gigantes (Jpiter, Saturno y, en menor medida
Urano y Neptuno). Mientras que a la altura de los planetas terrestres, los compuestos
voltiles fueron soplados por el viento solar, a la altura de los gaseosos, la temperatura y la
radiacin son demasiado dbiles como para sublimar (convertir un slido en gas sin pasar
por el estado lquido) el hielo y los dems compuestos voltiles a base de carbono,
nitrgeno y oxgeno.
Los fragmentos que no fueron atrapados por la gravedad de los gigantes gaseosos
conocieron dos destinos. Los ms cercanos, situados ms all de la rbita de Neptuno (entre
40 y 200 UA) conformaron un disco aplanado: el cinturn de Kuiper, llamado as en honor
a su descubridor, Peter Kuiper. De l vienen, tras ser perturbados por la gravedad de

Neptuno, los cometas de perodo corto, que nos visitan cada pocos aos: el Encke, que se
acerca a 52.000.000 km. del Sol, alejndose luego hasta 627.000.000 km. (4,2UA), dentro
de los ltimos lmites del cinturn de asteroides, cada slo 3,3 aos. El cometa d'Arrest, que
nos visita cada 6,4 aos, y el Halley, el cual alcanza los 55 km/s en su perihelio, a
90.000.000 km, mientras que su afelio est a 5.400.000.000 km. (ms all de Neptuno) en
un perodo de 76 aos. Los dos primeros son investigados por cientficos que lanzaron
sondas especializadas, mientras que el Halley fue aproximado por varias sondas en 1986.
Los dems fragmentos fueron arrojados en todas las direcciones hacia rbitas muy distantes
(entre 2.000 y 100.000 UA) por las perturbaciones gravitatorias de Jpiter y Saturno, tras
un fenmeno llamado "dispersin catica". De ah que se distribuyen en una esfera y no en
el plano de la eclptica, tal como lo sugiri el holands Jan Oort en 1950.
Para que un cometa vuelva de la nube de Oort hacia el Sistema Solar, despus de miles,
millones o incluso miles de millones de aos, es necesario que sea perturbado por la
gravedad de, por ejemplo, una estrella cercana. En efecto, las estrellas no estn quietas en el
espacio. Se mueven y, a lo largo de la vida del Sistema Solar, muchas se nos han acercado y
alejado. Recientemente se han descubierto algunos asteroides con una velocidad mayor a la
de escape solar (42 km/s a 1 UA del Sol). Vendran de otros sistemas solares y quizs
visitarn otras estrellas o sistemas en cientos o miles de millones de aos ms. Nada
excluye que se descubran cometas con una velocidad similar: su examen espectral, por
radioastronoma, o eventualmente sondas, nos dir cual era su medio de origen, una ardua
tarea considerando que el polvo y los gases interestelares han interactuado qumicamente
con el cometa, dificultando su anlisis.
Montaas de nieve sucia.
En 1950, el astrnomo norteamericano Whipple propuso, sin conocer de verdad la
composicin de los cometas, su hiptesis de que seran grandes "bolas de nieve sucia". Se
basaba, como veremos, en la observacin "indirecta" de las longitudes de onda emitidas por
la intensa actividad de sus atmsferas excitadas por el Sol.
Cuando un cometa se acerca a Sol, se "activa": el calor sublima el hielo (que compone entre
un 50 y un 80 % de un cometa) y el vapor crea una atmsfera. Pero la dbil gravedad de los
pequeos cometas (1 a 10 km. de radio apenas) no la retiene bien, de ah su enorme
tamao: Puede tener las dimensiones de Jpiter (140.000 km.). La mayora de los cometas
se "activan" a ms o menos 3 UA del Sol, donde la temperatura (200K o -73C), llamada
de equilibrio es la de sublimacin del agua en el vaco.
Las dos colas que poseen los cometas se deben a la accin del Sol sobre dicha atmsfera: la
primera es muy curva y est hecha de polvos creados por la sublimacin de los hielos y
acelerados por la "presin de radiacin", es decir los fotones solares. Brilla porque los
polvos reflejan la luz solar. La otra es la cola de iones, ms rectilnea, producida por la
disociacin de las molculas de la atmsfera por la radiacin ultravioleta y su ionizacin
por los protones y electrones del viento solar.
La naturaleza fsica de estos dos fenmenos est establecida desde fines del siglo XIX, en
el caso de la presin de radiacin, y desde los trabajos del astrnomo alemn L. Bierman,
en 1951, en el caso del viento solar. Sin embargo, la composicin qumica de las colas y,
con mayor razn, de los ncleos, ha desafiado los anlisis.
En el espectro visible, se ha detectado desde hace un siglo la presencia de bandas de
emisin, ms anchas que las rayas espectrales, de radicales. Dicho sea de paso, esos
espectros son una suerte para los espectroscopistas moleculares porque pueden estudiarlos
en condiciones difcilmente reproducibles en laboratorio: en los cometas, a bajas

temperaturas, las molculas emiten por fluorescencia: absorben un fotn solar y reemiten
uno con longitud de onda similar o superior.
Sin embargo, los iones y radicales identificados en el espectro visible no provienen de la
sublimacin de los hielos del ncleo: son molculas "hijas", resultantes de la fotlisis
(disociacin de los enlaces electrnicos por la radiacin solar) de las molculas "madres",
las que provienen a su vez de los hielos del ncleo.
En el espectro ultravioleta, accesible slo desde el espacio a causa de la capa de ozono, las
observaciones comenzaron con cohetes y luego con el IUE (International Ultraviolet
Explorer), lanzado en 1978. Las observaciones en dicho espectro sirvieron para probar la
disociacin de las molculas de agua (en hidrgeno y el radical OH) y ver la presencia de
monxido de carbono (CO).
Sin embargo, es el espectro infrarrojo que ofrece el sueo de los cometlogos: observar las
molculas "madres". Para ello es necesario un avin estratosfrico porque el agua de la
atmsfera terrestre es opaca a los infrarrojos. En 1986, la sonda rusa Vega llev un
espectrmetro infrarrojo hasta el cometa Halley y pudo ver el espectro del agua y del
dixido de carbono (CO2) y una misteriosa seal, de 3,3 a 3,5 micrmetros, tpica de los
enlaces entre el carbono y el hidrgeno de las molculas orgnicas como los alcoholes. Esta
longitud de onda ha sido captada en todos los cometas examinados posteriormente.
Finalmente, la sonda europea Giotto hizo una buena labor gracias a sus espectrmetros de
masa, capaces de analizar directamente la composicin de los gases y polvos, aunque sin
poder diferenciar dos molculas de igual masa (CO y N2, por ejemplo).
La prxima misin ser colocar una sonda en rbita alrededor de un cometa, el 2003. Es el
proyecto ROSSETTA de la Agencia Espacial Europea (ESA). Durar varios aos y ser
quizs la gran oportunidad de contrastar las teoras de formacin del Sistema Solar.
Viento Solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsadas a gran
velocidad (200 a 400 km/s) de las estrellas a causa de la gran temperatura de su corona.
Posee una densidad de cerca de 10 iones por metro cbico. Este viento sopl la nube de
polvo original, dejando visible el disco de acrecin. Sin el campo magntico de la Tierra
que nos protege, el viento solar ionizara las molculas de nuestros tejidos, dandolos.
Sublimacin: cambiar de slido a gas sin pasar por el estado lquido.
NICOLS COPRNICO (1473-1543)
Astrnomo polaco, conocido por su teora que sostena que el Sol se encontraba en el
centro del Universo y la Tierra, que giraba una vez al da sobre su eje, completaba cada ao
una vuelta alrededor de l. Este sistema recibi el nombre de heliocntrico o centrado en el
Sol.
Infancia y educacin
Coprnico naci el 19 de febrero de 1473 en la ciudad de Thorn (hoy Toru), en el seno de
una familia de comerciantes y funcionarios municipales. El to materno de Coprnico, el
obispo Ukasz Watzenrode, se ocup de que su sobrino recibiera una slida educacin en las
mejores universidades. Coprnico ingres en la Universidad de Cracovia en 1491, donde
comenz a estudiar la carrera de humanidades; poco tiempo despus se traslad a Italia para
estudiar derecho y medicina. En enero de 1497 Coprnico empez a estudiar derecho

cannico en la Universidad de Bolonia, alojndose en casa de un profesor de matemticas

llamado Domenico Mara de Novara que influira en sus inquietudes. Este profesor, uno de
los primeros crticos sobre la exactitud de la Geografa del astrnomo del siglo II,
Tolomeo, contribuy al inters de Coprnico por la geografa y la astronoma. Juntos
observaron el 9 de marzo de 1497 la ocultacin (eclipse a causa de la Luna) de la estrella
Aldebarn.
En 1500, Coprnico se doctor en astronoma en Roma. Al ao siguiente obtuvo permiso
para estudiar medicina en Padua (la universidad donde dio clases Galileo, casi un siglo
despus). Sin haber acabado sus estudios de medicina, se licenci en derecho cannico en
la Universidad de Ferrara en 1503 y regres a Polonia.
Regreso a Polonia
Coprnico vivi en el palacio episcopal de su to en Lidzbark Warminski entre 1503 y
1510, y trabaj en la administracin de la dicesis y en las actividades contra los caballeros
Teutnicos. All public su primer libro, una traduccin del latn de cartas de tica de un
autor bizantino del siglo VII, Teofilatos de Simocata. Entre 1507 y 1515 escribi un tratado
breve de astronoma, conocido como el Commentariolus, que no se publicara hasta el
siglo XIX. En esta obra sent las bases de su nueva astronoma de concepcin
heliocntrica.
Despus de su traslado a Frauenburg, en 1512, Coprnico tom parte en la comisin del
quinto Concilio Luterano para la reforma del calendario (1515); escribi un tratado sobre el
dinero (1517) y empez a trabajar en su obra principal, De revolutionibus orbium
caelestium (Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes), que culmin en 1530 y fue
publicado el 24 de mayo de 1543, poco antes de su muerte, por un editor luterano en
Nuremberg, Alemania.
La cosmologa a principios del siglo XVI
La cosmologa anterior a la teora de Coprnico postulaba un universo geocntrico en el
que la Tierra se encontraba esttica en el centro del mismo, rodeada de esferas que giraban
a su alrededor. Dentro de estas esferas se encontraban (ordenados de dentro a afuera): la
Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Jpiter, Saturno y, finalmente, la esfera exterior en la
que estaban las llamadas estrellas fijas (se pensaba que esta esfera exterior fluctuaba
lentamente y produca el efecto de los equinoccios).
En la antigedad era difcil de explicar por cosmlogos y filsofos el movimiento
aparentemente retrgrado de Marte, Jpiter y Saturno. En ocasiones, el movimiento de
estos planetas en el cielo pareca detenerse y comenzaban a moverse en sentido contrario.
Para poder explicar este fenmeno, los cosmlogos medievales pensaron que los planetas
giraban en un crculo que llamaban epiciclo, y el centro de cada epiciclo giraba alrededor
de la Tierra, trazando lo que denominaban una trayectoria deferente. Era grosso modo el
sistema de Tolomeo.
El sistema de Coprnico y su influencia
La teora de Coprnico estableca que la Tierra giraba sobre s misma una vez al da, y que
una vez al ao daba una vuelta completa alrededor del Sol. Adems afirmaba que la Tierra,

en su movimiento rotatorio, se inclinaba sobre su eje (como un trompo). Sin embargo, an

mantena algunos principios de la antigua cosmologa, como la idea de las esferas dentro de
las cuales se encontraban los planetas y la esfera exterior donde estaban inmviles las
estrellas. Por otra parte, esta teora heliocntrica tena la ventaja de poder explicar los
cambios diarios y anuales del Sol y las estrellas, as como el aparente movimiento
retrgrado de Marte, Jpiter y Saturno, y la razn por la que Venus y Mercurio nunca se
alejaban ms all de una distancia determinada del Sol. Esta teora tambin sostena que la
esfera exterior de las estrellas fijas era estacionaria.
Una de las aportaciones de la teora de Coprnico era el nuevo orden de alineacin de los
planetas segn sus periodos de rotacin. A diferencia de la teora de Tolomeo, Coprnico
vio que cuanto mayor era el radio de la rbita de un planeta, ms tiempo tardaba en dar una
vuelta completa alrededor del Sol. Pero en el siglo XVI, la idea de que la Tierra se mova
no era fcil de aceptar y aunque parte de su teora fue admitida, la base principal fue
rechazada.
Entre 1543 y 1600 Coprnico contaba con muy pocos seguidores. Fue objeto de numerosas
crticas, en especial de la Iglesia, por negar que la Tierra fuera el centro del Universo. La
mayora de sus seguidores servan a la corte de reyes, prncipes y emperadores. Los ms
importantes fueron Galileo y el astrnomo alemn Johannes Kepler, que a menudo
discutan sobre sus respectivas interpretaciones de la teora de Coprnico. El astrnomo
dans Tycho Brahe lleg, en 1588, a una posicin intermedia, segn la cual la Tierra
permaneca esttica y el resto de los planetas giraban alrededor del Sol, que a su vez giraba
tambin alrededor de la Tierra.
Con posterioridad a la supresin de la teora de Coprnico, tras el juicio eclesistico a
Galileo en 1633, que lo conden por corroborar su teora, algunos filsofos jesuitas la
siguieron en secreto. Otros adoptaron el modelo geocntrico y heliocntrico de Brahe. En el
siglo XVII, con el auge de las teoras de Isaac Newton sobre la fuerza de la gravedad, la
mayora de los pensadores en Gran Bretaa, Francia, Pases Bajos y Dinamarca aceptaron a
Coprnico. Los filsofos puros de otros pases de Europa mantuvieron duras posturas
contra l durante otro siglo ms.
Cosmologa: estudio de la arquitectura y evolucin del universo considerado en su
conjunto.
CORONA AUSTRALIS - LA CORONA AUSTRAL
Forma parte de las 48 constelaciones originales del catlogo de Ptolomeo en el siglo 2 d.C.
Se trata de un pequeo y discreto grupo, que se ve especialmente desde el hemisferio norte,
como semicircular y de dbiles estrellas. Se sita bajo Sagitario y representa una coronas de
hojas de laurel o de olivo, la que pertenecera a Quirn, segn algunas leyendas.
En "Metamorfosis" del poeta romano Ovidio, se cuenta otra leyenda relacionada con esta
corona. Juno descubre que Jpiter, su esposo, es amante de Smele, joven mortal. Para
castigar sta relacin se hace pasar por sirvienta de Smele, convencindola de pedir a
Jpiter que apareciera ante ella en toda su gloria. A pesar de aterrorizarse ante la
perspectiva, accede a la peticin. Smele, al verlo en todo su esplendor, es abatida por el
fuego. A pesar de la tragedia, el hijo que llevaba en el vientre se salva y se convierte en
Baco, dios del vino, el que en homenaje a su madre coloca la corona en el cielo.

NGC 6541 es un racimo globular que presenta un pequeo disco nebuloso visto con un
telescopio pequeo, pero si usamos uno de 200 mm veremos que su borde se convierte en
estrellas.
CORONA BOREALIS - LA CORONA BOREAL
La Corona Boreal se ubica a 20 grados al noroeste de Arcturus, mostrndose como un
pequeo semicrculo de estrellas dbiles, pero claras.
En una leyenda que forma parte de la mitologa griega, se dice que la corona perteneca a
Ariadna, hija de Minos, el rey de Creta. Ella rechazaba la propuesta matrimonial de
Dioniso, el que se presentaba en su forma humana, puesto que no deseaba casarse con un
mortal despus de haber sido abandonada por Teseo. Como prueba de su condicin divina,
Dioniso le quita la diadema y la lanza al cielo, con ello logra que le acepte, casndose con
l y alcanzando la condicin de inmortal.
En esta corona destaca R Coronae Borealis, una de las estrellas ms notables, conocida
como R Cor Bor, que es una nova que repite su ciclo de cambio de magnitud al revs que
las dems. Normalmente tiene una luminosidad de magnitud 5,9 y a intervalos irregulares
disminuye repentinamente hasta alcanzar, a veces, magnitud 8 cuando un material oscuro
entra en erupcin en su atmsfera. Cuando el material se disipa, se recupera con lentitud.
Otra estrella interesante es T Coronae Borealis, la que en 1862 alcanz de repente la
magnitud 2 y actualmente brilla con magnitud 10,2. Es conocida como una nova recurrente
y en 1946 repiti el fenmeno inesperadamente. Existe una alta posibilidad de que lo
vuelva a hacer.
CORVUS Y CRATER - EL CUERVO Y LA COPA
"Arquese hasta Arcturus", acelere hasta Spica, gire al oeste y ver un grupo de 4 estrellas
al que los antiguos llamaban El Cuervo. A su costado est Crater, constelacin ms dbil y
que simula una copa.
Se dice que enviado por Apolo a buscar una copa de agua, el cuervo demor en retornar ya
que esper la maduracin de un higo cerca de un manantial. Llev la copa y una serpiente
de agua entre sus garras y cont a Apolo que su retraso se deba a un ataque de la serpiente.
Sabiendo de la mentira del cuervo, Apolo pone a los tres en el cielo. La copa queda al lado
del cuervo, muy cerca, pero la serpiente le impide beber.
Dignas de atencin son las estrellas R Corv, una variable del tipo Mira con magnitud que
oscila entre 6,7 y 14,4 durante unos 10 meses, y la Estrella de Tombaugh. Esta ltima es
una variable y cataclsmica muy dbil, tambin conocida como TV Corbi, descubierta en
1931 por Clyde Tombaugh mientras buscaba planetas.
NGC 4048 y NGC 4039 forman un dbil par de galaxias de 11 magnitud, que interactan.
Son uno de los pares ms brillantes de galaxias conectadas y es necesario un telescopio de
200 mm para observarlas. Su nombre ms difundido es Cola de Anillo, aunque tambin la
nombran Antena y Cola de Rata.
CRUX - LA CRUZ DEL SUR
Sin lugar a dudas es la constelacin austral ms famosa, la mtica Cruz del Sur aparece en
la bandera de varios pases. Su difundida forma sirvi de orientacin a los marinos durante

siglos, puesto que el extremo superior de la cruz seala el camino hacia el polo sur celeste.
Dada su lejana, sta constelacin no apareci en los mapas como entidad separada sino
hasta 1592. Antes la presentaban como parte de Centauro.
Esta constelacin posee el par de opuestas ms impresionantes de la Va Lctea meridional:
el Joyero y el Saco de Carbn.
Destacan Acrux, como se conoce a Alpha Crucis, doble estrella brillante del pie de la cruz,
a unos 4,5 segundos de arco. Hay una tercera de 5 magnitud a unos 90 segundos de arco.
Adems est Gamma Crucis o, tambin, Gacrux, amplia doble estrella,al norte de la cruz.
Es una doble ptica, con una estrella de magnitud 6,4 a casi 2 minutos de arco de una
primaria y brillante naranja.
El Joyero, aunque pequeo, es uno de los racimos ms elegantes, superpuesto en Kappa
Crucis, centellea visto con cualquier instrumento y posee diversas estrellas de colores
contrastados.
Por su parte, El Saco de Carbn es una de las nebulosas oscuras ms grandes y densas,
situada al este de Acrux, se observa bien bajo un cielo oscuro contra las nubes de estrellas
de la Va Lctea.
CYGNUS - EL CISNE
Es la respuesta del hemisferio norte a la Cruz del Sur. Como una gran cruz, el Cisne
atraviesa la Va Lctea nrdica que en esta parte del cielo alcanza la plenitud. Con cielo
despejado se ve el Cisne en la Va Lctea, que aparece dividida en dos partes: una nebulosa
oscura entre nosotros y las estrellas ms lejanas causa el fenmeno.
Una leyenda dice que el Cisne es Orfeo, el hroe de Tracia, que cantaba y tocaba la lira de
manera tan hermosa que los animales salvajes y los rboles iban a escucharle. Orfeo habra
sido llevado al cielo como un cisne para que pueda estar cerca de su amada lira. Otra
leyenda seala que detrs del cisne est Zeus, que toma esa forma para seducir a Leda de
Esparta,
La estrella Deneb (Alpha Cygni), que significa "cola" en rabe, aludiendo al lugar en que se
ubica sobre el cisne, es una de las ms potentes: 25 veces ms densa y 60.000 veces ms
luminosa que el Sol. Est a 1.500 aos luz y es la estrella ms lejana del conocido
Tringulo de Verano, junto a vega y Altair. Vega est a 25 aos luz y Altair slo a 16.
Albireo (Beta Cygni), al pie de la cruz, es una de las panormicas ms hermosas del cielo.
Es una doble espectacular, con una separacin de 34 segundos de arco.
La Estrella Voladora, 61 Cygni, es una doble cuyos componentes giran uno en torno al otro
por un perodo de 650 aos.
CHAMAELEON - EL CAMALEN
Camalen es el nombre de ciertos lagartos conocidos por su capacidad de cambiar de color,
confundindose con su entorno cuando se sienten amenazados, respondiendo a variaciones
de temperatura, luz, color y otros cambios ambientales. Este cambio se debe a la accin de
hormonas que afectan a unas clulas pigmentarias especiales presentes en su piel. Sin
embargo, los camaleones no siempre cambian de color, como es la creencia generalizada.
En el siglo 17, el astrnomo Johann Bayer deline esta constelacin, atenindose a
descripciones de exploradores marinos del sur. El Camalen es una de las constelaciones

ms pequeas y menos destacadas. La conforman unas pocas estrellas dbiles y est cerca
del polo sur celeste, al sur de la Quilla y al lado de Octans, el Octante, al sur.
Con un telescopio de 300 mm es posible observar a Z Chamaeleontis, dbil estrella variable
que entra en erupcin peridicamente, ya que su magnitud mnima es de 16,2. No es fcil
de ver, aunque est en un extremo del cielo con escasa poblacin de estrellas.
CHRISTIAN DOPPLER (1803-1853)
Fsico y matemtico austraco, nacido en Salzburgo. Estudi en dicha ciudad y
posteriormente en Viena. Fue profesor en el Instituto tcnico de Praga (Checoslovaquia) y
en el Instituto politcnico de Viena, y ocup el cargo de director del Instituto de Fsica de la
Universidad de Viena en 1850. Describi el fenmeno fsico que se conoce hoy como
efecto Doppler en su artculo monogrfico sobre los colores de la luz de las estrellas dobles,
Acerca de la luz coloreada de las estrellas dobles (1842).
En fsica, el efecto Doppler es la variacin aparente de la frecuencia de cualquier onda
emitida, por ejemplo luz o sonido, cuando la fuente de la onda se acerca o se aleja del
observador. El efecto toma su nombre del fsico austraco Christian Doppler, que formul
por primera vez este principio fsico en 1842. El principio explica por qu, cuando una
fuente de sonido de frecuencia constante avanza hacia el observador, el sonido parece ms
agudo (de mayor frecuencia), mientras que si la fuente se aleja parece ms grave. Este
cambio en la frecuencia puede ser percibido por un observador que escuche el silbato de un
tren rpido desde el andn o desde otro tren. Las lneas del espectro de un cuerpo luminoso
como una estrella tambin se desplazan hacia el rojo si la estrella se aleja del observador.
Midiendo este desplazamiento puede calcularse el movimiento relativo de la Tierra y la
estrella.
Delphinus - El Delfn
Es esta una constelacin pequea con una forma que, desde la antigedad, ha sido
asimilada a un delfn.
Dice una leyenda que la sirena Amphitrite decidi casarse con Poseidn, aconsejada por un
delfn. El agradecimiento de Poseidn sera la explicacin para que el delfn haya alcanzado
un lugar en el cielo, junto a las estrellas.
Este pequeo grupo de estrellas semeja a un cometa. Su estrella alpha se llama Sualocin y
la beta Rotanev, en honor a Niccolo Cacciatore, socio del famoso observador Giuseppe
Piazzi, en el siglo 19. Los atlas de estrellas de la poca incluan estos nombres sin
explicarlos, pero Thomas Webb averigu que ellos, escritos al revs, son Nicolaus Venator,
versin latina del nombre de Cacciatore.
La estrella Gamma Delphini es una doble ptica con una separacin de 10 segundos de
arco. El ms luminoso de sus componentes tiene magnitud de 4,5 y el ms dbil, de tono
ligeramente verde, de 5,5.
R Delphini es una estrella Mira con magnitud oscilante entre 8,3 hasta 13,3 durante un
perodo de 285 das.
LAS DISTANCIAS DEL UNIVERSO

Las enormes distancias que nos separan de cualquier estrella, incluso la ms cercana, nos
obligan a renunciar a las habituales unidades terrestres: resultara incmodo y poco prctico
decir que Andrmeda, la gran galaxia ms cercana a nuestra Va Lctea, se encuentra a 21
trillones de kilmetros de nosotros. Un nmero astronmicamente grande!.
En el Sistema Solar, la medida til es la unidad astronmica (UA). sta es la distancia
promedio entre el Sol y la Tierra: unos 150 millones de kilmetros. As, mientras que
Mercurio, el planeta ms cercano al Sol est a un tercio de UA de Sol, el lejano Plutn
bordea el fin del Sistema Solar, a 40 UA.
Sin embargo, las estrellas estn mucho ms lejos.
Para recorrer una distancia igual al dimetro del sistema solar (30 UA), la luz, a 300 mil
kilmetros por segundo, se tarda cerca de cuatro horas. En un ao, la luz recorre 10
trillones de kilmetros. Para llegar a Proxima Centauri, la estrella ms cercana a nosotros,
la luz demora...cuatro aos.
Tambin se usa un mtodo geomtrico llamado paralaje: el desplazamiento aparente de una
estrella cercana respecto de una ms lejana. Un paralaje de un segundo de arco es llamado
prsec. Se habla de movimiento aparente porque en realidad es la Tierra la que se desplaza,
segn observamos el cielo desde diferentes posiciones de nuestra rbita alrededor del Sol.
Un cuerpo que estuviera a un prsec de la Tierra tendra a un paralaje anual de un segundo
de arco, o sea 1/1800 del dimetro de la Luna.
Un prsec equivale a ms o menos 3,3 aos luz o 206.000 UA. Con este mtodo, las
distancias ms grandes que se pueden medir son de 100 prsec.
En el caso de objetos muy lejanos, como son justamente las galaxias y los cusares, las
distancias se miden con un valor llamado redshift, o sea su lejana y la velocidad de su
alejamiento aparente, el que se ve como un desplazamiento hacia el rojo, es decir las
longitudes de onda ms largas.
Los objetos ms distantes poseen un mayor redshift.
Su valor se expresa en Z. El desplazamiento hacia el rojo, que originalmente fue
atribuido al efecto Doppler, es en realidad un efecto relativista de la expansin del universo.
Mientras ms lejos se encuentran, ms se alejan. As un alto valor de redshift significa una
gran distancia. As, el redshift de una galaxia cercana puede ser de Z = 0,001 mientras que
el de un cusar muy distante alcanza Z = 4,4.
Dorado - El Dorado
Ubicada hacia el sur, el Dorado fue catalogada por primera vez en 1603, en el atlas de
Bayer. Su nombre alude al pez dorado tropical, el mahi-mahi, miembro de la familia de los
Coryphaenidae, el que alcanza casi los 2 metros. Nadan muy rpido y con frecuencia saltan
sobre el agua como si jugaran, por lo que los marineros crean que su presencia invocaba la
buena suerte.
La Gran Nube de Magallanes (GNM)es una galaxia compaera de la Va Lctea que est a
168.000 aos luz de distancia, o sea, a menos de la dcima parte de la distancia hasta la
galaxia Andrmeda (M31). En consecuencia, abarca unos 11 grados del cielo y se puede
observar bien desde el hemisferio sur. Desde esta galaxia hizo sus guios y destellos la
supernova 1987A. Esta es una galaxia que se puede observar bien bajo un cielo oscuro,
pero se pierde fcilmente bajo las luces urbanas.

Nebulosa de la Tarntula (NGC2070) o 30 Nebula Doradus es el nombre de una esplndida

nebulosa de emisin. Su tamao es unas 30 veces el de la famosa Gran nebulosa en Orion
(M 42).
La S Doradus es la nica estrella superbrillante en el racimo abierto NGC 1910. La
luminosidad de S Doradus vara irregularmente entre las magnitudes 8 y 11. Es una de las
estrellas conocidas ms resplandecientes.
Draco - El Dragn
Esta constelacin est alrededor del polo norte y se ve mejor en los meses ms clidos. El
Dragn es una constelacin grande y dbil, difcil de dibujar pues se enrosca entre la Osa
Mayor, el Boyero, Hrcules, la Lira, el Cisne y Cefeo.Caldeos, griegos y romanos vean en
este conjunto de estrellas a un dragn, los hindes observaban a un caimn y los persas
descubran a un hombre tragando a una serpiente.
El dragn ha estado asociado a varias leyendas griegas. Una de ellas cuenta que un dragn
ayudaba a las Hesprides, hijas de Atlas, a custodiar el rbol de las manzanas de oro.
Cuando Hrcules debe obtener esas manzanas mata al dragn. Otra dice que Atenea lanz
un dragn alcielo, luego que este la atacara mientras luchaba con los Titanes.
Antiguamente se tena a Thuban, el elemento ms brillante de la constelacin, como la
estrella polar, pero desde entonces la precesin de la Tierra ha movido el polo hacia Polaris.
Quadrantis es una de las lluvias de meteoros ms fuertes, con mxima actividad hacia el 3
de enero y dura algunas horas.
NGC 6543 es una nebulosa planetaria de 8 magnitud asentada entre las estrellas Delta y
Zeta Draconis. Es de color azul brillante y se necesita una alta potencia para distinguir su
disco pequeo y borroso.
LOS ECLIPSES
Se trata del oscurecimiento de un cuerpo celeste producido por otro cuerpo celeste. Hay dos
clases de eclipses que implican a la Tierra: los de Luna, o eclipses lunares, y los de Sol, o
eclipses solares. Un eclipse lunar tiene lugar cuando la Tierra se encuentra entre el Sol y la
Luna y su sombra oscurece la Luna. El eclipse solar se produce cuando la Luna se
encuentra entre el Sol y la Tierra y su sombra se proyecta sobre la superficie terrestre. Los
trnsitos y ocultaciones son fenmenos astronmicos similares pero no tan espectaculares
como los eclipses debido al pequeo tamao de los cuerpos celestes que se interponen entre
la Tierra y un astro brillante.
Eclipse de Luna
Iluminada por el Sol, la Tierra proyecta una sombra alargada en forma de cono en el
espacio. En cualquier punto de este cono la luz del Sol est completamente oscurecida.
Rodeando este cono de sombra, llamado umbral, se encuentra un rea de sombra parcial,
llamada penumbra. La longitud media aproximada del cono de sombra es de 1.379.200
km.; a una distancia de 384.600 km., la distancia media entre la Luna y la Tierra, tiene un
dimetro de 9.170 km. aproximadamente.
Un eclipse total de Luna tiene lugar cuando la Luna penetra por completo en el cono de
sombra. Si penetra directamente en el centro, se oscurecer alrededor de 2 horas; si no

penetra en el centro, el periodo de fase total es menor, y si la Luna se mueve solamente por
el lmite del cono de sombra su oscuridad puede durar slo un instante.
El eclipse parcial de Luna tiene lugar cuando solamente una parte de la Luna penetra en el
cono de sombra y se oscurece. La extensin del eclipse parcial puede fluctuar desde una
fase casi total, cuando la mayor parte de la Luna se oscurece, a un eclipse menor cuando
slo se ve una pequea zona de sombra de la Tierra al pasar la Luna. Histricamente, el
primer indicio que se tuvo del perfil de la Tierra fue al ver su sombra circular pasando a
travs de la cara de la Luna.
Antes de penetrar la Luna en el cono de sombra, tanto en el eclipse total como en el parcial,
est dentro de la zona de penumbra y su superficie se va haciendo visiblemente ms oscura.
La parte que penetra en el cono de sombra aparece casi negra, pero durante el eclipse total
el disco lunar no est totalmente oscuro, sino que permanece ligeramente iluminado con
una luz rojiza: los rayos solares son refractados por la atmsfera terrestre y penetran en el
cono de sombra. Si se produce un eclipse lunar cuando la Tierra est cubierta con una densa
capa de nubes, stas impiden la refraccin de la luz; en esa situacin la superficie de la
Luna se hace invisible durante la fase total.
Eclipse de Sol
La longitud de la sombra de la Luna vara de 367.000 a 379.800 km., y la distancia entre la
Tierra y la Luna de 357.300 a 407.100 km. Los eclipses totales de Sol tienen lugar cuando
la sombra de la Luna alcanza la Tierra. El dimetro de la sombra nunca es mayor de 268,7
km. en el punto en el que toca la superficie de la Tierra de forma que el rea en la que es
visible un eclipse total de Sol nunca es ms ancha que este dimetro y normalmente es
bastante ms estrecha. El ancho de la zona de penumbra, o rea del eclipse parcial en la
superficie de la Tierra, es de 4.800 km. aproximadamente. En algn momento, cuando la
Luna pasa entre la Tierra y el Sol, su sombra no alcanza la Tierra. En esos momentos tiene
lugar un eclipse anular durante el que aparece un anillo brillante del disco solar alrededor
del disco negro de la Luna.
La sombra de la Luna se mueve a travs de la superficie terrestre en direccin Este. Dado
que la Tierra tambin gira en esta direccin, la velocidad a la que se desplaza la sombra de
la Luna sobre la Tierra es igual a la velocidad de la Luna en su rbita, menos la velocidad
de rotacin de la Tierra. La velocidad de desplazamiento de la sombra en el ecuador es de
1.706 km./h aproximadamente; cerca de los polos, donde la velocidad de rotacin es
virtualmente cero, es de unos 3.380 km./h. La trayectoria de un eclipse total de Sol y el
tiempo de su fase total se puede calcular a partir del tamao de la sombra de la Luna y de su
velocidad. La duracin mxima de un eclipse total de Sol es de unos 7,5 minutos, pero
estos eclipses son raros y slo tienen lugar una vez cada varios miles de aos. Un eclipse
total, normalmente, se puede ver durante unos tres minutos desde un punto en el centro del
recorrido de su fase total.
En reas fuera de la banda barrida por la sombra de la Luna, pero dentro de la penumbra,
tienen lugar eclipses parciales y el Sol slo se oscurece parcialmente.
Al principio de un eclipse total, la Luna comienza a moverse a travs del disco solar
aproximadamente una hora antes de su fase total. La iluminacin del Sol disminuye
gradualmente y durante la fase total (o cerca de ella) declina a la intensidad del brillo de la
luz de la Luna. Esta luz residual la produce en gran medida la corona del Sol, la parte ms
exterior de la atmsfera solar. Cuando la superficie del Sol se va estrechando hasta una

pequea franja, se hace visible la corona. Un momento antes de que el eclipse sea total, en
esta franja destellan brillantes puntos de luz llamados perlas de Baily. Estos puntos son
producidos por los rayos del Sol al atravesar los valles y las irregularidades de la superficie
lunar. Las perlas de Baily son tambin visibles en el momento que finaliza la fase total del
eclipse (reaparicin). Exactamente un momento antes, un momento despus y algunas
veces en la fase total se pueden ver estrechas bandas de sombras en movimiento sobre
objetos en la superficie terrestre. El origen de estas bandas de sombra no se conoce con
exactitud, pero se piensa que estn producidas por la refraccin irregular de la luz en la
atmsfera terrestre. Antes y despus de la fase total, un observador situado en una colina o
en una aeronave puede ver la sombra de la Luna movindose en direccin Este a travs de
la superficie de la Tierra como la sombra de una nube pasando rpidamente.
Frecuencia de los eclipses
Si la rbita de la Tierra estuviera en el mismo plano que la rbita de la Luna, tendran lugar
dos eclipses totales durante cada mes lunar, un eclipse lunar por cada Luna llena, y un
eclipse solar por cada Luna nueva. Sin embargo, las dos rbitas estn inclinadas y, por
tanto, los eclipses tienen lugar slo cuando la Luna o el Sol estn a algunos grados de los
dos puntos, llamados nodos, donde se cruzan las rbitas.
Peridicamente, el Sol y la Luna vuelven a la misma posicin relativa de uno de los nodos
y como resultado de esto los eclipses se repiten a intervalos regulares. El tiempo del
intervalo, llamado saros, es de un poco ms de 6.585,3 das, unos 18 aos y 11 das ms 8
horas aproximadamente. El saros, conocido desde la poca de la antigua Babilonia, se
corresponde casi exactamente a 19 pasos del Sol por el mismo nodo, 242 pasos de la Luna
por el mismo nodo y a 223 meses lunares. La disparidad entre el nmero de pasos de la
Luna y el nmero de meses lunares es el resultado del movimiento de los nodos en
direccin Oeste a razn de 19,5 por ao. Un eclipse que se repite despus del saros ser
una duplicacin del primero, pero ser visible 120 ms al Oeste en la superficie de la
Tierra, debido al tercio de un da, incluido en el intervalo. Los eclipses lunares se
reproducen 48 o 49 veces y los solares 68 o 75 antes de que ligeras diferencias en los
movimientos del Sol y la Luna eliminen el eclipse.
Durante un saros tienen lugar, aproximadamente, 70 eclipses, 29 son de Luna y 41 de Sol;
de estos ltimos 19 suelen ser totales y 31 parciales. Como mnimo en un ao pueden tener
lugar 2 eclipses, como mximo 7, y una media de 4. En el siglo XX se habrn producido
375 eclipses: 228 de Sol y 147 de Luna.
Observacin de los eclipses
Slo durante un eclipse total de Sol se pueden analizar muchos problemas astronmicos.
Entre ellos se encuentran el tamao y la composicin de la corona solar y la refraccin de
los rayos de luz al pasar cerca del Sol debido a su campo gravitatorio, un fenmeno que
intuy Albert Einstein, el padre de la relatividad. El gran brillo del disco solar y la
iluminacin producida por el Sol de la atmsfera de la Tierra hacen imposible las
observaciones de la corona solar excepto durante un eclipse solar. El corongrafo, un
telescopio fotogrfico, permite la observacin directa del borde del disco solar en todo
momento. En la actualidad, las observaciones cientficas sobre los eclipses solares son muy
valiosas, especialmente cuando el recorrido del eclipse barre amplias superficies. Una red

compleja de observatorios especiales puede proporcionar a los cientficos datos que

aumenten la informacin sobre cmo afectan a la atmsfera de la Tierra las pequeas
variaciones del Sol y mejorar as las predicciones de las erupciones solares.
EDMUND HALLEY (1656-1742)
Astrnomo britnico, fue el primero en calcular la rbita de un cometa. Naci en Londres y
estudi en la Universidad de Oxford. Halley se interes por las teoras de Isaac Newton y le
anim para que escribiera los Principios, que Halley public en 1687 haciendo frente a los
gastos. Fue nombrado astrnomo real en 1721 y durante 18 aos realiz un estudio sobre la
revolucin completa de la Luna a travs de sus nodos ascendente y descendente. El tratado
cientfico ms importante de Halley fue la Synopsis astronomiae cometicae, iniciado en
1682 y publicado en 1705. En esta obra, Halley aplic las leyes de Newton a todos los
datos disponibles sobre los cometas y demostr matemticamente que stos giran en rbitas
elpticas alrededor del Sol. Su acertada prediccin del regreso de un cometa en 1758 (hoy
conocido como cometa Halley) refrend su teora de que los cometas son cuerpos celestes
que forman parte del Sistema Solar.
EDWIN POWELL HUBBLE (1889-1953)
Astrnomo estadounidense que demostr la existencia de grandes sistemas de estrellas o
galaxias, muy alejadas de la Va Lctea. Hubble naci en Marshfield (Missouri) y estudi
en la Universidad de Chicago y en la Universidad de Oxford. Desde 1914 hasta 1917
estuvo relacionado con el observatorio de Yerkes en la Universidad de Chicago. Se
incorpor al personal del observatorio Monte Wilson en 1919 y con posterioridad se
convirti en su director de investigaciones. Despus de 1948, supervis tambin la
investigacin llevada a cabo con el telescopio de 508 cm en el observatorio Monte Palomar.
Hubble es tambin conocido por la clasificacin que hizo de los sistemas extragalcticos.
Sus ltimos descubrimientos, relacionados con los movimientos y distancias galcticas, han
ayudado a verificar la teora de la expansin del Universo.
Einstein, Albert (1879-1955), fsico alemn nacionalizado estadounidense, premiado con un
Nobel, famoso por ser el autor de las teoras general y restringida de la relatividad y por sus
hiptesis sobre la naturaleza corpuscular de la luz. Es probablemente el cientfico ms
conocido del siglo XX.
Naci en Ulm el 14 de marzo de 1879 y pas su juventud en Munich, donde su familia
posea un pequeo taller de mquinas elctricas. Desde muy joven mostr una curiosidad
excepcional por la naturaleza y una capacidad notable para entender los conceptos
matemticos ms complejos. A los doce aos ya conoca la geometra de Euclides.
A la edad de 15 aos, cuando su familia se traslad a Miln, Italia, a causa de sucesivos
fracasos en los negocios, Einstein abandon la escuela. Pas un ao con sus padres en
Miln y viaj a Suiza, donde termin los estudios secundarios, e ingres en el Instituto
Politcnico Nacional de Zurich.
Durante dos aos Einstein trabaj dando clases particulares y de profesor suplente. En 1902
consigui un trabajo estable como examinador en la Oficina Suiza de Patentes en Berna.
Primeras publicaciones cientficas

En 1905 se doctor por la Universidad de Zurich, con una tesis sobre las dimensiones de las
molculas; tambin public tres artculos tericos de gran valor para el desarrollo de la
fsica del siglo XX. En el primero de ellos, sobre el movimiento browniano, formul
predicciones importantes sobre el movimiento aleatorio de las partculas dentro de un
fluido, predicciones que fueron comprobadas en experimentos posteriores. El segundo
artculo, sobre el efecto fotoelctrico, anticipaba una teora revolucionaria sobre la
naturaleza de la luz. Segn Einstein, bajo ciertas circunstancias la luz se comportaba como
una partcula. Tambin afirm que la energa que llevaba toda partcula de luz, denominada
fotn, era proporcional a la frecuencia de la radiacin. Lo representaba con la frmula E =
Honolulu, donde E es la energa de la radiacin, h una constante universal llamada
constante de Planck y u es la frecuencia de la radiacin. Esta teora, que planteaba que la
energa de los rayos luminosos se transfera en unidades individuales llamadas cuantos,
contradeca las teoras anteriores que consideraban que la luz era la manifestacin de un
proceso continuo. Las tesis de Einstein apenas fueron aceptadas. De hecho, cuando el fsico
estadounidense Robert Andrews Millikan confirm experimentalmente sus tesis casi una
dcada despus, ste se mostr sorprendido e inquieto por los resultados.
Einstein, interesado por comprender la naturaleza de la radiacin electromagntica,
propugn el desarrollo de una teora que fusionara las ondas y partculas de la luz. De
nuevo fueron muy pocos los cientficos que comprendieron y aceptaron estas ideas.
Teora especial de la relatividad de Einstein
La tercera publicacin de Einstein en 1905, Sobre la electrodinmica de los cuerpos en
movimiento, formulaba lo que despus lleg a conocerse como la teora especial de la
relatividad (o teora restringida de la relatividad). Desde los tiempos del matemtico y
fsico ingls Isaac Newton, los filsofos de las ciencias naturales (nombre que reciban los
fsicos y qumicos) haban intentado comprender la naturaleza de la materia y la radiacin,
y su interaccin en algunos modelos unificados del mundo. La hiptesis que sostena que
las leyes mecnicas eran fundamentales se denomin visin mecnica del mundo. La
hiptesis que mantena que eran las leyes elctricas las fundamentales recibi el nombre de
visin electromagntica del mundo. Ninguna de las dos concepciones era capaz de explicar
con fundamento la interaccin de la radiacin (por ejemplo, la luz) y la materia al ser
observadas desde diferentes sistemas de inercia de referencia, o sea, la interaccin
producida en la observacin simultnea por una persona parada y otra movindose a una
velocidad constante.
En la primavera de 1905, tras haber reflexionado sobre estos problemas durante diez aos,
Einstein se dio cuenta de que la solucin no estaba en la teora de la materia sino en la
teora de las medidas. En el fondo de su teora restringida de la relatividad se encontraba el
hallazgo de que toda medicin del espacio y del tiempo es subjetiva. Esto le llev a
desarrollar una teora basada en dos premisas: el principio de la relatividad, segn el cual
las leyes fsicas son las mismas en todos los sistemas de inercia de referencia, y el principio
de la invariabilidad de la velocidad de la luz, segn el cual la velocidad de la luz en el vaco
es constante. De este modo pudo explicar los fenmenos fsicos observados en sistemas de
inercia de referencia distintos, sin tener que entrar en la naturaleza de la materia o de la
radiacin y su interaccin, pero nadie entendi su razonamiento.

Primeras reacciones a Einstein

La dificultad de otros cientficos para aceptar la teora de Einstein no estribaba en sus
complejos clculos matemticos y su dificultad tcnica, sino que parta del concepto que
tena Einstein de las buenas teoras y su relacin con la experimentacin. Aunque sostena
que la nica fuente del conocimiento era la experiencia, tambin pensaba que las teoras
cientficas eran creaciones libres de una aguda intuicin fsica, y que las premisas en que se
basaban no podan aplicarse de un modo lgico al experimento. Una buena teora sera,
pues, aquella que necesitara los mnimos postulados para explicar un hecho fsico. Esta
escasez de postulados, caracterstica de la obra de Einstein, provoc que su trabajo no fuera
accesible para sus colegas, que lo dejaron solo.
Aun as, tena importantes seguidores. Su primer defensor fue el fsico alemn Max Planck.
Einstein permaneci cuatro aos en la oficina de patentes, y luego empez a destacar dentro
de la comunidad cientfica, y as ascendi en el mundo acadmico de lengua alemana.
Primero fue a la Universidad de Zurich en 1909; dos aos ms tarde se traslad a la
Universidad de Praga, de lengua alemana, y en 1912 regres al Instituto Politcnico
Nacional de Zurich. Finalmente, en 1913 fue nombrado director del Instituto de Fsica
Kaiser Guillermo en Berln.
La teora general de la relatividad
Antes de dejar la oficina de patentes, en 1907, Einstein ya trabajaba en la extensin y
generalizacin de la teora de la relatividad a todo sistema de coordenadas. Empez con el
enunciado del principio de equivalencia segn el cual los campos gravitacionales son
equivalentes a las aceleraciones del sistema de referencia. De este modo, una persona que
viajara en un elevador o ascensor no podra en principio determinar si la fuerza que acta
sobre ella se debe a la gravitacin o a la aceleracin constante del ascensor. Esta teora
general completa de la relatividad no fue publicada hasta 1916. De acuerdo con ella, las
interacciones entre los cuerpos, que hasta entonces se atribuan a fuerzas gravitacionales, se
explican por la influencia de aqullos sobre la geometra espacio-tiempo (espacio de cuatro
dimensiones, una abstraccin matemtica en la que el espacio se une, como cuarta
dimensin, a las tres dimensiones euclidianas).
Basndose en la teora general de la relatividad, Einstein pudo entender las variaciones
hasta entonces inexplicables del movimiento de rotacin de los planetas y logr predecir la
inclinacin de la luz de las estrellas al aproximarse a cuerpos como el Sol. La confirmacin
de este fenmeno durante un eclipse de Sol en 1919 fue toda una noticia y su fama se
extendi por el mundo.
Einstein consagr gran parte del resto de su vida a generalizar su teora. Su ltimo trabajo,
la teora del campo unificado o de la gran unificacin (TGU), que no tuvo demasiado xito,
consista en un intento de explicar todas las interacciones fsicas, incluidas la interaccin
electromagntica y las interacciones nucleares fuerte y dbil, a travs de la modificacin de
la geometra del espacio-tiempo entre entidades interactivas.
La mayora de sus colegas pensaron que sus esfuerzos iban en direccin equivocada. Entre
1915 y 1930 la corriente principal entre los fsicos era el desarrollo de una nueva
concepcin del carcter fundamental de la materia, conocida como la teora cuntica. Esta
teora contempla la caracterstica de la dualidad onda-partcula (la luz presenta las
propiedades de una partcula, as como las de una onda), que Einstein haba intuido como
necesaria, y el principio de incertidumbre, que establece que la exactitud de los
procedimientos de medicin es limitada. Adems, esta teora supona un rechazo

fundamental a la nocin estricta de causalidad. Sin embargo, Einstein mantuvo una

posicin crtica respecto a estas tesis hasta el final de su vida. "Dios no juega a los dados
con el mundo", lleg a decir.
Ciudadano del mundo
A partir de 1919, Einstein recibi el reconocimiento internacional y acumul honores y
premios de distintas sociedades cientficas, como el Nobel de Fsica en 1922. Sus visitas a
pases de todo el mundo (visit Espaa en 1923 y Argentina, Uruguay y Brasil en 1925)
eran un acontecimiento; le seguan fotgrafos y periodistas.
El pacifismo y el sionismo fueron los dos movimientos sociales que recibieron todo su
apoyo. Durante la I Guerra Mundial, Einstein fue uno de los pocos acadmicos alemanes
que condenaron pblicamente la participacin de Alemania en el conflicto. Despus de la
guerra sigui con sus actividades pacifistas y sionistas, por lo que fue blanco de los ataques
de grupos antisionistas y de derechas alemanes. Sus teoras llegaron a ser ridiculizadas en
pblico, especialmente la de la relatividad.
Cuando Hitler lleg al poder en 1933, Einstein abandon Alemania y emigr a Estados
Unidos, donde ocup un puesto en el Instituto de Estudios Superiores en Princeton, Nueva
Jersey. Sigui con sus actividades en favor del sionismo pero abandon su postura pacifista
anterior a la vista de la amenaza que supona para la humanidad el rgimen nazi en
Alemania.
En 1939 Einstein particip junto con otros fsicos en la redaccin de una carta dirigida al
presidente Franklin D. Roosevelt en la que se peda la creacin de un programa de
investigacin sobre las reacciones en cadena. La carta, que slo iba firmada por Einstein,
consigui acelerar la fabricacin de la bomba atmica, en la que l no particip ni supo de
su finalizacin. En 1945, cuando ya era evidente la existencia de la bomba, Einstein volvi
a escribir al presidente para intentar disuadirlo de utilizar el arma nuclear.
Despus de la guerra, Einstein se convirti en activista del desarme internacional y del
gobierno mundial, y sigui contribuyendo a la causa del sionismo, pero declin una oferta
de los lderes del Estado de Israel para ocupar el cargo de presidente. A finales de la dcada
de 1940 y principios de la de 1950, defendi en Estados Unidos la necesidad de que los
intelectuales del pas hicieran todo lo posible para mantener la libertad poltica. Einstein
muri el 18 de abril de 1955 en Princeton.
Los esfuerzos de Einstein en apoyo de causas sociales fueron a menudo percibidos como
poco realistas. Sus propuestas nacan de razonamientos cuidadosamente elaborados. Al
igual que sus teoras, eran fruto de una asombrosa intuicin basada en cuidadosas y astutas
valoraciones y en la observacin. A pesar de su actividad en favor de causas polticas y
sociales, la ciencia siempre ocup el primer lugar en su vida, pues, como sola decir, slo el
descubrimiento de la naturaleza del Universo tiene un sentido duradero. Entre sus obras se
encuentran La relatividad: la teora especial y restringida (1916); Sobre el sionismo (1931);
Los constructores del Universo (1932); Por qu la guerra? (1933), con
Sigmund Freud; El mundo como yo lo veo (1934); La evolucin de la Fsica (1938) con el
fsico polaco Leopold Infeld, y En mis ltimos aos (1950). La coleccin de los artculos de
Einstein comenz a publicarse en 1987 en varios volmenes.
LAS ENANAS ROJAS

Son estrellas cuya masa es inferior a la mitad de la del Sol.

Su magnitud absoluta es muy dbil por lo que no se sabe cuntas hay en realidad en la Va
Lctea. Se supone, sin embargo, que hay tantas que la suma de sus modestas masas supera
a la de todas las otras estrellas juntas. (Fig: enana roja a escala con otras estrellas)
Son extremadamente longevas: no necesitan fabricar enormes presiones de radiacin para
impedir su propia contraccin gravitatoria, por lo que no acaban tan rpidamente su
combustible. Dicho de otra forma, las reacciones termonucleares de su ncleo se mantienen
estables durante varios miles de miles de millones (1012) de aos.
La evolucin a (muy) largo plazo de las enanas rojas es muy distinta a las estrellas de masa
similar a nuestro Sol. En vez de crecer desmesuradamente hasta convertirse en gigantes
rojas, crecen lentamente hasta alcanzar un tamao, una temperatura y una luminosidad
similares a las del Sol, con una interesante coincidencia: en el final de su vida una enana
roja de 0,2 masa solar tendr un perodo de alrededor 5,5 mil millones de aos con dichas
caractersticas. Esto nos hace suponer que en aquel lejano futuro la vida podr quizs
desarrollarse como lo hizo aqu.
Si pudiramos transportarnos hacia ese momento, podramos quiz encontrar un planeta
acogedor. Sin embargo, al mirar hacia el cielo, no habra casi estrellas: casi todas habrn
muerto hace mucho.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin, los ncleos
de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su repulsin electromagntica
debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan en ncleos atmicos ms pesados, como
el helio. El proceso libera una cantidad enorme de energa, pues la masa final del nuevo
ncleo es inferior a la que se utiliz para crearlo: se ha transformado en energa, en virtud
de la ecuacin de Einstein: E = mc2.
Equuleus - El Caballo Menor
A excepcin de la Cruz del Sur, Equuleus abarca menos espacio que las otras
constelaciones. Situada al sudeste del Delfn, carente de estrellas brillantes, es de discreto
inters.
Alpha Equulei, que es su estrella ms luminosa, es llamada Kitalpha, vocablo rabe que
significa "caballo pequeo".
Hiparco, el famoso atrnomo griego del siglo 2 a.C., fue el que describi esta constelacin.
Se le asoci a Celeris, hermano del conocido Pegaso o Caballo Alado, quien fue regalado
por Mercurio a Castor, quien es uno de los gemelos simbolizados por Gminis.
Eridanus - Erdano
Esta constelacin del hemisferio austral, descubierta por los antiguos griegos y catalogada
en el siglo 2 a.C. por el astrnomo Claudio Tolomeo, alude en su nombre al ro mitolgico
Erdano. Ello, tal vez, a causa de la longitud de sta constelacin, la que se extiende desde
las cercanas de Rigel, en el extremo de Orin, donde est la estrella Cursa o Beta Eridani,
hasta las fronteras del crculo polar rtico, en que nos encontramos a Achernar, su estrella
principal, de primera magnitud.
Desde la antigedad se le ha considerado como a un ro, ya sea el Eufrates o el Nilo. En el
Libro II de "Metamorfosis", Ovidio cuenta que Faetn fue lanzado del carro del Sol y se
ahog en el Erdano.

La Omicron 2 Eridani es una estrella triple compuesta de una enana naranja de magnitud 4,
una enana blanca de magnitud 9 y una enana roja de magnitud 11. Las enanas roja y blanca
forman un par (con separacin de 8 segundos de arco) y estn distanciadas de las estrellas
ms brillantes por unos 80 segundos de arco.
Epsilon Eridani est apenas a 10,8 aos luz, siendo una versin en pequeo de nuestro Sol.
Hasta ahora los radiotelescopos han indagado sin xito en la bsquedas de indicios de vida
inteligente.
BUSCAR PLANETAS CON VIDA
En el pasado, para descubrir e investigar vida extraterrestre, no haba otra alternativa que el
examen de supuestos indicios de bacterias fsiles contenidos en meteoritos del Sistema
Solar (como el caso de aquel que cay proveniente de Marte), o el estudio de las
comunicaciones radiales (la bsqueda SETI), captables por radioastronoma, que
civilizaciones distantes estableceran intencionalmente entre ellas (y con nosotros?) a
travs de la inmensidad del espacio.
ndices de mundos habitables
Sin embargo, desde hace pocos aos, contamos, o mejor dicho los astrnomos cuentan, con
la posibilidad muy concreta de buscar espectroscpicamente evidencia de vida abundante,
incluso primitiva en planetas fuera del sistema del Sistema Solar, logrando as el sueo de
quiz cientos de generaciones de antepasados nuestros y de muchos de nosotros tambin.
Es tal la dependencia de la vida terrestre respecto del agua que los cientficos interesados en
descubrir espectroscpicamente huellas de una posible actividad exobiolgica concentran
sus observaciones y esperanzas en la llamada "zona habitable", es decir el rango de
distancias a una estrella en que el agua superficial pueda encontrarse en su fase lquida,
pues se le considera la condicin sine qua non de planeta habitable: el agua es un muy buen
solvente, capaz de disolver la mayora de las molculas bioqumicas y de acelerar las
reacciones entre los distintos compuestos.
Una vez ubicado un planeta que tenga el espectro del agua, se pueden identificar sus dems
componentes atmosfricos: en efecto, el vapor de agua es semitransparente en el rango
comprendido entre los 7,5 y 20 ?m. Es justamente en ese rango que un planeta con una
temperatura superficial es de 300K (27C) tiene su peak de emisin. Las mejores
observaciones se tendran que hacer, pues, en dicho rango espectral, donde veramos fuertes
bandas de absorcin.
Se puede conocer tambin la presin atmosfrica de un planeta con presencia de agua,
porque el ancho de las bandas espectroscpicas es directamente proporcional a la presin.
La mayor cantidad posible de agua que pueda provocar una huella espectral est
determinada por la presin de saturacin del vapor, la cual depende de la temperatura. Estos
dos factores se pueden entonces inferir.
Tambin es posible saber, por las formas que tiene la banda de absorcin del dixido de
carbono (CO2), si hay un efecto invernadero y la estructura trmica de la alta atmsfera.
La tierra, una casualidad nica?

Sin embargo no bastara con la presencia de stos componentes. La reciente teora del caos
ha confirmado que sin la presencia de la Luna, un satlite excepcionalmente grande
respecto a la Tierra, el eje terrestre sera inestable: en apenas dos millones de aos variara
de 0 a 60 e incluso 90. Eso desestabilizara las estaciones y el clima a tal punto que la
vida sera virtualmente imposible.
Adems, en la Tierra existe una actividad volcnica permanente, causada por la tectnica de
placas y los "puntos calientes", que asegura un aporte constante de CO2 a travs de un
ciclo, lo cual sostiene el efecto invernadero e impide la congelacin de los ocanos.
Finalmente, la masa de la Tierra planeta es lo suficientemente grande como para retener una
atmsfera, una condicin vlida para cualquier planeta candidato a albergar vida.
Si buscramos vida en la Tierra
Como lo sugiri James Lovelock (el padre de la hiptesis Gaia), la vida primitiva, basada
en estructuras moleculares organizadas, se puede descubrir en planetas del tipo terrestre con
la ayuda de su "huella espectral": los procesos biolgicos a gran escala, si son sostenidos en
el tiempo, producen una gran cantidad de desechos. La construccin de los organismos y su
posterior muerte crea un exceso de productos en proporciones anormales. Por ejemplo, en
la Tierra, la presencia de oxgeno se debe a la fotosntesis, o sea la disociacin del agua
(H2O) y del CO2 por los organismos vivos. Ahora bien, el oxgeno es altamente reactivo,
es decir que sin la presencia de la vida que lo renueva sin cesar, desaparecera, al
combinarse con los elementos de la superficie. La proporcin actual del oxgeno en la
atmsfera es de un 20 %. La prueba espectral ms clara de su presencia es el ozono, cuya
relacin con el oxgeno est en equilibrio. Es posible encontrar oxgeno de origen
inorgnico en un planeta de tipo terrestre: en efecto, la radiacin ultravioleta puede producir
oxgeno al disociar las molculas de agua. Sin embargo, en la Tierra la cantidad de oxgeno
producido as es alrededor de 10-6 menor que la de origen orgnico, pues la capa de ozono
impide el paso de los UV hasta la tropopausa (la capa baja de la atmsfera) donde stos
hubieran podido disociar el agua. Adems, la inversin trmica de la alta atmsfera terrestre
mantiene un gran fro en la estratsfera (de la capa de ozono hacia arriba) por lo que hay
una muy baja presin de saturacin de vapor, es decir muy poca agua disponible.
Otro posible indicador de vida es el metano (CH4) producido por la descomposicin
anaerbica (sin aire) de ciertos organismos vivos, como las bacterias presentes en los
intestinos de las termitas y de los herbvoros. Si el metano no fuera renovado sin cesar por
ese mecanismo, desaparecera a causa de su interaccin con el oxgeno. Sin embargo, en el
imaginario caso que otros seres buscaran nuestras huellas espectrales desde otro planeta, la
presencia de CH4 sera mucho ms difcil de detectar, pues este gas es mucho ms escaso
que el oxgeno. Se necesitaran instrumentos extremadamente sensibles.
Otras evidencias
Se sabe que la vida en la Tierra ha conocido una larga evolucin, a travs de la cual los
metabolismos de las formas de vida han cambiado notablemente. En la Tierra, se cree que
han habido fundamentalmente dos: el ms antiguo fue el de las arqueobacterias, las cuales
obtenan la energa necesaria para la vida del calor que la tierra evacua. Dichos organismos
convertan el dixido de carbono (CO2) en metano (CH4) con la ayuda del hidrgeno (H2)
proveniente de la interaccin entre el agua de los ocanos y los magmas calientes. Luego

vinieron los organismos que, aprovechando la energa de la luz solar gracias a la clorofila,
sintetizaban carbohidratos a partir del CO2 y del agua (H2O), liberando oxgeno en la
atmsfera. Es este ltimo gas que nosotros, animales parsitos, hemos aprendido a respirar.
Si se descubriera un planeta en una etapa evolutiva similar a la primera que hubo en la
Tierra, se podran sin duda detectar los correspondientes gases atmosfricos.
En resumen, una vez detectado un planeta de tipo Tierra por mtodos indirectos, podramos
inferir con bastante seguridad la presencia de vida si se confirma que la distancia a su
estrella es similar a la nuestra respecto del Sol.
LA ESPECTROSCOPA
La luz que vemos es slo una nfima parte de la radiacin electromagntica: existe un
amplio rango de longitudes de onda, como los rayos X, los ultravioletas o los infrarrojos,
que no podemos ver.
Un rayo de luz blanca que pasa por un prisma se descompone en rayos de diferentes colores
que podemos observar sobre una pantalla: es el espectro continuo que Newton examin por
primera vez.
Observar desde la Tierra
Desde la superficie de nuestro planeta, el rango de observacin para los astrnomos es
pequeo: los gases de la atmsfera absorben totalmente la radiacin ultravioleta por debajo
de los 2.900 Angstrms. Adems, el oxgeno, el dixido de carbono (CO2) y el vapor de
agua (H2O) absorben toda radiacin superior a los 14.000 Angstrms.
Estas cortinas dejan unas ventanas por las que pasa la radiacin electromagntica: son
la zona espectral de la luz visible (ventana visible-infrarrojo cercano) y la zona espectral
conocida como las ondas de radio (ventana radioelctrica).
Aunque la observacin astronmica (de la posicin y magnitud de las estrellas) fue
practicada con gran precisin desde la antigedad, recin hacia fines del siglo XIX algunos
descubrimientos relacionados con la naturaleza de la luz permitieron un desarrollo
espectacular de la astronoma en su conjunto y la astrofsica en particular.
La tcnica con la que los astrnomos descifran los mensajes contenidos en la luz de las
estrellas se llama espectroscopa.
En qu consiste?
En fsica y qumica fsica, la espectroscopa es el estudio de los espectros. Se basa en que
cada elemento qumico tiene su espectro caracterstico.
El anlisis espectral de la luz fue desarrollado por los fsicos y matemticos alemanes
Gustav Kirchhoff y Robert Bunsen, en 1859. Ambos desarrollaron el espectroscopio de
prisma en su forma moderna y lo aplicaron al anlisis qumico. Este instrumento, que es
uno de los dos tipos principales de espectroscopio, est formado por una rendija por la que
entra la luz procedente de una fuente externa, un conjunto de lentes, un prisma y un ocular.
La luz que va a ser analizada pasa por una lente colimadora, que produce un haz de luz
estrecho y paralelo, y a continuacin por el prisma. Con el ocular se enfoca la imagen de la
rendija. De hecho, lo que se ve son una serie de imgenes de la rendija, conocidas como
lneas espectrales, cada una con un color diferente, porque el prisma separa la luz en los

colores que la componen. Los dos cientficos alemanes mencionados fueron los primeros en
darse cuenta de que cada elemento emite y absorbe luz de colores caractersticos, que
componen su espectro.
Anlisis espectral
La luz se emite y se absorbe en unidades minsculas o corpsculos llamados fotones o
cuantos. La energa de cada fotn es directamente proporcional a la frecuencia u, por lo que
es inversamente proporcional a la longitud de onda l. Esto se expresa con la sencilla
frmula donde el factor de proporcionalidad h es la denominada constante de Planck y c es
la velocidad de la luz en el vaco. Los diferentes colores o longitudes de onda (o sea las
diferentes energas) de los cuantos de luz emitidos o absorbidos por un tomo o molcula
dependen de la estructura de stos y de los posibles movimientos peridicos de las
partculas que los componen, ya que estos dos factores determinan la energa total
(potencial y cintica) del tomo o molcula. Un tomo est formado por su ncleo, que no
contribuye a la emisin y absorcin de luz porque es pesado y se mueve con mucha
lentitud, y los electrones que lo rodean, que se mueven a bastante velocidad en mltiples
rbitas; el tomo emite o absorbe un cuanto de luz de un color determinado cuando uno de
sus electrones salta de una rbita a otra. Los componentes de una molcula son los ncleos
de los diferentes tomos que la forman y los electrones que rodean cada ncleo. La emisin
y absorcin de luz por parte de una molcula corresponde a sus diferentes modos de
rotacin, a los modos de oscilacin de sus ncleos atmicos y a los movimientos peridicos
de sus electrones en las distintas rbitas. Siempre que cambia el modo de oscilacin o
rotacin de una molcula, tambin cambian sus movimientos electrnicos y se emite o
absorbe luz de un color determinado.
Por tanto, si se pueden medir las longitudes de onda de los fotones emitidos por una
molcula o tomo, es posible deducir como es su estructura cules son los distintos modos
de movimiento peridico de sus componentes.
Que es un espectro?
Algunos espectros estn constituidos por fondo continuo sobre el cual se superponen unas
rayas claras y oscuras: son las rayas de emisin y de absorcin, respectivamente. Son
caractersticas de la radiacin estudiada. (Fig: bandas de absorcin emisin)
Esas rayas se deben a la emisin o absorcin de radiacin por un electrn que abandona una
trayectoria o nivel de energa en un tomo: cuando un electrn se acerca al ncleo atmico,
su energa disminuye, transformndose en radiacin cuya frecuencia es proporcional a la
disminucin de energa.
Al contrario, cuando absorbe la energa de un fotn, un electrn puede alejarse del ncleo.
Einstein, el padre de la relatividad, fue el descubridor de este efecto, llamado fotoelctrico,
lo que le vali el premio Nobel.
Espectro continuo
La forma de espectro ms sencilla, llamada espectro continuo, es la emitida por un cuerpo
slido o lquido que puede ser llevado hasta altas temperaturas. Estos espectros no
presentan lneas porque contienen luz de todos los colores, que se suceden sin solucin de

continuidad como en un arco iris. Los espectros continuos slo pueden analizarse con
mtodos espectrofotomtricos. En el caso de un emisor ideal, llamado cuerpo negro, las
intensidades de los colores del espectro slo dependen de la temperatura. Dos de las leyes
que rigen la distribucin de energa en un espectro continuo fueron descubiertas alrededor
de 1890 por el fsico alemn Wilhelm Wien y los fsicos austracos Ludwig Boltzmann y
Josef Stefan. La ley de Stefan-Boltzmann afirma que la energa total por unidad de tiempo
radiada por un cuerpo negro es proporcional a la cuarta potencia de la temperatura absoluta;
la ley de desplazamiento de Wien afirma que, a medida que aumenta la temperatura, el
espectro de radiacin de un cuerpo negro se desplaza hacia las frecuencias altas de forma
directamente proporcional a la temperatura absoluta. En 1900, el fsico alemn Max Planck
descubri la tercera y ms importante de las leyes que describen la distribucin de energa
entre las diferentes longitudes de onda radiadas por un cuerpo negro. Para deducir una ley
que explicara sus resultados experimentales, Planck argument que las propiedades
termodinmicas de la radiacin trmica emitida por la materia deban ser las mismas
independientemente del mecanismo de emisin y de las suposiciones sobre la naturaleza de
los tomos. Estas ideas llevaron al desarrollo de la teora cuntica.
Espectros de bandas
La mayora de la informacin que tienen los fsicos sobre la estructura del tomo se ha
obtenido mediante espectroscopia. Los espectros moleculares son igualmente tiles para
determinar la estructura de las molculas, algo que interesa a los qumicos an ms que a
los fsicos. La mayor parte de los espectros moleculares son espectros de bandas, es decir,
estn formados por una serie de bandas brillantes cada una de las cuales es similar a un
fragmento del espectro continuo, separadas por zonas oscuras. Estas bandas no son en
realidad continuas, sino que estn formadas por muchas lneas muy juntas que pueden
resolverse mediante espectroscopios de alta resolucin. El espaciado de las lneas en
cualquier serie de bandas moleculares depende de si el espectro es rotacional o vibracional.
Como los niveles de energa rotacionales pueden ser excitados por energas bajas, estn
poco separados y las lneas de una banda rotacional estn muy apretadas, sin apenas
espacios intermedios. Los niveles vibracionales, en cambio, estn mucho ms separados,
por lo que las lneas de una banda vibracional estn ms espaciadas. Tambin es posible
excitar los niveles de energa electrnicos de una molcula, y las transiciones de los
electrones entre dichos niveles dan lugar a las lneas electrnicas del espectro molecular,
muy separadas entre s.
Igual que los espectros de absorcin atmicos, tambin existen espectros de absorcin
moleculares, que se obtienen haciendo pasar una radiacin continua a travs de un lquido o
gas molecular. Este tipo de espectro, formado por bandas oscuras separadas por zonas
brillantes, es el ms usado para estudiar la estructura molecular. Existen otras bandas en los
espectros moleculares que no pueden resolverse en lneas ni siquiera con los instrumentos
ms potentes, y parecen ser regiones continuas de absorcin o emisin de energa.
Funcionamiento del espectroscopio
Est hecho de un dispositivo que dirige el rayo de luz que se quiere estudiar hacia un
dispersor (un prisma). Se puede saber as con precisin la longitud de onda de una radiacin
y detectar la presencia de elementos muy poco abundantes (en estado de trazas).

Los grandes y modernos telescopios usan la espectroscopia de varias maneras: un estudio

de poca precisin usa unos filtros coloreados. Una precisin mayor requiere del
espectrgrafo o interfermetro de Michelson.
En la luz visible, el espectrgrafo es el instrumento ideal para la deteccin, el estudio de la
estructura y del perfil de las rayas de las bandas espectrales.
Debido a la poca energa que nos llega desde las estrellas ms dbiles y las galaxias ms
lejanas, es preciso tener espectrgrafos muy luminosos, es decir que tengan una alta
capacidad de recoleccin de luz. Y con todo, los tiempos de exposicin suelen llegar a
varias horas. Hoy en da, el uso de cmaras electrnicas disminuye bastante esos tiempos.
El anlisis espectral ha permitido conocer la composicin qumica y la temperatura de
miles de estrellas. Adems, gracias al efecto Doppler-Fizeau, evidenciable con la
espectroscopia, sabemos que el universo se expande, pues las galaxias se alejan unas de
otras.
Espectrgrafo
En un espectrgrafo el ocular se sustituye por una cmara. No hace falta fotografa en color
para identificar las imgenes de la rendija. Se pueden calcular sus longitudes de onda a
partir de sus posiciones en la pelcula fotogrfica. Los espectrgrafos son tiles en las
regiones ultravioleta y visible del espectro, y tambin en la zona infrarroja hasta los 1.200
nanmetros (nm). La espectroscopia en las zonas extremas del ultravioleta y el infrarrojo es
similar a la de la zona visible; sin embargo, el vidrio no transmite esas radiaciones, por lo
que las lentes y prismas tienen que ser de cuarzo, fluorita, silvina o sal de roca. Las lentes
tambin pueden sustituirse por espejos cncavos. Para esas longitudes de onda es necesario
utilizar emulsiones fotogrficas especiales. Estos mtodos permiten investigar el espectro
ultravioleta hasta longitudes de onda inferiores a los 60 nm; los espectros de infrarrojos
pueden investigarse con mtodos especiales en zonas ms all de los 0,01 cm.
Aplicaciones del anlisis espectral
Los dos usos principales del anlisis espectral se dan en la qumica y la astrofsica.
El espectro de un elemento determinado es absolutamente caracterstico de ese elemento.
Sin embargo, elementos distintos producen en ocasiones lneas que estn muy juntas, lo que
lleva a posibles errores o mal interpretaciones. Por ejemplo, la lnea G de Fraunhofer,
situada aproximadamente en 430,8 nm, corresponde a dos lneas diferentes, una causada
por el calcio, con una longitud de onda de 430,7749 nm, y la otra causada por el hierro, con
una longitud de onda de 430,7914 nm. Con un espectroscopio ordinario sera difcil
distinguir estas dos lneas. Las otras lneas del calcio, sin embargo, son muy distintas de las
otras lneas del hierro. Por tanto, la comparacin del espectro completo de un elemento con
un espectro conocido simplifica su identificacin. Cuando se excita una sustancia
desconocida mediante una llama, un arco voltaico, una chispa u otro mtodo apropiado, un
anlisis rpido con un espectrgrafo suele bastar para determinar la presencia o ausencia de
un elemento determinado. Los espectros de absorcin son muchas veces tiles para
identificar compuestos qumicos.
Los espectros situados ms all de la regin ultravioleta (rayos X y rayos gamma) se
estudian mediante detectores de ionizacin adecuados. Los espectros de rayos gamma son
tiles para el anlisis por activacin de neutrones. En esta tcnica, se irradia una muestra
con neutrones en un reactor nuclear; la muestra se vuelve radiactiva y emite rayos gamma.
Los espectros de estos rayos gamma sirven para identificar cantidades minsculas de

determinados elementos qumicos en la muestra. Esta tcnica se emplea en investigaciones

policiales, junto con formas ms convencionales de espectroscopia.
Los mtodos magnticos de espectroscopia en la regin del espectro de las
radiofrecuencias, son muy tiles para proporcionar informacin qumica sobre las
molculas y mostrar su estructura detallada. Uno de stos mtodos es la resonancia
magntica nuclear (RMN). stos mtodo se basa en el hecho de que los electrones y
protones giran sobre s mismos como pequeos trompos. Para alinear los ejes de giro, se
coloca la muestra en un campo magntico. Los electrones o protones de la muestra
invierten repentinamente sus ejes de giro cuando se suministra la radiofrecuencia adecuada.
Aplicaciones astrofsicas
La distancia a la que puede situarse un espectroscopio de la fuente de luz es ilimitada. Esto
hace que el estudio espectroscpico de la luz solar permita un anlisis qumico preciso de la
composicin del Sol. Se descubri as helio en el Sol. El estudio espectroscpico del Sol
proporcion fuertes indicios indirectos de la presencia de un ion hidrgeno negativo. Por
tanto, el estudio espectroscpico de las estrellas ha proporcionado a los cientficos
importantes conocimientos tericos, y en la actualidad sigue siendo as, porque las estrellas
constituyen unos laboratorios en los que se mantienen condiciones inalcanzables en la
Tierra, como temperaturas extremadamente elevadas y presiones extremadamente altas o
bajas. Por ejemplo, durante mucho tiempo se pens que ciertas lneas halladas en los
espectros de las nebulosas correspondan a un elemento no descubierto en la Tierra, al que
se llam provisionalmente nebulio. En la actualidad, los cientficos saben que esas lneas
son producidas por elementos conocidos en condiciones de vaco muy elevado. El
espectroscopio tambin es muy til para estudiar objetos del Sistema Solar, por ejemplo
para conocer la composicin qumica de los cometas. El anlisis espectral de los anillos que
rodean el planeta Saturno ha indicado que estn formados en gran parte por amonaco
helado. Nuestro conocimiento de la composicin de la atmsfera de los planetas y satlites
se deriva en gran medida de las observaciones espectroscpicas.
Cuando la fuente de radiacin se acerca al observador o se aleja de l, se produce un
desplazamiento de la posicin de las lneas espectrales. Este desplazamiento de las
longitudes de onda, conocido como efecto Doppler, permite medir con bastante precisin la
velocidad relativa de cualquier fuente de radiacin. En general, si todas las lneas del
espectro de una estrella se desplazan hacia el rojo, la estrella se est alejando de la Tierra, y
la velocidad de alejamiento puede calcularse a partir de la magnitud del desplazamiento de
las lneas. Por el contrario, si la estrella se est acercando a la Tierra, su espectro se
desplaza hacia el violeta. El desplazamiento hacia el rojo observado en los espectros de las
galaxias indica que el Universo se est expandiendo.
El primero en usar la espectroscopia sistemticamente para examinar las estrellas fue
Huggins, en 1864.
Las lneas espectrales de algunas estrellas distantes se duplican peridicamente. Este
fenmeno se debe a la presencia de dos estrellas que forman una estrella doble o binaria,
llamada espectroscpica, porque ambas estrellas no pueden resolverse con un telescopio,
y slo su espectro indica que es una binaria. Las dos estrellas giran una en torno a la otra.
Cuando una de ellas se mueve hacia la Tierra y la otra se aleja de nuestro planeta, todas las
lneas del espectro de la primera se desplazan hacia el violeta, y todas las de la segunda se

desplazan hacia el rojo. Cuando las dos estrellas se mueven en direccin transversal con
respecto a la lnea de visin desde la Tierra, los espectros de ambas coinciden.
Todas las molculas de un gas estn en movimiento constante, por lo que en un instante
dado algunas se mueven hacia el espectroscopio y otras se alejan de l. Las longitudes de
onda de algunos de los fotones son ms cortas, y las de otros ms largas, que si todos los
tomos estuvieran en reposo. Debido a esta variabilidad de la longitud de onda, cada lnea
del espectro se ensancha ligeramente. Si se aumenta la temperatura, la velocidad media de
las molculas se hace mayor, y las lneas se ensanchan an ms. Por tanto, la medida del
ancho de determinadas lneas espectrales proporciona una indicacin de la temperatura de
la fuente, como por ejemplo el Sol. En muchos casos, el interior de una fuente est a mayor
temperatura que el exterior. El interior produce un espectro de emisin de lneas anchas, y
en el exterior se genera un espectro de absorcin, con lneas ms estrechas al estar ms fro.
El resultado global para cada lnea es una zona brillante con un centro oscuro. Este
fenmeno se conoce como autoinversin.
ORGEN, VIDA Y MUERTE DE LAS ESTRELLAS
Los cosmlogos, quienes indagan acerca de la naturaleza del universo, dividen la vida
inmensamente larga de este ltimo en varias eras. Cada era es un estado de su evolucin, es
decir del comportamiento de la materia que contiene.
Estamos justo en la mitad de la llamada era estelfera (llena de estrellas) que se inici
unos pocos millones de aos despus del nacimiento del universo, cuando la temperatura
(es decir la agitacin) de la materia disminuy lo suficiente como para que los protones y
los electrones lograran unirse en tomos de hidrgeno, deuterio, helio y litio. Se formaron
as la primera generacin de estrellas y, despus de unos miles de millones de aos, de
galaxias. El nmero actual estimado de galaxias en el universo es de mil millones (109) y
cada de una de ellas contiene, en promedio, cien mil millones (1011) de estrellas: existira
entonces la casi inimaginable cantidad de, al menos, 1020 estrellas.
Durante la era estelfera, que se prolongar hasta que la ltima estrella haya desaparecido,
en unos cien trillones (1014) de aos ms, la mayor parte de la energa del universo es
producto de la fusin termonuclear, el proceso cuyas implicancias veremos luego.
La vida de la mayora de las estrellas es tan larga que, a excepcin de algunos valiosos
casos aislados, no podemos observar ms de una de sus fases. Por ello, el anlisis de la
informacin que presentan muchas estrellas por separado y el de los cmulos estelares ha
sido de vital importancia para conocer en detalle los factores involucrados en su origen,
evolucin y muerte (Fig: cmulo de estrellas).
Nacimiento de las estrellas
No se conoce con exactitud el nacimiento de una estrella pues es algo que ocurre en la
intimidad de las nebulosas, las que son opacas a la luz visible (aunque nuevas tcnicas de
astronoma en el infrarrojo y de ondas de radio milimtricas permiten conocerlas mejor).
Para saber ms, ver radioastronoma y La Silla.
Las nebulosas estn compuestas por un 75% de hidrgeno, un 20% de helio y el resto de los
elementos en proporciones csmicas y su masa puede ser 100.000 veces la de una estrella
comn y su tamao alcanzar entre 15 aos luz y 30 prsecs (97,8 aos luz; ver medidas
astronmicas).

No son, como se podra pensar, densas nubes como las de una tormenta del desierto. Son en
realidad extremadamente tenues y fras. Su temperatura es apenas superior a la del vaco
espacial (de 10 a 50K o -263 y -213C) y, mientras este ltimo contiene un tomo por
cm3, una nebulosa posee entre cien y diez mil (102 y 104). A modo de comparacin, un
cm3 de aire contiene cien mil millones de miles de millones (1020) de tomos.
Est claro que incluso en sus regiones ms densas, como las nebulosas, el espacio es
esencialmente vaco y fro...
Eventos como la explosin de una supernova cercana, el paso cercano o el encuentro
directo con otra nebulosa producen una perturbacin: una onda de choque comprime los
gases, haciendo aumentar su densidad, por lo que aparecen unos llamados "glbulos de
Bok", llamados as en honor al astrnomo Bart Bok. stos se derrumban sobre s mismos
en un colapso por efecto de la gravedad y nacen as las protoestrellas. Las teoras predicen
que, como consecuencia del colapso, el material alrededor de la protoestrella adopta un
movimiento de rotacin y una forma aplanada, como un disco.
En esa fase, llamada T-Tauri, el material de la nube de polvo (que an rodea a las
protoestrellas) sigue acumulndose, por lo que tampoco podemos observarlas en luz visible.
Muchos astrnomos creen que de los discos de polvo, cuyas dimensiones alcanzan las 100
UA (dos veces la rbita de Plutn), se originarn futuros exoplanetas, al igual como ocurri
con nuestro Sistema Solar, hace 4500 millones de aos.
Un poco despus, la estrella comienza a emitir el llamado viento solar (cuyo origen no est
claro an) en direccin de ambos polos estelares, despejando la nube. Quedan por fin
visibles la estrella y su disco.
Los colapsos gravitacionales son, a veces, fenmenos contagiosos: el derrumbe de un
glbulo de gran masa produce una fuerte onda de choque de regreso, la cual se propaga a
travs del espacio, comprimiendo y fecundando otras regiones de la nebulosa, amorfas y
estriles hasta entonces. Se ha calculado que los astros ms pequeos que pueden formarse
a partir de los glbulos de Bok tienen 0,01 (10-2) masa solar (Ms). Sin embargo, hasta 0,05
Ms, el derrumbe gravitacional no logra producir la temperatura y la presin suficientes para
que se inicien reacciones termonucleares: el resultado es una estrella fallada llamada enana
caf que se enfra y contrae lentamente. Algunos astrnomos incluyen a Jpiter y, en menor
medida, a Saturno (cuyas composiciones qumicas son idnticas a la de las estrellas) en sta
categora.
Ahora, si la masa es suficiente (a partir de 0,05 Ms), menos de un milln de aos despus
del colapso, el ncleo es lo suficientemente caliente para que se inicien las primeras
reacciones de fusin termonuclear (que de momento slo involucran al deuterio): ha nacido
una estrella. Su maduracin, es decir el final de la contraccin gravitatoria y el inicio de la
fusin del hidrgeno tomar unos 50 millones de aos en el caso de las estrellas con masa
similar a la del Sol.
A menudo nacen varias decenas de estrellas al mismo tiempo, a causa de la fragmentacin
de los glbulos de Bok. Las estrellas de la nebulosa de Orin, a 1500 aos luz de distancia,
nacieron de esa forma hace slo algunos miles de aos.
De qu depende el destino de una estrella?
A comienzos del siglo XX, los astrnomos Ejnar Hertzsprung y Henry Russel imaginaron
un diagrama para clasificar las estrellas, llamado HR, en el cual las stas aparecen segn
sus caractersticas fundamentales: el tipo espectral ms intenso (que vemos como el

color, es decir su temperatura superficial) y su luminosidad intrnseca (es decir su

tamao), calculada respecto de la del Sol. Las estrellas ms calientes son azul-blanco y las
ms fras, rojas. Para el color espectral, se ha establecido una clasificacin con letras: O, B,
A, F, G, K, M, que se puede memorizar con una romntica frase: Oh, Be A Fine Girl, Kiss
Me. Para hacerla ms fina, cada una de estas letras est dividida en diez: O1, F7, etc.
Adems, como dos estrellas de mismo tipo espectral pueden tener masas muy distintas, se
les agrega una terminacin, llamada de Morgan y Keenan: Ia0: estrellas supergigantes ms
luminosas o hipergigantes. Ia: estrellas supergigantes. Ib: estrellas supergigantes menos
luminosas. II: estrellas gigantes brillantes. III: estrellas gigantes. IV: estrellas sub-gigantes.
V: estrellas de la secuencia principal (como el Sol). VI: estrellas sub-enanas y, finalmente,
VII: estrellas enanas blancas.
Segn sta clasificacin, el sol es G2 V, una enana roja como la estrella de Barnard, M5 V y
una supergigante roja como Betelgeuse, M2 Ia.
El diagrama HR permite clasificar las estrellas que vemos en su actual estado segn las dos
caractersticas antes mencionadas y, adems, conocer cual ha sido y ser su evolucin.
Como veremos, es su masa en el momento de su formacin la que determina su evolucin.
Salta a la vista que las estrellas no se distribuyen al azar sino en regiones bien delimitadas.
El 90% se ubica en la llamada secuencia principal. Esta etapa de sus vidas se inicia
cuando las reacciones de deuterio -la fase de maduracin antes descrita- dan paso a las
reacciones de fusin termonuclear del hidrgeno. La enorme energa de estas reacciones
crea una fuerte presin de radiacin hacia afuera, que detiene la contraccin gravitatoria. Es
un estado llamado equilibrio hidroesttico, que se prolonga hasta que se agota el
hidrgeno.
La gran energa que produce la fusin termonuclear y las propiedades del equilibrio
hidroesttico hacen que la mayor parte de la vida de las estrellas transcurre en la secuencia
principal: eso explica que casi todas estn ubicadas en ella.
Pero la vida no es eterna: a medida que fusionan el hidrgeno transformndolo en helio, la
composicin qumica de las zonas centrales de las estrellas cambia. Estos cambios de
composicin obligan a la estrella a cambios de estructura, luminosidad, temperatura y
tamao. Dejan la secuencia principal y se desplazan hacia la derecha: disminuye su
temperatura superficial (su espectro es ms rojo), pero su mayor radio hace que brillen ms,
por lo que su luminosidad aumenta. Se han convertido en gigantes rojas o, si su masa es
muy grande, en supergigantes.
Para comprender mejor estos cambios, es preciso entender lo que sucede en el corazn
mismo de las estrellas cuyo equilibrio es alterado.
La evolucin y muerte de las estrellas
Segn la teora aceptada hoy en da, el factor primordial que controla los procesos
termonucleares que guan la evolucin de una estrella es su masa. La vida de una estrella es
la lucha entre la gravedad (proporcional a su masa) que la contrae, y la presin de radiacin
(producida por las reacciones termonucleares), que la expande.
Cuando el hidrgeno comienza a escasear, las reacciones que lo transforman en helio se
trasladan hacia una capa externa. Sin presin de radiacin, ya nada impide que la gravedad
acte, comprimiendo el centro: esto hace que la materia central adquiera las extraas
cualidades de la materia degenerada y que la temperatura central alcance los 100.000.000
(108) de grados Kelvin. Se inicia entonces la fusin del helio, llamada proceso triple alfa,
pues con tres tomos de helio se obtiene uno de carbono.
Sin embargo, como ya se dijo, lo que sucede luego va a depender de la masa de la estrella.

Las estrellas masivas (entre 60 y 100 Ms) deben producir una gran cantidad de energa para
luchar contra su enorme gravedad. Su vida en la secuencia principal es corta, de no ms de
10 millones de aos. Tras agotar rpidamente su hidrgeno, su temperatura aumenta por las
causas que ya vimos hasta obtener carbono: cuando aquel se agota, otra contraccin
gravitatoria aumenta nuevamente la temperatura y se crean, sucesivamente y en ciclos cada
vez ms cortos, el oxgeno, el nen, el azufre, el silicio y finalmente el hierro. Este es el
ltimo elemento en formarse por fusin pues, en una fraccin de segundo, la estrella
colapsa en una espectacular y repentina muerte: una supernova.
Tras sta, quedan objetos pequeos y muy densos: estrellas de neutrones o, en el caso
extremo, hoyos negros.
En comparacin, una estrella como el Sol tiene una vida en la secuencia principal de 10 a
12 mil millones de aos, al cabo de la cual permanece otros mil millones de aos como
gigante roja y muere tranquilamente, dejando una nebulosa planetaria con una enana blanca
en su centro.
Deuterio: es un istopo del hidrgeno que contiene un neutrn adicional, por lo que su
masa es dos veces mayor. Cuando sea posible obtener energa de la fusin nuclear
controlada, el deuterio, presente en el agua de los ocanos de manera casi ilimitada, ser el
nuevo combustible de la humanidad.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin, los ncleos
de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su repulsin electromagntica
debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan en ncleos atmicos ms pesados, como
el helio. El proceso libera una cantidad enorme de energa, pues la masa final del nuevo
ncleo es inferior a la que se utiliz para crearlo: se ha transformado en energa, en virtud
de la ecuacin de
Einstein: E = mc2.
Proporciones csmicas:
Viento Solar: son partculas (principalmente protones) que salen de las estrellas a una
velocidad de 200 a 400 km/s. Este viento sopla la nube de polvo, dejando visible el disco de
acrecin. Sin el campo magntico de la Tierra que nos protege, el viento solar ionizara las
molculas de nuestros tejidos, dandolos.
EUCLIDES (300 A.C.)
Matemtico griego, cuya obra principal, Elementos de geometra, es un extenso tratado de
matemticas en 13 volmenes sobre materias tales como geometra plana, proporciones en
general, propiedades de los nmeros, magnitudes inconmensurables y geometra del
espacio. Probablemente estudi en Atenas con discpulos de Platn. Ense geometra en
Alejandra y all fund una escuela de matemticas. Los Clculos (una coleccin de
teoremas geomtricos), los Fenmenos (una descripcin del firmamento), la ptica, la
Divisin del canon (un estudio matemtico de la msica) y otros libros se han atribuido
durante mucho tiempo a Euclides. Sin embargo, la mayora de los historiadores cree que
alguna o todas estas obras (aparte de los Elementos) se le han adjudicado errneamente.
Los historiadores tambin cuestionan la originalidad de algunas de sus aportaciones.
Probablemente las secciones geomtricas de los Elementos fueron en un principio una
revisin de las obras de matemticos anteriores, como Eudoxo, pero se considera que
Euclides hizo diversos descubrimientos en la teora de nmeros.

Los Elementos de Euclides se utilizaron como texto durante 2.000 aos, e incluso hoy, una
versin modificada de sus primeros libros constituye la base de la enseanza de la
geometra plana en las escuelas secundarias. La primera edicin impresa de las obras de
Euclides que apareci en Venecia en 1482, fue una traduccin del rabe al latn.
EXOBIOLOGA
Ante la pregunta qu es la vida? estaramos tentados de responder que se trata de un
sistema basado en la qumica del carbono. Pero sta definicin es demasiado "terrestre",
por as decirlo. Es la vida a la que estamos acostumbrados aqu en la Tierra, la nica vida
que conocemos.
Nuestra biologa, la nica referencia
A travs de los siglos, cientficos, filsofos, naturalistas, escritores y artistas han tratado de
investigar el origen y la evolucin de la vida (Fig: visiones de origen vida). En pelculas,
teleseries y novelas se ven a menudo seres, inteligentes, primitivos, hostiles o amigables,
cuyo metabolismo est basado en el silicio (Si) o en otros elementos. Ante ello, surge la
gran pregunta: es concebible la vida sin carbono?
Pero qu es la vida? Algunos autores, en forma seria y otros ms fantasiosos, piensan que
ciertas entidades de plasma, algunos seres de radiaciones o los programas computacionales
que se reproducen (los famosos "virus") son formas de vida... y ninguno de stos est
basado en el carbono, ni mucho menos.
Que es la vida entonces? La mayora de los bilogos concuerda en que los organismos
vivos son sistemas de molculas en cadenas que pueden tener una organizacin en
estructuras tridimensionales; llevar a cabo reacciones qumicas (metabolismo); almacenar
instrucciones para su propia reproduccin; reproducirse y, finalmente, evolucionar a travs
de mutaciones y seleccin natural.
A base de carbono
Nuestra biologa fue posible porque el carbono rene una serie de condiciones. En primer
lugar, el carbono es el cuarto elemento ms abundante en el Sistema Solar y en la corteza
terrestre, despus del hidrgeno (H), el helio (He) y el oxgeno (O2, en su forma
molecular). Asimismo, con la radioastronoma se han descubierto ms de 80 molculas en
los cometas, los asteroides y el espacio interestelar. Setenta de ellas contienen carbono,
mientras que menos de diez tienen silicio, el otro gran "candidato" para una posible vida
(Fig: tomo de carbono y algunas molculas).
En segundo lugar, el carbono, presente en el metano (CH4) y en el dixido de carbono
(CO2, este ltimo altamente soluble en el agua), participa en los llamados "ciclos
geoqumicos": posee una gran movilidad entre la atmsfera, la superficie slida
(carbonatos), los organismos vivos y los ocanos. En comparacin, el dixido de silicio
(SiO2), tambin llamado slice o "arena de playa", es, a temperaturas como las terrestres, un
slido (casi) insoluble en el agua y qumicamente no-reactivo comparado con el CO2 (Fig:
ciclo geolgico del carbono).
En tercer lugar, la capacidad que tiene el tomo de carbono de ligarse con otros tomos,
formando grandes cadenas, es una de las claves de nuestra compleja biologa. El carbono
tiene la posibilidad, con sus valencias, de armar un sistema de polmeros lineales, en el cual
los tomos crean la "espina dorsal" de aquellas macromolculas. Cada eslabn de dichas

verdaderas cadenas se ensambla con dos similares suyos, pudiendo as almacenar

informacin gentica o catalizar, es decir seleccionar y acelerar, reacciones qumicas (Fig:
un gen y una enzima).
Sin embargo, el problema no es slo alcanzar los cuatro enlaces que puede tener el carbono.
Se trata tambin de no formar ms de cuatro: se estima que dos grupos laterales son el
mayor nmero admisible porque si hubiera ms grupos, ocuparan todo el espacio y adems
impediran la formacin de cadenas, formando ms bien unos "montones". El nitrgeno
(N), el fsforo (P) y el boro (B) forman normalmente tres enlaces, pero a veces cuatro. El
azufre (S) forma generalmente dos enlaces y el silicio (Si) cuatro, pero ambos pueden
formar hasta ms de seis enlaces. El carbono participa slo en cuatro enlaces, bajo la forma
de molculas estables: es el mejor "fabricante" de polmeros.
La cuarta condicin para la qumica de la vida es ser estable y no romperse en forma
aleatoria ante los cambios de temperatura. Un enlace carbono-carbono es dos veces ms
fuerte que uno silicio-silicio. Por otro lado, se sabe que un enlace silicio-oxgeno es ms de
dos veces ms slido y estable que uno silicio-silicio; como el oxgeno es muy abundante
en la corteza terrestre, podra esperarse que hubiera abundancia de cadenas de esa clase.
Pero, desafortunadamente, los polmeros a base de silicio-oxgeno son tan poco reactivos
que su capacidad de catalizar reacciones qumicas, esencial en los procesos de la vida, es
muy limitada.
El boro con el nitrgeno pueden formar borazina (B3N3H6), un compuesto con forma de
anillo que posee propiedades similares al benceno (C6H6), un compuesto estable en la
mayora de los planetas, pero demasiado sensible a la luz.
Otras biologas: la incgnita
Se sabe que el carbono con su gran combinacin de propiedades es, bajo las condiciones de
nuestra Tierra, el mejor elemento como base para la vida. Debemos recordar que, cuando
buscamos vida desde la tierra con instrumentos como el espectroscopio, el objetivo es una
vida tal como la concebimos aqu, es decir que produzca modificaciones atmosfricas
perceptibles parecidas a las que ocurren en la Tierra.
Por ello, si llegramos a hallar una forma de vida radicalmente distinta, quizs no la
consideraramos como tal, o no se le dara la importancia que en realidad tendra. Esa
posicin es conocida como antropocentrismo: es, por una lado, el inters del ser humano
solamente por lo que se le parece y, por otro lado, buscar rasgos humanos donde no estn.
En todo caso, ms all de esto, la bsqueda de vida extrasolar se ve tan larga que, de
momento, les basta a los cientficos la dura tarea de buscar vida a base de carbono, si es que
la encuentran algn da.
EL COMIENZO DE LA EXOPLANETOLOGA
Durante los ltimos 2000 aos, los conocimientos cientficos que prevalecieron
sucesivamente han, ya sea, avalado o invalidado la existencia de otros sistemas planetarios.
En el siglo IV antes de Cristo, Aristteles y Epicurio argumentaron respectivamente en
contra y a favor de una Tierra nica e irrepetible. Las razones que daba Epicurio en su
"Carta a Herodoto" aparecen premonitoriamente como los fundamentos filosficos de la
bsqueda SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelleigence): "Los mundos son en nmero
infinito, algunos similares a ste, otros distintos. Porque si los tomos son en nmero

infinito, nada impide la infinidad de mundos. No se podra negar que en dichos mundos
existan plantas, animales y todo el resto".
Veinte siglos despus, Giordano Bruno, discpulo de Coprnico, fue codenado a la hoguera
por poner en duda la idea bblica de una Tierra centro del universo y nico hogar, por
voluntad del Dios cristiano, para la vida.
En 1695, Christiaan Huyghens, el brillante astrnomo holands que intuy la naturaleza de
los anillos de Saturno, public un libro llamado "Cosmotheoros" en el cual se pregunta cual
sera la mejor manera de detectar otros sistemas planetarios.
A comienzos del siglo XX, algunos astrnomos pensaron que las llamadas nebulosas en
espiral eran lejanos sistemas planetarios en formacin. Hoy en da se sabe que son en
realidad galaxias vecinas de la nuestra, que la insuficiente precisin de los telescopios de la
poca y la gran distancia impedan distinguir con claridad.
Largusimas e infructuosas bsquedas
Pero es slo a fines de los aos cuarenta que P.Van de Kamp, un astrnomo norteamericano,
lleva a cabo la primera bsqueda real de "cuerpos oscuros", entre los que estn los planetas
y especficamente los gigantes gaseosos del tipo Jpiter, cuya gran masa pudiera afectar
gravitatoriamente el movimiento de una estrella. Con su mtodo crey encontrar algo
alrededor de la estrella de Barnard, pero hoy su hallazgo ha sido invalidado.
Desde los aos cuarenta hasta la ltima dcada del siglo XX, hubo numerosos anuncios de
planetas extrasolares, pero todos resultaron, tarde o temprano, ser falsos. En los aos 70, las
esperanzas y la confianza de los buscadores de planetas estuvieron a punto de ser
sepultadas: muchas horas de observacin, a lo largo de estudios de ms de diez aos sobre
numerosas estrellas, resultaron ser en vano, a pesar de que la tcnica de la espectrografa ya
estaba operacional.
En vez de planetas, slo falsas alarmas, causadas por las oscilaciones propias de las
estrellas observadas. Era tal el pesimismo que, a comienzos de los aos 90, una nueva
escuela de astrnomos lleg a pensar que los planetas gigantes gaseosos deban ser
extremadamente escasos en la galaxia.
Las primeras certezas
Sin embargo, en 1983 el satlite infrarrojo IRAS (Infrared Astronomical Satellite) detect
polvo (lase partculas microscpicas y gases) alrededor de numerosas estrellas de tipo TTauri, es decir muy jvenes y de no ms de seis masas solares. Tales caractersticas las
emparentaban con el modelo de formacin de nuestro Sistema Solar, pues el Sol tambin
tuvo una fase T-Tauri cuando estaba an rodeado de polvo. Muchos astrnomos se
preguntaban si tambin se estaran formando all planetas.
Un ao despus, dos astrnomos del Jet Propulsion Laboratory (laboratorio de propulsin a
chorro, JPL) lograban, gracias a un corongrafo, la primera fotografa directa (en el
espectro de la luz visible) de un disco de polvo de 400 UA de dimetro alrededor de la
estrella Bta () Pictoris. sta es una estrella una vez y media ms masiva que el Sol, situada
a 50 aos luz de nosotros, en la constelacin del pintor y observable a simple vista desde el
hemisferio sur. De un disco similar al suyo result el llamado plano de la eclptica, en el
cual orbitan los planetas del Sistema Solar. De hecho, con los conocimientos actuales, los
astrnomos del JPL piensan que Pictoris es una muetra de lo que fue el Sistema Solar a lo

ms 100 o 200 millones de aos despus del nacimiento del Sol. Ese instante relativamente
corto en la vida de un sistema planetario explicara que no se hallan podido encontrar ms
discos como el de Pictoris.
El primer planeta, un desafo a la ciencia
En 1995, dos astrnomos suizos anunciaron por fin el ansiado hallazgo: con la tcnica de la
velocidad radial aplicada en tiempo real a 142 estrellas a la vez, descubrieron un planeta
dos veces ms pequeo que Jpiter alrededor de la estrella llamada 51-Pegasi. Sin embargo,
este primer hallazgo revel un gran problema que se mantiene hasta hoy: escapa totalmente
a nuestro (nico) modelo conocido de sistema planetario.
El planeta, bautizado 51-Pegasi B, orbita a slo 0,05 UA de la estrella. Recordemos que
Mercurio, el ms cercano al Sol, est a 0,4 UA de ste, o sea ocho veces ms lejos. A tan
pequea distancia, la temperatura de 51-Pegasi B ha sido calculada en unos 1000K
(720C). Su composicin qumica podra ser similar a la de los gaseosos del Sistema Solar:
hidrgeno y helio, los cuales resisten el intenso calor y radiacin gracias a la enorme
gravedad del planeta.
Parece improbable que 51-Pegasi B y los dems planetas con caractersticas similares
descubiertos desde entonces se hayan formado en ese lugar. Podra tratarse de enanas cafs
que perdieron parte de su masa en beneficio de sus estrellas. Existen tres otras hiptesis.
Las dos primeras suponen que los planetas se formaron lejos de sus estrellas, a unas 5 UA.
En la primera de ellas, los planetas fueron "frenados" por el grueso y viscoso disco
protoestelar, y se desplazaron en espiral hacia las protoestrellas. stas ltimas a menudo
rotan rpidamente, generando un intenso campo magntico, el que -sumado a la gravedad
de la estrella- estabilizaro los planetas en sus posiciones actuales, impidiendo que caigan
finalmente en sus estrellas.
En la segunda hiptesis, haba planetas telricos cerca de la estrella que fueron ejectados
fuera del sistema, al fro y vaco espacio intereselar, por perturbaciones gravitatorias (algo
similar al fenmeno de "dispersin catica" que afect a los asteroides y a los cometas).
Nosotros, en la Tierra seramos afortunados, pues el disco de polvo del Sistema Solar,
mucho menos espeso, impidi que los gigantes gaseosos llegaran cerca del Sol y ocurriera
algo parecido.
sta hiptesis tiene una variante: hubo interacciones gravitatorias entre varios gigantes de
tipo Jpiter y como consecuencia, un planeta fue ejectado hacia la estrella y los otros, hacia
rbitas ms distantes.
Finalmente, otros astrnomos piensan que los planetas tipo 51 Pegasi B no seran gigantes
gaseosos sino colosales esferas de hierro y nquel, formadas ah mismo, a partir de una
nube de polvo muy masiva ...
A pesar del desafo que plantean a las teoras vigentes, los planetas del tipo 51 Pegasi B
poseen la ventaja de poder ser detectados fcilmente: sus grandes masa y proximidad a la
estrella alteran sta ltima de manera muy evidente y la brevedad de sus perodos orbitales
favorece bsquedas de no ms de unos cuantos meses. A modo de comparacin, si
buscramos a Jpiter con stos mtodos, tendramos que estudiar las perturbaciones en la
velocidad radial del Sol durante a lo menos 12 aos en forma sostenida. Encontrar Urano o
Neptuno sera, a fortiori, virtualmente imposible. Ahora, la bsqueda de planetas terrestres
y la bsqueda de vida extrasolar son otras historias.
Fornax - El Horno

El 8 de mayo de 1794, en Francia y por orden del Tribunal Revolucionario, es guillotinado

el dirigente de la campesinos Antoine Lavoiser, cientfico francs considerado el fundador
de la qumica moderna. En su honor, el astrnomo Lacaille invent esta constelacin.
Aunque no hay puntos brillantes destacables en el Racimo de galaxias Formax, con un
telescopio grande se ve este racimo cerca del lmite de Fornax-Eridanus. Con un ocular de
campo ancho se observan hasta nueve galaxias en un solo campo visual. NGC 1316, la
galaxia ms brillante, es tambin la fuente de radio Fornax A.
Se llama Sistema Formax a una galaxia enana poco habitual. Es un grupo grande de
estrellas muy dbiles, de forma esfrica, que incluye racimos globulares. Con un telescopio
de 250 mm veremos al racimo NGC 1049, de magnitud 12,9.
LA FOTOGRAFA
A fines del siglo XIX, varios avances claves de la ciencia permitieron un gran impulso para
la astronoma. Entre ellos destaca el descubrimiento de las propiedades fotosensibles de
algunas sales de plata. Haba nacido la fotografa, o registro con luz.
En 1845, los franceses Foucault y Fizeau obtienen la primera fotografa de un astro: usando
la tcnica del daguerrotipo, retrataron al Sol. Luego, en 1884, los hermanos Henry toman la
primera fotografa de una estrella.
Las fotografas as obtenidas sirven para un examen morfolgico (de la forma) del astro.
Este mtodo ha servido para el estudio de la Luna, de los planetas del Sistema Solar y para
conocer la distribucin de objetos mucho ms distantes.
Las fotografas pueden ser tomadas con filtros que dejan pasar ms o menos anchura
espectral.
Es as como una estrella tiene aspectos muy distintos segn la longitud de onda a la que se
le observa.
Sin embargo, hoy en da la fotografa tiene rivales: el estudio de la naturaleza fsica de la
luz utiliza cmaras electrnicas y espectroscopios.
LAS FUERZAS DE LA NATURALEZA
Para la muy compleja fsica moderna, todos los fenmenos de la naturaleza (los procesos de
creacin y destruccin de partculas, las desintegraciones radioactivas y la
emisin/absorcin de energa) son el efecto de cuatro grandes campos de fuerza llamados
interacciones o fuerzas fundamentales.
Estas interacciones son la gravedad, el electromagnetismo, la interaccin nuclear dbil y la
interaccin nuclear fuerte.
Las partculas de la materia estn asociadas a los cuatro campos de la fsica. Esto significa
que cada partcula es capaz de generar uno o ms de dichos campos.
A su vez, toda partcula que se ubica en un campo idntico a los que puede crear
reaccionar.
En la historia humana: el electromagnetismo
Si consideramos que la humanidad no tuvo conciencia de la gravedad hasta Newton, el
magnetismo fue el primer efecto de interaccin conocido por los seres humanos.
La tradicin atribuye a Tales de Mileto la primera descripcin de la magnetita, un xido de
hierro con propiedades magnticas, llamado as en nombre de la ciudad griega de
Magnesia, donde habra sido descubierto. Sin embargo, los chinos, finos observadores de la

naturaleza, conocen la brjula, una aplicacin prctica de la magnetita, al menos desde el

siglo V despus de J.C. No es improbable que se dieran cuenta de las propiedades de la
magnetita antes o junto los griegos.
Sealemos de paso que los polinesios, muy buenos astrnomos, navegaban enormes
distancias sin brjulas.
Los rabes habran introducido estas ltimas en Europa, donde el primero en describirlas en
detalle fue el francs Pierre Plerin en 1269 (o Petrus Peregrinus en latn, la lengua de los
estudiosos de la poca).
En 1600, William Gilbert, mdico de la reina inglesa Elisabeth I, publica el tratado De
Magnete tras descubrir, con la ayuda de sus brjulas de inclinacin, que la Tierra actuaba
como un imn gigante esfrico. Tambin se da cuenta que al calentar magnetita al rojo vivo,
perda sus propiedades.
En 1831, los sorprendentes experimentos de Faraday en torno a las bobinas elctricas
tuvieron como resultado ms espectacular el dnamo elctrico. En 1864, James Clerk
Maxwell, admirador de Faraday, emiti la teora electromagntica, segn la cual la luz y
las ondas radioelctricas son un campo elctrico y un campo magntico asociados, dirigidos
en ejes perpendiculares.
El hierro normal no est magnetizado: sus tomos estn dispuestos al azar. Sin embargo, la
presencia de un campo lo magnetiza. En 1905, el francs Pierre Curie descubri que sto
era efectivo slo hasta cierta temperatura, ms all de la cual slo son conservadas las
propiedades paramagnticas. Dicha temperatura ha sido llamada de Curie.
El electromagnetismo es responsable de la atraccin de las partculas con carga (electrones,
protones, etc.). Es la fuerza que mantiene unidos dos o ms tomos o molculas. El
electromagnetismo es una propiedad del tomo. En los tomos intactos normales, las cargas
tienden a neutralizarse mutuamente si estn presentes en nmeros iguales. Cualquier
desbalance, llamado ionizacin, crea un campo magntico.
En la mayora de los materiales, los tomos se encuentran orientados al azar, lo que anula
casi todo el efecto. Las ligeras propiedades magnticas (llamadas paramagnetismo) que
conservan los materiales se expresan en su permeabilidad: el vaco tiene permeabilidad
1,00; las substancias paramagnticas, entre 1,00 y 1,01. El nquel y el cobalto, ambos
ferromagnticos, tienen 40 y 55, mientras que el hierro, varios miles.
La gravedad
Si consideramos a una partcula en forma aislada, su campo electromagntico es varios
billones de billones de billones de veces ms intenso que el gravitatorio. La intensidad de
ste ltimo es tan pequea que se le puede ignorar.
Sin embargo, al haber muchas partculas, la suma de sus masas constituye una fuente de
gravedad cuyo alcance es infinito y que, a nivel csmico, mantiene al universo entero
cohesionado.
La gravedad, o atraccin que liga los cuerpos provistos de masa, fue descubierta y
publicada por el fsico ingls Isaac Newton, en 1687, aunque sus fundamentos venan desde
que Johannes Kepler describiera las rbitas de los planetas. Newton se dio cuenta de que si
la Luna giraba alrededor de la Tierra sin huir hacia el espacio, algo la mantena en rbita.
Ese algo es un campo hacia todas partes y de alcance indefinido, cuya intensidad disminuye
en proporcin al cuadrado de la distancia desde la fuente.

La masa de todas las partculas de un cuerpo esfrico y homogneo (como el Sol o la

Tierra) acta como si una sola partcula, con toda la masa, estuviera en el centro de
gravedad de dicho cuerpo.
El universo entero es como una tela de araa gravitatoria, con las modificaciones
aportadas por la relatividad. Las explicaciones sobre su evolucin, nacimiento, expansin y
final, la cosmologa, se basan, entre muchos otros clculos, en la cantidad de materia
presente en l, de la temperatura promedio del universo, de la velocidad de expansin, de la
naturaleza y cantidad de partculas y radiacin emitidas por las estrellas, etc.
Si estamos en un universo cerrado, la gravedad provocar su colapso final.
Interacciones nucleares
A pesar de que el electromagnetismo mantiene unido al tomo, hacia 1930 muchos fsicos
se preguntaban cmo se poda mantener unido el ncleo (compuesto de cargas positivas
que se repelen) y como se originaba la radioactividad.
Fueron los aos en que se perfeccionaron los conocimientos sobre la radioactividad
artificial y los aceleradores de partculas.
Para entender las interacciones fuerte y dbil, es preciso hundirnos en los componentes ms
pequeos de la materia, las partculas elementales, cuyo reciente descubrimiento est ligado
a los avances de las matemticas y de la fsica nuclear.
Los hadrones (mesones, bariones y sus quarks correspondientes) poseen un campo cuya
intensidad es 137 veces la del electromagntico a nivel de partculas y que decrece tan
rpido (100 veces al duplicar a distancia en vez de 4, como la gravedad y el
electromagnetismo) que ms all de la distancia correspondiente a un ncleo atmico, su
accin puede ignorarse. Aunque ese campo es extremadamente importante para las
partculas que se rozan a distancias nucleares, su influencia en los movimientos de los
objetos astronmicos es nula.
Su existencia es, en cambio, importante en los procesos que tienen lugar en el ncleo de las
estrellas, es decir, la nucleosntesis o fusin de ncleos de la que se obtienen elementos
cada vez ms pesados.
Los leptones tambin generan un campo con un alcance similar (en realidad, ms corto),
pero con una intensidad un billn (mil millones o 109) de veces menor que la del campo
electromagntico: la interaccin dbil. sta fuerza se ve involucrada en el decaimiento de
los elementos radioactivos y en la emisin de partculas como el neutrino.
Para tener una idea de lo complejo y a veces contradictorio del tema de las fuerzas, la
gravedad, a pesar de su alcance y efectos astronmicos, es 10.000 billones de billones de
veces menos intensa que la interaccin dbil.
Los vectores de las fuerzas
Tras ver las propiedades de las fuerzas, surge una pregunta: cmo pueden actuar a
distancia?
La respuesta (an inconclusa) est en ciertas partculas, llamadas vectores. Un vector es un
intermediario entre las partculas, un modo de propagacin de una fuerza.
De hecho, aunque suene extrao y redundante, las interacciones deben intercambiar
partculas por medio de las interacciones.
As, est el fotn para el electromagnetismo, el gravitn (an sin descubrir) para la
gravedad, el pin para la interaccin fuerte a nivel protn neutrn, el glun para interaccin

fuerte a nivel de quark y, finalmente, la partcula W (weak es dbil en ingls) para la

interaccin dbil, la que sigue sin ser descubierta.
El origen de las fuerzas
Aunque hoy en da el universo presenta cuatro interacciones, los fsicos piensan que todas
poseen la misma naturaleza, es decir que son las emanaciones de una sola fuerza (no
descubierta an) que explicara toda la fsica. Esta teora, llamada de la gran unificacin
(TGU), quizs logre ser desarrollada por las complejas y fecundas ecuaciones de la fsica
cuntica.
La bsqueda de la TGU es la bsqueda del origen del universo pues tiene una estrecha
relacin con la teora del Big Bang. Segn sta, a las altsimas temperaturas que reinaban
antes de 10-43 segundos despus del Big Bang slo haba una fuerza. Desafortunadamente,
ningn laboratorio fabricado por humanos podr alcanzar esa temperatura.
Hoy en da, un paso muy importante ha sido dado hacia la TGU, con el hallazgo de la
fuerza electrodbil, una sntesis del electromagnetismo y de la interaccin dbil que ocurre
cuando la temperatura alcanza los 1015 ?K.
Tericamente, a una temperatura an mayor, 1027 ?K, es decir ms cerca del instante
"cero", slo hay dos fuerzas: gravitacional y electronuclear.
Si quieren llegar ms all, los fsicos debern integrar la interpretacin continua y
determinista de la relatividad con aquella discontinua e indeterminista de la fsica cuntica.
(Fig: efecto cuntico) El nombre de lo que buscan ya existe: es la "gravitacin cuntica".
Estamos hablando de un momento en que el universo, de apenas 10-33 centmetros de
dimetro, tena una temperatura de 1032 ?K.
Es la era cuntica, donde nada se puede explicar en los trminos que nos son familiares.
cosmologa: estudio de la arquitectura y evolucin del universo considerado en su conjunto
EL FUTURO DEL UNIVERSO
La larga vida del universo puede representarse como una lnea del tiempo. En ella aparecen
los aos transcurridos desde el Big Bang como potencias de diez: cada vez que elevamos
una potencia, el tiempo aumenta diez veces. Para mayor comodidad cada fecha de la que
hablaremos se contar a partir del Big Bang (Fig: lnea del tiempo universo)
En estos momentos, a unos quince mil millones (1,5 x 1010) de aos, vivimos en la era
estelfera, que se inici con el nacimiento de las primeras estrellas, a ms o menos un
milln (106) de aos.
La tasa de nacimiento de estrellas en las galaxias depende de la cantidad de hidrgeno
disponible en los gases interestelares. Las estrellas usan aquel elemento como combustible
termonuclear, transformndolo en helio y luego en otros elementos ms pesados. Esos
elementos, de los cuales es cada vez ms difcil obtener energa, comenzarn a modificar la
composicin del gas interestelar: el combustible estelar se agotar inevitablemente.
Cundo y cmo?
Las estrellas ms longevas son las enanas rojas, especficamente aquellas con una masa
0,08 veces la del Sol: tardarn 10 mil miles de millones (1013) de aos en acabar con su
hidrgeno. La era estelfera durar hasta que la ltima de ellas haya muerto, es decir que
haya concluido su actividad termonuclear, alrededor de los cien mil miles de millones
(1014) de aos.

Que ocurrir luego?

Comenzar la que ha sido llamada era de degeneracin. Por degeneracin entendemos un
estado mecnico-cuntico especial de la materia, como el que se da al interior de las enanas
cafs y en las enanas blancas (stas ltimas son los vestigios de las antiguas estrellas de
masa comprendidas entre 0,08 y 8 veces la del Sol). Son justamente las enanas blancas las
que contendrn la mayor parte de la materia ordinaria (llamada barinica) del universo.
Tambin habr estrellas de neutrones, las cuales provienen del espectacular colapso de las
estrellas de ms de 8 masas solares.
Ser un universo sin estrellas, fro y oscuro, pues los astros antes nombrados casi no
emitirn radiacin. Los planetas que no hayan sido destruidos por los sobresaltos finales de
sus estrellas vagarn estriles por el espacio. La temperatura del vaco interestelar ser de
apenas unas fracciones de grado encima del cero absoluto (0 Kelvin).
Pero a pesar de esa aparente desolacin, algunos acontecimientos agitarn e iluminarn esas
tinieblas: las galaxias se reestructurarn de acuerdo a la interaccin y encuentros entre las
estrellas muertas. Una pequea minora de stas ser atrapada por los hoyos negros, los
cuales seguirn creciendo a lo largo de la era de degeneracin.
De vez en cuando, la colisin de dos enanas cafs podr significar el nacimiento de una
nueva y brillante enana roja: sern los nicos rayos de luz de ese universo; quizs los vean
seres que logren desarrollarse en los planetas surgidos de los restos de dichas colisiones...
Esa nueva generacin de estrellas poseer una longevidad de miles de miles de millones
(1012) de aos, apenas un instante en la era de degeneracin. Sin embargo, sern escasas:
no ms de 10 o 100 a la vez en una galaxia del tamao de la Va Lctea. Juntas, esas diez o
cien no brillarn con ms intensidad que neutro actual Sol.
Si, por casualidad (una en mil miles de millones de aos), colisionaran dos enanas blancas
relativamente masivas, una espectacular explosin (una sopernova del futuro) brillar
poderosamente contra el fondo oscuro.
Y despus?
Lo que sigue depende de la esperanza de vida de los protones. Aunque no se ha podido
comprobar experimentalmente (por falta de tiempo, claro), los fsicos creen que alrededor
de 1037 aos, todo lo que est compuesto por tomos habr desaparecido. La masa-energa
almacenada en las enanas blancas, estrellas de neutrones y los dems objetos se disipar: El
decaimiento de los protones produce positrones, neutrinos, piones y fotones de rayos gama.
La materia se ir deshaciendo, dejando el universo cada vez ms vaco y oscuro.
Ser el fin de la era de degeneracin.
Comienza entonces la penltima era del universo: la era de los hoyos negros, los nicos
objetos que an existirn, pues no son afectados por el decaimiento de los protones.
Los hoyos negros tampoco son eternos: un proceso mecnico-quntico muy lento conocido
como la radiacin de Hawking los evapora.
Contrariamente a lo que se dice o cree, los hoyos negros no son totalmente negros: emiten
un espectro trmico de fotones y otras partculas elementales. La tasa de emisin depende
de la curvatura de la superficie del hoyo negro y de su tamao o masa.
Un hoyo negro de una masa solar tiene una emisin muy leve. A medida que los hoyos
negros se evaporan, el proceso se acelera y concluye con una brusca emisin de rayos
gama.
La temperatura superficial (si podemos hablar de superficie) de los hoyos negros depende
de su masa: uno de masa solar est a 10-7 K y se demora 1065 aos en evaporarse

mientras que uno de masa similar a la de una galaxia de cien mil millones (1014) de soles
est a10-18 K y tarda10100 aos en evaporarse.
La era de los hoyos negros concluir cuando el ltimo de ellos se halla evaporado.
Ya nada material queda. Slo fotones acelerados a unos enormes redshifts; tambin
neutrinos, electrones y positrones separados por distancias gigantescas.
Si se llegaran encontrar un electrn y un positrn, es probable que queden en una rbita
ms grande que todo el universo actual... hasta que, tras enormes lapsos de tiempo, caigan
en espiral uno hacia el otro y se aniquilen mutuamente.
Al menos, as es la teora.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin, los ncleos
de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su repulsin electromagntica
debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan en ncleos atmicos ms pesados, como
el helio. El proceso libera una cantidad enorme de energa, pues la masa final del nuevo
ncleo es inferior a la que se utiliz para crearlo: se ha transformado en energa, en virtud
de la ecuacin de Einstein: E = mc2.
LAS GALAXIAS
Una fotografa del cielo muestra, adems de las estrellas puntuales, una multitud de objetos
elongados. La calidad cada vez mayor de los telescopios de Herschel permiti verlos mejor:
fueron llamados nebul (nubes en latn), pues no se poda resolverlos con precisin. El
filsofo alemn Immanuel Kant los llam universos islas. Hoy sabemos que son galaxias
lejanas. Uno de los primeros catlogos de esas nebul (103 en total) fue realizado en 1781
por el astrnomo y cazador de cometas francs Charles Messier, justamente para no
confundirlos con cometas. Como la clasificacin de Messier abarc las galaxias, cmulos y
nebulosas ms visibles del espacio, esos objetos reciben la letra M y un nmero. Hacia
1908, 15.000 nebul haban sido descritas, pero su naturaleza era desconocida: no se saba
si eran nubes de polvos y gases luminosos dentro de la galaxia o bien objetos muy lejanos,
con miles de millones de estrellas en su seno.
Para saber la verdad, haba que medir la distancia a las nebul. Sin embargo, como estn
muy lejos, el mtodo del paralaje no serva.
Miles de millones de galaxias alejndose
En 1924, Edwin Hubble, con el telescopio de 100 pulgadas (2,5 metros) del monte Wilson,
el ms grande de la poca, logr individualizar algunas estrellas (unas variables) de la
espiral principal de la galaxia de Andrmeda (M31), as como en otras galaxias cercanas
(M33 y NGC 6822, el llamado grupo local).
Las variables ms luminosas, unas supergigantes, alcanzan 2x104 luminosidades solares
(Ls): su magnitud absoluta muy grande. Su brillo vara en perodos que dependen de su
magnitud absoluta, pues hay una relacin perodo-luminosidad. Gracias a esto, podemos
calcular facilmente su distancia. Con la (pequea) magnitud aparente de dichas variables
(18), Hubble, tras algunos clculos, pudo saber su distancia. (Fig: grupo local de galaxias)
(Fig: Andrmeda M31)
Situada a 725.000 parsecs de la VL, M31 es muy similar a la nuestra. Pero hay algunas
diferencias: M31 tiene ms cmulos globulares que la VL; en el disco de sta ltima hay
ms formacin de estrellas, pero el ncleo de M31 es ms luminoso y su disco, que
contiene 300.000 estrellas, algo ms grande.

Fue el estudio de los espectros y el efecto Doppler de M31 y muchas otras galaxias lo que
le permiti a Hubble descubrir la expansin del universo, un claro indicio del Big Bang.
Tipos de galaxias
Las galaxias difieren mucho unas de otras. La mayora de ellas es espiral o elptica. Una
minora es irregular.
Las espirales son de dos tipos: normales y de barra. Algunos astrnomos creen que todas
las espirales tienen una barra, aunque dbil. Como sea, en ambas espirales y de barra se
observa una transicin morfolgica entre dos extremos: 1) el bulbo central es grande y
luminoso; los brazos son dbiles. 2) el bulbo es pequeo, a veces ausente ; los brazos estn
bien abiertos. La VL y M31 estn entre estos dos extremos. Todas las galaxias espiral y de
barra giran en el sentido de sus brazos.
Las galaxias espiral tienen entre 6.000 y 30.000 parsecs de dimetro y el hidrgeno atmico
se extiende an ms all. Sus masas van de 109 a 1012 masas solares (Ms) y sus
luminosidades, de 109 a 1012 Ls. La VL y M31 son relativamente grandes y masivas.
Las elpticas son sistemas que varan desde esfricos hasta elipsoidales.
La mayora de sus estrellas son viejas (estrellas rojas). En ese sentido, las galaxias elpticas
se parecen a los bulbos centrales de las espirales. Observaciones en los rayos X han
mostrado que 1 a 2 % de la masa de las elpticas podra presentarse como un gas a ms de
106 K.
En las ms grandes de las galaxias elpticas cercanas, se pueden ver cmulos globulares.
Las elpticas ms grandes (gigantes) alcanzan una luminosidad de 1011 Ls y contienen al
menos 1012 Ms. Su tamao es considerablemente superior al de las mayores galaxias
espirales.
Las elpticas ms pequeas (enanas) tienen apenas unos 1.500 parsec de dimetro. Su brillo
de 106 Ls es equivalente al de las estrellas ms potentes (las supergigantes) Son las
galaxias ms comunes en el universo. A veces contienen tan pocas estrellas que se puede
ver a travs. Las irregulares son el 25 % de las galaxias del universo. No presentan simetra.
Muchas de ellas parecen tener altas tasas de nacimiento de estrellas. Las ms conocidas son
las Nubes de Magallanes, nuestras ms cercanas vecinas, visibles en el hemisferio sur.
Estn diez veces ms cerca que M31. Las Nubes de Magallanes estn en rbita alrededor de
la VL. La gran Nube es mucho ms masiva que la Pequea y posee una dbil barra, aunque
sin brazos. Parece ser que, hace unos 200 millones de aos, hubo una colisin entre las dos.
(Fig: nubes de Magallanes)
Propiedades de las Galaxias
Uno de los ms importantes, difciles y controversiales problemas de la astronoma
moderna es el de la escala de distancias a las galaxias.
Para ello se necesita un proceso de varias etapas. Tras determinar la distancia a los cmulos
de nuestra propia galaxia con la ayuda de sus estrellas ms brillantes (unas supergigantes
variables), podemos extrapolar los clculos para estrellas de ese tipo situadas en otras
galaxias gracias a la ley del inverso del cuadrado de la propagacin de la luz.
Sin embargo, las estrellas individuales slo son visibles en las galaxias cercanas.
Para determinar distancias an mayores (a cmulos de galaxias), se necesitan objetos
mucho ms brillantes, como las supernovas.
As, el conocimiento de los radios y luminosidades de las galaxias depende de la precisin
con se conozcan las distancias que nos separan de ellas.

Determinar la masa de las galaxias es ms complicado y slo se conoce las de una pequea
parte. Para calcularlas, se puede usar su influencia gravitacional sobre otros objetos o sobre
las estrellas que hay en ellas.
En tanto, el movimiento interno de las galaxias puede calcularse gracias a la observacin
del efecto Doppler en el espectro visible o en los 21 cm (la emisin de las nubes de
hidrgeno) y luego se puede calcular su masa con la tercera ley de Kepler.
Galileo (Galileo Galilei) (1564-1642)
Fsico y astrnomo italiano que, junto con el astrnomo alemn Johannes Kepler, comenz
la revolucin cientfica que culmin con la obra del fsico ingls Isaac Newton.
Su principal contribucin a la astronoma fue el uso del telescopio para la observacin y
descubrimiento de las manchas solares, valles y montaas lunares, los cuatro satlites
mayores de Jpiter y las fases de Venus. En el campo de la fsica descubri las leyes que
rigen la cada de los cuerpos y el movimiento de los proyectiles. En la historia de la cultura,
Galileo ha pasado a representar el smbolo de la lucha contra la autoridad religiosa y
poltica y de la libertad en la investigacin.
Naci cerca de Pisa el 15 de febrero de 1564. Su padre, Vincenzo Galilei, ocup un lugar
destacado en la revolucin musical que supuso el paso de la polifona medieval a la
modulacin armnica. Del mismo modo que Vincenzo consideraba que las teoras rgidas
impedan la evolucin hacia nuevas formas de msica, su hijo mayor vea la teologa fsica
de Aristteles como un freno a la investigacin cientfica. Galileo estudi con los monjes en
Vallombroso y en 1581 entr en la Universidad de Pisa para estudiar medicina. Al poco
tiempo cambi sus estudios de medicina por la filosofa y las matemticas, abandonando la
universidad en 1585 sin haber llegado a obtener el ttulo. Durante un tiempo dio clases
particulares y escribi sobre el movimiento hidrosttico y natural, pero no lleg a publicar
nada. En 1589 trabaj como profesor de matemticas en Pisa, donde se dice que demostr
ante sus alumnos el error de Aristteles, que afirmaba que la velocidad de cada de los
cuerpos era proporcional a su peso, dejando caer desde la Torre inclinada de esta ciudad dos
objetos de pesos diferentes. En 1592 no le renovaron su contrato, posiblemente por
oponerse a la filosofa aristotlica. Ese mismo ao fue admitido en la ctedra de
matemticas de la Universidad de Padua, donde permaneci hasta 1610.
En Padua, Galileo invent un comps de clculo que resolva problemas prcticos de
matemticas. De la fsica especulativa pas a dedicarse a las mediciones precisas, descubri
las leyes de la cada de los cuerpos y de la trayectoria parablica de los proyectiles, estudi
el movimiento del pndulo e investig la mecnica y la resistencia de los materiales.
Apenas mostraba inters por la astronoma, aunque a partir de 1595 se inclin por la teora
de Coprnico, que sostena que la Tierra giraba alrededor del Sol desechando el modelo de
Aristteles y Tolomeo en el que los planetas giraban alrededor de una Tierra estacionaria.
Solamente la concepcin de Coprnico apoyaba la teora de las mareas de Galileo, que se
basaba en el movimiento de la Tierra. En 1609 oy decir que en los Pases Bajos haban
inventado un telescopio. En agosto de ese ao present al duque de Venecia un telescopio
de una potencia similar a los modernos prismticos binoculares. Su contribucin en las
operaciones navales y martimas le supuso duplicar sus ingresos y la concesin del cargo
vitalicio como profesor.
En diciembre de 1609 Galileo haba construido un telescopio de veinte aumentos, con el
que descubri montaas y crteres en la Luna. Tambin observ que la Va Lctea estaba

compuesta por estrellas y descubri los cuatro satlites mayores de Jpiter. En marzo de
1610 public estos descubrimientos en El mensajero de los astros. Su fama le llev a
servir como matemtico en la corte de Florencia, donde qued libre de sus
responsabilidades acadmicas y pudo dedicarse a investigar y escribir. En diciembre de
1610 pudo observar las fases de Venus, que contradecan a la astronoma de Tolomeo y
confirmaban su aceptacin de las teoras de Coprnico.
Los profesores de filosofa se burlaron de los descubrimientos de Galileo, dado que
Aristteles haba afirmado que en el cielo slo poda haber cuerpos perfectamente esfricos
y que no era posible que apareciera nada nuevo. Tambin discrepaba Galileo de los
profesores de Florencia y Pisa sobre la hidrosttica, y en 1612 public un libro sobre
cuerpos en flotacin. Como respuesta, inmediatamente aparecieron cuatro publicaciones
que atacaban a Galileo y rechazaban su fsica. En 1613 escribi un tratado sobre las
manchas solares y anticip la supremaca de la teora de Coprnico. En su ausencia, un
profesor de Pisa les dijo a la familia de los Mdicis (que gobernaban Florencia y mantenan
a Galileo) que la creencia de que la Tierra se mova constitua una hereja. En 1614, un cura
florentino denunci desde el plpito a Galileo y a sus seguidores. ste escribi entonces
una extensa carta abierta sobre la irrelevancia de los pasajes bblicos en los razonamientos
cientficos, sosteniendo que la interpretacin de la Biblia debera ir adaptndose a los
nuevos conocimientos y que ninguna posicin cientfica debera convertirse en artculo de
fe de la Iglesia catlica.
A principios de 1616, los libros de Coprnico fueron censurados por un edicto, y el
cardenal jesuita Roberto Belarmino dio instrucciones a Galileo para que no defendiera el
concepto de que la Tierra se mova. El cardenal Belarmino le haba avisado previamente de
que slo tuviera en cuenta sus ideas como hiptesis de trabajo e investigacin, sin tomar
literalmente los conceptos de Coprnico como verdades y sin tratar de aproximarlos a lo
escrito en la Biblia. Galileo guard silencio sobre el tema durante algunos aos y se dedic
a investigar un mtodo para determinar la latitud y longitud en el mar basndose en sus
predicciones sobre las posiciones de los satlites de Jpiter, as como a resumir sus
primeros trabajos sobre la cada de los cuerpos y a exponer sus puntos de vista sobre el
razonamiento cientfico en una obra sobre los cometas, El ensayador (1623).
En 1624 Galileo empez a escribir un libro que quiso titular Dilogo sobre las mareas, en
el que abordaba las hiptesis de Tolomeo y Coprnico respecto a este fenmeno. En 1630 el
libro obtuvo la licencia de los censores de la Iglesia catlica de Roma, pero le cambiaron el
ttulo por Dilogo sobre los sistemas mximos, publicado en Florencia en 1632. A pesar
de haber obtenido dos licencias oficiales, Galileo fue llamado a Roma por la Inquisicin a
fin de procesarle bajo la acusacin de "sospecha grave de hereja". Este cargo se basaba en
un informe segn el cual se le haba prohibido en 1616 hablar o escribir sobre el sistema de
Coprnico. El cardenal Belarmino haba muerto, pero Galileo facilit un certificado con la
firma del cardenal, segn el cual no sufrira en el futuro ninguna otra restriccin que no
fuera las que para todo catlico romano contena un edicto de 1616. Este escrito no pudo
ser rebatido por ningn documento, pero Galileo fue obligado a abjurar en 1633 y se le
conden a prisin perpetua (condena que le fue conmutada por arresto domiciliario). Los
ejemplares del Dilogo fueron quemados y la sentencia fue leda pblicamente en todas
las universidades.
La ltima obra de Galileo, Consideraciones y demostraciones matemticas sobre dos
ciencias nuevas, publicada en Leiden en 1638, revisa y afina sus primeros estudios sobre
el movimiento y los principios de la mecnica en general. Este libro abri el camino que

llev a Newton a formular la ley de la gravitacin universal, que armoniz las leyes de
Kepler sobre los planetas con las matemticas y la fsica de Galileo. Antes de la publicacin
de esta obra, Galileo se qued ciego y muri el 8 de enero de 1642 en Arcetri, cerca de
Florencia.
La contribucin ms famosa de Galileo a la ciencia fueron sus descubrimientos de la fsica
de las mediciones precisas, ms que los principios metafsicos y la lgica formal. Sin
embargo tuvieron ms influencia sus libros El mensajero de los astros y el Dilogo, que
abrieron nuevos campos en la astronoma. Ms all de la ciencia, ha quedado el papel de
Galileo como defensor de la investigacin cientfica sin interferencias filosficas y
teolgicas. Desde la publicacin de la documentacin completa del juicio contra Galileo en
1870, toda la responsabilidad de la condena a Galileo ha recado tradicionalmente sobre la
Iglesia catlica de Roma, encubriendo la responsabilidad de los profesores de filosofa que
persuadieron a los telogos de que los descubrimientos de Galileo eran herticos. Juan
Pablo II abri en 1979 una investigacin sobre la condena eclesistica del astrnomo para
su posible revisin. En octubre de 1992, una comisin papal reconoci el error del
Vaticano.
Gemini - Gminis o Los Gemelos
Gminis forma parte del zodaco y las diversas culturas la han ido asociando a gemelos,
dioses, hombres, animales y plantas. A las estrellas ms brillantes de esta constelacin, los
griegos las llamaron Castor y Pollux, nombre de los gemelos que salieron del cascarn de
Leda, engendrados por Zeus. Los gemelos participaron del viaje de Jasn en pos del
Vellocino de oro y colaboraron en la salvacin de Argo, despus del naufragio a causa de
una tormenta. Por esto los navegantes tenan como carismtica a esta constelacin.
Castor (Alpha Geminorum) es una estrella sxtuple que tiene una separacin de 3 segundos
de arco.
Eta Geminorum es una estrella variable semirregular con una magnitud que oscila entre 3,2
y 3,9 y retrocede durantes unos 8 meses.
M 35 es un brillante racimo abierto, muy bello visto con prismticos y espectacular si se
dispone de un telescopio pequeo. La NGC 2158 es ms pequea y dbil, est a una
distancia de 16.000 aos luz, cinco veces la que hay hasta M 35.
Cara de Payaso o Esquimal (NGC 2392) es una extraa nebulosa planetaria de magnitud 8
que tiene una brillante estrella central.
Grus - La Grulla
En 1603, Johann Bayer editaba su atlas de estrellas donde daba a sta constelacin el
nombre de Grus -la grulla- en homenaje al pjaro smbolo de los astrnomos del antiguo
Egipto. En otras ocasiones se le considera como una cigea, un flamenco e incluso una
caa de pescar.
Es un grupo estelar poco atractivo si se dispone de un telescopio pequeo, aunque algunas
de sus galaxias son reconocibles con telescopios de 200 mm y mayores. Consta slo de tres
estrellas con luminosidad relevante.
Est Alnair, Alpha Gruis, que es una estrella de secuencia principal, grande y azul, 70 veces
ms luminosa que el sol. Dista 57 aos luz y es la ms brillante del grupo, aunque este
brillo se debe a su cercana a nuestro planeta.
Por otro lado, Beta Gruis es una gigante roja mucho ms grande. 800 veces ms luminosa
que el Sol, pero sus 140 aos luz de distancia la muestran ms dbil que Alpha Gruis.

Por ltimo, Gamma Gruis es una gigante azul, ms luminosa que las anteriores, pero que
aparece ms dbil a casusa de su lejana, 230 aos luz.
Halley, Edmund (1656-1742), astrnomo britnico, el primero en calcular la rbita de un
cometa. Naci en Londres y estudi en la Universidad de Oxford. Halley se interes por las
teoras de Isaac Newton y le anim para que escribiera los Principios, que Halley public
en 1687 haciendo frente a los gastos. Fue nombrado astrnomo real en 1721 y durante 18
aos realiz un estudio sobre la revolucin completa de la Luna a travs de sus nodos
ascendente y descendente.
El tratado cientfico ms importante de Halley fue la Synopsis astronomiae cometicae,
iniciado en 1682 y publicado en 1705. En esta obra, Halley aplic las leyes de Newton
(vase Mecnica) a todos los datos disponibles sobre los cometas y demostr
matemticamente que stos giran en rbitas elpticas alrededor del Sol. Su acertada
prediccin del regreso de un cometa en 1758 (hoy conocido como cometa Halley) refrend
su teora de que los cometas son cuerpos celestes que forman parte del Sistema Solar.
Hercules - Hrcules
Desde el hemisferio norte, Hrcules, con su "piedra angular" de cuatro estrellas -Epsilon,
Zeta, Eta y Pi-, es una de las mejores constelaciones estivales.
Debe su nombre a uno de los hroes clsicos ms famosos, fuertes y venerados de todo el
Mediterrneo. Se trata del hijo semimortal de Jpiter, involucrado en mltiples y nobles
proezas. La ms conocida es la de los doce trabajos. Hacia el final de su vida, en honor a su
valenta, su padre le concedi la gracia de estar entre los dioses y lo situ en el cielo.
El racimo de Hrcules (M 13) es el racimo globular ms impresionante del cielo norte. A
simple vista se ve como una mancha dbil y borrosa, pero un telescopio muestra una vista
digna de contemplarse. Con un telescopio de 150 mm se ven las estrellas de los extremos.
Observarlo es mirar 23.000 aos hacia atrs.
M 92 es primo de M 13, ms pequeo y dbil, este racimo est a unos 26.000 aos luz.
Ras Algethi (Alpha Herculis) es una estrella muy roja, con magnitud variable de 3,1 a 3,9.
Adems es una doble, con compaera azul verde de magnitud 5 a una distacia de unos 5
segundos de arco de un planeta primario naranja.
WILLIAM HERSCHEL (1738-1822)
Astrnomo alemn nacionalizado britnico, hizo numerosas e importantes aportaciones en
el campo de la astronoma.
Su nombre original era Friedrich Wilhelm Herschel y naci en Hannover. A la edad de 19
aos se traslad a Inglaterra donde trabaj como profesor de msica y organista, dedicando
todo su tiempo libre a la astronoma y las matemticas. Como no poda obtener los
instrumentos adecuados, se construy sus propios telescopios, los cuales perfeccion
constantemente. En 1774, con la ayuda de su hermana Caroline, tambin astrnoma,
comenz un estudio exhaustivo y sistemtico del firmamento. En 1781 descubri un nuevo
planeta que denomin Georgium Sidus en honor de Jorge III, pero que hoy se conoce
universalmente como Urano. Un ao ms tarde fue nombrado astrnomo privado del rey,
cargo que le permiti dedicarse totalmente a la astronoma. Instal un telescopio en Slough
(Berkshire) con un espejo de 1,22 m y una distancia focal de 12,2 m. Con este telescopio
descubri dos satlites de Urano y los satlites sexto y sptimo de Saturno. Estudi el

periodo de rotacin de muchos planetas y el movimiento de las estrellas dobles, de las que
catalog ms de 800. Tambin analiz las nebulosas, aportando nuevas informaciones sobre
su constitucin y aumentando el nmero de nebulosas observadas aproximadamente de 100
a 2.500. Herschel fue el primero en formular que estas nebulosas estaban compuestas de
estrellas. Fue elegido miembro de la Sociedad Real en 1781 y nombrado Sir en 1816.
Se le considera fundador de la astronoma estelar.
Hiparco de Nicea (190-120 a.C.) fue el astrnomo griego ms importante de su poca.
Naci en Nicea, Bitinia (hoy Iznik, Turqua) pero vivi casi toda su vida en Rodas y
Alejandra. Fue extremadamente preciso en sus investigaciones, de las que conocemos
parte por comentarse en el tratado cientfico Almagesto del astrnomo alejandrino
Tolomeo, sobre quien ejerci gran influencia.
Comparando sus estudios sobre el cielo con los de los primeros astrnomos, Hiparco
descubri la precesin de los equinoccios. Sus clculos del ao tropical, duracin del ao
determinada por las estaciones, tenan un margen de error de 6,5 minutos con respecto a las
mediciones modernas. Tambin calcul la duracin de la revolucin de la Luna y la
magnitud de y distancias de los cuerpos ms celestes.
Hiparco invent un mtodo para localizar posiciones geogrficas por medio de latitudes y
longitudes. Catalog, hizo grficos y calcul el brillo de unas mil estrellas. Tambin
recopil una tabla de cuerdas trigonomtricas que fueron la base de la trigonometra
moderna.
De sus numerosos escritos poseemos nicamente sus comentarios sobre el Phnomena,
de Eudoxio y Arato y un catlogo de 1026 estrellas fijas.
Horologium - El Reloj
Este pequeo grupo estelar al este de Achernar es una de las constelaciones trazadas por
Nicolas-Louis de Lacaille. Llamada primero Horologium Oscillatorium, hace honor al reloj
de pndulo inventado por el cientfico holands Christiaan Huygens en 1656. Es este un
distinguido pensador del Renacimiento. Aplicando la ley del pndulo descubierta por
Galileo, aument la exactitud de los relojes. El segundo gran aporte de Huygens a la ciencia
fue el descubrimiento del anillo de Saturno.
R Horologii es una estrella variable de largo perodo descubierta desde una estacin
peruana monitoreada por la Universidad de Harvard. En 13 meses y medio completa su
ciclo de variacin entre magnitudes de 5 a 14 y luego retrocediendo.
NGC 1261 es un racimo globular de 8 magnitud que tiene slo 6 minutos de arco de ancho
y es visible perfectamente con un telescopio grande.
Hubble, Edwin Powell (1889-1953), astrnomo estadounidense que demostr la existencia
de grandes sistemas de estrellas o galaxias, muy alejadas de la Va Lctea. Hubble naci en
Marshfield (Missouri) y estudi en la Universidad de Chicago y en la Universidad de
Oxford. Desde 1914 hasta 1917 estuvo relacionado con el observatorio de Yerkes en la
Universidad de Chicago. Se incorpor al personal del observatorio Monte Wilson en 1919 y
con posterioridad se convirti en su director de investigaciones. Despus de 1948,
supervis tambin la investigacin llevada a cabo con el telescopio de 508 cm en el
observatorio Monte Palomar. Hubble es tambin conocido por la clasificacin que hizo de
los sistemas extragalcticos. Sus ltimos descubrimientos, relacionados con los

movimientos y distancias galcticas, han ayudado a verificar la teora de la expansin del

Universo (vase Desplazamiento hacia el rojo).
Hydra - La Hidra Hembra
Se trata de la serpiente de nueve cabezas que Hrcules tena que matar como parte de sus
doce trabajos. Cada vez que cortaba una cabeza, surgan otras dos. Solo el auxilio de su
sobrino, quemando los muones de los cuellos cortados e impidiendo el nacimiento de
nuevas cabezas, hizo que Hrcules pudiera completar su tarea.
Algunos cartgrafos han tratado de terminar con la forma de serpiente de Hidra. El francs
Joseph Lalande intent, en 1805, trazar una constelacin que llam Flix el Gato,
combinando las estrellas de Hidra y Antlia, pero no trascendi. Hidra contina
serpenteando en el cielo.
R Hydrae es una de las primeras estrellas variables conocidas. Los cambios de luz de esta
estrella Mira se observaron por primera vez a fines de 1600. En 13 meses vara de 3,5 a un
mnimo de 10,9.
V Hydrae es un extrao ejemplo de estrella gigante roja de baja temperatura que produce
carbono. Precisamente se la puede encontrar con facilidad por su color carmes. La
magnitud de esta estrella oscila de manera irregular entre 6 y 12, con dos perodos
superpuestos, uno de 18 meses y otro de 18 aos.
M 48 se consider, en principio, un objeto Messier perdido, a causa de un error en el
registro de su posicin. Ahora se cree que es el mismo que NGC 2548, un gran racimo
abierto visible con prismticos o con un telescopio de campo amplio.
Hydrus - La Hidra Macho
Est ubicada cerca de Achernar, la desembocadura del ro Erdano, y entre la Gran y la
Pequea Nube de Magallanes. Johann Bayer dibuj esta constelacin y la mostr en su
atlas de 1603. Hydrus es mostrada a veces como la Serpiente Macho de Agua para
diferenciarla de Hydra, una serpiente hembra de nueve cabezas.
VW Hydri es la estrella variable cataclsmica ms popular del hemisferio austral.
Habitualmente tiene una magnitud 13, pero cuando entra en erupcin, cada mes, puede
llegar a la magnitud 8 en pocas horas.
Indus - El Indio
Esta constelacin fue sumada al cielo austral en honor a los nativos de Amrica por Johan
Bayer. La figura del Indio se ubica entre tres pjaros: Grus, Tucana y Pavo (la Grulla, el
Tucn y el Pavo Real).
Epsilon Indi, a 11,3 aos luz, es una de las estrellas ms cercanas al Sol y con
caractersticas muy similares. Su dimetro equivale al 80 % del dimetro del Sol y la
luminosidad equivale a un octavo. Se considera interesante investigar Epsilon Indi para
buscar planetas e indicios de inteligencia extraterrestre, tales como seales de radio. A
principios de los aos 60, cuando Frank Drake empez a buscar seales de vida en la
galaxia, utiliz esta estrella como objetivo y punto de referencia. En 1972 el satlite
Copernicus indag por seales de lser, sin xito.

LA INTERFEROMETRA
La tcnica de la interferometra se basa en unir la informacin de dos o ms telescopios,
obteniendo as un slo e inmenso espejo virtual cuya abertura es tan grande como la
distancia que separa a los telescopios.
Para lograrlo, la luz de los stos debe ser coherentemente llevada junta en fases: esto
significa que las ondas de luz de cada telescopio deben llegar exactamente al mismo tiempo
a un lugar llamado foco combinado. Ah se crean unas llamadas franjas de interferencia.
El contraste y la posicin de dichas franjas son medidos y grabado durante un cierto
tiempo, una noche entera por ejemplo. Esos datos contienen informacin de detalles con
ngulos muy finos y sirven como base desde la cual se reconstruye la imagen final gracias a
avanzados programas informticos .
Esta tcnica es usada hace ms de 20 aos por la radioastronoma. Las 27 antenas
parablicas del Very Large Array en Nuevo Mxico, EE.UU., y otros alrededor del mundo
son todos unos interfermetros.
Sin embargo, es mucho ms difcil lograr hacer interferometra en el espectro visible que en
las longitudes de onda centimtricas, como es el caso de la radioastronoma. En efecto, para
lograr alinear satisfactoriamente ondas a nivel nanomtrico (el de la luz visible) se requiere
una precisin extrema, para no falsear la informacin.
En el caso de un telescopio como el VLT en modo interferomtrico (el VLTI, que
comenzar a operar el 2002), las correcciones en luz visible deben alcanzar una precisin
constante de 0,00005 mm (5-5), a pesar del movimiento que los espejos efectan para
seguir viendo los objetos que se desplazan en el cielo debido a la rotacin terrestre.
Complejos y sofisticados sistemas de control informatizados son necesarios para que los
haces de luz se combinen tras haber recorrido la misma distancia. Es as como en el tnel
subterrneo que une los telescopios del VLT, unos piezo-cristales detrs de cada espejo
compensan las microscpicas variaciones en el trayecto de la luz causadas por las
turbulencias del aire o vibraciones mecnicas.
Es con el apoyo de sta tcnica que europeos y norteamericanos pretenden, a comienzos del
siglo XXI, ver directamente exoplanetas y, ojal, huellas de vida extrasolar (Bsqueda)
como es el caso del proyecto TPF o Terrestrial Planet Finder .
Figuras: folletos ESO; paper Mariotti; paper Angel-Wolff; enciclopedias
JPITER
Cuando Venus y Marte se encuentran en la porcin ms lejana de su rbita respecto de
nosotros, se ven bastante apagados. En esos momentos, Jpiter se convierte en el objeto
ms brillante del cielo despus del Sol y la Luna, gracias a su gran albedo (refleja un 52 %
de la luz que recibe del Sol) y dimetro (11 veces ms ancho que la Tierra). Adems, se le
puede ver durante toda la noche, pues Jpiter est a 778 millones de km (5,2 U.A.) del Sol,
demasiado lejos para que ste nos encandile. Por ello, Galileo apunt muy prontamente su
telescopio hacia el gigante gaseoso. El 7 enero 1610, se percat que haba tres manchas a
un lado y una en el otro. Noche tras noche, sigui observando los pequeos objetos
mientras oscilaban alrededor del planeta. El 13 enero not un cuarto objeto. Concluy que
los cuatro giraban en torno a Jpiter, como la Luna alrededor de la Tierra. Galileo haba
descubierto los primeros objetos del Sistema Solar invisibles al ojo desnudo. Se trataba de
o, Europa, Ganmedes y Calisto como los bautiz el astrnomo holands Simon Marius, en

honor a los personajes que acompaan al dios griego Zeus, o Jpiter como lo llamaban los
romanos.
El ms antiguo segn la teora del nacimiento del Sistema Solar, Jpiter fue el primer
planeta en formarse a partir de la nube de polvo y gas original.
El primer argumento sera la existencia de los asteroides (el "cinturn") entre Marte y
Jpiter, (entre 2 y 4 U.A.).
Se cree que un protoplaneta de 10 masas terrestres (el futuro Jpiter) ya exista a 5,2 U.A.
del Sol cuando ningn otro planetesimal haba alcanzado an el tamao de la Luna. Sus
mareas gravitacionales impidieron tempranamente la aglomeracin de un planeta a 2,8 U.A.
del Sol, porque dispersaron los asteroides, incluso fuera del plano de la eclptica, por un
fenmeno llamado dispersin catica.
Otro argumento es la composicin qumica de Jpiter: para alcanzar un 75 % de hidrgeno
y un 24 % de helio (el resto es nen, oxgeno, carbono, nitrgeno y azufre), como lo
constat la sonda Galileo Probe, el gran protoplaneta fue capaz capturar desde muy
temprano, por colapso gravitacional, mucho gas de la nebulosa original antes que el viento
solar la dispersara.
Un tercer argumento tiene que ver con el comportamiento de los hielos formados por
elementos voltiles (carbono, nitrgeno, etc) que se subliman fcilmente con el calor (ver
cometas): Cerca del Sol, la temperatura y el viento solar subliman y soplan los gases hacia
fuera. Al llegar a 5 UA, el fro acta como un muro: detiene los gases, condensndolos en
hielo, el cual forma fragmentos ms masivos que sedimentan mejor y ms rpido por efecto
de la gravedad. Eso explica el gran tamao de Jpiter, formado a esa distancia privilegiada.
Un megaplaneta
En los planetas gaseosos, la superficie no existe. Para medir su radio, se toma como
referencia el lmite de la atmsfera en que la presin es de 1 bar, la misma que reina en la
superficie terrestre. As, el dimetro ecuatorial joviano es de 146.000 km, unas 11 veces el
terrestre. En el volumen de Jpiter cabran entonces 1.300 Tierras. Sin embargo, su masa,
calculada gracias al perodo de traslacin de sus satlites, es slo 318 veces la terrestre: el
hidrgeno y el helio, ambos muy ligeros, hacen que la densidad joviana sea de apenas 1,33
gramos/cm3 (la terrestre es de 5,5).
Cuando en 1687 el astrnomo Cassini observ Jpiter con su telescopio, no vio un crculo
sino una elipse. Tambin not unas enigmticas manchas superficiales cuyo desplazamiento
le sirvi para calcular el perodo de rotacin joviano: apenas 9 horas 55 minutos. La
consiguiente enorme fuerza centrfuga "abulta" el dimetro ecuatorial. Si a ste le restamos
el dimetro polar (137.000 km), obtenemos la diferencia. Dividiendo esa diferencia por el
dimetro ecuatorial, hemos calculado el "achatamiento": 0,062.
El de la Tierra (0,0033) es diecinueve veces menor.
Un sistema planetario
A 5,2 U.A. de distancia, el Sol se ve cinco veces ms pequeo que desde la Tierra y el ao
(la traslacin) demora 11,86 aos. Jpiter recibe slo un 3,7 % de la luz que recibimos en la
Tierra. Es un mundo fro (la superficie de las nubes est a 123K o -150C) y oscuro que
presenta sin embargo interesantes fenmenos. Los movimientos convectivos del fluido
hidrgeno metlico (buen conductor elctrico) crean un campo magntico 10 veces ms
intenso que el de la Tierra y enormes cinturones de radiacin, cuyas partculas cargadas de
alta energa, medidas por el Probe, se extienden hasta 0,4 radios jovianos por encima de la

atmsfera. Se piensa que Jpiter, cuya masa es dos veces mayor a la de todos los dems
planetas juntos, es una estrella abortada a causa de la insuficiente temperatura (slo 10.000?
K) y presin de su ncleo para desencadenar reacciones termonucleares. Jpiter emite 1,7
veces ms calor (radiacin infrarroja) que el que recibe como radiacin solar.
Los satlites jovianos llamados galileanos (o, etc.) son slo 4 de los 16 que se formaron
junto al gigante o que fueron capturados posteriormente por su enorme atraccin
gravitatoria.
A pesar de su gran nmero, en total no representan ms que 1/4000 de la masa total de
Jpiter (en comparacin, la Luna es una 81ava parte de la Tierra, por lo que son
consideradas casi como un planeta doble).
El ms espectacular de todos es o, de 3660 km de dimetro y con una densidad
anormalmente elevada a esas latitudes del Sistema Solar (3,57). Est tan cerca del centro de
Jpiter (a 432.000 km, un poco ms que la Luna de la Tierra) que la gran atraccin joviana
lo obliga a desplazarse muy rpido: su traslacin es de slo 1,77 das (la Luna lo hace en
27,32 das). Las mareas gravitacionales del gigante calientan su interior: la disipacin de
esa energa produce un intenso volcanismo (a 1300K) que expulsa sulfuros naranjo-negros
a ms de 300 km de altura, contaminando su rbita con una tenue neblina.
Otro satlite joviano que ha cautivado ltimamente a los astrnomos es Europa, debajo de
cuyas capas de hielo se esconde quizs un ocano de agua con condiciones para la vida.
Planeta de rcords, Jpiter posee el satlite con la traslacin ms larga en todo el Sistema
Solar (Sinope, con 785 das (dos aos y un mes), y el ms distante: el excntrico Parsifae, a
35.000.000 km en su punto ms alejado, es decir 50 veces la distancia Tierra-Luna.
Las primeras sondas a Jpiter, Pioneer X y Pioneer XI, fueron lanzadas el 2 marzo 1972 y 5
abril 1973 respectivamente. La primera pas a 150.000 km encima de la superficie visible
de Jpiter el 3 diciembre 1973 mientras que la segunda pas a slo 40.000 km sobre su polo
norte, vindolo por primera vez. Posteriormente, dos sondas ms avanzadas, Voyager I y
Voyager II fueron lanzadas el 20 agosto y el 5 septiembre 1977 respectivamente..
Hundirse en el gas
Pero la ms espectacular misin ha sido sin duda Galileo, una sonda doble lanzada el 18
octubre 1989 (Fig: sonda doble Galileo). Tras acercarse una vez a Venus y dos a la Tierra,
para conseguir la asistencia gravitacional de ambos planetas (como lo hiciera la sonda
Mariner X para ir a Mercurio), el 12 julio 1995, la sonda, separada en el Orbiter y el Probe,
se encontraba a 80.000.000 km (5 meses de viaje) de Jpiter. El 7 diciembre 1995, el
Orbiter dio una vuelta de 22 meses alrededor del sistema joviano, y luego el Probe se
hundi en el gigante a la enorme velocidad de 47 km/s (180.000 km/hora), 50 veces ms
rpido que la bala de un fusil, con un ngulo de 8,5 grados. 1,5 grados ms y se perda en el
espacio. 1,5 grados menos y era destruida por el intenso calor del roce. En apenas dos
minutos, desaceler hasta "slo" 0,5 km/s (2.800 km/hora), aguantando 228 g: lleg a pesar
lo mismo que un avin DC10 vaco (!!). El intenso calor del roce atmosfrico calent su
escudo protector de carbono fenlico a 14.000C (2,5 veces la temperatura superficial del
Sol), reducindolo en ms de dos tercios. El Probe transmiti exitosamente durante 61
minutos y luego se perdi en la densa atmsfera.
A pesar de haber recibido todos los datos que envi, sern necesarios aos para que
entender y unir los hilos de la dinmica y evolucin de Jpiter.

En 1979, Voyager midi un 18 % de helio. Sin embargo, el Probe demostr la utilidad de

hundirse: encontr un 24 %, es decir casi lo que tena el Sol cuando se form (28 %). La
escasez de oxgeno (y por ende de agua) convierte a Jpiter en un planeta ms seco de lo
esperado: los modelos previos al experimento Probe suponan la presencia de agua como
una capa (posiblemente lquida) de cristales. Ahora bien, la abundancia de carbono joviano
supone un aporte va cometas, las cuales tambin traen agua (y por ende oxgeno), como es
el caso del agua de los ocanos terrestres. Esa contradiccin no ha podido ser explicada.
Otra meta era comprobar la presencia de compuestos orgnicos complejos, los cuales
resultaron ser muy escasos: la probabilidad de una evolucin biolgica es muy remota.
El Probe midi adems las violentas tormentas que animan la atmsfera hasta muy por
debajo de la capa visible. Hall velocidades de 180 metros por segundo o 700 km/hora (En
la Tierra, los tornados ms violentos no superan 300 o 500 km/hora). Las evidencias que
envi el Probe indican que esos vientos se originan por el calor interno de Jpiter y no por
efecto del Sol, como en la Tierra.
En su descenso, el Probe detect dos capas de nubes donde la visibilidad es de casi dos
kilmetros: hielo de amonaco blanco teido por sulfuros (es la capa visible) y luego
hidrosulfuros de amonaco color caf. Debajo de estas dos capas de 15.000 km de espesor
en total, hay un ocano de hidrgeno y helio metlicos (debido a la enorme presin) de
45.000 km de profundidad que cubre el ncleo rocoso.
Sin embargo, contrariamente a los Voyager; los sensores pticos del Probe no vieron
relmpagos. Slo seales de radio de lejanos destellos, diez veces ms energticos que los
terrestres (Fig: relmpagos lado oscuro).
En cuanto a los descubrimientos del Galileo Orbiter, se podra resumirlos as: Ganmedes
tiene un campo magntico; hay flujos volcnicos de hielo en Europa, lo que deja suponer
que s hay agua debajo de la capa de hielo; Calisto tiene una atmsfera de hidrgeno y
CO2; Europa, o y ganmedes tienen ncleos metlicos, no as Calisto; el volcanismo de o
es muy caliente y produce cambios en la superficie en cuestin de meses.
Viento Solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsadas a gran
velocidad (200 a 400 km/s) de las estrellas a causa de la gran temperatura de su corona.
Posee una densidad de cerca de 10 iones por metro cbico. Este viento sopl la nube de
polvo original, dejando visible el disco de acrecin. Sin el campo magntico de la Tierra
que nos protege, el viento solar ionizara las molculas de nuestros tejidos, dandolos.
Sublimacin: cambiar de slido a gas sin pasar por el estado lquido.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados K, los ncleos de
hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su repulsin electromagntica
debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan en ncleos atmicos ms pesados, como
el helio. El proceso libera una cantidad enorme de energa, pues la masa final del nuevo
ncleo es inferior a la que se utiliz para crearlo: se ha transformado en energa, en virtud
de la ecuacin de Einstein, E = mc2.
IMMANUEL KANT (1724-1804)
Filsofo alemn, considerado por muchos como el pensador ms influyente de la era
moderna.
Nacido en Knigsberg (ahora, Kaliningrado, Rusia) el 22 de abril de 1724, Kant se educ
en el Collegium Fredericianum y en la Universidad de Knigsberg. En la escuela estudi

sobre todo a los clsicos y en la universidad, fsica y matemticas. Tras la muerte de su

padre, tuvo que abandonar sus estudios universitarios y ganarse la vida como tutor privado.
En 1755, ayudado por un amigo, reanud sus estudios y obtuvo el doctorado. Despus,
ense en la universidad durante 15 aos, y dio conferencias primero de ciencia y
matemticas, para llegar de forma paulatina a disertar sobre casi todas las ramas de la
filosofa.
Aunque las conferencias y escritos de Kant durante este periodo le dieron reputacin como
filsofo original, no se le concedi una ctedra en la universidad hasta 1770, cuando se le
design profesor de lgica y metafsica. Durante los 27 aos siguientes continu dedicado a
su labor profesoral y atrayendo a un gran nmero de estudiantes a Knigsberg. Las
enseanzas religiosas nada ortodoxas de Kant, que se basaban ms en el racionalismo que
en la revelacin divina, le crearon problemas con el gobierno de Prusia y en 1792 Federico
Guillermo II, rey de esa nacin, le prohibi impartir clases o escribir sobre asuntos
religiosos. Kant obedeci esta orden durante cinco aos, hasta la muerte del rey, y entonces
se sinti liberado de su obligacin. En 1798, ya retirado de la docencia universitaria,
public un eptome donde se contena una expresin de sus ideas de materia religiosa.
Muri el 12 de febrero de 1804.
Filosofa de Kant
La piedra angular de la filosofa de Kant, a veces llamada filosofa crtica, est recogida en
su Crtica de la razn pura (1781), en la que examin las bases del conocimiento humano y
cre una epistemologa individual. Al igual que los primeros filsofos, Kant diferenciaba
los modos de pensar en proposiciones analticas y sintticas. Una proposicin analtica es
aquella en la que el predicado est contenido en el sujeto, como en la afirmacin las casas
negras son casas. La verdad de este tipo de proposiciones es evidente, porque afirmar lo
contrario supondra plantear una proposicin contradictoria. Tales proposiciones son
llamadas analticas porque la verdad se descubre por el anlisis del concepto en s mismo.
Las proposiciones sintticas, en cambio, son aquellas a las que no se puede llegar por
anlisis puro, como en la expresin la casa es negra. Todas las proposiciones comunes
que resultan de la experiencia del mundo son sintticas.
Las proposiciones, segn Kant, pueden ser divididas tambin en otros dos tipos: emprica, o
a posteriori, y a priori. Las proposiciones empricas dependen tan slo de la percepcin,
pero las proposiciones a priori tienen una validez esencial y no se basan en tal percepcin.
La diferencia entre estos dos tipos de proposiciones puede ser ilustrada por la emprica la
casa es negra y la a priori dos ms dos son cuatro. La tesis de Kant en la Crtica consiste
en que resulta posible formular juicios sintticos a priori. Esta posicin filosfica es
conocida como transcendentalismo. Al explicar cmo es posible este tipo de juicios, Kant
consideraba los objetos del mundo material como incognoscibles en esencia; desde el punto
de vista de la razn, sirven tan slo como materia pura a partir de la cual se nutren las
sensaciones. Los objetos, en s mismos, no tienen existencia, y el espacio y el tiempo
pertenecen a la realidad slo como parte de la mente, como intuiciones con las que las
percepciones son medidas y valoradas.
Adems de estas intuiciones, Kant afirm que un nmero de conceptos a priori, llamados
categoras, tambin existen. Dividi las categoras en cuatro grupos: los relativos a la
cantidad, que son unidad, pluralidad y totalidad; los relacionados con la cualidad, que son
realidad, negacin y limitacin; los que conciernen a la relacin, que son sustancia-y-

accidente, causa-y-efecto y reciprocidad; y los que tienen que ver con la modalidad, que
son posibilidad, existencia y necesidad. Las intuiciones y las categoras se pueden emplear
para hacer juicios sobre experiencias y percepciones, pero, segn Kant, no pueden
emplearse para que se apliquen sobre ideas abstractas o conceptos cruciales como libertad y
existencia sin que lleven a inconsecuencias en la forma de binomios de proposiciones
contradictorias, o antinomias, en las que ambos elementos de cada par pueden ser probados
como verdad.
En la Metafsica de la tica (1797) Kant describe su sistema tico, basado en la idea de que
la razn es la autoridad ltima de la moral. Afirmaba en sus pginas que los actos de
cualquier clase han de ser emprendidos desde un sentido del deber que dictase la razn, y
que ningn acto realizado por conveniencia o slo por obediencia a la ley o costumbre
puede considerarse como moral. Kant describi dos tipos de rdenes dadas por la razn: el
imperativo hipottico que dispone un curso dado de accin para lograr un fin especfico; y
el imperativo categrico que dicta una trayectoria de actuacin que debe ser seguida por su
exactitud y necesidad. El imperativo categrico es la base de la moral y fue resumido por
Kant en estas palabras claves: Obra como si la mxima de tu accin pudiera ser erigida,
por tu voluntad, en ley universal de la naturaleza.
Las ideas ticas de Kant son el resultado lgico de su creencia en la libertad fundamental
del individuo, como manifest en su Crtica de la razn prctica (1788). No consideraba
esta libertad como la libertad no sometida a las leyes, como en la anarqua, sino ms bien
como la libertad del gobierno de s mismo, la libertad para obedecer en conciencia las leyes
del Universo como se revelan por la razn. Crea que el bienestar de cada individuo sera
considerado, en sentido estricto, como un fin en s mismo y que el mundo progresaba hacia
una sociedad ideal donde la razn obligara a todo legislador a crear sus leyes de tal
manera que pudieran haber nacido de la voluntad nica de un pueblo entero, y a considerar
todo sujeto, en la medida en que desea ser un ciudadano, partiendo del principio de si ha
estado de acuerdo con esta voluntad. En su tratado La paz perpetua (1795) Kant aboga por
el establecimiento de una federacin mundial de estados republicanos.
Kant ha tenido mayor influencia que ningn otro filsofo de la era moderna. La filosofa
kantiana, y en especial como la desarroll el filsofo alemn Georg Wilhelm Friedrich
Hegel, estableci los cimientos sobre los que se edific la estructura bsica del pensamiento
de Karl Marx. El mtodo dialctico, utilizado tanto por Hegel como por Karl Marx, fue un
desarrollo del mtodo de razonamiento articulado por antinomias que Kant aplic. El
filsofo alemn Johann Fichte, alumno de Kant, rechaz la divisin del mundo de su
maestro en partes objetivas y subjetivas y elabor una filosofa idealista que tambin
influy de una forma notable en los socialistas del siglo XIX. Uno de los sucesores de Kant
en la Universidad de Knigsberg, Johann Friedrich Herbart, incorpor algunas de las ideas
kantianas a sus sistemas de pedagoga.
Otras obras
Adems de sus trabajos sobre filosofa, Kant escribi numerosos tratados sobre diversas
materias cientficas, sobre todo del rea de la geografa fsica. Su obra ms importante en
este campo fue Historia universal de la naturaleza y teora del cielo (1755), en la que
anticipaba la hiptesis de la formacin del Universo a partir de una nebulosa originaria,
hiptesis que fue ms tarde desarrollada por el francs Pierre de Laplace.

Entre otros escritos de Kant figuran Prolegmenos a toda metafsica futura (1783),
Principios metafsicos de la filosofa natural (1786), Crtica del juicio (1790) y La religin
dentro de los lmites de la razn pura (1793).
JOHANNES KEPLER (1571-1630)
Astrnomo y filsofo alemn, famoso por formular y verificar las tres leyes del movimiento
planetario conocidas como leyes de Kepler.
Kepler naci el 27 de diciembre de 1571, en Weil der Stadt, en Wrttemberg, y estudi
teologa y clsicas en la Universidad de Tbingen. All le influenci un profesor de
matemticas, Michael Maestlin, partidario de la teora heliocntrica del movimiento
planetario desarrollada en principio por el astrnomo polaco Nicols Coprnico. Kepler
acept inmediatamente la teora copernicana al creer que la simplicidad de su ordenamiento
planetario tena que haber sido el plan de Dios. En 1594, cuando Kepler dej Tbingen y
march a Graz (Austria), elabor una hiptesis geomtrica compleja para explicar las
distancias entre las rbitas planetarias, rbitas que se consideraban circulares errneamente.
Posteriormente, Kepler dedujo que las rbitas de los planetas son elpticas; sin embargo,
estos primeros clculos slo coinciden en un 5% con la realidad.
Kepler plante que el Sol ejerce una fuerza que disminuye de forma inversamente
proporcional a la distancia e impulsa a los planetas alrededor de sus rbitas. Public sus
teoras en un tratado titulado Mysterium Cosmographicum en 1596. Esta obra es importante
porque presentaba la primera demostracin amplia y convincente de las ventajas
geomtricas de la teora copernicana.
Kepler fue profesor de astronoma y matemticas en la Universidad de Graz desde 1594
hasta 1600, cuando se convirti en ayudante del astrnomo dans Tycho Brahe en su
observatorio de Praga. A la muerte de Brahe en 1601, Kepler asumi su cargo como
matemtico imperial y astrnomo de la corte del emperador Rodolfo II. Una de sus obras
ms importantes durante este periodo fue Astronoma nova (1609), la gran culminacin de
sus cuidadosos esfuerzos para calcular la rbita de Marte. Este tratado contiene la
exposicin de dos de las llamadas leyes de Kepler sobre el movimiento planetario. Segn la
primera ley, los planetas giran en rbitas elpticas con el Sol en un foco. La segunda, o regla
del rea, afirma que una lnea imaginaria desde el Sol a un planeta recorre reas iguales de
una elipse durante intervalos iguales de tiempo. En otras palabras, un planeta girar con
mayor velocidad cuanto ms cerca se encuentre del Sol.
En 1612 Kepler se hizo matemtico de los estados de la Alta Austria. Mientras viva en
Linz, public su Harmonices mundi, Libri (1619), cuya seccin final contiene otro
descubrimiento sobre el movimiento planetario (tercera ley): la relacin del cubo de la
distancia media (o promedio) de un planeta al Sol y el cuadrado del periodo de revolucin
del planeta es una constante y es la misma para todos los planetas.
Hacia la misma poca public un libro, Epitome astronomiae copernicanae (1618-1621),
que rene todos los descubrimientos de Kepler en un solo tomo. Igualmente importante fue
el primer libro de texto de astronoma basado en los principios copernicanos, y durante las
tres dcadas siguientes tuvo una influencia capital convirtiendo a muchos astrnomos al
copernicanismo kepleriano.
La ltima obra importante aparecida en vida de Kepler fueron las Tablas rudolfinas (1625).
Basndose en los datos de Brahe, las nuevas tablas del movimiento planetario reducen los
errores medios de la posicin real de un planeta de 5 a 10'. El matemtico y fsico ingls

sir Isaac Newton se bas en las teoras y observaciones de Kepler para formular su ley de la
gravitacin universal.
Kepler tambin realiz aportaciones en el campo de la ptica y desarroll un sistema
infinitesimal en matemticas, que fue un antecesor del clculo.
Muri el 15 de noviembre de 1630 en Regensburg.
Lacerta - El Lagarto
Ubicada al sur de Cefeo, Lacerta est demasiado al norte para ser circumpolar en las
latitudes medio-septentrionales ms altas.
Fue el astrnomo alemn Johannes Hevelius, en 1690, quien sugiri que este grupo estelar
se llamara Lagarto. Otros propusieron nombres en honor a Luis XIV de Francia y ederico el
Grande de Prusia, pero fueron desestimados y este pequeo mamfero de cola larga se
incrust en el cielo.
BL Lacertae es un objeto que vara de 13 a 16,1 y, por tanto, es invisible para la mayora.
Vale la pena observarlo, aunque no es una estrella sino el ncleo de una galaxia elptica
lejana. Parte de estos objetos del tipo BL Lacertae (BL Lac) cambian hasta dos magnitudes
en un solo da. Algunas teoras recientes sugieren que los objetos BL Lac, los qusars y
otras galaxias de gran energa son parientes cercanos de las llamadas "galaxias activas".
Esta potente fuente de energa en el centro puede ser un agujero negro rodeado por una
masa turbulenta y compleja de gas y polvo.
Pierre Simon, marqus de Laplace (1749-1827)
Astrnomo y matemtico francs, conocido por haber aplicado con xito la teora de la
gravitacin de Newton a los movimientos planetarios en el Sistema Solar. Naci en
Normanda y estudi en la Escuela Militar de Beaumont. En 1767 fue profesor de
matemticas en la Escuela Militar de Pars y en 1785 fue elegido miembro de la Academia
de Ciencias Francesa.
Laplace realiz su trabajo ms importante al desarrollar el anlisis matemtico del sistema
de astronoma gravitacional elaborado por el matemtico, fsico y astrnomo britnico Isaac
Newton. Demostr que los movimientos planetarios son estables y que las perturbaciones
producidas por la influencia mutua de los planetas o por cuerpos externos, como los
cometas, solamente son temporales.
Trat de dar una teora racional del origen del Sistema Solar en su hiptesis nebular de la
evolucin estelar. En Mecnica celeste (5 volmenes, 1799-1825) Laplace sistematiz toda
la obra matemtica que se haba realizado sobre la gravitacin. Exposicin del sistema del
mundo (1796) contiene un resumen de la historia de la astronoma. Tambin trabaj sobre
la teora de la probabilidad en su Teora analtica de las probabilidades (1812) y en Ensayo
filosfico sobre la probabilidad. (1814).
Leo y Leo Minor - El Len y El Len Menor
A la inversa de la mayora de las constelaciones zodiacales, Leo, con la hoz dibujando una
gran cabeza, puede representarse como su homnimo, un len sentado parecido a la esfinge
egipcia.
Los babilonios y otras culturas del suroeste asitico vinculaban a leo con el sol, puesto que
el solsticio de verano ocurra cuando aqul estaba en esta parte del cielo. Leo Minor solo

ltimamente integra el catlogo de constelaciones, siendo presentado por johannes Hevelius

en el siglo 17.
Gamma Leonis es una hermosa estrella doble que tiene unas componentes de color naranja
amarillento de 2 y 3 magnitud separados por 5 segundos de arco.
R Leonis es una variable Mira, fcil de ubicar cerca de Regulus. Su magnitud oscila entre
5,9 y 11 durante unos 10 meses y medio.
R Leonis Minoris es otra estrella Mira cuya magnitud va entre 7,1 y 12,6 durante un ao.
M 65 y M 66 son dos galaxias espirales cerca de Theta Leonis, que pueden verse con
prismticos, aunque se ven mejor con un telescopio.
Se llama Leonids a una lluvia de meteoros que ocurre anualmente el 17 de noviembre. En
1966 se contabilizaron 40 meteoros por segundo.
Lepus - La Liebre
Por estar al sur de Orin, es fcil de encontrar a pesar de ser una constelacin dbil. De
hecho, antiguamente se pensaba que era su silla. Los egipcios la identificaban con el barco
de Osiris. Griegos y romanos la asociaron con la Liebre, ya que a Orin le gustaba cazar a
estos animales y pareca adecuado colocar una a sus pies en el cielo.
Gamma Leporis es una estrella doble con colores contrastantes con una separacin de 96
segundos de arco. Est relativamente cerca de la Tierra, a 21 aos luz y forma parte del
grupo de la Osa Mayor.
R Leporis es un elemento variable al que el astrnomo ingls J. Rusell, en el siglo 19,
denomin Estrella Carmes de Hind, a causa de ser parecida a una gota de sangre en el
cielo. Durante un perodo de 14 meses, su magnitud va desde un mximo de 5,5 a un
mnimo de 11,7. Es impresionante ver su impresionante color cuando el cielo est oscuro y
la estrella de Hind est a punto de alcanzar su mximo brillo.
M 79. Con el centro galctico en Sagitario, se encuentra en un lugar del espacio en el que
sorprende ver racimos globulares.
Libra - La Balanza
Libra es una de las constelaciones del zodaco y se vinculaba a Temis, la diosa griega de la
justicia, cuyo distintivo era un par de balanzas.
Con forma de cometa voladora, Libra es fcil de encontrar trazando un recorrido hacia el
oeste desde Antares y sus brillantes vecinas en Escorpio. La lnea llega hasta un punto entre
Alpha y Beta Librae, las que tienen nombres rabes. Zuben El Genubi, la "pinza del sur", la
primera y Zuben Eschamali, la "pinza del norte", la segunda. En principio se estimaba que
estas estrellas eran parte de Escorpio. Libra se convirti en constelacin independiente en
tiempos de los antiguos romanos.
Delta Librae, parecida a Algol, es una variable eclipsable cuya magnitud se apaga cada 2,3
das y oscila entre 4,9 y 5,9. El ciclo es visible a simple vista.
S Librae es una estrella Mira que oscila entre un mximo de 8,4 y un mnimo de 12 durante
un perodo de poco ms de 6 meses.
LA LUNA

Tal y como los griegos conjeturaron, la Luna es el ms cercano de todos los cuerpos
celestes. En la mitad de su rbita elptica, la Luna se acerca hasta unos 354.000 km.
(perigeo) mientras que en la otra mitad se aleja hasta unos 404.000 km. (apogeo). El
promedio es de 382.000 km.
El dimetro de la Luna es de 3.450 km Los de la Tierra y del Sol son 3,65 y 412 veces ms
grandes, respectivamente. Ahora bien, si pensamos que la distancia Tierra-Sol es 390 veces
la distancia Tierra-Luna, resulta que el dimetro aparente de la Luna es el mismo que el del
Sol. Esta coincidencia explica que en los eclipses de Sol, ste quede casi perfectamente
ocultado por nuestro satlite. La pequea masa lunar (80 veces menor que la terrestre) se
explica por su baja densidad (3,34).
Llegar a la Luna
La proximidad y el aspecto prominente de la Luna han excitado desde siempre la
imaginacin humana. Muchos debieron soar con alcanzarla sujetndose a un recipiente
con humo o vapor aprisionados, pues se crea que la atmsfera terrestre llegaba hasta los
astros.
En el siglo II despus de J.C. el sirio Luciano de Samosata escribi la primera historia
conocida de un viaje espacial: un barco es alzado por una tromba marina hasta alcanzar la
Luna. En 1638, el sacerdote ingls Francis Godwin escribi "El hombre en la Luna", un
viaje a bordo de un carro tirado por grandes gansos que migraban hasta all. En 1650, el
escritor y duelista francs Cyrano de Bergerac, en "Viaje a la Luna", imagin siete formas
de llegar a ella. Todas eran errneas menos una: el uso de cohetes (Fig: ilustracin viaje
Luna), una visionaria idea que prefiguraba la Carrera Espacial.
Al igual que con Marte, mucho se especul en torno a la posibilidad de vida en la Luna. En
1835, Richard Adams Locke, un escritor ingls, public unos artculos pseudo-cientficos
en los que detallaba la superficie de la Luna y describa numerosos seres vivientes.
Millones de personas le creyeron. Sin embargo, algunos dudaban: la superficie lunar no
estaba nunca oscurecida por nubes. Los "mares" sombros que desde los tiempos de Galileo
se vean con poca precisin (por la mala calidad ptica de los telescopios de la poca)
tenan crteres de impacto: no poda haber agua en ellos. Cul sera la verdad?
sta llegara a manos de las primeras sondas. En octubre 1959 los rusos enviaron la sonda
Lunik III, la cual se desliz ms all de la Luna y tom las primeras fotos del lado oculto
desde una altura de 60.000 km. Sorprendentemente, ste casi no tena "mares" (Fig:
primeras fotos lado oculto). Luego, a comienzos de 1965, los EE.UU. lanzaron dos sondas
(Ranger VIII y IX) diseadas para estrellarse en la superficie lunar, tomando fotos antes del
impacto final. La superficie lunar era (bien) dura y no de cenizas como se crea. El 3
febrero 1966 la sonda sovitica Luna IX logr posarse suavemente y el 3 abril del mismo
ao, Luna X se colocaba en rbita lunar. Juntas tomaron fotos a nivel del suelo y midieron
la radioactividad de las rocas lunares, concluyendo que eran similares al basalto (una roca
con poco slice y muchos minerales oscuros -olivino y piroxeno- a base de hierro y
magnesio) de los fondos ocenicos y las zonas volcnicas. Los norteamericanos tambin
alunizaron suavemente en septiembre 1967 con la sonda Surveyor V, la cual, guiada por
control remoto desde la Tierra, recorri y comprob el origen meterico del hierro lunar,
producto de los bombardeos de meteoritos ocurridos hasta hace 3.100 millones de aos.
Sin embargo quedaba lo ms importante: enviar un humano a la Luna.
Tras diversas y aceleradas proezas tcnicas (era una autntica carrera ideolgica) y algunas
tragedias, slo los EE.UU. lograron enviar tripulaciones a la Luna. Los rusos, tras haber

sido pioneros en muchos aspectos, se conformaron con vehculos a control remoto capaces
de traer rocas o de recorrer la superficie recolectando datos (Fig: vehculos rusos). Apollo
VIII, lanzado el 21 diciembre 1967, se aproxim muy cerca de la Luna con tres hombres a
bordo. El 18 mayo 1968, Apollo X tambin se aproxim, lanzando un mdulo lunar a slo
15 km. de la Luna. stas pruebas fueron seguidas por el gran acontecimiento del 20 julio
1969, transmitido por televisin a todo el mundo: Neil Armstrong, jefe de la misin Apollo
XI, pisa por primera vez otro mundo (Fig: Hombre en la Luna). Cinco de las seis misiones
tripuladas que siguieron tuvieron xito (Apollo XIII fall, afortunadamente sin prdidas
humanas), hasta que en 1971, el programa finaliz. Las conclusiones fueron algo tristes: la
Luna est muerta geolgicamente desde a lo menos 4.000 millones de aos; no hubo ni
habr vida en ella ni hay indicios de agua superficial o en el subsuelo.
Origen de la Luna
Los casi quinientos kilos de muestras de rocas tradas por las expediciones permitieron
establecer la composicin qumica y la edad de las rocas lunares. Esta ltima se puede
determinar con las concentraciones de elementos radioactivos cuya cantidad disminuye con
el tiempo. As, las ms recientes pruebas, basadas en la cantidad de tungstenio transmutado
en hafnio, arrojan una edad entre 4,5 y 4,52 mil millones de aos. O sea que la Luna se
form unos 100 millones de aos despus de la Tierra, cuando ya haba ocurrido la
diferenciacin qumica terrestre: un ncleo de hierro-nquel rodeado de un manto de
silicatos.
La ltima teora sobre la formacin lunar es un titanesco choque rasante entre la Tierra y un
planeta del tamao de Marte, con un ncleo de hierro y un manto de silicatos bien
diferenciados (Fig: secuencia choque). Tras el impacto que destroz al astro impactor, el
calor producido por la energa del choque vaporiz los elementos voltiles (sodio, potasio,
carbono, nitrgeno), dejando los refractarios (xidos de aluminio y calcio). Los dos ncleos
se fusionaron, explicando la gran densidad de la Tierra. sta qued rodeada por una esfera
de polvo, parte del cual recay sobre la Tierra, a causa de la cercana: no se pudo
cohesionar producto de las mareas gravitacionales terrestres. Sin embargo, ms all del
lmite de Roche (donde dichas mareas ya no impiden la cohesin de los fragmentos, en este
caso ms all de 2,9 radios terrestres), la acrecin result. La Luna se form, pues, en una
zona entre 2,4 y 4,6 radios terrestres alrededor de la Tierra. Esa distancia ha ido
aumentando hasta unos 60 radios terrestres actualmente, porque la Luna se aleja de
nosotros lenta pero inexorablemente.
Los conocimientos ms recientes que se tienen sobre la Luna provienen de la sonda Lunar
Prospector, la que desde el 11 enero 1998 se encuentra en una rbita lunar polar de 100 km.
de altitud. La nave tiene un gravmetro capaz de detectar las anomalas gravitatorias que
sirve para conocer en profundidad los efectos de los impactos metericos en la corteza.
Tiene tambin un magnetmetro que ya ha descubierto interesantes anomalas, cuyo origen
es desconocido: en algunas zonas de la Luna, el magnetismo, anormalmente elevado,
impide que el viento solar alcance la superficie, como si fuera una mini-magnetsfera.
La eleccin de una rbita polar no fue fruto del azar: ya en 1954, Arthur C. Clarke, en su
libro la exploracin de la Luna, crea en la posibilidad de que hubiera agua congelada en
las profundas grietas lunares. En 1961, Bruce Murray, el director de la Planetary Society,
una organizacin norteamericana cuyo fin es la investigacin del Sistema Solar, plante que
sobre las latitudes 78 norte y 78 sur, las bajas temperaturas producto de la permanente

penumbre posibilitaran la presencia de agua. El espectrmetro de neutrones del Lunar

Prospector ya ha encontrado hidrgeno en los polos, lo cual es casi una evidencia de agua.
La presencia de dicha molcula, as como de metales como el titanio, es vista con especial
inters para la colonizacin de la Luna y su uso como base, en la segunda mitad del siglo
XXI, hacia otros planetas. Es adems un parmetro fundamental para conocer la historia del
aporte de elementos voltiles por parte de los cometas, y extrapolar conclusiones hacia la
evolucin de la Tierra y nuestra atmsfera.
Radioactividad:
Lupus - El Lobo
Esta es una constelacin pequea con estrellas de 2 magnitud, situada al sur de Libra y al
este de Centauro. Est muy cerca de esta ltima, como si el Centauro acariciara al Lobo, su
mascota. Los antiguos griegos y romanos llamaban Therion a este grupo de estrellas,
representacin de un animal salvaje indeterminado.
RU Lupi es una estrella variable nebular dbil, que no llega a alcanzar nunca una magnitud
superior a 9. Su variacin irregular es caracterstica de las estrellas jvenes rodeadas de
nebulosidad.
HISTORIA DE LA LUZ
Al iluminar los objetos, la luz nos ayuda a conocer el universo del cual somos parte.
El descubrimiento, hace pocos siglos de las propiedades fsicas de la luz hizo cambiar casi
toda nuestra visin de mundo.
La astronoma, a diferencia de otras ciencias, no puede llevar a un laboratorio su objeto de
estudio. Todo lo que se sabe de las estrellas y otros cuerpos
Los orgenes
En la antigedad, Pitgoras y Euclides de Alejandra pensaban que el ojo enviaba unos
rayos que al tocar un objeto, lo hacan visible. Especulaciones ms o menos pintorescas se
sucedieron hasta el siglo XVII, cuando aparecieron las primeras respuestas satisfactorias:
en 1678, el holands Christiaan Huyghens desarroll una interpretacin de la luz en
trminos de onda, o sea de vibraciones que se propagan. Esa teora ondulatoria explicaba
muy bien las leyes de reflexin y refraccin de la luz.
Sin embargo, Isaac Newton, cuya reputacin era ms grande gracias a su teora de la
gravedad, crea que la luz estaba compuesta de corpsculos, o pedazos de materia distintos
segn el color.
La teora ondulatoria de la luz recobr fuerza en el siglo XIX pero la fsica cuntica,
aparecida entre 1900 y 1930, mostrara una realidad mucho ms sutil.
Onda y corpsculo
Hoy sabemos que la luz es una forma de radiacin electromagntica similar al calor
radiante, las ondas de radio o los rayos X. La luz corresponde a oscilaciones
extremadamente rpidas de un campo electromagntico, en un rango determinado de
frecuencias que pueden ser detectadas por el ojo humano. Las diferentes sensaciones de
color corresponden a luz que vibra con distintas frecuencias, que van desde
aproximadamente 4 1014 vibraciones por segundo en la luz roja hasta aproximadamente

7,5 1014 vibraciones por segundo en la luz violeta. El espectro de la luz visible suele
definirse por su longitud de onda, que es ms pequea en el violeta (unas 40 millonsimas
de centmetro) y mxima en el rojo (75 millonsimas de centmetro). Las frecuencias
mayores, que corresponden a longitudes de onda ms cortas, incluyen la radiacin
ultravioleta, y las frecuencias an ms elevadas estn asociadas con los rayos X. Las
frecuencias menores, con longitudes de onda ms altas, se denominan rayos infrarrojos, y
las frecuencias todava ms bajas son caractersticas de las ondas de radio. La mayora de la
luz procede de electrones que vibran a esas frecuencias al ser calentados a una temperatura
elevada. Cuanto mayor es la temperatura, mayor es la frecuencia de vibracin y ms azul es
la luz producida.
Naturaleza de la luz
La luz es emitida por sus fuentes en lnea recta, y se difunde en una superficie cada vez
mayor a medida que avanza; la luz por unidad de rea disminuye segn el cuadrado de la
distancia. Cuando la luz incide sobre un objeto es absorbida o reflejada; la luz reflejada por
una superficie rugosa se difunde en todas direcciones. Algunas frecuencias se reflejan ms
que otras, y esto da a los objetos su color caracterstico. Las superficies blancas difunden
por igual todas las longitudes de onda, y las superficies negras absorben casi toda la luz.
Por otra parte, para que la reflexin forme imgenes es necesaria una superficie muy pulida,
como la de un espejo.
La definicin de la naturaleza de la luz siempre ha sido un problema fundamental de la
fsica. El matemtico y fsico britnico Isaac Newton describi la luz como una emisin de
partculas, y el astrnomo, matemtico y fsico holands Christiaan Huygens (el que
descubri la naturaleza de los anillos de Saturno) desarroll la teora de que la luz se
desplaza con un movimiento ondulatorio.
En la actualidad se cree que estas dos teoras son complementarias, y el desarrollo de la
teora cuntica ha llevado al reconocimiento de que en algunos experimentos la luz se
comporta como una corriente de partculas y en otros como una onda. En las situaciones en
que la luz presenta movimiento ondulatorio, la onda vibra perpendicular a la direccin de
propagacin; por eso, la luz puede polarizarse en dos ondas perpendiculares entre s.
Velocidad
El primero en medir la velocidad de la luz en un experimento de laboratorio fue el fsico
francs Armand Fizeau (descubridor del efecto Doppler-Fizeau), aunque observaciones
astronmicas anteriores haban proporcionado una velocidad aproximadamente correcta. En
la actualidad, la velocidad de la luz en el vaco se toma como 299.792.458 m/s, y este valor
se emplea para medir grandes distancias a partir del tiempo que emplea un pulso de luz o de
ondas de radio para alcanzar un objetivo y volver. Este es el principio del radar. El
conocimiento preciso de la velocidad y la longitud de onda de la luz tambin permite una
medida precisa de las longitudes. De hecho, el metro se define en la actualidad como la
longitud recorrida por la luz en el vaco en un intervalo de tiempo de 1/299.792.458
segundos. La velocidad de la luz en el aire es ligeramente distinta segn la longitud de
onda, y en promedio es un 3% menor que en el vaco; en el agua es aproximadamente un
25% menor, y en el vidrio ordinario un 33% menor.

La luz tiene un efecto importante en muchos compuestos qumicos. Las plantas, por
ejemplo, emplean la luz solar para llevar a cabo la fotosntesis, y la exposicin a la luz de
determinados compuestos de plata hace que se oscurezcan en presencia de otros
compuestos qumicos, caracterstica empleada en la fotografa.
Adems, la luz tiene un importante uso en astronoma, pues se le analiza
espectroscpicamente para conocer la composicin qumica de los astros, de los cometas y,
prximamente, de los exoplanetas, con el Terrestrial Planet Finder (TPF).
La luz se emite y se absorbe en unidades minsculas o corpsculos llamados fotones o
cuantos. La energa de cada fotn es directamente proporcional a la frecuencia u, por lo que
es inversamente proporcional a la longitud de onda l. Esto se expresa con la sencilla
frmula donde el factor de proporcionalidad h es la denominada constante de Planck y c es
la velocidad de la luz en el vaco. Los diferentes colores o longitudes de onda (y, por tanto,
las diferentes energas) de los cuantos de luz emitidos o absorbidos por un tomo o
molcula dependen de la estructura de stos y de los posibles movimientos peridicos de
las partculas que los componen, ya que estos dos factores determinan la energa total
(potencial y cintica) del tomo o molcula.
Lynx - El Lince
Con slo una estrella de 3 magnitud, el Lince es una de las constelaciones ms difciles de
encontrar. Johannes Hevelius dibuj esta figura en 1690 y, posiblemente, la llam as pues
se requiere vista de lince para ubicarla. Lo mismo con sus objetos.
Paseo Intergalctico (NGC 2419). A unos 7 grados al norte de Castor, la estrella ms
brillante de Gminis, se ubica este racimo globular, muy dbil y lejano. Est a ms de 60
grados de cualquier otro globular. A 210.000 aos luz, est ms lejos que la Gran Nube de
Magallanes y tan remota que puede escapar de atraccin gravitacional de nuestra galaxia. A
causa de esto, el astrnomo Harlow Shapley la llam Paseo Intergalctico. Con un
telescopio de 250 mm, la NGC 2419 parece un difuminado lazo de luz.
Lyra - La Lira
Esta constelacin est dominada por Vega, una de las estrellas ms luminosas del cielo.Es
fcil imaginar las cuerdas de la lira extendidas a travs del paralelogramo de cuatro estrellas
que la acompaa.
Apolo regal la lira a su hijo Orfeo, quien la tocaba con tanta belleza que los animales
salvajes quedaban extasiados. Amaba tan apasionadamente a su esposa Eurdice que cuando
sta muri baj a los infiernos para salvarla.Convenci a los dioses, los que la liberaron a
condicin de que Orfeo no la mirara durante el viaje. Pero ste, impaciente, la mir y ella
fue transportada al Hades para siempre. Desconsolado, Orfeo fue despedazado por un grupo
de mujeres despus de ignorar sus insinuaciones. Los amantes se reunieron y Zeus los
honr colocando la lira de Orfeo en el cielo.
Epsilon Lyrae es una estrella "doble doble", con las estrellas de 5 magnitud ?1 y ?2, ambas
dobles, con separaciones inferiores a 3 segundos de arco.
Beta Lyrae es una variable eclipsable que oscila entre magnitudes 3,3 y 4,4 en 13 das.
La famosa Nebulosa del Anillo (M 57) est a medio camino entre Beta y Gamma Lyrae.
Con un telescopio de 75 mm aparece como una estrella desenfocada a bajo aumento.

LA MAGNITUD DE LAS ESTRELLAS

Desde Hiparco de Nicea, el mayor o menor brillo de las estrellas se llama magnitud. Cuanto
ms brillante es un astro, menor es su magnitud. Se dice que las 20 estrellas ms brillantes
son de primera magnitud. Otras menos brillantes son de segunda magnitud. Siguen luego
las de tercera, cuarta, y quinta magnitud, hasta las que son apenas visibles, de sexta
magnitud. (Fig: estrellas de distinta magnitud)
En 1856, el astrnomo ingls Norman Progson cuantific la clasificacin de Hiparco,
demostrando que una estrella de primera magnitud era una 100 veces ms brillante que una
de sexta.
Si se considera este intervalo de 5 magnitudes como un coeficiente de centsima parte de
brillo, el coeficiente para una magnitud sera de 2,512: una estrella de magnitud 4 es 2,512
veces ms brillante que una de quinta magnitud y 6,3 (2,512 x 2,512) veces ms brillante
que una de sexta magnitud.
Los grandes brillos se miden en magnitudes positivas, si es necesario: Sirio, la estrella ms
brillante del cielo, tiene una magnitud de -1,4. La de Venus es de -4,2; la de la Luna llena,
de -12,7 y la del Sol, de -26,9.
Hasta ahora slo hemos hablado de magnitudes aparentes. Si conocemos su distancia y su
magnitud, podemos calcular su verdadera luminosidad.
Los astrnomos basaron la escala de magnitudes absolutas en el brillo de una estrella a una
distancia de 10 prsecs, o 3,26 aos luz (el prsec es la distancia a la que una estrella
mostrara un paralaje de menos de 1 segundo de arco). As, el Sol, una estrella de clase G
comn y corriente, tiene una magnitud absoluta de slo 4,86.
MARTE
El cuarto y ltimo de los planetas telricos o internos es el que quizs ms fantasas ha
despertado en la humanidad: muchos le llaman el planeta rojo con hombrecitos verdes.
Cientos de pelculas, novelas e historietas han creado una imagen de familiaridad con l.
Situado a 230.000.000 km (1,5 UA) del Sol, es un planeta pequeo, de slo 6.850 km de
dimetro, una densidad de 3,9 (la Tierra tiene 5,5) y una masa diez veces menor que la
nuestra: su atraccin gravitatoria es tres octavas partes la terrestre: una persona de 70 kilos
pesara all apenas 25 kilos. Por lo mismo, Marte slo pudo retener una tenue atmsfera de
dixido de carbono (CO2) cuya presin (0,01 bar o 10 milibares a nivel del suelo) es 100
veces menor a la que hay en la Tierra. La temperatura superficial es de -140C (133K) en
los polos y de -25C en el ecuador, con mximas de 15C (288K) en verano.
Cuando nos encontramos en el mismo lado del Sol, en conjuncin, 83.000.000 km nos
separan de l. Sin embargo, dada la pronunciada elptica de su rbita, cada 32 aos Marte
logra acercarse a slo 48.000.000 km de nosotros (Fig: conjuncin Marte Tierra). Es una
estupenda oportunidad para observarlo, pues al estar al exterior de nuestra rbita, el Sol lo
alumbra a favor nuestro, como cuando la Luna est llena.
Observaciones y fantasas
En 1580 el dans Tycho Brahe observ cuidadosamente Marte (sin telescopio, pues an no
existan) para predecir sus movimientos. Tras la muerte de Tycho, su ayudante, el alemn
Johannes Kepler, tuvo que abandonar la idea, prevaleciente hasta entonces, de las rbitas
circulares debido a la gran excentricidad de Marte. En su lugar cre, en 1609, las leyes de
rbitas elpticas que llevan su nombre.

En 1659, Christian Huyghens, ayudado de un telescopio y por el desplazamiento de una

mancha superficial que llam Syrtis Maior (gran cinaga), calcul que la rotacin de Marte
era de 24, 5 horas. En 1673, el francs Cassini logr calcular el paralaje de Marte y se tuvo
entonces la primera idea cercana a la realidad de cuales eran las distancias entre los
planetas.
En 1781 William Herschel not que el eje de rotacin era de 25,17 grados por lo que, al
igual que la Tierra, tiene estaciones (Fig: ejes Tierra y Marte). Sin embargo, al estar ms
lejos del Sol, su ao (traslacin) es de 668,61 das (1,88 veces el ao terrestre): las
estaciones duran casi el doble que en la Tierra. Tres aos despus, el mismo Herschel
descubra los casquetes de hielo en ambos polos marcianos En 1877, aprovechando un
acercamiento excepcional a Marte, el norteamericano Asaph Hall descubri, con la ayuda
de su esposa que insisti en buscar un da ms, dos pequeos satlites, de apenas 20 km
cada uno, que llam Fobos y Deimos, miedo y terror, los hijos de Marte, el dios de la
guerra. Ambos estn trabados gravitacionalmente y muestran siempre la misma cara a su
planeta .
Ese mismo ao, Giovanni Schiaparelli traz un mapa de la superficie marciana. Not
delgadas lneas negras que unan zonas oscuras, como canales (canali, en italiano). Muchas
personas, destacando el famoso astrnomo y charlatn norteamericano Percival Lowell,
empezaron a conjeturar, mezclando ciencia y fantasa en libros muy bien vendidos: los
habitantes de Marte, luchando contra la desertificacin producida por la incapacidad
gravitatoria de retener una atmsfera, haban estado tratando de salvar su planeta durante
quiz miles de aos. Su avance tecnolgico les permita traer agua desde los casquetes
polares hasta sus granjas y ciudades, en las zonas templadas...
En 1897, Herbert George Wells public "La guerra de los mundos" y el 30 octubre 1938, el
talentoso dramaturgo y cineasta Orson Welles, a los 23 aos de edad, transmiti "en vivo"
por la radio una invasin de la tierra por mortferos aliengenas armados con "rayos de la
muerte", creando un gigantesco pnico en el estado de New Jersey.
El verdadero Marte
Sin embargo, muchos astrnomos dudaban de las fantasas de Lowell y compaa. En 1926
se pudo calcular por primera vez la temperatura superficial de Marte, la que result ser muy
tan fra como la antrtica. Adems, las diferencias entre el da y la noche indicaban que la
atmsfera deba ser muy delgada.
En 1947, el astrnomo Peter Kuiper (el mismo que descubri la zona de donde provienen
los cometas de perodo corto) midi la fraccin de luz infrarroja marciana y concluy que
estaba compuesta sobre todo de CO2; no encontr nitrgeno, oxgeno ni vapor de agua, lo
que limitaba seriamente las posibilidades de vida.
La realidad mostrada por las primeras sondas fue sobrecogedora. Tras las veinte fotografas
tomadas el 14 julio 1965 a 10.000 km de la superficie por Mariner IV, las sondas Mariner
VI y VII, ms sofisticadas, enviaron 200 imgenes en 1970, algunas de las cuales
mostraban un gran caos superficial, dejando suponer un complejo desarrollo geolgico. Su
superficie mostraba adems numerosos crteres de impactos: la delgada atmsfera marciana
erosiona dbilmente y no borra huellas tan rpido como en la Tierra. El 30 mayo 1971 fue
lanzada Mariner IX, que se coloc en rbita y comenz a trazar un mapa muy preciso.
Los paisajes de Marte fueron vistos por primera vez por las sondas Viking I y II, las que
dejaron caer un mdulo cada una sobre su superficie, en 1975. Tienen cierta similitud con

la Tierra: Marte es un inmenso desierto helado, parecido al Gobi en Asia central si no fuera
por el color rosado del cielo y de la dominante roja-naranja de las rocas del suelo, causada
por el xido de hierro. Las vastas llanuras cubiertas de dunas se asemejan al gran Erg del
Sahara. Los volcanes gigantes se parecen a los de Hawaii; sin embargo alcanzan los 15.000
metros sobre el nivel medio del planeta. El Monte Olimpo, el ms grande en el Sistema
Solar tiene 27.000 metros de altitud y su crter alcanza 65 km de dimetro. Cuando se
formaron, levantaron una enorme regin, el domo de Tharsis, el cual cedi y se abri en
dos. Qued una cicatriz de casi 4.000 km de largo, 400 de ancho y 2 de profundidad: el
can de Valles Marineris, sin duda la ms imponente estructura geolgica del Sistema
Solar.
Como en la Tierra, los polos de Marte estn cubiertos por una capa de hielo de agua y,
cuando la temperatura baja mucho, de CO2 congelado. Sin embargo, cuando estos
casquetes polares se derriten (en el verano de cada hemisferio), el agua no corre por la
superficie: la presin atmosfrica es tan dbil que el hielo se sublima. Ahora bien, existen
huellas inequvocas de escurrimiento superficial, erosin fluvial, aluviones y drenaje;
algunos ros alcanzaron 2000 km de largo. Los planetgos sugieren que hubo dos tipos de
escurrimientos de agua en Marte. El primero, muy antiguo (hace 3 mil millones de aos)
ocurri bajo una atmsfera ms densa que la actual, cuya mayor presin impeda la
sublimacin del agua. El segundo, mucho ms reciente (200 millones de aos), se debi a la
actividad geolgica: grandes mesetas llenas de hielo (como el suelo permafrost de Siberia)
fueron calentadas por un volcanismo subyacente y se derrumbaron bruscamente,
provocando unos aluviones de barro catastrficos, sin equivalentes en la Tierra: en la regin
de Ravi Vallis el aluvin alcanz un caudal gigantesco: 300 millones de metros cbicos por
segundo, es decir mil veces ms que el ro Amazonas en perodo de crecida (!). Otra
evidencia de la presencia de agua en el subsuelo es la corona redondeada de materiales de
eyeccin que se aprecia alrededor del crter Yuti. Ese tipo de eyeccin slo ocurre si el
cuerpo impactor choca contra una superficie blanda, llena de hielo o agua.
Hoy en da Marte parece estar muerto: no ms volcanismo ni ros. La nica actividad son
las tormentas de polvo (como la de 1971 que dur varios meses) que esculpen las piedras
del desierto y crean inmensos campos de dunas, cambiando el paisaje entre las visitas de las
sondas.
ALH 84001, Pathfinder y Global Surveyor
Marte ha sido y sigue siendo un gran candidato para la vida extraterrestre. La presencia de
agua, aunque hoy est congelada, es casi una evidencia para los exobilogos. En 1996, la
(muy) publicitada noticia de que habra huellas de bacterias en un meteorito de 1,9 kilos,
descubierto en 1984, reaviv la discusin. La roca del ALH 84001, como fue llamado el
meteorito, se form en Marte hace 4,5 mil millones de aos, durante la primersima
juventud del planeta. Es lava que se solidific lentamente, cristalizndose: no es un lugar
usual para encontrar fsiles, al menos en la Tierra (los hay ms bien en rocas
sedimentarias). Sufri fracturas y cambios qumicos durante su larga estada en el suelo
hasta que fue eyectado al espacio por el impacto de un asteroide, hace 16 millones de aos.
Posteriormente cay en la Antrtida hace 13.000 aos, siendo ambas fechas determinadas
por el comienzo y final de los efectos de la exposicin a los rayos csmicos, provenientes
de las profundidades del universo.

Cul es la evidencia de vida?

Apenas unos glbulos de carbonatos que, sumando cuatro puntos de vista que
individualmente no bastaran, indican un origen biolgico: primero, los compuestos de
carbono que sugieren que hubo materia orgnica; segundo, los inusuales pequeos cristales
de magnetita (un xido de hierro, Fe2O3), similares a los que slo producen las bacterias
terrestres; tercero, hay minerales, normalmente incompatibles, cuya cercana unos con otros
se debera, al menos en la Tierra, a una accin orgnica y, cuarto y ltimo punto de vista,
las evocativas formaciones con aspecto de bacterias.
Un problema es que esos objetos en forma de bacteria son demasiado pequeos: apenas
entre 0,02 y 0,1 micrn. En la Tierra, en cambio, alcanzan entre 1 y 2 micrones. Muchos
bilogos creen que en bacterias tan diminutas como las marcianas no hay espacio suficiente
para albergar una cantidad mnima de molculas biolgicas, como el ADN.
Sin embargo, un argumento a favor es que en algn momento de la evolucin tuvo que
haber intermediarios entre las molculas y las bacterias. Quizs sea ste el caso de los
organismos del ALH 84001. El tema tiene largos das por delante.
Conviene finalmente hablar de las ltimas (hasta el momento) y ms impactantes sondas
que fueron enviadas a Marte: el Mars Pathfinder (con su robot de exploracin Sojourner) y
el Mars Global Surveyor.
Tras cinco aos de estudios, los ingenieros de la NASA (National Aeronautics and Space
Administration) lograron, por un precio muy barato en relacin, por ejemplo, a la sonda
Cassini-Huyghens (que llegar a Saturno a un precio diez veces mayor), una sonda que fue
todo un xito, tanto cientfico como comunicacional: el Pathfinder. sta amartiz en una
zona llamada Ares Vallis, una llanura compuesta de grava y rocas tradas hasta all por una
de las catastrficas inundaciones descritas ms arriba y dbilmente erosionadas por las
tormentas de arena.
Los anlisis qumicos de las rocas fueron el rasgo ms sobresaliente.
Las similitudes entre la arena del sitio al que lleg el Viking y ste indican que las
tormentas afectan la composicin del suelo y modifican la superficie marciana a escala
global.
En tanto, uno de los descubrimientos ms interesantes del Global Surveyor, en rbita
marciana desde el 11 septiembre 1997, se debi a una casualidad: los ingenieros tuvieron
dificultades para colocarlo en su rbita correcta, a causa de un desperfecto en un panel solar
que impeda las complicadas maniobras de frenado con el roce con la atmsfera marciana.
Durante varios meses la sonda pas 120 veces sobre Marte, algunas de las cuales a muy
baja altura, entre 100 y 200 km. Los investigadores aprovecharon cada uno de estos vuelos
para encender un magnetmetro destinado a captar un eventual campo magntico. En las
rocas del hemisferio sur, las ms antiguas, se detectaron franjas de unos 200 km de ancho,
cuyo magnetismo presenta alternancias de orientacin, del manera similar a como el fondo
ocenico nos muestra como el campo de la Tierra se ha invertido numerosas veces.
Todo indica que Marte tuvo un ncleo caliente que adems de generar un fuerte campo
magntico, probablemente produca tectnica de placas, el mismo fenmeno que causa la
deriva de los continentes en la Tierra. En todo caso, el fenmeno dej de existir hace 3,9
mil millones de aos.
ste y otros descubrimientos son slo los primeros de la abundante cosecha del Mars
Global Surveyor. En la segunda dcada del siglo XXI se prevn misiones tripuladas por
gelogos especialistas en rocas sedimentarias, los que podrn aclarar qu ocurri en la

superficie marciana. Es una de las razones de las prolongadas misiones orbitales de la

estacin MIR: comprender y poder contrarrestar los efectos adversos sobre el organismo de
un largo viaje (cerca de un ao)en microgravidez.
Excentricidad es un clculo que ilustra, para facilitar la comparacin entre diversos
cuerpos, la magnitud de la elipsidad de sus rbitas. Se obtiene restando el perihelio al afelio
y dividiendo el resultado por el afelio. Por ejemplo, Mercurio, el ms excntrico de los
planetas interiores: 70.000.000 - 55.000.000 = 15.000.000 / 70.000.000 = 0,2
Sublimacin: cambiar de slido a gas sin pasar por el estado lquido. La sublimacin ocurre
por un gran aporte de calor o por falta de presin.
Rayos csmicos: son generalmente protones, neutrones, ncleos atmicos, neutrinos o
fotones extremadamente energticos emitidos por las estrellas de nuestra galaxia
(incluyendo al Sol) o desde fuera de sta. Millones de ellos nos atraviesan cada segundo. Su
energa se mide en electrn-volt (eV).
LA MATERIA
De qu estn hechas las cosas?
Saber cules son las fuerzas que gobiernan al universo y la naturaleza fsica de la materia
que forma las cosas fueron tempranas interrogantes en las mentes de los seres humanos.
La materia fue durante largos milenios un misterio que aparentemente slo dioses y
espritus podan aclarar: su origen y naturaleza han sido esclarecidos slo en los dos ltimos
siglos y an queda mucho por descubrir. En ese sentido, los fsicos disponen hoy en da de
herramientas tecnolgicas (aceleradores de partculas para descubrir nuevas elementos y
partculas subatmicas) y de teoras matemticas cada vez ms poderosas.
Los comienzos
Para Tales de Mileto -basado en los relatos de Homero- el ocano era la fuente de todas las
cosas. Anaxmenes pens que el aire, al dispersarse, daba lugar al fuego y, al condensarse, a
la tierra y al agua.
En el 450 antes de JC, Leucipo de Mileto y su discpulo Demcrito de Abdera consideraron
que no se poda dividir la materia indefinidamente: haba un lmite compuesto por unas
diminutas partculas que llam tomos (indivisibles). Crean que la combinacin de los
tomos en rdenes diversos produca todos los compuestos de la naturaleza.
Sin embargo, por el 430 antes de JC, el griego Empdocles de Agrigento lleg a la
conclusin de que la Tierra (es decir la materia) estaba formada por las mismas cuatro
sustancias bsicas que describi Anaxmenes.
Un siglo despus, Aristteles supuso que el cielo era un quinto elemento: el ter. La fama
de ste sabio y la concordancia de sus ideas con el posterior cristianismo hicieron que el
atomismo de Demcrito sobrevivieran slo en los escritos de Epicurio de Samos y del
latn Lucrecio, en su poema Sobre la naturaleza de las cosas, escrito el ao 60 antes de
JC. Slo siglos despus, la historia los reconoci.

En la edad media, los alquimistas, combinando una buena experimentacin con

charlatanera y creencias a veces absurdas, pensaban que lo metlico de la materia se
explicaba por el mercurio y la combustibilidad, por el azufre.
En el siglo XVI, el alquimista suizo Paracelso agreg que la sal (cloruro de sodio, NaCl),
considerada como un elemento, confera la resistencia al calor...
La alquimia es conocida por su afanosa bsqueda de la piedra filosofal: se crea que
restndole o aumentndole a un elemento una cantidad justa de otro, se le cambiaba su
naturaleza. El gran sueo (nunca logrado) era convertir el plomo (o cualquier otro metal) en
oro agregndole una cantidad justa de mercurio. Con esos experimentos, que a menudo
eran vistos como al filo de la brujera, fueron descubiertos casualmente compuestos muy
importantes como los cidos minerales (ntrico, clorhdrico y sulfrico) o el fsforo, lo que
signific grandes avances, puesto que hasta ese entonces slo se conoca al cido actico
(del vinagre).
Gracias a los nuevos cidos, era posible obtener varios metales a partir de tierras sin tener
que llegar a altas temperaturas.
Sealemos que el mismsimo Isaac Newton se dej tentar por la alquimia y su misticismo.
En 1661, el ingls Robert Boyle sent las bases de la qumica moderna. En su libro El
qumico escptico estableci el primer criterio moderno para definir a un elemento: una
substancia bsica que puede combinarse para formar compuestos y que no puede
descomponerse en una substancia ms simple, una vez aislada de un compuesto. Sin
embargo Boyle conservaba una visin medieval y segua creyendo que se poda obtener oro
a partir de otros elementos.
Un siglo despus de Boyle, los trabajos de Henry Cavendish (famoso por descubrir la
constante gravitacional) descubri que dos gases, el hidrgeno y el oxgeno, se podan para
formar agua. Su hallazgo caus un gran escndalo ya que destrua la idea del agua como
elemento.
Hacia 1780, el qumico francs Lavoisier (quien fuera guillotinado durante la revolucin
francesa), adems de descubrir que el aire se descompona en oxgeno y nitrgeno, haba
establecido una lista de cerca de 30 elementos.
De la alquimia a la relatividad
Los pioneros del siglo XVIII introdujeron nuevos mtodos de trabajo, apartando la
especulacin filosfica: se privilegi la observacin y la experimentacin; se provocaban
los fenmenos y se establecan leyes generales que podan ser validadas o rechazadas por
nuevas experiencias. Apareci as el mtodo cientfico moderno.
Tambin se comenz a entrever un nuevo concepto: la energa. Conocida como calor
(fluido calrico) y luego como trabajo mecnico, fue finalmente llamada energa
potencial, la cual puede convertirse en calor o trabajo.
Las nociones de energa y materia permanecieron separadas durante dos siglos hasta que, a
comienzos del siglo XX, Albert Einstein y otros fsicos demostraron que masa y energa
son una sola entidad, la esencia fundamental de la realidad.
Es la relatividad, segn la cual una cantidad de materia puede convertirse en una enorme
cantidad de energa (y viceversa, es decir que a altas energas, las partculas aumentan de
masa). Es as como se explica la enorme energa de las reacciones nucleares, lo que condujo
a las tristemente famosas bombas atmicas.

A comienzos del siglo XX, la fsica cuntica consider que la radiacin electromagntica
(como la luz) est asociada a granos de materia llamados fotones.
El tomo y los elementos
A pesar de haber sido descartado durante siglos por la iglesia, el atomismo de Demcrito
nunca fue desechado por completo. El filsofo italiano Giordano Bruno, atomista, fue
quemado por hereja en 1600 por atreverse a decir que el universo, infinito, estaba poblado
de estrellas que no eran ms que otros soles, alrededor de los cuales podan orbitar otros
planetas (los que hoy llamamos exoplanetas). Desde ese entonces, Bruno es un smbolo y
un mrtir de la independencia de la ciencia respecto del poder poltico y los dogmas
religiosos.
Hacia fines del siglo XVIII, era cada vez ms claro que los compuestos estaban formados
por elementos ms simples, cuyas proporciones se conocan muy bien. Despus de reunir
los conocimientos de la poca, el qumico John Dalton, en 1808, public tales avances.
Pero el conjunto slo tena sentido si se consideraba que los elementos estaban constituidos
por cuerpos de diverso peso (como es el caso del hierro, del azufre, etc.) e indivisibles, que
Dalton llam tomos en honor a los visionarios griegos atomistas.
Tambin en esos aos, el qumico italiano Amadeo Avogadro, aplicando la teora atmica a
los gases, descubri que dos volmenes iguales de gases de cualquier naturaleza tenan
siempre el mismo nmero de partculas. Al principio pens que eran tomos, pero pronto se
comprob que podan ser grupos de tomos o molculas.
Sin embargo, en esa poca no era posible medir con precisin el peso atmico de los
elementos y las molculas. Pasaron largos aos hasta que as fuera, llegando finalmente
hasta la elaboracin de la tabla peridica, o sea la sistematizacin del peso atmico y las
caractersticas qumicas de los elementos. Desde ese entonces, se han seguido descubriendo
o creando (no los hay en la naturaleza) nuevos elementos cada vez ms pesados, algunos de
ellos radioactivos, pues sus ncleos tan pesados son inestables. Son justamente la
radioactividad y las contradicciones entre la cantidad de carga electromagntica y el peso
atmico las que condujeron a la comprensin de la estructura de las partculas que
componen el tomo, las llamadas partculas subatmicas.
Qu es y cmo es un tomo?
Entender su estructura no fue fcil.
Cuando se colocaba a los elementos en la tabla peridica, no se saba exactamente porqu
calzaban justo en grupos con determinadas propiedades. La respuesta vino del
descubrimiento de los electrones por J. Thomson, despus de experimentar con tubos
catdicos (de vaco) recin perfeccionados. Sin embargo, Thomson pensaba que los
electrones estaban arracimados en un cuerpo principal con carga positiva, lo que, como
veremos, era falso.
Los electrones eran el nico flujo de partculas conocido a comienzos del siglo XX; eran
llamados partculas beta. Debido a su pequea masa, penetraban muy bien los obstculos
(delgadas placas metlicas). Sin embargo, en los aos 1910, el ingls Ernest Rutherford y
los esposos franceses Pierre y Marie Curie (los descubridores, junto a Henri Becquerel de la
radioactividad natural) detectaron nuevas partculas, menos penetrantes que los electrones,
emitidas por las substancias radioactivas. Fueron llamadas alfa (luego Rutherford

averigu que eran ncleos de helio, es decir dos protones y dos neutrones juntos, gracias a
un anlisis espectroscpico).
Al pasar cerca de un campo magntico, alfas y betas eran desviadas de distinta forma, lo
que probaba que posean masas y cargas distintas.
Pero hubo ms: Rutherford detect unas radiaciones a la salida de los tubos catdicos cuya
carga era igual a la del electrn, pero positiva: salan en direccin opuesta a los electrones y
un campo magntico actuaba sobre ellos al revs que con stos. Atravesaban fcilmente la
materia. Pronto se vio que eran partculas subatmicas y fueron llamados protones, es decir
lo primero. Sin embargo, no era tan fcil arrancar protones del tomo como electrones.
Se supuso que stos estaban en la parte exterior y los protones, en un ncleo ms difcil de
alcanzar, de carga positiva y con casi toda la materia.
Luego Rutherford, usando unas placas fotogrficas detrs de placas metlicas (oro y
aluminio) bombardeadas por partculas alfa, descubri que los tomos estaban compuestos
principalmente de vaco, puesto que las placas eran fcilmente atravesadas: slo escasas
partculas alfa interactuaban con los ncleos de los metales.
Pero quedaba el problema de la masa: el ncleo del helio, si bien tena una carga positiva
dos veces mayor que la del hidrgeno, su masa era cuatro veces mayor. Y as era el caso de
todos los elementos: tienen menos protones (carga positiva) que los que su masa indica.
La respuesta vino de la radioactividad, especficamente de los istopos. Algunos de ellos
emitan partculas y despus cambiaban de lugar en la tabla peridica: en 1913 se demostr
que cuando un tomo emita una partcula alfa (dos protones y dos neutrones), se
transformaba en un elemento dos lugares ms abajo en la tabla. Si, en cambio, emita una
beta (en electrn), ocupaba un lugar inmediatamente superior.
Fue hacia 1930 que finalmente la explicacin lleg: fue descubierto el neutrn, una
partcula de gran poder penetrador, sin carga y con masa similar a la del protn.
El neutrn permita explicar los pesos atmicos y los istopos. Haba nacido la fsica
nuclear. Lo que sucedi despus tiene que ver con aplicaciones mortferas de la fisin
nuclear con mortferas bombas y una cuestionada fuente de energa.
Hoy sabemos que el tomo es el elemento constitutivo de la materia. Est compuesto por un
ncleo con protones de carga positiva (p+) y neutrones sin carga (n) cuyas masas son
similares: 1,64x 10-24g. El ncleo est rodeado por electrones (e-) de carga negativa, que
equilibran la carga del tomo. Como la masa de los electrones es 1/1836 veces la de los
protones, se les puede despreciar para calcular el peso especfico de un elemento o
molcula.
Los protones son estables. Los neutrones aislados, en cambio, decaen espontneamente al
cabo de 10 minutos, porque les es energticamente favorable. Este decaimiento o
desintegracin genera un positrn (p+), un electrn (e-) y un neutrino (v?). Las leyes de la
conservacin de la carga obligan a que junto al protn se produzca un electrn, as la carga
resultante es nula, como la del neutrn.
Las partculas subatmicas y la fsica cuntica
Los conocimientos actuales de la materia son mucho ms difciles de explicar. Con el
descubrimiento de los rayos csmicos, los ciclotrones y los modernos y gigantescos
aceleradores de partculas, han aparecido numerosas nuevas partculas, algunas de las
cuales viven slo millonsimas de segundo: interactuan con la materia, aniquilndose
apenas son creadas. Es el caso de, por ejemplo, el antielectrn, llamado positrn o del
antiprotn.

La explicacin del origen del universo, del funcionamiento de las estrellas y del futuro del
universo se hallan en las pequeas fracciones de la materia. Es como una paradoja: para
conocer lo infinitamente grande, hay que sumergirse en lo infinitamente pequeo.
Los estados de la materia
La materia puede presentarse bajo varias formas o estados, dependiendo de la temperatura y
de la presin.
En el estado slido, compacto y coherente, los tomos estn ordenados y ocupan posiciones
determinadas geomtricamente, aunque estn animados por movimientos (vibraciones) que
son proporcionales a la temperatura. No se debe confundir a los cristales, slidos perfectos,
con el llamado estado amorfo: es el caso del vidrio, que no es ms que un lquido cuya
gran viscosidad lo hace parecer slido.
El estado lquido es el intermediario entre el slido y el gaseoso. Los tomos pueden
moverse unos respecto de otros pero en forma limitada. Un lquido adquiere la forma del
recipiente que lo contiene y su superficie libre es horizontal. En la Tierra, hay dos lquidos
en grandes cantidades: el agua y el petrleo. Los nicos elementos en forma lquida son el
mercurio y el bromo. Todos los dems lquidos son fabricados.
El que sigue es el estado gaseoso. Es el mejor conocido de todos. Ocurre cuando la
temperatura es tal que las molculas se mueven constantemente unas respecto de otras,
chocando varios miles de millones de veces por segundo. El conjunto de esos choques
sobre un elemento de pared se traduce en la presin.
Los gases son elsticos, comprimibles y menos densos que los slidos y los lquidos.
Cuando un gas ocupa un espacio muy grande, el recorrido promedio de las molculas
aumenta y su presin disminuye.
El cuarto estado de la materia es llamado plasma. Es un conjunto de partculas electrizadas
(electrones e iones positivos) obtenido a ms de 3000 K. Las estrellas estn constituidas
por plasma que alcanza hasta 60.000 K.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin, los ncleos
de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su repulsin electromagntica
debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan en ncleos atmicos ms pesados, como
el helio. El proceso libera una cantidad enorme de energa, pues la masa final del nuevo
ncleo es inferior a la que se utiliz para crearlo: se ha transformado en energa, en virtud
de la ecuacin de Einstein: E = mc2.
Istopos: viene del griego Iso y Topos, el mismo lugar. Son todos los miembros de una
familia de sustancias que ocupan el mismo lugar en la tabla peridica. Algunos pueden ser
estables y otros, emitir radiaciones. Los ncleos con una cantidad igual de protones son
istopos. Los ncleos con nmero igual de neutrones (por ejemplo en hidrgeno 2 y el helio
3, cada uno de ellos con un protn) son istanos.
Los ncleos de igual masa (como el calcio 40 y el argn 40) son isbaros.
Fisin nuclear: en la fisin nuclear, al contrario de la fusin, son los ncleos atmicos
pesados e inestables los que al fisionarse, se convierten en dos ncleos ms ligeros. La
masa de stos es menor que la original, es decir que ha sido transformada en energa, como
lo dice la ecuacin de Einstein, E = mc2.
Rayos csmicos: son partculas muy energticas provenientes del espacio profundo. Pueden
ser electrones, positrones o ncleos ms pesados. Cuando chocan con la atmsfera o la

superficie de la Tierra, ceden su enorme energa cintica generando una gran cantidad de
partculas secundarias. Recientemente se han descubierto partculas que poseen la energa
de una pelota de tenis servida por un top ten. Su origen an no ha sido esclarecido.
Mensa - La Mesa, Monte Mesa
Esta es la nica constelacin que se refiere a un lugar material concreto. Primero fue
bautizada como Mons Mensa por Nicolas-Louis de Lacaille, por el Monte Mesa, al sur del
cabo de Buena Esperanza, en Sudafrica, donde trabajaba. Ide esta pequea constelacin
partiendo de estrellas entre la Gran Nube de Magallanes y el Octante.
Mensa, sin estrellas brillantes, es poco interesante, aparte de las bondades de la Gran Nube
de Magallanes, del mismo modo que el monte Mesa a veces se oculta en las nubes.
Alpha Mensae es una estrella enana que tiene magnitud aparente de 5,1. Est relativamente
cerca ya que su luz tarda slo 28 aos en alcanzarnos.
Beta Mensae es una dbil estrella de magnitud 5,3 que est muy cerca de la Gran Nube de
Magallanes y se ubica a 155 aos luz.
OBSERVACIN DE MERCURIO Y VENUS
Al estar ms cerca del Sol que nosotros, nunca vemos a Mercurio y Venus demasiado lejos
de aqul. Venus no puede estar a ms de 47 y mercurio a ms de 28 del Sol. Cuando sus
rbitas se encuentran al este del Sol, Venus y Mercurio se ven por la noche en el
firmamento occidental despus del crepsculo: son las "estrellas vespertinas".
Por el contrario, si estn al oeste del Sol, aparecen poco antes del alba, saliendo por el este
no mucho antes de que salga el Sol: son las "estrellas matutinas".
Pareci natural para los antiguos observadores pensar que estaban frente a dos estrellas
diferentes. Pero Pitgoras, quiz informado por los babilonios, supuso que se trataba de los
mismos.
Venus es mucho ms fcil de observar: est ms cercano a la Tierra: cuando estamos en el
mismo lado del Sol, apenas 40 millones de km. (100 veces la distancia a la Luna) nos
separan. De Mercurio, la distancia ms pequea que nos separa alcanza los 92 millones de
km. Venus es tambin ms grande que Mercurio (12.400 v/s 4.825 km. de dimetro) y
refleja ms luz gracias a las nubes de su atmsfera. Mercurio, como la Luna, slo tiene
rocas desnudas para reflejar la luz del Sol.
Venus, en su momento ms brillante, tiene una magnitud de -4,22. Es 12,6 veces ms
brillante que Sirio (la estrella ms luminosa) y el objeto ms brillante fuera del Sol y la
Luna. Mercurio slo tiene una magnitud de -1,2, casi tan brillante como Sirio. La
proximidad de Mercurio con el Sol hace que slo sea visible cerca del horizonte y cuando
el firmamento est an brillante: a pesar de su brillo resulta difcil de observar. Dicen que el
mismo Coprnico nunca lleg a observarlo.
El hecho que estos dos planetas se encuentren siempre cerca del Sol y oscilen de un lado a
otro de ste hizo suponer a Herclides, el 350 antes de Cristo, que rodeaban al Sol ms que
a la Tierra. Diecinueve siglos despus, Coprnico volvi a sugerir la idea, pero respecto de
todos los planetas del Sistema Solar. El 11 de diciembre de 1610, Galileo, observando
Venus a travs de su telescopio, vio una esfera iluminada slo en parte. Tras repetir la
observacin, concluy que eran fases, como las de la Luna. Mercurio mostr fases tambin.
Al no poder explicarlas con el modelo geocntrico vigente, ste fue abandonado

definitivamente por los astrnomos serios pero no por la Iglesia Catlica, la que persigui
fanticamente a aquellos que discrepaban de la idea de una Tierra centro del universo (y el
Hombre dueo de ella) por la "voluntad de Dios".
MERCURIO
El ms cercano al Sol de todos los planetas, orbita a slo 58 millones de kilmetros (0,387
UA) de distancia en promedio, en un recorrido muy excntrico: una mxima y una mnima
de 70 y 55 millones de km., respectivamente. A tan poca distancia, el campo gravitatorio
del Sol acta como una traba, del mismo modo que la Tierra con la Luna: provoca una
disminucin de la velocidad de rotacin (59 das) en comparacin con la traslacin (88
das): Mercurio, cuyo dimetro es de 4.825 kilmetros, da tres giros sobre s mismo en dos
giros alrededor del Sol. Su da solar es entonces de 176 das terrestres, dos veces ms largo
que su ao. Esto explica la enorme diferencia de temperatura entre la cara iluminada
(450C o 720K) y la oscura (-170C o 100K).
Desde la superficie de Mercurio, el Sol se ve dos veces y media ms grande en el cielo y su
intensidad, 6 veces mayor que en la Tierra. La gran velocidad de traslacin mercuriana
(47,9 km/segundo promedio, la ms alta del Sistema Solar) aumenta en el perihelio (ms
cerca del Sol), respetando las leyes de Kpler. Esto crea un curioso fenmeno para un
observador que estuviera en su superficie: el Sol se detendra en el cielo, retrocedera y
luego volvera a ir en el sentido correcto.
A causa de su cercana con el Sol (nunca est a ms de 27 grados de aqul), es de difcil
observacin. Los mejores telescopios se encandilan con la intensa luz solar y no alcanzan
una buena resolucin (ver observacin de Mercurio y Venus).
An desconocido
Mercurio es, junto a Plutn, el planeta menos explorado del Sistema Solar. La sonda
Mariner X, lanzada el 3 de Noviembre 1973 pas cerca de Venus, el 5 de Febrero 1974,
usando por primera vez la asistencia gravitacional, una estrategia que todas las sondas
posteriores adoptaron: se aprovecha la fuerza de atraccin de un planeta para desviar, frenar
o acelerar una sonda que pase a proximidad.
Tras su primer vistazo del 29 de marzo, a 718 km. de distancia y con una resolucin de 1,5
km., Mariner X se coloc en una rbita de 176 das (el doble del ao de Mercurio)
alrededor del Sol. El 21 Septiembre del mismo ao pas a 48.000 km. y el 16 Marzo 1975,
a slo 330 km., enviando por ltima vez seales: haba agotado su combustible. Cartografi
slo un 45 % de la superficie mercuriana, con instrumentos hoy en da obsoletos. Por eso,
las futura misin Mercury Orbiter es esperada con expectacin por los planetlogos,
quienes podran aclarar, de paso, la ltima polmica surgida: la probable existencia de agua
(en fase slida o hielo) en las oscuras y fras grietas de los polos, detectada por los radares
de Goldstone, Arecibo y el VLA (very large array).
La sobreabundancia de hierro (Mercurio tiene una densidad de 5,4, la segunda del Sistema
Solar despus de la Tierra) podra deberse a dos razones: la primera es que, de acuerdo a la
teora del origen del Sistema Solar, el viento solar fue muy intenso durante la fase de
acrecin de los planetesimales y redujo la cantidad de elementos voltiles (carbono,
nitrgeno, sodio, potasio) disponibles.
La otra razn sera el impacto catastrfico de un enorme meteorito, el que arranc las 3/4
partes del manto de rocas livianas.

Una dbil atmsfera

La superficie de Mercurio es, a primera vista, parecida a la lunar: muchos impactos de
meteoritos demuestran una inexistencia de actividad geolgica desde hace a lo menos 3,9
mil millones de aos, el rcord del Sistema Solar. Hay adems unos acantilados de ms de
160 km. de largo y 2,5 km. de profundidad.
Sin embargo, Mercurio tiene una dbil atmsfera cuyo origen es objeto de un intenso
debate, pues se crea que las altas temperaturas otorgaban a las partculas una velocidad
superior a la de escape, saliendo al espacio. Algunos piensan que
El enigmtico campo magntico de Mercurio, aunque cien veces menor que el de la Tierra,
es el segundo mayor de los planetas telricos. Su presencia significa que el ncleo de hierro
est en estado lquido y animado por movimientos de circulacin que crean dicho campo
por "efecto dnamo", lo que se contradice con la aparente solidificacin geolgica del
planeta. Es probable que una proporcin de azufre en el ncleo ayude a rebajar un poco la
temperatura de fusin del hierro y as permitir que existan corrientes que generen el
mencionado efecto dnamo.
La interaccin entre este campo y el viento solar (diez veces ms denso que el que llega a la
Tierra) resulta en un dinamismo y turbulencias nicos en el Sistema Solar: se dan
excelentes condiciones para estudiar el plasma, llamado tambin el "cuarto estado de la
materia", gracias a tormentas magnticas muy breves (unos minutos y no horas como aqu)
y diez veces ms violentas que las terrestres (las llamadas auroras boreales). Se cree que
durante las fuertes tormentas solares o durante el perihelio, las partculas ionizadas, muy
energticas, logran atravesar el campo magntico e impactan la superficie de Mercurio,
eyectando nuevas partculas que son atrapadas por dicho campo. Se crean adems fuertes
corrientes elctricas superficiales y/o internas.
Excentricidad es un clculo que ilustra, para facilitar la comparacin entre diversos
cuerpos, la magnitud de la elipsidad de una rbita. Se obtiene restando el perihelio al afelio
y dividiendo el resultado por el afelio. Por ejemplo, Mercurio, el ms excntrico de los
planetas interiores: 70.000.000 - 55.000.000 = 15.000.000 / 70.000.000 = 0,2
Viento Solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsadas a gran
velocidad (200 a 400 km/s) de las estrellas a causa de la gran temperatura de su corona.
Posee una densidad de cerca de 10 iones por metro cbico. Este viento sopl la nube de
polvo original, dejando visible el disco de acrecin. Sin el campo magntico de la Tierra
que nos protege, el viento solar ionizara las molculas de nuestros tejidos, dandolos.
Ionizacin: es la prdida o la adquisicin de electrones por parte de un tomo o una
molcula. El resultado es un desbalance en la carga elctrica que necesita ser restablecido.
Microscopium - El Microscopio
Ubicada al sur de Capricornio y al este de Sagitario, esta pequea y dbil constelacin fue
configurada por
Nicolas-Louis de Lacaille alrededor de 1750. Evoca el crucial invento del microscopio,
cuya paternidad se
atribuye al ptico holands Zacharias Jannsen, alrededor de 1590, y a Galileo, entre otros.
R Microscopii es una dbil estrella Mira variable que tiene un ciclo rpido que dura slo
4,5 meses, durante el cual baja de magnitud 9,2 a 13,4 y vuelve a subir.

Monoceros - El Unicornio
Mococeros es la terminologa latina de la palabra griega que significa "un solo cuerno".
Segn se cree, la existencia imaginaria del mtico unicornio deriva de una descripcin
confusa de un rinoceronte.
Es esta una constelacin dbil creada por el astrnomo alemn Jakob Bartsch alrededor de
1624. Ansiosos de generar un smil invernal al Tringulo de Verano del hemisferio norte,
algunos observadores proponen un tringulo de invierno que limita con Betelgeuse (en
Orin), Sirius (en Can Mayor) y Procyon (en Can Menor). Monoceros y la franja de la Va
Lctea, llenan el espacio en este tringulo.
M 50 es un hermoso racimo abierto, ubicado a un tercio de la distancia entre Sirius y
Procyon, muy fcil de encontrar.
Con un telescopio de 250 mm la Nebulosa del Rosetn (NGC 2237) en forma de anillo y el
racimo abierto que contiene (NGC 2244) presenta una escena de espectacular belleza.
El Racimo del Arbol de Navidad (NGC 2264) debe su nombre a su parecido con un abeto
navideo.
Musca - La Mosca
Est al sur de la Cruz del Sur y es fcil de ubicar. En 1603, Johann bayer la nombr en su
atlas de estrellas como Apis, la Abeja. Aos despus, Edmond Halley la llam Musca Apis,
la Abeja Mosca, y posteriormente
Nicolas-Louis de Lacaille la llam Musca Australis, la Mosca austral, para no confundirla
con la mosca en la
espalda de Aries, el Carnero. Como esta mosca septentrional ya no es una constelacin, la
Mosca austral paso a ser la Mosca.
Beta Muscae es una elegante estrella doble con dos estrellas de 4 magnitud que giran una
en torno a la otra en un perodo de cientos de aos. El par est a unos 520 aos luz de la
Tierra. La separacin de 1,6 segundos de arco es muy estrecha y es un desafo para un
telescopio de 100 mm.
NGC 4372 es un racimo globular que est cerca de Gamma Muscae y sus dbiles estrellas
se encuentran esparcidas por 18 minutos de arco.
NGC 4833 es un racimo globular dbil y grande a menos de un grado de Delta Muscae, es
necesario un telescopio de 100 mm o ms para separar y distinguir las estrellas del racimo.
LAS NEBULOSAS
El nacimiento de una estrella es un evento an mal conocido, que ocurre en el corazn de
las nebulosas. stas son vastas nubes de gases estn constituidas principalmente de
hidrgeno (70%), helio (28%), xido de carbono y de polvo interestelar, es decir nfimas
partculas de silicatos y grafito cuyo dimetro no supera los 0,0001 milmetros. Su densidad
muy baja: apenas decenas o cientos tomos por cm3.
El espacio contiene innumerables nebulosas que en su interior casi siempre albergan
estrellas muy jvenes, cuya luz se ve difusa y de un intenso color azul. Cuando la radiacin
de una estrella joven es lo suficientemente intensa, puede arrancarle electrones a los tomos
del gas de la nebulosa (los ioniza). El resultado es un intenso color rojo en el caso del

hidrgeno, o verde esmeralda en el caso del oxgeno. Este fenmeno es apreciable en la

nebulosa Trifide, en la constelacin del Sagitario, situada a 3.000 aos luz de nosotros,
hacia el centro de la Va Lctea, nuestra galaxia.
NEPTUNO
Al menos en sus dimensiones, Urano y Neptuno pueden ser considerados planetas gemelos,
con 53.000 y 51.000 km. de dimetro respectivamente y una naturaleza gaseosa y helada (210C o 63K).
En el volumen de Urano cabe 67 Tierras mientras que en el de Neptuno, 57. Neptuno es sin
embargo ms denso que su hermano (1,66 contra 1,27) ya que est compuesto
principalmente de metano (CH4), un gas ms denso que el hidrgeno. As, si Urano es 14,5
veces ms masivo que la Tierra, Neptuno lo es 17 veces.
Orbitando a 4.500.000.000 km. del Sol en promedio (30 UA), su traslacin demora casi 165
aos. Es un mundo helado, oscuro, donde el Sol, que se ve como una estrella apenas ms
brillante que las dems, entrega 900 veces menos luz que en la Tierra.
Descubierto por clculos
Pocos aos despus de ser descubierto Urano, su rbita comenz a presentar irregularidades
respecto de los clculos preestablecidos. A partir de 1821 el astrnomo francs Alexis
Bouvard intent calcular las perturbaciones producidas por los dems planetas conocidos.
Pero Urano se mostraba rebelde y se apartaba de toda prediccin. Bouvard concluy, como
muchos otros, que deba haber un planeta ms all.
A partir de 1841 y en forma independiente, un estudiante de matemticas ingls de slo 22
aos, John Couch Adams y un francs, Joseph Leverrier, ubicaron la posicin terica del
misterioso desconocido. Sin embargo, mientras Adams no fue tomado en serio por sus
compatriotas, Leverrier fue ayudado por el alemn Johann Galle, quien justo tena un nuevo
mapa de la regin celeste en que supuestamente estaba el nuevo planeta. La noche del 23
septiembre 1846, tras apenas una hora apuntando con su telescopio, Galle y su ayudante
Heinrich D'Arrest vieron por primera vez un objeto de octava magnitud que no figuraba en
el mapa. Fue bautizado Neptuno, como el dios del mar, por su color verdoso.
Tres semanas despus de ser visto por primera vez, se le descubri un satlite, llamado
Tritn, como un hijo de Neptuno: es un gran cuerpo de 2700 km. de dimetro que orbita en
forma retrgrada (por razones desconocidas) a 365.000 km. del centro de Neptuno, una
distancia apenas mayor a la de la Luna respecto de la Tierra. Sin embargo, a causa de la
gran atraccin gravitatoria de Neptuno, su velocidad es mayor: su traslacin tarda slo 5,8
das, una quinta parte de la lunar. Tritn es el nico satlite de grandes dimensiones y
cercano a su planeta con una rbita retrgrada en todo e Sistema Solar. No fue sino hasta
1949 que Gerard Kuiper, el astrnomo que dedujo el origen de los cometas de corto
perodo, descubri un segundo satlite neptuniano, Nrida, el ms excntrico de los
satlites del Sistema Solar: su distancia al centro de Neptuno va desde 1.420.000 km. hasta
9.982.000 km. (!) y completa su traslacin en 365,21 das, casi un ao terrestre.
El ltimo en ser visitado

Hasta que la sonda Voyager 2 lo alcanzara en 1989, rozando su polo norte a apenas 5.000
km., se saba muy poco de Neptuno, a causa de la enorme distancia que nos separa. Al
pasar tan cerca, dicha sonda mostr que su atmsfera est en constante y rpido
movimiento: estras y turbulencias gigantescas se desplazan a 1000 km/hora en sentido
contrario a la rotacin del planeta. Existe una mancha llamada la Gran Mancha Oscura,
cuyo dimetro es igual al de la Tierra.
Neptuno posee un sistema de seis anillos, dbiles y aparentemente discontinuos a causa de
las perturbaciones de los seis pequeos satlites (no ms de 150 km. de dimetro) que
orbitan junto a ellos.
Tritn, en tanto, tiene varios rasgos interesantes: la sonda Voyager 2 pas a slo 39.000 km.
de su superficie: fotografi su casquete polar norte cubierto de hielo de metano y nitrgeno.
La temperatura de Tritn (-235C o 38K) es la ms fra del Sistema Solar. Existen extraos
crteres de los que surge una substancia oscura: las mareas gravitacionales del cercano
Neptuno deben tironear el interior de su satlite, calentndolo, produciendo volcanismo y
gisers criognicos, de la misma manera que Jpiter activa a o, su sulfuroso satlite, el ms
activo de todo el Sistema Solar.
Tritn "cae" lentamente hacia Neptuno. Cuando, en 50 millones de aos ms, aqul llegue a
la "zona de Roche", una distancia que equivale generalmente a 2,44 radios ecuatoriales de
un planeta, ser despedazado por las mareas gravitacionales de Neptuno y convertido en
anillos.
Algunos astrnomos creen que la gran inclinacin de la rbita de Tritn (20 grados) se
explicara porque es un planetesimal primigenio del Sistema Solar "capturado" por la
gravedad de Neptuno tardamente. Habra permanecido congelado desde entonces. Su
examen, como el de los cometas y de los asteroides, ser de gran utilidad para conocer
mejor la historia remota del Sistema Solar.
Newton, Isaac (1642-1727)
Matemtico y fsico britnico, es considerado uno de los ms grandes cientficos de la
historia. Hizo importantes aportes en muchos campos de la ciencia. Sus descubrimientos y
teoras sirvieron de base a la mayor parte de los avances cientficos desarrollados desde su
poca. Newton fue junto al matemtico alemn Gottfried Wilhelm Leibniz uno de los
inventores de la rama de las matemticas denominada clculo. Tambin resolvi cuestiones
relativas a la luz y la ptica, formul las leyes del movimiento y dedujo a partir de ellas la
ley de la gravitacin universal.
En el verano de 1661, Newton ingres en el Trinity College de la Universidad de
Cambridge. Recibi su ttulo de bachiller en 1665. Despus de una interrupcin de casi dos
aos provocada por una epidemia de peste, volvi al Trinity College, donde le nombraron
becario en 1667. Recibi el ttulo de profesor en 1668. Durante esta poca se dedic al
estudio e investigacin de los ltimos avances en matemticas y a la filosofa natural que
consideraba la naturaleza como un organismo cuyo mecanismo era bastante complejo. Casi
inmediatamente realiz descubrimientos fundamentales que le fueron de gran utilidad en su
carrera cientfica.
El mtodo de las fluxiones

Newton obtuvo en el campo de las matemticas sus mayores logros. Generaliz los
mtodos que se haban utilizado para trazar lneas tangentes a curvas y para calcular el rea
encerrada bajo una curva, y descubri que los dos procedimientos eran operaciones
inversas. Unindolos en lo que l llam el mtodo de las fluxiones, Newton desarroll en el
otoo de 1666 lo que se conoce hoy como clculo, un mtodo nuevo y poderoso que situ a
las matemticas modernas por encima del nivel de la geometra griega.
Aunque Newton fue su inventor, no introdujo el clculo en las matemticas europeas. En
1675 Leibniz lleg de forma independiente al mismo mtodo, al que llam clculo
diferencial; su publicacin hizo que Leibniz recibiera en exclusividad los elogios por el
desarrollo de ese mtodo, hasta 1704, ao en que Newton public una exposicin detallada
del mtodo de fluxiones, superando sus reticencias a divulgar sus investigaciones y
descubrimientos por temor a ser criticado. Sin embargo, sus conocimientos trascendieron
de manera que en 1669 obtuvo la ctedra Lucasiana de matemticas en la Universidad de
Cambridge.
ptica
La ptica fue otra rea por la que Newton demostr inters muy pronto. Al tratar de
explicar la forma en que surgen los colores lleg a la idea de que la luz del Sol es una
mezcla heterognea de rayos diferentes -representando cada uno de ellos un color distintoy que las reflexiones y refracciones hacen que los colores aparezcan al separar la mezcla en
sus componentes. Newton demostr su teora de los colores haciendo pasar un rayo de luz
solar a travs de un prisma, el cual dividi el rayo de luz en colores independientes. Esta es
la base de la espectroscopa, desarrollada en el siglo XIX para el estudio de la composicin
qumica y naturaleza fsica de las estrellas.
En 1672 Newton envi una breve exposicin de su teora de los colores a la Sociedad Real
de Londres. Su publicacin provoc tantas crticas que confirmaron su recelo a las
publicaciones por lo que se retir a la soledad de su estudio en Cambridge. En 1704, sin
embargo, public su obra ptica, en donde explicaba detalladamente su teora.
Principios elementales
En agosto de 1684 la soledad de Newton se vio interrumpida por la visita de Edmund
Halley (el mismo que reconoci el cometa que lleva su nombre) un astrnomo y
matemtico con el que discuti el problema del movimiento orbital. Newton haba
estudiado la ciencia de la mecnica como estudiante universitario y en esa poca ya tena
ciertas nociones bsicas sobre la gravitacin universal. Como resultado de la visita de
Halley, volvi a interesarse por estos temas.
Durante los dos aos y medio siguientes, Newton estableci la ciencia moderna de la
dinmica formulando las tres leyes del movimiento. Aplic estas leyes a las leyes de Kepler
sobre movimiento orbital (formuladas por el astrnomo alemn Johannes Kepler) y dedujo
la ley de la gravitacin universal. Probablemente, Newton es conocido sobre todo por su
descubrimiento de la gravitacin universal, que muestra como a todos los cuerpos en el
espacio y en la Tierra les afecta la fuerza llamada gravedad. Public su teora en Principios
matemticos de la filosofa natural (1687), obra que marc un punto de inflexin en la
historia de la ciencia, y adems consigui que su autor perdiera su temor a la publicacin de
sus teoras.

La aparicin de Principios tambin implic a Newton en un desagradable episodio con el

filsofo y fsico Robert Hooke. En 1687 Hooke afirm que Newton le haba robado la idea
central del libro: que los cuerpos se atraen recprocamente con una fuerza que vara
inversamente al cuadrado de su distancia. Sin embargo, la mayor parte de los historiadores
no aceptan los cargos de plagio de Hooke.
En el mismo ao de 1687, Newton apoy la resistencia de Cambridge contra los esfuerzos
del rey Jacobo II de Inglaterra para convertir la universidad en una institucin catlica.
Despus de la Gloriosa Revolucin de 1688, que expuls a Jacobo de Inglaterra, la
universidad eligi a Newton como uno de sus representantes en una convocatoria especial
del Parlamento britnico. Los cuatro aos siguientes fueron de gran actividad para Newton,
que animado por el xito de Principios, trat de compendiar todos sus primeros logros en
una obra escrita. En el verano de 1693 Newton mostr sntomas de una severa enfermedad
emocional. Aunque recuper la salud, su periodo creativo haba llegado a su fin.
Las conexiones de Newton con los dirigentes del nuevo rgimen de Inglaterra le llevaron a
su nombramiento como inspector y ms tarde director de la Casa de la Moneda en Londres,
donde vivi hasta 1696. En 1703 fue elegido presidente de la Sociedad Real, un cargo que
ocup hasta el final de su vida. Como presidente, orden la inmediata publicacin de las
observaciones astronmicas del primer astrnomo real de Inglaterra John Flamsteed.
Newton necesitaba estas observaciones para perfeccionar su teora lunar; este tema le
proporcion ciertos conflictos con Flamsteed.
Newton tambin se implic en una violenta discusin con Leibniz acerca de la prioridad de
la invencin del clculo. Utiliz su cargo de presidente en la Sociedad Real para que se
formara una comisin que investigara el tema y l, en secreto, escribi el informe de la
comisin que haca a Leibniz responsable del plagio. Newton incluso recopil la relacin
de acusaciones que la sociedad haba publicado. Los efectos de la disputa se alargaron casi
hasta su muerte.
Adems de su inters por la ciencia, Newton tambin se sinti atrado por el estudio de la
alquimia, el misticismo y la teologa. Muchas pginas de sus notas y escritos
(especialmente en los ltimos aos de su carrera) estn dedicadas a estos temas. Sin
embargo, los historiadores han encontrado poca relacin entre estas inquietudes y sus
trabajos cientficos.
Norma - La Escuadra
Esta pequea constelacin se ubica al este de Centauro y del Lobo. En principio, NicolasLouis de Lacaille la llam Norma et Regula, la Escuedra y el Nivel, aludiendo a las
herramientas del carpintero. Pero el nivel se ha olvidado y ha quedado como la Escuadra. A
su costado se ubica Circinus, el Comps.
Ubicada al sur de la Va Lactea, Norma presenta buenos campos para los prismticos, con
diversos racimos abiertos. Para ser una constelacin pequea, ha tenido suerte con la
aparicin de novas: se recuerda una en 1893 y otra en 1920.
NGC 6067 es un pequeo racimo abierto, en el que unos buenos prismticos nos permiten
ver unas 100 estrellas en un campo sorprendente, NGC 6087 es otro de los espectaculares
racimos abiertos de Norma.
OCTANS - EL OCTANTE

Nicolas-Louis Lacaille ide esta constelacin del polo sur y la llam Octans Hadleianus, en
homenaje al octante y su inventor. Antecesor del sextante, el octante -inventado por John
Hadley en 1730- era un instrumento utilizado para medir la altitud de un cuerpo celeste, un
dispositivo bsico para que los navegantes estableciesen sus rutas deviaje y los astrnomos
orientasen sus observaciones.
Sigma Octantis es la estrella del polo sur.Tiene magnitud 5,4 y es difcil de ubicar a simple
vista en una noche oscura, por lo que aunque caracteriza al polo, no es una estrella
sealizadora tan adecuada como Polaris.
Los polos celestes se desplazan a medida que el eje terrestre se mueve o balancea como un
trompo, durante unos 26 mil aos. La vez que Sigma Octantis estuvo ms cerca del polo, a
menos de medio grado, fue alrededor de 1870. Estar a un grado alrededor del ao 2000.
De aqu a unos 3 mil aos, el polo se mover por la Quilla y en 7 mil aos pasar cerca de
Delta Carinae. En 2 magnitud, es la estrella ms brillante del polo sur de todos los tiempos.
OPHIUCHUS - OFIUCO
Esta constelacin cubre una vasta zona del cielo, con varios puntos interesantes, incluyendo
algunas de las nubes de estrellas ms ricas de la Va Lctea. Ophiuchus aparece enroscado
con Serpens, la Serpiente. Su nombre alude a la palabra griega para "portador de serpiente"
y suele identificarse con Asclepio, dios de la medicina.
La leyenda dice que Asclepio supo del poder curativo de las plantas a travs de una
serpiente. Su talento mdico era tal que incluso resucitaba muertos, lo que enfureca a
Hades, dios del mundo subterrneo, el que convenci a su hermano Zeus para que lo matara
con un rayo. Ms tarde, Zeus lo situ en el cielo en premio a sus habilidades mdicas, junto
a la Serpiente, su maestra.
El 9 de octubre de 1604, Ofiuco visit la supernova ms reciente de la galaxia. La estrella
de Kepler por semanas brill ms que Jpiter.
M 9, 10, 12, 14, 19 y 62, son todos racimos globulares que muestran diversos ejemplos de
concentraciones de estrellas. Todas ellas se ven con prismticos, pero con un telescopio de
150 o ms se aprecian bastante mejor.
RS Ophiuchi es una nova recurrente que entr en erupcin en 1898, 1933, 1958, 1967 y
1985. Su magnitud va de 11,8 hasta 4,5.
La Estrella de Barnard es una enana roja de magnitud 9,5 y su movimiento aparente es el
ms grande conocido. A 6 aos luz, es la ms prxima despus del sistema Alpha Centauri.
ORION - ORIN
Con distintos nombre en las culturas antiguas, para los griegos Orin era un gigante y un
gran cazador. Cuentan que Artemis, diosa de la Luna y de la caza, se enamor de l y dej
de cumplir su tarea de iluminar el cielo nocturno. Apolo, su hermano gemelo, viendo a
Orin nadar en el mar, desafi a su hermana para golpear lo que pareca un punto entre las
olas. Artemis le dispar una flecha y le mat. Cuando el mar devolvi el cuerpo de Orin,
vi lo que haba hecho y desconsolada coloc su cuerpo en el cielo, junto con sus perros de
caza. Su pena explica por qu la Luna parece triste y fra.
Orin es espectacular, con Rigel, Betelgeuse y sus tres estrellas en lnea brillando en el
cielo entre diciembre y abril.

Betelgeuse (Alpha Orionis) es impresionante, variable con magnitud 0,3 a 1,2 en un

perodo de casi 7 aos.
Rigel (Beta Orionis) es una potente supergigante, a unos 1.400 aos luz de distancia y es 50
mil ms luminosa que el Sol.
La Gran Nebulosa (M 42) es un nido de estrellas que se considera una de las ms bellas
panormicas que se puedan observar, visible a simple vista con cielo oscuro. Los
torbellinos de nebulosidad que presenta se extienden desde su ncleo de 4 estrellas llamado
Trapezium y dan fuerza a la nebulosa. Es tambin llamada nebulosa de Orin.
Pavo - El Pavo Real
Esta es una constelacin moderna, creada por Johann Bayer y catalogada en su atlas de
1603. No est lejos del polo sur celeste, al sur de Sagitario y de la Corona Austral.
Su nombre est asociado al pavo consagrado a Hera en la mitologa griega. Hera
sospechaba que Zeus, su marido, estaba enamorado de la mortal Io y que la haba
transformado en vaquilla para ocultarla. Hera pidi a Argus Panoptes -un gigante de cien
ojos- que vigilara a la vaquilla, pero Zeus pidi a Hermes que lo matara. Enterada Hera de
la muerte del gigante distribuy sus ojos por la cola del pavo en su honor.
Estrella de Pavo (Alpha Pavonis) es una estrella que est a 150 aos luz. Se trata de un
sistema binario con elementos que giran uno en torno al otro en menos de 2 semanas, pero
estn demasiado unidos como para distinguirlos con un telescopio.
NGC 6752 es un racimo globular espectacular, que est a 17 mil aos luz. Es el tercero en
tamao despus de Omega Centauri y 47 Tucanae.
NGC 6744 es una galaxia dbil pero hermosa y es una de las espirales con barra ms
grande de las observadas hasta ahora.
Pegasus - Pegaso
Esta constelacin no tiene estrellas brillantes, pero es fcil de localizar pues sus estrellas
ms luminosas, junto a Alpha Andromedae, forman la Gran Escuadra de Pegaso.
En la mitologa griega, cuando Perseo decapit a la Medusa Gorgona, Pegaso derram su
sangre. Llevado el caballo alado al monte Helicn, una coz suya hizo manar el manantial de
Hipocrene, fuente de inspiracin de los poetas.
M 15 es uno de los mejores racimos globulares nrdicos y est a 34 mil aos luz.
Observado con prismticos parece una parcela nebulosa, pero aperados de un telescopio
veremos una obra maestra.
NGC 7331 es la galaxia espiral ms luminosa de Pegaso, pero estamos slo ante una
magnitud de 9.
El Quinteto de Esteban es un grupo de galaxias muy dbil situado a medio grado de la
galaxia NGC 7331.
Perseus - Perseo
Es esta una hermosa constelacin que atraviesa la Va Lctea. Sus estrellas forman un arco
entre Casiopea y Capella, en el Cochero.
La proeza ms conocida de Perseo, hijo de Zeus y la mortal Danae, fue ultimar a la Medusa
Gorgona, una de las tres hermanas, que era tan horrible que slo con su mirada converta en

piedra a quien la encarara. Usando el escudo de bronce de Ateneo como espejo, logr
acercarse lo suficiente para partirle la cabeza y hacer brotar su sangre.
Entre las variables eclipsables, la centelleante Algol es la estrella ms conocida. En ciclos
de 2 das, 20 horas y 48 minutos su magnitud cae de 2,1 a 3,4 en un eclipse de 10 horas de
duracin.
M 34 es un brillante racimo abierto ubicado en medio de un rico campo de estrellas. Con
prismticos o telescopio es un panorama atractivo.
El par de racimos abiertos NGC 869 y 884 son espectaculares observados con prismticos.
Perseids es la denominacin de una de las ms interesantes lluvias de meteoros procedentes
del cometa peridico Swift-Tuttle que alcanza su clmax el 11 y 12 de agosto de cada ao.
Phoenix - El Fnix
Smbolo por excelencia del renacimiento, en la mitologa griega el Fnix era un ave de
extraordinaria belleza que vivi por 500 aos. La leyenda dice que haba hecho su nido con
ramas y hojas aromticas y lo haba ubicado de manera tal de recibir los rayos solares del
medioda, hasta que fue destruido por el fuego. Sin embargo, un pequeo gusano sali entre
las cenizas e iluminado por el Sol se transform en un nuevo Fnix.
En el antiguo Egipto y en monedas romanas se contemplan representaciones pictricas de
este pjaro milagroso. La idea de este pjaro tiene antecedentes en la antigua China, donde
se conoca a un pjaro de fuego llamado Ho-neaou.
SX Phoenicis es el paradigma de una enana Cepheid variable, cuya magnitud va entre 7,1 y
7,5 y repite en 79 minutos y 10 segundos. Aunque los perodos Cepheid son muy exactos,
ac la escala vara con un brillo mximo de 6,7. Este cambio se produce pues la estrella
tiene dos constelaciones diferentes que evolucionan simultneamente. La variacin de
luminosidad es difcil de controlar y necesita de una cuidadosa comparacin con las
estrellas fronterizas.
Pictor - El Caballete del Pintor
Esta constelacin austral fue llamada primero Equuleus Pictoris, el Caballete del Pintor, por
Nicolas-Louis Lacaille, y luego su nombre se redujo a Pintor. Est al sur de la Paloma, al
lado de la luminosa Canopus, la que opaca su plido grupo de estrellas.
En 1925 apareci una nova inhabitual, presentndose como una resplandeciente estrella de
2 magnitud, creciendo su brillo hasta casi llegar a la magnitud 1 y de ah empez a decaer,
sin abandonar su luminosidad de magnitud 2 hasta 2 meses ms tarde.
Beta Pictoris es una estrella de 4 magnitud ubicada en un disco de polvo y cristales de
hielo, lo que quizs sea un sistema planetario en formacin. La nebulosa que la envuelve
puede verse con telescopios grandes y tcnicas especiales.
La Estrella de Kapteyn fue descubierta por el astrnomo holands Jacobus Kapteyn en
1897. Est apenas a 12,7 aos luz y se desplaza rpidamente entre las lejanas estrellas del
fondo, dibujando 8,7 segundos de arco por ao, que es la anchura de la Luna cada dos
siglos. De magnitud 8,8 es visible con prismticos.
Pisces - Piscis o El Pez

Por siglos esta poco luminosa constelacin ha sido asociada a uno o dos peces. Entre los
mitos griegos y romanos, se cuenta que Afrodita y su hijo Heros eran perseguidos por el
monstruo Tifn y, ante la inminencia de su captura, se transformaron en peces para huir
nadando con sus colas atadas para no separarse.
El anillo de estrellas en el pez occidental se llama el Crculo y est bajo Pegaso. Debajo de
Andrmeda se ubica el pez oriental.
En agosto del ao 7 a.C. en Piscis hubo una triple conjuncin, en la que Jpiter y Saturno se
mostraron cerca uno del otro tres veces en un solo ao, lo que produjo un panorama
inverosmil en el cielo. Este fenmeno es una de las ms seguras explicaciones para la
famosa Estrella de Beln.
Zeta Piscium es una hermosa estrella doble con magnitud 5,6 y 6,5, con sus elementos
separados por 24 segundos de arco.
M 74 es una galaxia espiral vecina a Eta Piscium. A pesar de ser la ms luminosa de Piscis,
es dbil en trminos absolutos, por lo que requiere un cielo oscuro y un telescopio de por lo
menos 200 mm para visualizarla.
La Estrella de Van Maanen es un raro ejemplo de estrella blanca enana de magnitud 12,2.
Se puede observar con un telescopio de 200 mm.
Piscis Austrinus - El Pez austral
Es una constelacin fcil de ubicar debido a su nica estrella brillante, Fomalhaut,
denominada La Solitaria, conocido punto de referencia. Los antiguos persas, la vean como
estrella real con el privilegio de ser una de las vigilantes del cielo.
Algunos de los antiguos atlas muestran al Pez Austral bebiendo el agua que se derrama de
la jarra de Acuario. Est ubicada al sur de Acuario y Capricornio.
Relativamente cerca, a 22 aos luz, Fomalhaut, de magnitud 1,2, es el doble de grande que
el Sol y su luminosidad es 14 veces mayor.
A unos dos grados de arco hacia el sur hay una estrella enana de magnitud 6,5 que aparenta
compartir el desplazamiento de Fomalhaut. Estn tan separadas que no se las puede asociar
a un sistema binario y, tal vez, son supervivientes de algn racimo desaparecido.
Pitgoras (c. 582-c. 500 a.C.), filsofo y matemtico griego, cuyas doctrinas influyeron
mucho en Platn.
Nacido en la isla de Samos, Pitgoras fue instruido en las enseanzas de los primeros
filsofos jonios Tales de Mileto, Anaximandro y Anaxmenes. Se dice que fue el primero en
llamarse a s mismo Filsofo o amante de la sabidura. Pitgoras habra sido condenado a
exiliarse de Samos por su aversin a la tirana de Polcrates. Hacia el 530 a.C. se instal en
Crotona, una colonia griega al sur de Italia, donde fund un movimiento con propsitos
religiosos, polticos y filosficos, conocido como pitagorismo.
La filosofa de Pitgoras se conoce slo a travs de la obra de sus discpulos. De sus
prdicas no se conserva nada escrito por lo que no se puede decir cuales son ideas
realmente suyas.
LOS PLANETAS DEL SISTEMA SOLAR
Con las radiaciones que el joven Sol comienza a emitir, se inicia un flujo contrario al de las
partculas atradas por gravedad hacia l. Con gran velocidad, energa y hacia todas
direcciones, la radiacin y las partculas que forman viento solar, comienzan a "despejar" la
nube de polvo con la excepcin del disco de acrecin. Es a partir de esos momentos que la

estrella queda directamente visible para los astrnomos (Fig: Jvenes estrellas con cmulos
de gas).
El disco de acrecin es irregular: est fragmentado en zonas ms masivas y/o densas, con
ms atraccin gravitatoria, que sern los planetas.
Los fragmentos individualizados del disco de acrecin son as soplados con una violencia
proporcional a su distancia del Sol.
La distancia al Sol, primera diferenciacin
Segn aquel modelo aceptado para nuestro Sistema Solar, la composicin qumica de cada
uno de los planetas es consecuencia directa de esa distancia: mientras ms cerca del Sol,
mayor es la proporcin de elementos y compuestos ms resistentes al flujo de partculas,
gracias a su densidad y masa: stos son hierro, nquel, magnesio y silicatos (rocas a base de
silicio), entre otros.
En cambio, los livianos y voltiles hidrgeno, helio, carbono, metano, amonaco, benceno,
adems de otros gases inertes son, siempre segn el modelo, inexorablemente "barridos"
hacia fuera, hasta zonas fras ms estables. Casi siempre ausentes en los pequeos planetas
internos, son al contrario los componentes principales de los planetas gaseosos y gigantes
situados ms all del cinturn de asteroides. Dichos gigantes presentan una estructura
interna relativamente idntica: un ncleo metlico rodeado de rocas y, por encima,
hidrgeno, helio y metano, amonaco, hidrosulfuros y cristales de agua. Los planetas
gaseosos son "pesos pesados" cuya gran masa pudo retener esas enormes atmsferas.
Todos diferentes, todos parientes
Pese a sus diferencias, todos los planetas del Sistema Solar son parientes cercanos.
Es, adems de la distancia respecto del Sol, la larga historia individual de cada uno de ellos
que produjo la significativa heterogeneidad entre, por ejemplo, los planetas llamados
"telricos" o interiores: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Si bien todos ellos estn
constituidos de metal y silicatos, sus diferentes tamaos, atracciones gravitatorias y
distancias al Sol determinan fuertes diferencias en cuanto a atmsferas y morfologa
superficial. An no se sabe si las atmsferas provienen del interior de los planetas, por
"desgasificacin", o por aporte de cometas.
En cuanto a morfologas, Mercurio por ejemplo, muy pequeo (5 % de la masa de la Tierra)
para retener atmsfera, muestra antiqusimos e intactos impactos de meteoritos, que la
inexistente erosin nunca borrar. Gracias a esos impactos, se puede trazar la historia de los
bombardeos metericos: la edad, la frecuencia y los tamaos. As, la investigacin de los
crteres de la Luna entreg valiosas claves sobre las caractersticas del aporte de masa que
significa dicho bombardeo, es decir la acrecin, que an dura. Hoy no cabe duda que caern
ms meteoritos y cometas sobre la Tierra: incluso se han calculado las probabilidades, las
que disminuyen a medida que aumenta el tamao del cuerpo que nos impactar. Un evento
de consecuencias locales o globales ocurrir sin duda, aunque no se sabe si en unos pocos o
en millones de aos ms.
Viento solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsados a gran
velocidad de las estrellas a causa de la gran temperatura de su corona. Posee una densidad
de cerca de 10 iones por metro cbico. Este viento sopl la nube de polvo original, dejando
visible el disco de acrecin. Sin el campo magntico de la Tierra que nos protege, el viento
solar ionizara las molculas de nuestros tejidos, dandolos.

Desgasificacin: llegada a la superficie de los gases atrapados junto a otros elementos por
una disminucin de la presin.
Platn (c. 428-c. 347 a.C.)
Filsofo griego, uno de los pensadores ms creativos e influyentes de la filosofa
occidental.
Platn naci en el seno de una familia aristocrtica en Atenas. Su padre, Aristn, era al
parecer, descendiente de los primeros reyes de Atenas. Perictione, su madre, estaba
emparentada con el legislador del siglo VI a.C. Soln. Su padre muri cuando an era un
nio y su madre se volvi a casar con Pirilampes, colaborador del estadista Pericles.
De joven, Platn tuvo ambiciones polticas pero se desilusion con los gobernantes de
Atenas. Ms tarde se proclam discpulo de Scrates, acept su filosofa y su forma
dialctica de debate: la obtencin de la verdad mediante preguntas, respuestas y ms
preguntas. Aunque se trata de un episodio muy discutido, que algunos estudiosos
consideran un metfora literaria sobre el poder, Platn fue testigo de la muerte de Scrates
durante el rgimen democrtico ateniense en el ao 399 a.C. Temiendo tal vez por su vida,
abandon Atenas algn tiempo y viaj a Italia, Sicilia y Egipto.
En el ao 387 Platn fund en Atenas la Academia, institucin a menudo considerada como
la primera universidad europea. Ofreca un amplio plan de estudios, que inclua materias
como astronoma, biologa, matemticas, teora poltica y filosofa. Aristteles fue su
alumno ms destacado.
Ante la posibilidad de conjugar la filosofa y la prctica poltica, Platn viaj a Sicilia en el
ao 367 a.C. para ser tutor del nuevo gobernante de Siracusa Dionisio el Joven. El
experimento fracas. Platn regres a Siracusa en el ao 361 a.C., pero una vez ms su
participacin en los acontecimientos sicilianos tuvo poco xito. Pas los ltimos aos de su
vida dando conferencias en la Academia y escribiendo. Muri prximo a los 80 aos en
Atenas en el ao 348 o 347 a.C.
Obra
Los escritos de Platn adoptaban la forma de dilogos, donde se exponan ideas filosficas,
se discutan y se criticaban en el contexto de una conversacin o un debate en el que
participaban dos o ms personas. El primer grupo de escritos de Platn incluye 35 dilogos
y 13 cartas. Se ha cuestionado la autenticidad de algunos dilogos y de la mayora de las
cartas.
Primeros dilogos
Los dilogos se pueden dividir en tres etapas de composicin. La primera representa el
intento que hizo Platn de comunicar la filosofa y el estilo dialctico de Scrates. Algunos
de esos dilogos tienen el mismo argumento. Scrates se encuentra con alguien que dice
saber mucho, manifiesta ser ignorante y pide ayuda al que afirma saber. Sin embargo,
conforme Scrates empieza a hacer preguntas, se hace patente que quien se dice sabio
realmente no sabe lo que afirma saber y que Scrates aparece como el ms sabio de los dos
personajes porque, por lo menos, l sabe que no sabe nada. Ese conocimiento, por supuesto,
es el principio de la sabidura. Dentro de este grupo de dilogos se encuentran Crmides (un
intento por definir la templanza), Lisis (una discusin sobre la amistad), Laques (una
bsqueda del significado del valor), Protgoras (una defensa de la tesis de que la virtud es

conocimiento y que es posible aprenderla), Eutifrn (una consideracin sobre la naturaleza

de la piedad), y el libro I de La Repblica (una discusin sobre la justicia).
Dilogos intermedios y ltimos
Los dilogos de los periodos intermedio y ltimo de la vida de Platn reflejan su propia
evolucin filosfica. Las ideas de esas obras se atribuyen al propio Platn, aunque Scrates
sigue siendo el personaje principal en muchos dilogos. Los escritos del periodo intermedio
abarcan los de Gorgias (una reflexin sobre distintas cuestiones ticas), Menn (una
discusin sobre la naturaleza del conocimiento), Apologa (la defensa que hizo Scrates de
s mismo durante el juicio en el que fue acusado de atesmo y corrupcin de la juventud
ateniense), Crtilo (la defensa de Scrates de la obediencia a las leyes del Estado), Fedro
(escena de la muerte de Scrates, en la que discute sobre la teora de las ideas, la naturaleza
del alma y la cuestin de la inmortalidad), El Banquete (destacada realizacin dramtica de
Platn que contiene varios discursos sobre la belleza y el amor) y La Repblica (mxima
obra filosfica de Platn, que es una detallada discusin sobre la naturaleza de la justicia).
Entre los trabajos del ltimo periodo se encuentran Teeteto (una negacin de que el
conocimiento tiene que ser identificado con el sentido de percepcin), Parmnides (una
evaluacin crtica de la teora de las ideas), Sofista (una reflexin posterior sobre las ideas o
las formas), Filebo (discusin sobre la relacin entre el placer y el bien), Timeo (ideas de
Platn sobre las ciencias naturales y la cosmologa), y Leyes (un anlisis ms prctico de
las cuestiones polticas y sociales).
Teora de las ideas
En el centro de la filosofa de Platn est su teora de las formas o de las ideas. En el fondo,
su idea del conocimiento, su teora tica, su psicologa, su concepto del Estado y su
perspectiva del arte deben ser entendidos desde esta perspectiva.
Teora del conocimiento
La teora de las ideas de Platn y su teora del conocimiento estn tan interrelacionadas que
deben tratarse juntas. Influido por Scrates, Platn estaba persuadido de que el
conocimiento se puede alcanzar. Tambin estaba convencido de dos caractersticas
esenciales del conocimiento. Primera, el conocimiento debe ser certero e infalible.
Segunda, el conocimiento debe tener como objeto lo que es en verdad real en contraste con
lo que lo es slo en apariencia. Ya que para Platn lo que es real tiene que ser fijo,
permanente e inmutable, identific lo real con la esfera ideal de la existencia en oposicin
al mundo fsico del devenir. Una consecuencia de este planteamiento fue el rechazo de
Platn del empirismo, la afirmacin de que todo conocimiento se deriva de la experiencia.
Pensaba que las proposiciones derivadas de la experiencia tienen, a lo sumo, un grado de
probabilidad. No son ciertas. Ms aun, los objetos de la experiencia son fenmenos
cambiantes del mundo fsico, por lo tanto los objetos de la experiencia no son objetos
propios del conocimiento.
La teora del conocimiento de Platn se expone en La Repblica, en concreto en su
discusin sobre la imagen de la lnea divisible y el mito de la caverna. En la primera, Platn
distingue entre dos niveles de saber: opinin y conocimiento. Las declaraciones o

afirmaciones sobre el mundo fsico o visible, incluyendo las observaciones y proposiciones

de la ciencia, son slo opinin. Algunas de estas opiniones estn bien fundamentadas y
otras no, pero ninguna de ellas cuenta como conocimiento verdadero. El punto ms alto del
saber es el conocimiento, porque concierne a la razn en vez de a la experiencia. La razn,
utilizada de la forma debida, conduce a ideas que son ciertas y los objetos de esas ideas
racionales son los universales verdaderos, las formas eternas o sustancias que constituyen el
mundo real.
El mito de la caverna describe a personas encadenadas en la parte ms profunda de una
caverna. Atados de cara a la pared, su visin est limitada y por lo tanto no pueden
distinguir a nadie. Lo nico que se ve es la pared de la caverna sobre la que se reflejan
modelos o estatuas de animales y objetos que pasan delante de una gran hoguera
resplandeciente. Uno de los individuos huye y sale a la luz del da. Con la ayuda del sol,
esta persona ve por primera vez el mundo real y regresa a la caverna diciendo que las
nicas cosas que han visto hasta ese momento son sombras y apariencias y que el mundo
real les espera en el exterior si quieren liberarse de sus ataduras. El mundo de sombras de la
caverna simboliza para Platn el mundo fsico de las apariencias. La escapada al mundo
soleado fuera de la caverna simboliza la transicin hacia el mundo real, el universo de la
existencia plena y perfecta, que es el objeto propio del conocimiento.
Naturaleza de las ideas
La teora de las ideas se puede entender mejor en trminos de entidades matemticas. Un
crculo, por ejemplo, se define como una figura plana compuesta por una serie de puntos,
todos equidistantes de un mismo lugar. Sin embargo, nadie ha visto en realidad esa figura.
Lo que la gente ha visto son figuras trazadas que resultan aproximaciones ms o menos
acertadas del crculo ideal. De hecho, cuando los matemticos definen un crculo, los
puntos mencionados no son espaciales, sino lgicos. No ocupan espacio. No obstante,
aunque la forma de un crculo no se ha visto nunca -y no se podr ver jams- los
matemticos y otros s saben lo que es. Para Platn, por lo tanto, la forma de crculo existe,
pero no en el mundo fsico del espacio y del tiempo. Existe como un objeto inmutable en el
mbito de las ideas, que slo puede ser conocido mediante la razn. Las ideas tienen mayor
entidad que los objetos en el mundo fsico tanto por su perfeccin y estabilidad como por el
hecho de ser modelos, semejanzas que dan a los objetos fsicos comunes lo que tienen de
realidad. Las formas circular, cuadrada y triangular son excelentes ejemplos de lo que
Platn entiende por idea. Un objeto que existe en el mundo fsico puede ser llamado
crculo, cuadrado o tringulo porque se parece (participa de en palabras de Platn) a la
idea de crculo, cuadrado o tringulo.
Platn hizo extensiva su teora ms all del campo de las matemticas. En realidad, estaba
ms interesado en su aplicacin en la esfera de la tica social. La teora era su forma de
explicar cmo el mismo trmino universal puede referirse a muchas cosas o
acontecimientos particulares. La palabra justicia, por ejemplo, puede aplicarse a centenares
de acciones concretas porque esos actos tienen algo en comn, se parecen a, participan de,
la idea de justicia. Una persona es humana porque se parece a, o participa de, la idea de
humanidad. Si humanidad se define en trminos de ser un animal racional, entonces una
persona es humana porque es racional. Un acto particular puede considerarse valeroso o
cobarde porque participa de esa idea. Un objeto es bonito porque participa de la idea, o
forma, de belleza. Por lo tanto, cada cosa en el mundo del espacio y el tiempo es lo que es

en virtud de su parecido con su idea universal. La habilidad para definir el trmino

universal es la prueba de que se ha conseguido dominar la idea a la que ese universal hace
referencia.
Platn concibi las ideas de manera jerrquica: la idea suprema es la de Dios, que, como el
sol en el mito de la caverna, ilumina todas las dems ideas. La idea de Dios representa el
paso de Platn en la direccin de un principio ltimo de explicacin. En el fondo, la teora
de las ideas est destinada a explicar el camino por el que uno alcanza el conocimiento y
tambin cmo las cosas han llegado a ser lo que son. En lenguaje filosfico, la teora de las
ideas de Platn es tanto una tesis epistemolgica (teora del conocimiento) como una tesis
ontolgica (teora del ser).
Teora poltica
La Repblica, la mayor obra poltica de Platn, trata de la cuestin de la justicia y por lo
tanto de las preguntas qu es un Estado justo? y quin es un individuo justo?.
El Estado ideal, segn Platn, se compone de tres clases. La estructura econmica del
Estado reposa en la clase de los comerciantes. La seguridad, en los militares y el liderazgo
poltico es asumido por los filsofos-reyes. La clase de una persona viene determinada por
un proceso educativo que empieza en el nacimiento y contina hasta que esa persona ha
alcanzado el mximo grado de educacin compatible con sus intereses y habilidades. Los
que completan todo el proceso educacional se convierten en filsofos-reyes. Son aquellos
cuyas mentes se han desarrollado tanto que son capaces de entender las ideas y, por lo
tanto, toman las decisiones ms sabias. En realidad, el sistema educacional ideal de Platn
est, ante todo, estructurado para producir filsofos-reyes.
Platn asocia las virtudes tradicionales griegas con la estructura de clase del Estado ideal.
La templanza es la nica virtud de la clase artesana, el valor es la virtud de la clase militar y
la sabidura caracteriza a los gobernantes. La justicia, la cuarta virtud, caracteriza a la
sociedad en su conjunto. El Estado justo es aquel en el que cada clase debe llevar a cabo su
propia funcin sin entrar en las actividades de las dems clases.
Platn aplica al anlisis del alma humana un esquema semejante: la racional, la voluntad y
los apetitos. Una persona justa es aquella cuyo elemento racional, ayudado por la voluntad,
controla los apetitos. Existe una evidente analoga con la estructura del Estado anterior, en
la que los filsofos-reyes sabios, ayudados por los soldados, gobiernan el resto de la
sociedad.
tica
La teora tica de Platn descansa en la suposicin de que la virtud es conocimiento y que
ste puede ser aprendido. Dicha doctrina debe entenderse en el conjunto de su teora de las
ideas. Como ya se ha dicho, la idea ltima para Platn es la idea de Dios, y el conocimiento
de esa idea es la gua en el trance de adoptar una decisin moral. Platn mantena que
conocer a Dios es hacer el bien. La consecuencia de esto es que aquel que se comporta de
forma inmoral lo hace desde la ignorancia. Esta conclusin se deriva de la certidumbre de
Platn de que una persona virtuosa es realmente feliz y como los individuos siempre desean
su propia felicidad, siempre ansan hacer aquello que es moral.
Arte

Platn tena una idea antagnica del arte y del artista aunque aprobara algunos tipos de arte
religioso y moralista. Su enfoque tiene que ver una vez ms con su teora de las ideas. Una
flor bonita, por ejemplo, es una copia o imitacin de las ideas universales de flor y belleza.
La flor fsica es una reproduccin de la realidad, es decir, de las ideas. Un cuadro de la flor
es, por lo tanto, una reproduccin secundaria de la realidad. Esto tambin significa que el
artista es una reproduccin de segundo orden del conocimiento y, en realidad, la crtica
frecuente de Platn hacia los artistas era que carecan de un conocimiento verdadero de lo
que estaban haciendo. La creacin artstica, observ Platn, pareca tener sus races en una
inspirada locura.
Influencia
La influencia de Platn a travs de la historia de la filosofa ha sido inmensa. Su Academia
existi hasta el ao 529 a.C., en que fue cerrada por orden del emperador bizantino
Justiniano I, que se opona a la difusin de sus enseanzas paganas. El impacto de Platn en
el pensamiento judo es obvio en la obra del filsofo alejandrino del siglo I Filn de
Alejandra. El neoplatonismo, fundado en el siglo III por el filsofo Plotino, fue un
importante desarrollo posterior de las ideas de Platn. Los telogos Clemente de Alejandra,
Orgenes y san Agustn fueron los primeros exponentes cristianos de una perspectiva
platnica. Las ideas platnicas tuvieron un papel crucial en el desarrollo del cristianismo y
tambin en el pensamiento islmico medieval.
Durante el renacimiento, el primer centro de influencia platnica fue la academia florentina,
fundada en el siglo XV cerca de Florencia. Bajo la direccin de Marsilio Ficino, los
miembros de la academia estudiaron a Platn en griego antiguo. En Inglaterra, el
platonismo fue recuperado en el siglo XVII por Ralph Cudworth y otros que se dieron a
conocer como la escuela de Cambridge. La influencia de Platn ha llegado al siglo XX de
la mano de pensadores como Alfred North Whitehead, que una vez le rindi tributo al
describir la filosofa como una simple serie de anotaciones de Platn.
PLUTN Y CARONTE
El ltimo planeta del sistema solar, situado a 40 UA del Sol, es en realidad un planeta
doble: alrededor de Plutn, muy cerca (apenas 19.000 km.), rbita Caronte, cuyo dimetro
de 1270 km. es un poco ms de la mitad del de Plutn (2320 km.). Estn totalmente
sincronizados por el fenmeno de "traba gravitacional" por lo que se muestran siempre la
misma cara, as como la Luna presenta la misma cara a la Tierra. Sin embargo, la "traba
gravitacional" de aquellos va ms all: mientras que nuestro planeta, 80 veces ms masivo
que la Luna, est provisto de una gran inercia que lo mantiene en rotacin, Plutn, apenas
10 veces ms masivo que Caronte, est totalmente "bloqueado" mirando a su compaero.
El lejano sistema doble posee un movimiento como el de una pesa girando alrededor de un
eje situado en el centro del mango.
La influencia de las mareas gravitacionales de su compaero podra causar irregularidades
en la superficie del pequeo Plutn, las que se sumaran a crteres producto de impactos
con otros cuerpos.
El ltimo planeta

No fue fcil encontrar a Plutn: un planeta tan lejano tiene una luminosidad tan escasa y
una traslacin tan lenta que se "pierde" entre miles de estrellas igualmente dbiles e
inmviles. Fue descubierto recin el 13 marzo 1930 por el norteamericano Clyde
Tombaugh, quien haba intuido su existencia por perturbaciones en la rbita de Neptuno.
Compar durante un mes placas fotogrficas obtenidas con un telescopio que apunt al
mismo lugar -la constelacin de Gminis- de manera de ver un "destello" producido por el
nuevo planeta.
Los rasgos ms notorios del sistema Plutn-Caronte, adems de su lejana que le confiere a
su traslacin la eternidad de 247 aos, son sin duda la excentricidad y la gran inclinacin de
su plano orbital respecto de la eclptica de su rbita: ambas son las mayores del Sistema
Solar .
Cuando Tombaugh calcul su rbita y su distancia, se dio cuenta que durante un perodo de
20 aos, Plutn y Caronte estaban ms cerca del Sol que Neptuno: durante su perihelio, se
hallan a 4.425.000.000 km. y en su afelio, a 7.590.000.000 km. A partir de 1999, volvieron
a ser los ms lejanos.
A tal distancia del Sol, la energa que llega a la superficie de Plutn y Caronte es 6000
veces menor a la que nos llega en la Tierra: el astro del da se vera apenas ms brillante
que las dems estrellas. Las fotos del HST (Hubble Space Telescope) y la exploracin
radioastronmica indican que estara compuesto de un ncleo de rocas rodeado de un
manto de hielo que le otorgan una densidad de 2 g/cm3. La bajsima temperatura (-230 C o
43 K) permite que se congele el metano, cuyo color aparece rojizo.
Es posible que Plutn y Caronte no sean ms que unos satlites de Neptuno arrancados de
su rbita por un fenmeno desconocido. Muchos astrnomos creen que no son sino los
planetoides ms grandes del cinturn de Kuiper, del cual provienen algunos cometas.
La naturaleza exacta de Plutn, seguir siendo un misterio: las sondas Voyager no pudieron
llegar hasta l.
Excentricidad es un clculo que ilustra, para facilitar la comparacin entre diversos
cuerpos, la magnitud de la elipsidad de una rbita. Se obtiene restando el perihelio al afelio
y dividiendo el resultado por el afelio. Por ejemplo, Mercurio, el ms excntrico de los
planetas interiores: 70.000.000 - 55.000.000 = 15.000.000 / 70.000.000 = 0,2
Eclptica: es el plano en el cual se mueven todos los dems planetas del Sistema Solar. La
rbita de los satlites de los planetas de la Tierra, Marte, Jpiter y Saturno coinciden con
este plano.
PRIMERAS BSQUEDAS DE COMUNICACIONES EXTRATERRESTRES
Hacia fines del siglo pasado, una serie de descubrimientos cientficos revolucionaron el
mundo de la fsica y, en el caso que nos interesa en ste captulo, de las comunicaciones.
Tales avances serviran de base no slo para el intercambio de informacin a distancia, es
decir sin cable, en la Tierra, sino que tambin para la bsqueda de posibles mensajes
provenientes de civilizaciones de mundos. Se trataba del nacimiento -mucho antes de la era
espacial- de la SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence o bsqueda de inteligencia
extraterrestre)
Los pioneros

En 1884, el fsico alemn Heinrich Hertz demostr la existencia de las ondas de radio, de
naturaleza electromagntica. Pero su temprana muerte, en 1894, le impidi ver la aplicacin
prctica de su hallazgo, siquiera a nivel de comunicaciones en la Tierra. Sin embargo, dos
de sus contemporneos, el italiano Guglielmo Marconi y el norteamericano (nacido en
Serbia) Nikola Tesla se dieron cuenta no slo del potencial de la tecnologa radial para las
comunicaciones en la Tierra; tambin creyeron captar seales de otros mundos. Tesla fue el
primero en publicar esta ltima idea, en 1901, tras unos experimentos impactantes para la
poca: en 1899, se hallaba en su laboratorio de Colorado Springs cuando capt una
perturbaciones elctricas que lo terrorizaron, pues haba en ellas algo misterioso, por no
decir sobrenatural. Dichas perturbaciones no eran las conocidas, provenientes del Sol, de
las auroras boreales o de la Tierra. Eran distintas, ms regulares y Tesla supuso que haba
sido el primer hombre en or seales controladas por una inteligencia de otro planeta.
Escpticos, los astrnomos de la poca no indagaron ms all y Tesla, demasiado ocupado
en sus dems investigaciones, tampoco. Sin embargo, el 20 enero 1919, Marconi, quien ya
era famoso por sus transmisiones inalmbricas ms all del horizonte, caus una gran
sensacin periodstica en los Estados Unidos. En una interesante entrevista, el afamado
italiano cont como las ondas de emitidas desde la Tierra podan viajar eternamente en el
ter (se pensaba que el espacio no era vaco sino lleno de ter) y llegar hasta otros
planetas". Era entonces posible captarlas, aunque fueran muy dbiles. A modo de ejemplo,
las ondas que l mismo haba estado enviando hace diez aos ya se podran, segn l,
captar desde estrellas cercanas. Del mismo modo, Marconi pensaba seriamente que
podramos recibir informacin de planetas ms antiguos y por tanto poblados por seres ms
avanzados que nosotros. En forma ms reservada, crea que algunas fuertes seales
captadas por l mismo "provenan de las estrellas", pero no saba exactamente desde dnde,
por lo que "habra que investigarlas mucho ms exhaustivamente antes de dar cualquier
respuesta definitiva".
De inmediato comenz una especie de fiebre periodstica, cientfica, tecnolgica e incluso
mstica por la bsqueda de mensajes extraterrestres en la que se involucr el mismsimo
Albert Einstein, el padre de la teora de la relatividad: crea en la posibilidad de vida en
Marte, si las condiciones fueran favorables. Los hipotticos marcianos usaran, segn l,
fuertes seales de luz, segn l ms fcilmente controlables que las ondas de radio, para
comunicarse con nosotros. La Academia Francesa de Ciencias ofreci un premio de
100.000 francos de la poca a aquellas personas que crearan el mejor medio para hacerle
seas a un astro lejano y recibir una respuesta... Desde 1909, el astrnomo norteamericano
David Todd, pensando en seales provenientes de otros mundos, haba ideado receptores
muy sensibles de ondas hertzianas a bordo de globos, para evitar las perturbaciones
atmosfricas, anticipndose, sin saber, a los grandes problemas que los modernos
buscadores de SETI tienen con las interferencias de radio frecuencias producidas por
nosotros, los millones de usuarios de telfonos celulares, walkie-talkies, televisores, etc.
Tras el fracaso de sus globos, Todd pudo sin embargo lograr el inslito apoyo del gobierno,
la armada y el ejrcito de su pas, as como de varias embajadas, para que mantuvieran
silencio radial los 22 y 23 agosto 1924, cuando Marte se encontrara en su posicin ms
cercana a la Tierra. Desde el vecino planeta rojo, sin embargo, nada. Tambin hubo
pintorescos intentos, por parte de astrnomos suizos, de enviar poderosos destellos de luz
hacia Marte desde la cumbre del Jungfrau, en los Alpes.
Por su parte, el director del Smithonian Astrophysical Observatory, G.C.Abbot, pensaba
que Venus poda ser una fuente mucho ms probable de seales, pues Marte haba de ser

muy helado. No se saba an de las infernales condiciones, totalmente incompatibles con la

vida conocida, que reinan en la superficie de nuestro planeta gemelo.
Charles Steinmetz, un famoso inventor, declaraba con lucidez e idealismo que si se hiciera
el mismo esfuerzo en enviar seales a Marte que aquel que se hizo para la guerra (la
primera mundial), se tendra probablemente xito. La revista norteamericana Scientific
American, sin quitarle validez a las conjeturas de Marconi, opinaba que el uso de alfabeto
Morse por parte de hipotticos marcianos era poco probable, que la distancia de aqu a
Marte era demasiado grande y que ni la Torre Eiffel (la antena ms grande de la poca) ni
las antenas de la US Navy (la armada) haban captado alguna seal hasta entonces. A parte
de las dudas, las turbulencias polticas de la poca oscurecan un poco ms el panorama: la
revista sospechaba a los bolcheviques rusos de la recin nacida URSS y/o al agresivo
imperialismo japons, pues ambos haban convertido a la radio en un medio privilegiado
para su propaganda, tanto en sus pases como hacia el exterior.
Otro de los problemas, como lo sinti el visionario y pionero radio-escucha Percy Maxim,
era la retrasada y por tanto inadecuada tecnologa de la poca. Maxim verti sus
preocupaciones en el libro El lugar de la vida en el cosmos, en el cual se aborda
extensamente el tema de las comunicaciones interestelares.
La confirmacin de que las ondas de radio eran el camino para las comunicaciones
interestelares vino en 1933, con el descubrimiento, a manos de Karl Jansky, de la radiacin
csmica proveniente del centro de la Va Lctea, nuestra galaxia. Se inauguraba con ello, y
con especulaciones ms realistas, una era de la bsqueda sistemtica y cientficamente
fundamentada de comunicaciones interestelares.
Lo rescatable de aquellos primeros inventores fue sin duda la originalidad de sus ideas y no
tenerle miedo a las controversias que provocaban sus audaces y precipitados anuncios a los
periodistas, al pblico y al resto de la comunidad cientfica. Su imaginacin desbordante,
vista hoy como una curiosidad histrica, los encamin hacia los grandes avances actuales:
desde la percepcin de misteriosas seales hasta la posibilidad de determinar la longitud de
onda ideal para posibles comunicaciones interestelares, los efectos y limitantes de la
atmsfera terrestre y la potencia necesaria para enviar y recibir seales. Ellos demostraron
que si bien las limitantes tcnicas son importantes, no deben limitar el pensamiento.
LOS EXOPLANETAS HOY
Desde el hallazgo del primer planeta extrasolar alrededor de la estrella 51 Pegasi B -un
hecho considerado entre los ms espectaculares del siglo- en 1995, ms de veinticinco otros
han sido descubiertos. Y la lista, tanto de planetas como de astrnomos buscando, se alarga
cada vez ms. Porqu tanto entusiasmo?
Mucho antes del comienzo de la exoplanetologa, una idea estuvo siempre presente, tanto
en la comunidad cientfica como en el pblico: si acaso estbamos solos en universo. De
ella se origin la bsqueda de seales de radio que podran provenir de seres con
inteligencia e intenciones comunicativas, la SETI (Search for Extra-Terrestrial Life) y
tambin las numerosas y, a veces, delirantes especulaciones sobre las posibles formas de
vida aliengenas. De sta ltima vertiente se origina la exobiologa, o estudio de la
bioqumica que probablemente existira en otros planetas si las condiciones fueran
favorables.
Junto a estas inquietudes, los planetlogos se preguntaban adems si el modelo de creacin
y evolucin del Sistema Solar era una excepcin o un hecho presente en otras estrellas.

El nacimiento de una ciencia

Los planetas extrasolares descubiertos desde 1995, todos ellos gigantes con masas
comprendidas entre 0,45 y 3,7 veces la de Jpiter, han desconcertado en gran medida a los
planetlogos. Aunque era probable que se dieran, las diferencias respecto de nuestro
Sistema Solar son demasiado grandes. Hay planetas, como 51 Pegasi B, Tau Botis,
Upsilon Andromedae, Rho Cancri y Rho Coronae Borealis (los llamados exoplanetas
Pegasianos) que orbitan literalmente en la corona de sus estrellas, dando una vuelta
completa (su traslacin o el ao local) en perodos entre 3,3 y 39,6 das. En comparacin,
Mercurio, el ms cercano al Sol, lo hace en 88 das. Nada que ver con Jpiter o Saturno, los
cuales se hallan a 5,2 y 9,5 UA del Sol, completando sus traslaciones en 11 y 29 aos,
respectivamente.
Numerosas hiptesis tratan de explicar esa aparente aberracin, sin que se haya podido
comprobar alguna de ellas. Slo se sabe que los exoplanetas existen.
Pero cmo se sabe que existen si nadie los ha visto ni les ha tomado una fotografa?
Cmo han podido ser detectados?
Dificultades de la deteccin directa: el contraste
Si nos alejramos a 10 prsecs (32,6 aos luz) del Sistema Solar, el Sol se vera como una
estrella de magnitud 5. La Tierra, de magnitud 30, estara separada por 0,1 segundo de arco
del Sol. En tanto, Jpiter tendra una magnitud de 27,5 y estara a 0,5 segundo de arco (ver
el universo en cifras).
Telescopios como el HST (Hubble Space Telescope) o el VLT (Very Large Telescope)
podran ver sin dificultades los dos planetas, gracias a su sensibilidad lumnica y resolucin
angular.
Sin embargo, hay un problema que ni el HST ni ningn otro telescopio (quizs s podr el
VLT en modo interferomtrico, es decir con varios telescopios combinados) puede an
resolver en el mbito de la observacin directa: la enorme luminosidad de las estrellas
encandila completamente los instrumentos actuales, impidindoles ver eventuales planetas.
El contraste es demasiado grande con los planetas Cmo superar este escollo?
En los aos 30 el astrnomo Bernard Lyot, pensando en los eclipses de Sol, imagin la
solucin: cuando ocurren esos espectaculares pero escasos fenmenos, la Luna, gracias a su
tamao aparentemente igual al del Sol, nos permite ver la corona solar, cuya luminosidad es
mucho menor que la de la fotsfera.
Lyot ide un sistema, aparentemente simple, para poder observar y estudiar la corona solar
sin tener que esperar que ocurra un eclipse: instal un disco opaco en el plano focal de su
telescopio. Haba inventado empricamente el primer corongrafo.
Desde entonces, la tecnologa ha llegado a los actuales corongrafos en software que
permiten valiosas observaciones, tanto del Sol como de otras estrellas con sus nubes o
discos de polvo.
Ms dificultades: difraccin de los telescopios y atmsfera
Cuando la luz atraviesa el complejo sistema ptico de los modernos telescopios, sufre un
fenmeno de difraccin que altera la imagen de las estrellas. sto se traduce en que ya no
las vemos como puntos luminosos sino como manchas, llamadas manchas de difraccin. El
tamao de dichas manchas disminuye a medida que aumenta el tamao de los telescopios.

As, para poder ver un exo-planeta, la mancha debe ser inferior a la distancia que separa a
aqul de su estrella. Eso se llama sacar al planeta del halo de difraccin.
Hasta el momento, el nico planeta extrasolar descubierto a travs de la observacin directa
es Gliese 229 B, que por su gran masa (poco ms de 20 veces Jpiter) es en realidad una
enana caf. Fue posible hallarlo gracias a que el telescopio de 5 metros de dimetro de
Mount Palomar, en los EE.UU. cuenta con una ptica adaptativa, un sistema especialmente
diseado para superar, en tiempo real, las limitaciones pticas causadas por las turbulencias
atmosfricas. Adems, Gliese 229 B se halla lo suficientemente lejos de su estrella (a 44
UA) como para quedar fuera del halo de difraccin y tener una buena relacin de contraste
con aquella.
Pros y contras de la luz infrarroja
La dificultad del contraste es superada en gran medida cuando se observa en el espectro
infrarrojo: en l, la Tierra es ms brillante que Jpiter pues al estar ms cerca del Sol, posee
una mayor temperatura (290K o 15C contra 123K o -150C). En el rango de longitudes
de onda de los 10 micrones, la luminosidad de la Tierra ya no es 10-9 veces (mil millones
menos) la del Sol, sino 10-6 (un milln menos), es decir, un contraste mil veces inferior y
ms ventajoso para la observacin. Sin embargo, hay algunos problemas. Como la longitud
de onda de los infrarrojos es mayor, la resolucin angular de las observaciones es menor
con esta tcnica. Esto implica que para una resolucin comparable, el dimetro de los
telescopios infrarrojos debe ser ms grande que el de aquellos diseados slo para la luz
visible. Adems, en el infrarrojo no slo brillan los planetas y las estrellas, sino que,
adems, el llamado "polvo zodiacal". ste es lo que queda de la gran nube de gas y polvo
original que colaps gravitacionalmente para dar lugar a un disco de acrecin y luego a un
sistema solar. Sus pequesimas y dbilmente luminosas partculas brillan mucho ms
fuerte en el infrarrojo que en la luz visible porque el calor de la estrella aumenta
significativamente su temperatura respecto del vaco espacial circundante.
La "contaminacin" del polvo zodiacal est presente tanto alrededor de la estrella
observada como en nuestro Sistema Solar .
Para los astrnomos, es una molestia que implica una prdida de resolucin de ms o
menos 20 veces as como una disminucin del contraste de un eventual planeta extrasolar.
Las observaciones indirectas
La imposibilidad actual de ver directamente un exo-planeta es superada gracias a algunos
trucos: uno de stos consiste en detectar las oscilaciones de una estrella inducidas por la
gravedad de un planeta. Fue el astrnomo norteamericano P. Van de Kamp quien ide y
puso en prctica, en los aos 30, la observacin del dbil movimiento que una estrella
describe alrededor de su centro de gravedad comn un planeta. Con ese y otros mtodos
asociados intent larga e infructuosamente descubrir algn planeta extrasolar alrededor de
la estrella de Barnard. Fue con esa estrategia que, cincuenta aos despus de Van de Kamp,
los suizos Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron 51 Pegasi B con el telescopio de
1,93 metros del Observatoire de Haute Provence, en los Alpes del sudeste de Francia (ver
velocidad radial y astrometra).
La ocultacin o fotometra: eclipses lejanos

Si tenemos suerte, el plano de la eclptica de un sistema extrasolar puede encontrarse justo

frente a nosotros. En ese caso, podemos ver la sombra que el paso del (o de los) planeta (s)
produce cuando pasa entre la estrella y nosotros, del mismo modo que cuando vemos un
eclipse de Sol o de Luna.
Si la teora es simple, la prctica es ms complicada: la probabilidad de encontrar un
sistema con tales caractersticas es en realidad muy escasa y los eclipses, al igual que aqu,
son poco frecuentes y duran slo horas. Un extraterrestre tendra una probabilidad de ms o
menos 1% de ver un eclipse terrestre. Adems, la ocultacin slo dura algunas horas.
Cuando el planeta est cerca de la estrella (?1 UA), la escala de tiempo con que dicho
fenmeno ocurre es del orden del ao; para un planeta ms lejano, en cambio, puede ser de
miles de aos (!). Hasta el momento, con esta tcnica slo se supone de la existencia de un
planeta gaseoso alrededor de la estrella ? (beta) Pictoris, la misma alrededor de la cual el
satlite infrarrojo IRAS descubri el primer disco de acrecin extrasolar en 1983.
Pese a todo, la fotometra, cuando resulte, podr proveer una enorme cantidad de
informacin: el radio del planeta puede ser estimado a travs de la alteracin de la luz de la
estrella; se puede saber as la densidad e incluso la naturaleza qumica de aqul, con un
examen espectroscpico, es decir de la absorcin de determinadas longitudes de onda
producida pos los elementos y molculas del (o de los) planeta (s).
Lentes gravitacionales: cuando la gravedad altera la luz
Tal como lo calcul Albert Einstein, el padre de la relatividad, Si la luz de una estrella pasa
a proximidad de un objeto masivo como un planeta, los rayos luminosos son desviados. El
resultado es una amplificacin de la luz que alcanza, en el caso de los planetas telricos,
unos pocos %. En el caso ms favorable de un gigante gaseoso, alcanza a varias decenas,
incluso 100 %. Sin embargo, los complejsimos clculos matemticos y las incertidumbres
que podran resultar de la presencia de varios planetas son un serio inconveniente. Hasta el
momento no se ha informado de algn hallazgo. Sin embargo, el sistema de bsqueda
EROS II, basado en la Silla, tendr posiblemente ms xito, gracias a la enorme cantidad de
estrellas (? 20 millones) que analiza en un amplio sector (todo el bulbo central, es decir 80
grados de arco) de nuestra galaxia, la va lctea.
Detectar los campos magnticos
Al menos cuatro planetas del Sistema Solar poseen un campo magntico de origen interno.
La magnetsfera as creada crea un fenmeno de aceleracin de partculas stas emiten
ondas de radio que, en las longitudes decamtricas (? 10 metros), son incluso ms intensas
que las del Sol. Los instrumentos actuales podran captar dichas ondas provenientes desde
un Jpiter situado a 100.000 UA, o sea la mitad de la distancia a la estrella ms cercana.
Frente a la gran y molesta interferencia de la magnetsfera terrestre, en el futuro un buen
sitio de observacin podra ser... el lado oculto de la Luna.
Puppis y Pyxis - La Popa y La Brjula
Puppis est junto al Can Mayor y corresponde a la popa del barco Argo. Es el punto ms al
norte de las constelaciones que forman los restos de la embarcacin. La Va Lctea cruza la

Popa, que presenta una variedad de racimos adecuados para prismticos y telescopios. A su
costado est Pyxis, antes llamada Malus, el mstil, que es ms pequea y dbil.
Zeta Puppis es un sol azul y supergigante que est dentro de las galaxias ms grandes. Est
a 2 mil aos luz y es de 2 magnitud.
L Puppis es una de las estrellas variables rojas ms luminosas. Su magnitud va de 2,6 a 6,2
durante un ciclo de 5 meses.
M 46 es un hermoso racimo abierto que se ve, mediante un telescopio pequeo, como una
nube circular de estrellas dbiles del dimetro aparente de la Luna.
NGC 2438 es una dbil nebulosa planetaria que parece integrar el racimo M 46, pero no lo
comparte. Tiene magnitud 11 y un minuto de arco de ancho. Con un telescopio de 200 mm
se le visualiza.
T Pyxidis es una nova recurrente con magnitud mnima de 16 y que llega a 7 durante sus
perodos de erupcin, lo que pasa a lapsos de 12 a 25 aos.
Radioastronoma, rama de la astronoma que estudia los objetos celestes y los fenmenos
astrofsicos midiendo su emisin de radiacin electromagntica en la regin de radio del
espectro.
Historia
Durante el tramo final del siglo XIX se llevaron a cabo intentos infructuosos para detectar
la radioemisin celeste. El ingeniero estadounidense Karl G. Jansky, mientras trabajaba en
los Laboratorios Telefnicos Bell en 1932, fue el primero en detectar ruidos provenientes
de la regin cercana al centro de la Va Lctea, durante un experimento para localizar
fuentes lejanas de interferencias de radio terrestres. La distribucin de esta radioemisin
galctica fue cartografiada por el ingeniero estadounidense Grote Reber, utilizando un
paraboloide de 9,5 m que construy en su patio de Wheaton, Illinois. En 1943 Reber
tambin descubri la largamente codiciada radioemisin del Sol. Esta radioemisin solar
haba sido detectada pocos aos antes, cuando fuertes estallidos solares haban producido
interferencias en los sistemas de radar britnicos, estadounidenses y alemanes, diseados
para detectar aviones.
Como resultado de los grandes progresos realizados durante la II Guerra Mundial en
antenas de radio y receptores sensibles, la radioastronoma floreci en la dcada de los aos
cincuenta. Los cientficos adaptaron las tcnicas de radar de tiempo de guerra para construir
diversos radiotelescopios en Australia, Gran Bretaa, Pases Bajos, Estados Unidos y la
Unin de Repblicas Socialistas Soviticas y muy pronto se despert el inters de los
astrnomos profesionales.
Fuentes de radioemisin discretas fueron catalogadas en nmero creciente y, desde la
dcada de los aos cincuenta, fueron identificadas muchas radiofuentes como distantes
galaxias visibles. En 1963, la continua investigacin de radiofuentes muy pequeas llev al
descubrimiento de radiofuentes casi estelares llamadas qusares que, debido a que
presentaban desplazamientos hacia el rojo de una magnitud sin precedentes, parecan
encontrarse a distancias enormes de la Tierra. Poco despus, en 1965, los radioastrnomos
estadounidenses Arno Penzias y Robert W. Wilson anunciaron el descubrimiento de
radiacin de fondo de microondas csmica de 3 K (-270 C), que tiene muchas
implicaciones para las teoras del origen y la evolucin del Universo (vase Cosmologa).
En 1968 se descubri un tipo nuevo de radiofuente, el plsar, identificado rpidamente
como una estrella de neutrones que gira a gran velocidad.

Durante muchos aos, los astrnomos se concentraron en el estudio de longitudes de onda

relativamente largas, cercanas a 1 m, para las que era fcil construir grandes estructuras de
antenas y receptores sensibles. Al desarrollarse las tcnicas para construir estructuras ms
grandes y ms precisas, y perfeccionarse los equipos de recepcin de onda corta, las bandas
de longitud de onda de hasta 1 mm cobraron especial importancia. Al mismo tiempo, el
desarrollo de la tecnologa espacial (vase Astronutica) permiti realizar observaciones de
longitudes de onda muy largas por encima de la ionosfera, por lo general opaca a la
radiacin mayor de 20 metros.
Principios de radioastronoma
La radioemisin csmica, por lo que sabemos, proviene de procesos naturales, aunque de
vez en cuando tambin se utilizan los radiotelescopios para buscar (hasta ahora sin xito)
posibles fuentes de radioemisin de inteligencia extraterrestre. Se ha reconocido que
algunos mecanismos fsicos producen la radioemisin observada.
Tipos de emisin
A causa de los movimientos aleatorios de electrones, todos los cuerpos emiten radiaciones
trmicas, o calor, caractersticas de su temperatura. Se han utilizado mediciones cuidadosas
en todo el espectro de la intensidad de emisiones para calcular la temperatura de los
cuerpos celestes lejanos, as como de los planetas del Sistema Solar y las nubes clidas de
gas ionizado de toda la galaxia.
Sin embargo, las mediciones de la radioastronoma se ocupan con frecuencia de las
emisiones no trmicas mucho ms intensas originadas por partculas cargadas como los
electrones y los positrones que se mueven a travs de los campos magnticos galcticos e
intergalcticos. Cuando la energa de la partcula es tan alta que su velocidad se acerca a la
velocidad de la luz, a la radioemisin de estas partculas 'ultrarrelativistas' se suele referir
como radiacin de sincrotrn, trmino tomado del laboratorio de fsica de gran potencia,
donde fue descubierto por primera vez este tipo de radiacin.
Tanto las radiofuentes de sincrotrn (no trmicas) como las trmicas, irradian en una amplia
gama de longitudes de onda. Por el contrario, una tercera categora de materia (tomos
excitados, iones y molculas) irradia en longitudes de onda discretas caractersticas del
tomo o de la molcula y del estado de excitacin. La radioemisin de amplia gama recibe
el nombre de emisin continua y la radioemisin discreta, emisin en lnea.
Radiotelescopios
Las longitudes de onda de radio son relativamente largas, yendo desde 1 mm hasta ms de
1 km, y los radiotelescopios deben ser muy grandes para enfocar las seales que entran y
producir una radioimagen ntida. El radiotelescopio estacionario ms grande del mundo, en
el Observatorio Arecibo en Puerto Rico, es un plato cncavo de 305 m de dimetro. Las
mayores antenas parablicas dirigibles de plato miden de 50 a 100 m de dimetro y tienen
una resolucin de 1 minuto de arco aproximadamente, equivalente a la del ojo humano en
longitudes de onda pticas. Las ondas de radio que entran son enfocadas por la superficie
parablica en una pequea antena de cuernos que las conduce a un receptor de radio
extremadamente sensible. Estos receptores, aunque similares en principio a los aparatos de

radio domsticos, detectan seales tan dbiles como de 10-17 W. Las partes crticas del
receptor estn con frecuencia enfriadas a temperaturas cercanas al cero absoluto para
obtener el mayor rendimiento posible. Para observaciones de la lnea espectral, se usan
receptores especializados que pueden sintonizar hasta 1.000 frecuencias de modo
simultneo.
Para obtener mayor resolucin, se utilizan conjuntos de antenas como interfermetros que
dan resoluciones de ms o menos 1 segundo de arco, equivalente al de los grandes
telescopios pticos en condiciones de visin ideales. El mayor radiotelescopio de este tipo
es el radiotelescopio VLA, situado en una llanura aislada cerca de Socorro, Nuevo Mxico
(Estados Unidos). El VLA contiene un total de 27 platos parablicos de 25 m de dimetro
cada uno que se mueven sobre vas de ferrocarril a lo largo de tres brazos de 21 km
configurados en forma de Y. Cada antena contiene su propio receptor y las seales de cada
receptor son enviadas a un edificio central donde son combinadas para formar la imagen de
alta resolucin mediante una tcnica que se conoce como interferometra. Otros
interfermetros utilizan antenas semejantes a las ms grandes de televisin. Una instalacin
de este tipo, en Cambridge, Inglaterra, utiliza 60 antenas para detectar radiacin en
longitudes de onda de 2 metros.
Se pueden lograr resoluciones ms altas incluso si las antenas se sitan a miles de
kilmetros de distancia. Estos espaciamientos hacen poco prctico enviar las seales desde
cada antena directamente a un punto comn. En su lugar, se realizan grabaciones separadas
en cada antena y las cintas individuales se envan a unas instalaciones centrales donde se
procesan. Esta tcnica de interferometra de muy larga base (VLBI) implica usar relojes
atmicos en cada telescopio para sincronizar las grabaciones individuales con una precisin
de una millonsima de segundo. De esta forma, se consiguen resoluciones angulares de una
milsima de arco de segundo, equivalente al tamao angular aparente de una pelota de
baloncesto (bsquetbol) a la distancia de la Luna. En 1984, el gobierno de Estados Unidos
asign fondos para la construccin de una instalacin llamada formacin de muy larga base
(VLBA), una red de 10 radioantenas extendidas desde la frontera de Estados Unidos con
Canad hasta Puerto Rico, y desde Hawai hasta la costa atlntica. Canad y Australia
proyectan programas similares.
Clases de radiofuentes
Se han descubierto y estudiado muchas radiofuentes en nuestro Sistema Solar, en nuestra
galaxia y en el espacio profundo.
Radioastronoma del Sistema Solar
El Sol es la radiofuente ms brillante del cielo. Su radioemisin es mucho ms intensa de lo
esperado de la emisin trmica de su superficie visible, que tiene una temperatura de cerca
de 6.000 C. Esto se debe a que la mayor parte de la radioemisin observada en longitudes
de onda de radio ms larga proviene de la atmsfera exterior, mucho ms clida, pero
pticamente invisible, que tiene temperaturas de cerca de 1.000.000 C. Adems de la
emisin trmica, se producen explosiones y tormentas no trmicas, sobre todo durante los
periodos de gran actividad de manchas solares, cuando la intensidad de radioemisin puede
incrementarse en gran medida en un factor de un milln o ms en periodos de tiempo de
una hora.

La otra fuente de radioemisin natural no trmica del Sistema Solar es el planeta Jpiter. En
longitudes de onda cercanas a los 15 m, Jpiter emite fuertes estallidos de radiacin que
provienen de regiones relativamente pequeas, cerca de la superficie de la nube que gira
con el planeta. La intensidad de estos estallidos parece estar muy condicionada por la
posicin del satlite o. Adems, Jpiter est rodeado por extensos cinturones de radiacin
que irradian en la banda de microondas a longitudes de onda menores de 1 metro.
Se ha observado que emana radiacin trmica de la superficie o de la atmsfera de todos los
planetas excepto Plutn. Instrumentos a bordo de naves espaciales han utilizado estas
emisiones para conseguir informacin sobre las condiciones meteorolgicas de los planetas
y otros fenmenos.
Radiofuentes galcticas
La Galaxia (cuando se escribe con mayscula la palabra se refiere a nuestra galaxia,
tambin llamada Va Lctea) emite ondas de radio como resultado de la radiacin de
sincrotrn de electrones de rayos csmicos que se mueven dentro del dbil campo
magntico de la Galaxia. La emisin en lnea de 21 cm de hidrgeno neutro tambin se
observa en toda la Galaxia. Los pequeos cambios en la longitud de onda de 21 cm son
producidos por el movimiento de nubes de hidrgeno desde o hacia un observador. Estos
cambios (desplazamiento hacia el rojo) son un ejemplo del fenmeno conocido como efecto
Doppler. Las nubes ms distantes del centro de la Galaxia giran alrededor del centro a
mxima velocidad y las observaciones del efecto Doppler se utilizan para medir la
velocidad y determinar la posicin de las nubes de hidrgeno. De esta forma, ha sido
posible trazar las formas de los brazos espirales de la Va Lctea, que todava no se han
observado con longitudes de onda pticas.
Adems de la difusa radiacin de fondo de microondas, en la Galaxia existen fuentes
discretas de radioemisin. Estas fuentes incluyen restos de supernovas, radioestrellas,
nebulosas de emisin, nubes moleculares y plsares.
Los restos de supernova son nubes de fragmentos de estrellas que han explotado. Los
electrones relativistas producidos en la explosin de una supernova son capturados por el
campo magntico que rodea el lugar de la explosin. Cuando estos electrones giran en
espiral alrededor de las lneas del campo magntico, continan irradiando durante miles de
aos. En algunos casos, la estrella misma contina siendo fuente de radioemisin y se la
denomina radioestrella. Otra clase importante de radioestrellas comprende los sistemas de
estrellas binarias (dobles) que emiten ondas de radio cuando su masa se transfiere de un
elemento al otro. A menudo, las radioestrellas son tambin fuentes de rayos X.
La radioemisin trmica se observa en nubes de hidrgeno ionizado (llamadas regiones H
II) situadas a lo largo de los brazos espirales de la Galaxia. Cuando los electrones libres se
recombinan con iones de hidrgeno u otros elementos ligeros, la potencia de radio que
surge se puede observar como lneas de recombinacin en la regin de radio del espectro.
Las lneas espectrales tambin son el resultado de transiciones vibratorias y rotatorias de
molculas interestelares como el vapor de agua (H2O), el amonaco (NH3), el metanal
(formaldehdo, H2CO) y el monxido de carbono (CO). Se conocen ms de 50 molculas
interestelares, incluyendo molculas orgnicas y muy complejas. En algunas nubes
interestelares, las lneas moleculares de radio son muy intensas debido al efecto mser
(amplificacin de microondas por emisin estimulada de radiacin). Vase tambin Lser.

La intensidad de la mayor parte de las radiofuentes csmicas es constante, o slo vara

lentamente con el tiempo. Sin embargo, los plsares emiten estallidos peridicos cortos o
pulsos de radiacin una vez por segundo. Aunque se les descubri por su intensa
radioemisin, ms tarde se vio que algunos tambin emiten pulsos pticos y rayos X. Se
cree que los plsares se forman cuando estrellas como el Sol se contraen por efecto de su
propia gravedad a dimensiones de unos 10 km. La densidad entonces se hace muy grande y
los tomos son despojados de sus electrones, dejando una llamada estrella de neutrones.
Radiogalaxias
La mayor parte de las galaxias emiten ondas de radio y lo hacen con potencias comparables
a las de nuestra propia galaxia unos 1032 W. Sin embargo, en el caso de las llamadas
radiogalaxias, la radioemisin es de ms de 100 millones de veces ms fuerte. La mayor
parte de esta potencia no se origina en las galaxias mismas, sino en nubes de gases
ionizados y recalentados o plasma, situadas a cientos de miles o incluso millones de aos
luz de la galaxia madre. Estas radionubes gigantes pueden tener 100 veces el tamao de la
galaxia misma y se encuentran entre los objetos conocidos ms grandes del Universo.
Para generar las potentes radioemisiones de las radiogalaxias se necesita gran cantidad de
potencia, que puede ascender a una fraccin significativa de la potencia total que resultara
de la combustin nuclear de una galaxia entera. El origen de esta potencia y la forma en que
se convierte en radioemisiones han sido los problemas ms importantes de la astrofsica
desde que se descubrieron las radiogalaxias.
Imgenes detalladas de radiogalaxias, obtenidas con radiotelescopios de alta resolucin
como el VLA, muestran a menudo un notable chorro de material conectando una brillante
radiofuente compacta en el ncleo galctico con los ms extendidos radiolbulos (nubes).
Se acepta que estos chorros o haces transporten potencia desde el ncleo galctico al
plasma radioemisor y que la fuente de potencia se encuentra en un objeto muy denso,
posiblemente un agujero negro situado en el centro de la galaxia. Con frecuencia se
encuentra una radiofuente compacta en el centro de una radiogalaxia. Cerca del centro de
una extraa radiogalaxia observada a mediados de los aos ochenta, dos brillantes cmulos
de estrellas emiten chorros en apariencia trenzados.
Qusares
Los qusares parece que irradian con la luminosidad de cientos de galaxias, pero cada
qusar es ms pequeo que una galaxia normal en una relacin de cerca de un milln. Los
qusares tienen desplazamientos hacia el rojo muy grandes y por lo tanto, se piensa que
estn a gran distancia de la Va Lctea. Como los qusares parecen ser tan potentes y como
su radiacin vara con rapidez, en principio se crey que ms bien seran dbiles objetos
cercanos en vez de potentes objetos distantes. No obstante, se han ido acumulando
evidencias que apoyan la interpretacin cosmolgica de los desplazamientos hacia el rojo.
Las radiogalaxias, los qusares y los brillantes objetos conocidos como objetos tipo BL
Lacertae probablemente son fenmenos muy relacionados.
Al igual que las radiogalaxias, algunos qusares tambin estn rodeados de lbulos
extendidos de radioemisiones potentes, pero la mayor parte de la radioemisin desde los
qusares proviene de un ncleo brillante de slo unos cuantos aos luz de dimetro y
coincide con el qusar visible pticamente.

Cuando se observa con interfermetros de alta resolucin, a menudo se ve que este ncleo
est compuesto por dos o ms regiones ms pequeas que parecen moverse la una hacia la
otra con velocidades 'superlumnicas', muy superiores a la velocidad de la luz. Aunque estas
velocidades tan altas parecen violar en principio la teora de la relatividad de Albert
Einstein, de hecho se pueden explicar como el resultado de un movimiento algo menor que
la velocidad de la luz, casi dirigida hacia el observador. El intervalo de tiempo observado
entre las sucesivas posiciones de los chorros relativistas de material parece acortarse y la
velocidad parece multiplicarse por un factor grande por encima de la velocidad real.
Cosmologa
Como las radiogalaxias y los qusares son radiofuentes con tanta potencia, pueden ser
detectados a gran distancia. A causa del tiempo que tardan en llegar las seales a la Tierra
desde las radiofuentes lejanas, los radioastrnomos pueden ver el Universo como era hace
ms de mil millones de aos, o incluso el origen del Universo (la llamada Gran Explosin).
Por desgracia no es posible determinar la distancia a una radiofuente con slo
radiomediciones, de modo que es imposible distinguir entre una potente fuente lejana y una
cercana pero relativamente dbil. Slo se puede determinar la distancia si la fuente es
pticamente identificada como una galaxia o un qusar que tiene un desplazamiento hacia
el rojo mensurable. No obstante, de los estudios de la distribucin de gran cantidad de
radiofuentes, parece que cuando el Universo slo tena unos pocos cientos de miles de aos,
la cantidad de radiofuentes intensas era mucho mayor y sus dimensiones ms pequeas.
Vase Cosmologa.
Radiotelescopio VLA, el mayor radiointerfermetro del mundo, que se encuentra cerca de
Socorro, Nuevo Mxico, EEUU. Su nombre, VLA, proviene del ingls, Very Large Array.
Consta de una serie de 27 antenas parablicas, de 25 m de dimetro cada una, colocadas en
tres brazos de 21 km, en forma de Y. Es administrado por el Observatorio Nacional de
Radioastronoma y entr en pleno funcionamiento en 1981, aunque algunos de sus
elementos se haban utilizado durante aos.
El VLA funciona por el principio de la interferometra, una tcnica de radioastronoma en
la que se utilizan conjuntamente diversas antenas para construir una imagen del cielo tan
detallada como la que se obtendra con la antena ms grande. Cada antena contiene su
propio receptor; las seales de cada una se envan a un edificio central donde, combinadas,
forman una imagen de alta resolucin. El poder de resolucin total (posibilidad de precisar
los detalles) de las 27 antenas es igual al de una sola antena con un dimetro de 27 km. La
resolucin mxima en una longitud de onda de 1,3 cm es como la resolucin de un
telescopio ptico con un reflector de aproximadamente 91 cm de dimetro.
LA RELATIVIDAD
Es la teora desarrollada a principios del siglo XX, que originalmente pretenda explicar
ciertas anomalas en el concepto de movimiento relativo, pero que en su evolucin se ha
convertido en una de las teoras bsicas ms importantes en las ciencias fsicas. Esta teora,
desarrollada fundamentalmente por Albert Einstein, fue la base para que los fsicos
demostraran la unidad esencial de la materia y la energa, el espacio y el tiempo, y la
equivalencia entre las fuerzas de la gravitacin y los efectos de la aceleracin de un
sistema.

Fsica clsica
Las leyes fsicas aceptadas de forma general por los cientficos antes del desarrollo de la
teora de la relatividad (hoy denominadas leyes clsicas) se basaban en los principios de la
mecnica enunciados a finales del siglo XVII por el fsico y matemtico britnico Isaac
Newton. La mecnica newtoniana y la relativista se diferencian por sus suposiciones
fundamentales y su desarrollo matemtico, pero en la mayora de los casos no se distinguen
apreciablemente en sus resultados finales; por ejemplo, el comportamiento de una bola de
billar al ser golpeada por otra bola puede predecirse mediante clculos matemticos
basados en cualquiera de los dos tipos de mecnica con resultados casi idnticos. Como la
matemtica clsica es muchsimo ms sencilla que la relativista, es la que se emplea en este
tipo de clculos.
Sin embargo, cuando las velocidades son muy elevadas (si suponemos, por ejemplo, que
una de las bolas de billar se mueve con una velocidad prxima a la de la luz) las dos teoras
predicen un comportamiento totalmente distinto, y en la actualidad los cientficos estn
plenamente convencidos de que las predicciones relativistas se veran confirmadas y las
clsicas quedaran refutadas.
En general, el lmite de aplicacin de la mecnica clsica a un objeto en movimiento viene
determinado por un factor introducido por el fsico holands Hendrik Lorentz y el fsico
irlands George Fitzgerald a finales del siglo XIX. Este factor se representa con la letra
griega g (gamma) y depende de la velocidad del objeto segn la siguiente ecuacin: donde
v es la velocidad del objeto, c es la velocidad de la luz y b = v/c. El factor gamma no difiere
prcticamente de la unidad para las velocidades observadas en la vida diaria. Por ejemplo,
las mayores velocidades que se encuentran en la balstica ordinaria son de unos 1,6 km/s, la
mayor velocidad que puede obtenerse con un cohete propulsado por combustibles normales
es algo superior, y la velocidad de la Tierra en su rbita alrededor del Sol es de unos 29
km/s; para esta ltima velocidad, el valor de gamma slo difiere de la unidad en cinco
milmillonsimas. Por tanto, para fenmenos terrestres ordinarios, las correcciones
relativistas son poco importantes.
Sin embargo, cuando las velocidades son muy grandes, como ocurre a veces en fenmenos
astronmicos, las correcciones relativistas se hacen significativas.
La relatividad tambin es importante para calcular comportamientos en distancias muy
grandes o agrupaciones de materia de gran tamao. A diferencia de la teora cuntica, que
se aplica a lo muy pequeo, la teora de la relatividad se aplica a lo muy grande.
Hasta 1887 no haba aparecido ninguna grieta en la estructura de la fsica clsica, que se
estaba desarrollando con rapidez. Aquel ao, el fsico estadounidense Albert Michelson y el
qumico estadounidense Edward Williams Morley llevaron a cabo el llamado experimento
de Michelson-Morley. El experimento pretenda determinar la velocidad de la Tierra a
travs del ter, una sustancia hipottica que, segn se crea, transmita la radiacin
electromagntica, incluida la luz, y llenaba todo el espacio. Si el Sol se encuentra en reposo
absoluto en el espacio, la Tierra debera tener una velocidad constante de 29 km/s debido a
su rotacin en torno al Sol; si este astro y todo el Sistema Solar se estn moviendo a travs
del espacio, el continuo cambio de direccin de la velocidad orbital de la Tierra har que su
valor se sume a la velocidad del Sol en algunas pocas del ao y se reste en otras. El
resultado del experimento fue totalmente inesperado e inexplicable: la velocidad aparente
de la Tierra a travs del hipottico ter era nula en todos los periodos del ao.

Lo que pretenda detectar el experimento de Michelson-Morley era una diferencia en la

velocidad de la luz a travs del espacio en dos direcciones distintas. Si un rayo de luz se
mueve en el espacio a 300.000 km/s y un observador se desplaza en la misma direccin y
sentido a 29 km/s, la luz debera moverse con respecto al observador con una velocidad
aparente igual a la diferencia entre esos dos valores. Si el observador se mueve en la misma
direccin pero en sentido opuesto, la velocidad aparente de la luz debera ser la suma de
ambos valores. El experimento de Michelson-Morley no logr detectar una diferencia de
este tipo (de hecho, el experimento emple dos haces de luz perpendiculares entre s). Ese
resultado no poda explicarse con la hiptesis de que el paso de la luz no se ve afectado por
el movimiento de la Tierra.
En la dcada de 1890, Fitzgerald y Lorentz aventuraron la hiptesis de que, cuando
cualquier objeto avanza a travs del espacio, su longitud en la direccin del movimiento se
ve alterada por el factor beta. El resultado negativo del experimento de Michelson-Morley
se explicaba suponiendo que, aunque un rayo de luz atravesaba efectivamente una distancia
ms corta que el otro en el mismo tiempo (es decir, avanzaba ms lentamente), el efecto no
pudo observarse porque la distancia se meda necesariamente con algn dispositivo
mecnico que tambin sufra el mismo acortamiento. Efectivamente, si un objeto de 2,99 m
de longitud se mide con una cinta mtrica que indica 3 m pero ha encogido 1 cm, el objeto
parecer tener 3 m de longitud. As, en el experimento de Michelson-Morley, la distancia
recorrida por la luz en un segundo pareca ser la misma independientemente de la velocidad
real de la luz. Los cientficos consideraban que la contraccin de Lorentz-Fitzgerald era una
hiptesis poco satisfactoria, ya que empleaba el concepto de movimiento absoluto pero
sacaba la conclusin de que ese movimiento no poda medirse.
Teora de la relatividad especial
En 1905, Einstein public el primero de dos importantes artculos sobre la teora de la
relatividad, en el que eliminaba el problema del movimiento absoluto negando su
existencia. Segn Einstein, ningn objeto del Universo se distingue por proporcionar un
marco de referencia absoluto en reposo en relacin al espacio. Cualquier objeto (por
ejemplo, el centro del Sistema Solar) proporciona un sistema de referencia igualmente
vlido, y el movimiento de cualquier objeto puede referirse a ese sistema. As, es igual de
correcto afirmar que el tren se desplaza respecto a la estacin como que la estacin se
desplaza respecto al tren. Este ejemplo no es tan absurdo como parece a primera vista,
porque la estacin tambin se mueve debido al movimiento de la Tierra sobre su eje y a su
rotacin en torno al Sol. Segn Einstein, todo el movimiento es relativo.
Ninguna de las premisas bsicas de Einstein era revolucionaria; Newton ya haba afirmado
que el reposo absoluto no puede determinarse a partir de la posicin de los cuerpos en
nuestras regiones. Lo revolucionario era afirmar, como hizo Einstein, que la velocidad
relativa de un rayo de luz respecto a cualquier observador es siempre la misma,
aproximadamente unos 300.000 km/s. Aunque dos observadores se muevan a una velocidad
de 160.000 km/s uno respecto al otro, si ambos miden la velocidad de un mismo rayo de
luz, los dos determinarn que se desplaza a 300.000 km/s. Este resultado aparentemente
anmalo quedaba demostrado en el experimento de Michelson-Morley. Segn la fsica
clsica, slo uno de los dos observadores -como mucho- poda estar en reposo, mientras
que el otro cometa un error de medida debido a la contraccin de Lorentz-Fitzgerald
experimentada por sus aparatos; segn Einstein, ambos observadores tienen el mismo

derecho a considerarse en reposo y ninguno de los dos comete un error de medida. Cada
observador emplea un sistema de coordenadas como marco de referencia para sus medidas,
y un sistema puede transformarse en el otro mediante una manipulacin matemtica. Las
ecuaciones de esta transformacin, conocidas como ecuaciones de transformacin de
Lorentz, fueron adoptadas por Einstein, aunque las interpret de forma radicalmente nueva.
La velocidad de la luz permanece invariante en cualquier transformacin de coordenadas.
Segn la transformacin relativista, no slo se modifican las longitudes en la direccin del
movimiento de un objeto, sino tambin el tiempo y la masa. Un reloj que se desplace en
relacin a un observador parecera andar ms lento y cualquier objeto material parecera
aumentar su masa, en ambos casos en un factor igual al factor G (gamma mayscula),
inverso del factor g. El electrn, que acababa de descubrirse, proporcionaba un mtodo para
comprobar esta ltima suposicin. Los electrones emitidos por sustancias radiactivas tienen
velocidades prximas a la de la luz, con lo que el factor G podra llegar a ser de 2 y la masa
del electrn se duplicara. La masa de un electrn en movimiento puede determinarse con
facilidad midiendo la curvatura de su trayectoria en un campo magntico; cuanto ms
pesado sea el electrn, menor ser la curvatura de su trayectoria para una determinada
intensidad del campo. Los experimentos confirmaron espectacularmente la prediccin de
Einstein; el electrn aumentaba de masa exactamente en el factor que l haba predicho. La
energa cintica del electrn acelerado se haba convertido en masa de acuerdo con la
frmula: E = mc2.
La hiptesis fundamental en la que se basaba la teora de Einstein era la inexistencia del
reposo absoluto en el Universo. Einstein postul que dos observadores que se mueven a
velocidad constante uno respecto de otro observarn unas leyes naturales idnticas. Sin
embargo, uno de los dos podra percibir que dos hechos en estrellas distantes han ocurrido
simultneamente, mientras que el otro hallara que uno ha ocurrido antes que otro; esta
disparidad no es de hecho una objecin a la teora de la relatividad porque segn esta teora,
la simultaneidad no existe para acontecimientos distantes. En otras palabras, no es posible
especificar de forma unvoca el momento en que ocurre un hecho sin una referencia al lugar
donde ocurre. Toda partcula u objeto del Universo se describe mediante una llamada lnea
del universo, que traza su posicin en el tiempo y el espacio. Cuando se cruzan dos o ms
lneas del universo, se produce un hecho o suceso. Si la lnea del universo de una partcula
no cruza ninguna otra lnea del universo, no le ocurre nada, por lo que no es importante (ni
tiene sentido) determinar la situacin de la partcula en ningn instante determinado. La
distancia o intervalo entre dos sucesos cualesquiera puede describirse con precisin
mediante una combinacin de intervalos espaciales y temporales, pero no mediante uno
slo. El espacio-tiempo de cuatro dimensiones (tres espaciales y una temporal) donde
tienen lugar todos los sucesos del Universo se denomina continuo espacio-tiempo.
Todas las afirmaciones anteriores son consecuencias de la relatividad especial o restringida,
nombre aplicado a la teora desarrollada por Einstein en 1905 como resultado de su estudio
de objetos que se mueven a velocidad constante uno respecto de otro.
Teora de la relatividad general
En 1915, Einstein desarroll su teora de la relatividad general, en la que consideraba
objetos que se mueven de forma acelerada unos respecto de otros. Einstein desarroll esta
teora para explicar contradicciones aparentes entre las leyes de la relatividad y la ley de la

gravitacin. Para resolver esos conflictos desarroll un enfoque totalmente nuevo del
concepto de gravedad, basado en el principio de equivalencia.
El principio de equivalencia afirma que las fuerzas producidas por la gravedad son
totalmente equivalentes a las fuerzas producidas por la aceleracin, por lo que en teora es
imposible distinguir entre fuerzas de gravitacin y de aceleracin mediante un experimento.
La teora de la relatividad especial implica que una persona situada en un vehculo cerrado
no puede determinar mediante ningn experimento imaginable si est en reposo o en
movimiento uniforme. La relatividad general implica que si el vehculo resulta acelerado o
frenado, o toma una curva, el ocupante no puede afirmar si las fuerzas producidas se deben
a la gravedad o son fuerzas de aceleracin producidas al pisar el acelerador o el freno o al
girar el vehculo bruscamente.
La aceleracin se define como el cambio de velocidad por unidad de tiempo. Consideremos
a un astronauta que est de pie en una nave estacionaria. Debido a la gravedad, sus pies
presionan contra el suelo de la nave con una fuerza igual al peso de la persona, w. Si esa
misma nave se encuentra en el espacio exterior, lejos de cualquier otro objeto y
prcticamente no influida por la gravedad, el cosmonauta tambin se ver presionado
contra el suelo si la nave acelera. Si la aceleracin es de 9,8 m/s2 (la aceleracin de la
gravedad en la superficie terrestre), la fuerza con que el astronauta es presionado contra el
suelo es de nuevo igual a w. Si no mira por la escotilla, el cosmonauta no tiene forma de
saber si la nave est en reposo sobre la Tierra o est siendo acelerada en el espacio exterior.
La fuerza debida a la aceleracin no puede distinguirse en modo alguno de la fuerza debida
a la gravedad. Einstein atribuye todas las fuerzas, tanto las gravitacionales como las
asociadas convencionalmente a la aceleracin, a los efectos de la aceleracin. As, cuando
la nave est en reposo sobre la superficie terrestre, se ve atrada hacia el centro de la Tierra.
Einstein afirma que este fenmeno de atraccin es atribuible a una aceleracin de la nave.
En el espacio tridimensional, la nave se encuentra estacionaria, por lo que no experimenta
aceleracin; sin embargo, en el espacio-tiempo de cuatro dimensiones, la nave est
movindose a lo largo de su lnea del universo. Segn Einstein, la lnea del universo est
curvada debido a la curvatura del continuo espacio-tiempo en la proximidad de la Tierra.
As, la hiptesis de Newton de que todo objeto atrae a los dems objetos de forma
directamente proporcional a su masa es sustituida por la hiptesis relativista de que el
continuo est curvado en las proximidades de objetos masivos. La ley de la gravedad de
Einstein afirma sencillamente que la lnea del universo de todo objeto es una geodsica en
el continuo. Una geodsica es la distancia ms corta entre dos puntos, pero en el espacio
curvado no es, normalmente, una lnea recta. Del mismo modo, las geodsicas en la
superficie terrestre son los crculos mximos, que no son lneas rectas en los mapas
corrientes.
Confirmacin y modificacin
En la mayora de los casos mencionados hasta ahora, las predicciones clsica y relativista
son prcticamente idnticas, aunque la matemtica relativista es ms compleja. La famosa
afirmacin apcrifa de que slo haba 10 personas en el mundo que entendieran la teora de
Einstein se refera al complicado lgebra tensorial y a la geometra riemanniana de la
relatividad general; en cambio, cualquier estudiante de clculo elemental puede comprender
la relatividad especial.

La teora de la relatividad general ha sido confirmada en numerosas formas desde su

aparicin. Por ejemplo, la teora predice que la lnea del universo de un rayo de luz se curva
en las proximidades de un objeto masivo como el Sol. Para comprobar esta prediccin, los
cientficos decidieron observar las estrellas que parecen encontrarse muy cerca del borde
del Sol. Estas observaciones no pueden realizarse normalmente, porque el brillo del Sol
oculta las estrellas cercanas. Durante un eclipse solar total, sin embargo, es posible observar
estas estrellas y registrar con precisin sus posiciones. Durante los eclipses de 1919 y 1922
se organizaron expediciones cientficas para realizar esas observaciones. Despus se
compararon las posiciones aparentes de las estrellas con sus posiciones aparentes algunos
meses ms tarde, cuando aparecan de noche, lejos del Sol. Einstein predijo un
desplazamiento aparente de la posicin de 1,745 segundos de arco para una estrella situada
justo en el borde del Sol, y desplazamientos cada vez menores de las estrellas ms
distantes. Las expediciones que estudiaron los eclipses comprobaron esas predicciones. En
los ltimos aos se han llevado a cabo mediciones semejantes de la desviacin de ondas de
radio procedentes de qusares distantes, utilizando interfermetros de radio. Las medidas
arrojaron unos resultados que coincidan con una precisin del 1% con los valores
predichos por la relatividad general.
Otra confirmacin de la relatividad general est relacionada con el perihelio del planeta
Mercurio. Haca aos que se saba que el perihelio (el punto en que Mercurio se encuentra
ms prximo al Sol) gira en torno al Sol una vez cada tres millones de aos, y ese
movimiento no poda explicarse totalmente con las teoras clsicas. En cambio, la teora de
la relatividad s predice todos los aspectos del movimiento, y las medidas con radar
efectuadas recientemente han confirmado la coincidencia de los datos reales con la teora
con una precisin de un 0,5%.
Otro fenmeno predicho por la relatividad general es el efecto de retardo temporal, en el
que las seales enviadas a un planeta o nave espacial situados al otro lado del Sol
experimentan un pequeo retraso (que puede medirse al ser devueltas a la Tierra) en
comparacin con lo indicado por la teora clsica. Aunque se trata de intervalos de tiempo
muy pequeos, las diferentes pruebas realizadas con sondas planetarias han dado valores
muy cercanos a los predichos por la relatividad general. Se han realizado otras muchas
comprobaciones de la teora, y hasta ahora todas parecen confirmarla.
Observaciones posteriores
Despus de 1915, la teora de la relatividad experiment un gran desarrollo y expansin a
cargo de Einstein y de los astrnomos britnicos James Jeans, Arthur Eddington y Edward
Arthur Milne, el astrnomo holands Willem de Sitter y el matemtico estadounidense de
origen alemn Hermann Weyl. Gran parte del trabajo de estos cientficos correspondi a un
esfuerzo por ampliar la teora de la relatividad para que incluyera los fenmenos
electromagnticos. Recientemente, numerosos cientficos han tratado de unir la teora
gravitatoria relativista con el electromagnetismo y con las otras dos fuerzas fundamentales,
las interacciones nuclear fuerte y nuclear dbil. Aunque se han realizado algunos avances
en ese terreno, no ha habido grandes xitos, y hasta ahora no se ha aceptado ninguna de las
teoras de forma generalizada.
Los fsicos tambin han dedicado muchos esfuerzos al desarrollo de las consecuencias
cosmolgicas de la teora de la relatividad. Dentro del marco de los axiomas planteados por
Einstein son posibles muchas lneas de desarrollo. Por ejemplo, el espacio est curvado, y

se conoce exactamente su grado de curvatura en las proximidades de cuerpos pesados, pero

su curvatura en el espacio vaco (causada por la materia y la radiacin de todo el Universo)
es incierta. Adems, los cientficos no estn de acuerdo en si es una curva cerrada
(comparable con una esfera) o abierta (comparable con un cilindro o una taza con paredes
de altura infinita).
La teora de la relatividad lleva a la posibilidad de que el Universo se est expandiendo: esa
es la explicacin generalmente aceptada para la observacin experimental de que las lneas
espectrales de galaxias, qusares y otros objetos distantes se encuentran desplazadas hacia
el rojo. La teora del Universo en expansin hace que sea razonable suponer que la historia
del Universo es finita, pero tambin permite otras alternativas. Es parte de los misterios del
futuro del universo.
Einstein predijo que las perturbaciones gravitacionales importantes, como la oscilacin o el
colapso de estrellas de gran masa, provocaran ondas gravitacionales, perturbaciones del
continuo espacio-tiempo que se expandiran a la velocidad de la luz. Los fsicos siguen
buscando este tipo de ondas.
Gran parte de los trabajos posteriores sobre la relatividad se centraron en la creacin de una
mecnica cuntica relativista que resultara satisfactoria. En 1928, el matemtico y fsico
britnico Paul Dirac expuso una teora relativista del electrn. Ms tarde se desarroll una
teora de campo cuntica llamada electrodinmica cuntica, que unificaba los conceptos de
la relatividad y la teora cuntica en lo relativo a la interaccin entre los electrones, los
positrones y la radiacin electromagntica. En los ltimos aos, los trabajos del fsico
britnico Stephen Hawking se han dirigido a intentar integrar por completo la mecnica
cuntica con la teora de la relatividad.
Reticulum - El Retculo
Ubicada entre la luminosa Achernar y Canopus, esta pequea constelacin estelar dbil fue
llamada inicialmente Rhombus, el Rombo, por Isaak Habrecht de Estrasburgo. Lacaille la
volvi a bautizar con el nombre de Reticulum en homenaje al retculo, que es la cuadrcula
del ocular de un telescopio y que sirve para centrar y enfocar. En algunos crculos tambin
se llama la Red.
R Reticuli es una estrella de categora Mira que presenta un vivo color carmes y su
luminosidad oscila entre 7 y 13 en un perodo de 9 meses.
Sagitta - La Flecha
Esta es una constelacin pequea situada entre Altair, en el Aguila, y Albireo (Beta Cygni).
Los antiguos hebreos, persas, rabes, griegos y romanos identificaron a este grupo de
estrellas con una flecha y la asociaron con la saeta usada por Apolo para aniquilar al
Cclope, con la flecha que Hrcules lanz a los Pjaros de Stymphalia y con el dardo de
Cupido.
U Sagittae es una estrella binaria eclipsable que cada 3,4 das cae de 6,5 a 9,3 de magnitud.
V Sagittae es dbil y cae irregularmente desde 8,6 a 13,9 de magnitud, pero es atractiva ya
que cambia un poco cada noche. Se piensa que hace tiempo era una nova.
M 71 es un racimo frtil de estrellas dbiles que est al sur de una lnea imaginaria entre
Delta y Gamma Sagittae. Se le considera un racimo globular pobre y poco poblado.

Sagittarius - Sagitario
Es parte del zodaco y su rasgo ms caracterstico es el grupo de estrellas que la habita, que
parece una tetera.
Sagitario es un centauro, mitad hombre y mitad caballo, y se le asocia a Quirn, tambin
identificado con Centauro, aunque en su representacin lleva un arco, lo que no es propio
de Quirn, famoso por su sabidura y amabilidad. Otros dicen que Quirn cre la
constelacin para guiar a Jason y los Argonautas.
Est en la Va Lctea, en el centro de la galaxia, donde la banda es ms ancha, aunque
aparece atravesada por oscuras lneas de polvo. Es un tesoro de racimos globulares y
galcticos, rico en nebulosas brillantes y oscuras.
El Gran Racimo de Sagittarius M 22 es un globular muy grande, el mejor de la
constelacin. Su magnitud 6,5 lo hace fcil de ver.
M 23 es uno de los muchos racimos galcticos de Sagitario y tiene unas 100 estrellas en un
rea tan extensa como la Luna aparente.
La Nebulosa de la Laguna (M 8) es una formacin difusa y espectacular alrededor del
racimo NGC 6530.
La Nebulosa Trfida (M 20) est al norte de M 8. Debe su nombre a 3 fajas de nubes
oscuras que la dividen.
La Nebulosa Omega (M 17), tambin conocida como el Cisne o la Herradura, slo puede
verse con prismticos.
Scorpius - El Escorpin
Para los griegos, Scorpius es el escorpin que mat a Orin y por ello ambas constelaciones
estn en lados opuestos del cielo.
Es una bella constelacin zodiacal, llena de luminosas estrellas y ricos campos estelares, en
la Va Lctea. En el extremo norte, dibuja una lnea de tres estrellas, con Antares en el
centro. Los persas vean a Antares y Fomalhaut como estrellas reales, vigilantes del cielo.
Los romanos se referan a Antares como Cor Scorpionis (corazn del escorpin). Los
chinos aludan a su brillo como al "Gran Fuego".Est a unos 520 aos luz y es una
supergigante roja de mil millones de kilmetros de ancho y nueve mil veces ms luminosa
que el Sol, pero tiene una masa apenas 10 a 15 veces mayor que el Sol. Su interior puede
ser un vaco muy caliente.
Beta Scorpii es una estrella doble cuyos componentes tienen una separacin de 13,7
segundos de arco y magnitudes 2,6 y 4,9.
M 4 es un extrao racimo globular que presenta aspectos distintos segn el instrumento con
que se le observa.
El Racimo Mariposa (M 6) debe su nombre a que sus estrellas semejan una mariposa.
Scorpius X-1 es una binaria en la que una expulsa gas sobre la otra, una estrella densa que
podra ser una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro. Es una brillante
fuente de rayos X..
Sculptor - El Taller del Escultor
Se ubica al sur de Acuario y la Ballena. Tiene escasos elementos atractivos y los ms
interesante es un pequeo racimo de galaxias en espiral.

NGC 253, por medio de un pequeo telescopio, se ve como una de las galaxias ms
interesantes del cielo, en especial observada desde el hemisferio sur. Grande y
aparentemente aplanada, la descubri Caroline Herschel, en 1783, cuando buscaba cometas.
NGC 55 es otra excelente galaxia de apariencia aplanada. A travs de un telescopio de 200
mm se ve con un extremo ms luminoso que el otro.
Esta constelacin, originalmente llamada El Taller del Escultor por Nicolas-Louis de
Lacaille, la podemos considerar como el grupo local ms cercano a la Tierra en todo el
cosmos.
Scutum -El Escudo de Sobieski
Ideada por Johannes Hevelius a finales del siglo 17, la llam Scutum Sobiescianum en
homenaje al rey de Polonia John Sobieski, quien rechaz la invasin del ejrcito turco a su
pas en 1683.
Es fcil de identificar en el cielo, a pesar de no ser una constelacin grande ni brillante, ya
que una de las nubes de estrellas de la Va Lctea est dentro de sus componentes.
R Scuti es una estrella variable semirregular tipo RV Tauri, que cae desde la magnitud 5,7 a
8,4 con un perodo de 5 meses.
El Racimo Pato Salvaje (M 11) es un elemento muy interesante del tipo abierto, fcil de ver
con prismticos y espectacular con telescopio. Es uno de los ms compactos en su tipo y la
presencia de una estrella brillante en su fondo subraya su belleza.
Serpens - La Serpiente
Es la nica constelacin que aparece dividida en dos partes. La cabeza y la cola, Serpens
Caput y Serpens Cauda, estn separadas por Ofiuco (Portador de Serpientes). Antiguamente
estos tres elementos conformaban una sola constelacin.
R Serpentis es una estrella del tipo Mira, a medio camino entre Beta y Gamma Serpentis,
con un brillo mximo de 6,9 que cae hasta 13,4, con un perodo de un ao.
M 5 es un impresionante racimo globular que est a unos 26 mil aos luz.
La Nebulosa del Aguila (M 16) es una sorprendente combinacin de nebulosa y racimo de
estrellas, perfectamente visualizable a travs de un telescopio de 200 mm.
Sextans - El Sextante
Esta es otra constelacin ideada por Johannes Hevelius, quien le asign este nombre para
recordar la destruccin del sextante que us para medir las posiciones de las estrellas y
orientarse en sus observaciones astronmicas. El sextante, al igual que el resto de sus
instrumentos, fue destruido por un incendio en septiembre de 1679.
Ubicada entre Leo e Hidra, la estrella ms luminosa de Sextante, de magnitud 4,5, apenas
puede verse sin ayuda ptica. En la antigedad, los chinos tomaron a una de las estrellas
ms dbiles de Sextans para representar a Tien Seang, el Ministro de Estado en el Cielo.
La Galaxia de Spindle (NGC 3115) es de 10 magnitud, de apariencia aplanada y tiene
forma de lente. A diferencia de otras galaxias dbiles, sta muestra una visin satisfactoria
con telescopios de 200 mm o ms. Parece ser una galaxia entre elptica y espiral.
SUPERNOVAS

Cuando se les acaba el combustible a las estrellas supergigantes, conocen un fin abrupto.
Por grande que sea su ncleo, es decir por mucha contraccin gravitatoria que pueda
generar, la ltima reaccin termonuclear posible es la que entrega hierro y nquel como
productos: los ncleos de estos tomos son los que ms energa interna tienen, los ms
ligados.
Si se formaran ncleos ms pesados, stos no entregaran energa a la estrella sino que, al
contrario, sera necesario darles energa para formarlos. Por ello, si un ncleo es lo
suficientemente masivo para comprimirse hasta las temperaturas necesarias para producir
hierro, su fin es inminente.
Una vez producido el hierro (proceso muy rpido) el ncleo deja de producir energa.
Entonces, su peso, en crecimiento con las capas superiores, lo comprime cada vez ms,
hasta alcanzar la densidad en la cual los electrones son absorbidos por los neutrones. El
ncleo se derrumba sobre s mismo en fracciones de segundo en una implosin
gravitacional llamada supernova.
Durante dicho derrumbe se alcanzan energas gigantescas cerca del centro, con
innumerables reacciones nucleares muy distintas a las normales en la evolucin previa de
las estrellas. Es en esos instantes que se produce el oro y la mayora de los elementos ms
masivos que el hierro. Se produce as una cantidad enorme de energa, con una gran
liberacin de rayos gamma y neutrinos.
Parte de esa energa escapa desde el centro y, de una manera cuyos detalles no se conocen
bien, detiene e invierte la cada de las partes ms externas de la estrella, expulsndolas con
gran fuerza. Es como si stas rebotaran cerca del centro.
Hay dos tipos de supernovas. Las de tipo I son producidas por el colapso de enanas blancas
o estrellas de neutrones producido por un aporte de masa ms all del lmite. Esta situacin
se da en algunas estrellas binarias. En los espectros de esas supernovas no hay hidrgeno
(fue consumido por la enana blanca). Se les conoce tambin como Novas.
Las supernovas de tipo II son las que hemos descrito ms arriba. En sus espectros s hay
hidrgeno.
A causa de su alta luminosidad (muy variable entre cada caso) de ms de 1010
luminosidades solares (Ls), o sea una magnitud absoluta de -20, las supernovas pueden ser
vistas en galaxias muy remotas. Por ello, son muy tiles para conocer las distancias
extragalcticas, sobre todo ahora que se ha podido calibrar mejor los distintos tipos de
supernovas que hay.
El problema es que ocurren muy poco y las que han aparecido en galaxias cercanas (cuya
distancia es bien conocida), son ms bien escasas.
Taurus - Tauro o El Toro
Otra constelacin boreal zodiacal que destaca por tener a dos de los racimos ms grandes y
emblemticos del espacio celeste: las Hiadas y las Plyades.
En todos los tiempos los toros han sido objeto de culto y veneracin como smbolos de
fuerza y fertilidad. Los griegos crean que esta constelacin era Zeus disfrazado de toro.
Zeus se enamor de Europa, la hermosa hija del rey de los fenicios. Una vez, jugando a la
orilla del mar, Europa vio a un hermoso toro blanco en la manada de su padre. El toro, que
era Zeus disfrazado, se le acerc y se postr ante ella, la que subi sobre sus espaldas. El

toro corri hacia el mar y nad hasta Creta en donde Zeus hizo de Europa su amante. Uno
de sus hijos, Minos, se convirti en el rey de Creta.
Las Plyades (M 45), tambin llamadas las Siete Hermanas, son el racimo abierto ms
famoso y da forma al hombro del toro. Durante una noche oscura se pueden ver 6 de sus
estrellas a simple vista. En buenas condiciones se contemplan 9. Con ms de 500 estrellas,
el racimo est a 410 aos luz y cubre un rea 4 veces el de la Luna.
Las Hiadas es tambin un racimo abierto, pero est ms cerca, a 150 aos luz, por lo que a
simple viste se divisa la separacin entre sus estrellas. Sus componentes forman la cabeza
del toro.
Aldebaran (Alpha Tauri) es una gigante estrella naranja, la ms brillante de Tauro. A 60
aos luz, es el ojo del toro.
TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE
Es el primer observatorio en rbita de uso general, desarrollado en un marco de
cooperacin entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Lanzado el 24 de abril
de 1990, el HST (Hubble Space Telescope, en ingls) recibi su nombre en honor del
astrnomo estadounidense Edwin Hubble, quien demostr en los aos 20 el alejamiento de
las Galaxias. El espejo principal del telescopio tiene un dimetro de 2,4 m y sus lentes estn
diseadas de forma que cuando realiza una observacin de la luz visible el telescopio puede
determinar, en teora, objetos astronmicos que se encuentran a una distancia angular de
hasta 0,05 segundos de arco. En comparacin, los grandes telescopios tradicionales sobre la
Tierra, funcionando cuando el cielo est en condiciones atmosfricas ptimas, obtienen una
resolucin de imagen de 0,5 segundos de arco. En principio, el HST estaba equipado para
realizar observaciones en la regiones visible y ultravioleta del espectro electromagntico y
contaba con cinco detectores: las cmaras WFPC (Wide Field Planetary Camera) y FOC
(Faint Object Camera), los espectrgrafos FOS (Faint Object Spectrograph) y GHRS
(Goddard High Resolution Spectrograph), y el fotmetro HSP (High Speed Photometer).
Tiene tambin tres sensores de gua de precisin que se pueden utilizar para medidas
astronmicas de gran precisin como la determinacin de distancias de las estrellas.
Cuando el telescopio ya estaba en rbita, los cientficos descubrieron que su espejo
principal no enfocaba bien debido a un error de fabricacin. Se llev a cabo una misin de
asistencia para reparar el problema en diciembre de 1993, utilizando la lanzadera espacial
Endeavour. Se insert un dispositivo de correccin ptica llamado COSTAR (Corrective
Optics Space Telescope Axial Replacement) en la ranura correspondiente al fotmetro de
alta velocidad (HSP) que tuvo que retirarse. La cmara WFPC, con un recorrido ptico
diferente del de los otros cuatro instrumentos, fue sustituida por la cmara WFPC2, que
tena incorporado un elemento corrector para el defecto del espejo principal. Esta cmara ha
proporcionado imgenes ms detalladas de algunos fenmenos, como la formacin de
estrellas. El telescopio tambin facilit una de las mejores visiones del planeta Jpiter
cuando fue bombardeado por los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 en julio de
1994. Las imgenes de los efectos producidos por las colisiones, proporcionaron a los
cientficos datos de gran importancia para el anlisis espectral de la composicin qumica
de la atmsfera de Jpiter.
En febrero de 1997, seis astronautas a bordo de la lanzadera espacial Discovery llevaron a
cabo una misin de puesta a punto del telescopio que inclua una revisin tcnica y la
instalacin de dos poderosos instrumentos de observacin. Los espectrgrafos GHRS y

FOS fueron retirados y sustituidos por estos dos nuevos instrumentos: el espectrgrafo
STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) y la cmara NICMOS (Near Infrarred
Camera and Multi-Object Spectrometer). Al contrario que sus predecesores, GHRS y FOS,
que pueden observar de una vez un nico punto en el espacio, el espectrgrafo STIS puede
observar una lnea continua. Esto permite, entre otras cosas, estudiar las diversas
velocidades a las que la materia gira en torno al centro de una galaxia.
La cmara NICMOS es el primer instrumento del HST que trabaja en la regin infrarroja
del espectro electromagntico. La radiacin infrarroja, al contrario que la visible, no es
reflejada ni absorbida por la materia y se detecta normalmente en forma de calor radiante;
por ello, esta cmara permitir contemplar objetos calientes, como estrellas en proceso de
formacin, que se encuentren en el interior de nubes de polvo y gas. Los astrnomos
tambin confan en detectar galaxias tan lejanas que desde la Tierra parecen emitir
radiacin en la regin infrarroja en vez de en la visible. Adems, la luz de estas galaxias ha
recorrido una distancia tan grande hasta alcanzar la Tierra que las galaxias aparecen como
eran cerca del origen del Universo, proporcionando a los astrnomos datos sobre las
galaxias en formacin.
La NASA tiene previsto realizar otras dos nuevas revisiones del HST en los prximos cinco
aos.
Telescopium - El Telescopio
Creada por Nicolas-Louis de Lacaille en el siglo 18 en homenaje al valioso instrumento,
primero fue bautizada como Tubus Telescopium. Est ubicada entre Sagitario, Ofiuco, la
Corona Austral y Escorpin.
RR Telescopii es una pequea estrella del tipo nova muy interesante. En un perodo de 13
meses variaba entre las magnitudes 12,5 y 15, hasta que en 1944 alcanz la magnitud 6,5 y
mantuvo ese estado por 5 aos, volviendo a caer, tambin con perodo de 13 meses. Se cree
que puede ser un sistema binario donde una gran estrella roja se hace cargo de las
variaciones menores y otra ms pequea y caliente es responsable de una parte de la
conducta de la nova.
TOLOMEO, CLAUDIO (c. 100-c. 170)
Astrnomo, matemtico y gegrafo cuyas teoras y explicaciones astronmicas dominaron
el pensamiento cientfico hasta el siglo XVI. Tambin se reconocen sus aportaciones en
matemticas, ptica y geografa. Posiblemente, Tolomeo naci en Grecia, pero su nombre
verdadero, Claudius Ptolemaeus, refleja todo lo que realmente se sabe de l: Ptolemaeus
indica que viva en Egipto y Claudius significa que era ciudadano romano. De hecho,
fuentes antiguas nos informan de que vivi y trabaj en Alejandra, Egipto, durante la
mayor parte de su vida.
Almagesto
La primera y ms famosa obra de Tolomeo, escrita originariamente en griego, se tradujo al
rabe como al-Majisti (Obra magna). En Europa, las traducciones latinas medievales
reprodujeron el ttulo como Almagesti, y desde entonces se le conoce simplemente como
Almagesto. En esta obra, Tolomeo plante una teora geomtrica para explicar

matemticamente los movimientos y posiciones aparentes de los planetas, el Sol y la Luna

contra un fondo de estrellas inmviles. Esta obra no inclua ninguna descripcin fsica de
los objetos del espacio.
Tolomeo comenz por aceptar la teora mantenida de forma generalizada en aquel entonces
de que la Tierra no se mova, sino que estaba en el centro del Universo. Por razones
filosficas, se consideraba que los planetas y las estrellas se movan con movimiento
uniforme en rbitas perfectamente circulares. Ms tarde ampli la teora en un intento de
explicar los enigmas astronmicos que presentaba, por ejemplo, los aparentes movimientos
de retroceso de los planetas y las variaciones aparentes de tamao o brillo de la Luna y de
los planetas. Tolomeo plante que los planetas, el Sol y la Luna giraban en pequeas
circunferencias cuyos centros giraban a su vez alrededor de circunferencias mucho ms
grandes que tenan su centro en la Tierra. De esta forma, hizo que su sistema se adecuara a
la mayora de las observaciones que haban registrado los astrnomos.
Utiliz el trmino epiciclo para describir la pequea circunferencia sobre la que, segn l,
giraban los objetos en el espacio. Para que funcionara la teora de los epiciclos, tuvo que
introducir variaciones en las matemticas tradicionales. sta fue una de las razones por las
que el astrnomo polaco Nicols Coprnico rechaz el sistema de Tolomeo en el siglo XVI
y desarroll su propia teora heliocntrica, que establece de forma correcta que el Sol est
situado en el centro del Sistema Solar. Aun as, Coprnico mantuvo un elaborado sistema de
epiciclos.
Otras obras
Tolomeo tambin contribuy sustancialmente a las matemticas a travs de sus estudios en
trigonometra y aplic sus teoras a la construccin de astrolabios y relojes de sol. En su
Tetrabiblon, aplic la astronoma a la astrologa y la creacin de horscopos. En
Geografa, obra de gran importancia histrica, describe el mundo tal como lo conoca la
gente de su tiempo. Esta obra, que utiliza un sistema de latitud y longitud, influenci a los
cartgrafos durante cientos de aos, pero adoleca de falta de informacin fiable. Tolomeo
tambin dedic un tratado a la teora musical: Harmnicos, y en ptica explor las
propiedades de la luz, especialmente la refraccin y la reflexin. La ptica, conocida
solamente por una versin rabe, hace hincapi en los experimentos y en la construccin de
aparatos especiales para promover el estudio de la luz y desarrollar una teora matemtica
de sus propiedades.
Triangulum Austral - El Tringulo Austral
Por primera vez esta constelacin apareci en Uranometra, el atlas de Johann Bayer, en
1603. Se presenta como una figura de tres caras en el cielo austral. Se ubica al sur de
Norma (el Nivel) y al este de Circinus (el Comps), instrumentos de uso obligado para
carpinteros y navegantes en los viajes al hemisferio sur.
R Trianguli Australis es una de las Cepheid de la constelacin. Vara en una magnitud de
casi un punto, entre 6,0 y 6,8. Como toda Cepheid, es muy regular y su perodo exacto es
de 3.389 das.
S Trianguli Australis es otra brillante Cepheid que va de 6,1 a 6,7 en 6.323 das.
NGC 6025 es un pequeo racimo abierto, con unas 30 estrellas de 9 magnitud, con un
fondo de estrellas ms dbiles.

Triangulum - El Tringulo
Esta es una constelacin pequea y dbil situada al sur de Andrmeda, cerca de Beta y
Gama Andromedae. Pese a su carencia de atractivo, esta constelacin era muy conocida en
la antigedad. A causa de su similitud con delta, la letra griega, se le conoci como Delta o
Deltotum. Se le vincula al delta del ro Nilo y a la isla de Sicilia,en Italia, por su forma de
tringulo. Los hebreos le dieron su nombre asocindolo con la forma de un instrumento
musical triangular.
La Galaxia del Molinillo (M 33) tiene una magnitud 5,5, alumbrando un rea tan grande
que es muy difcil de abarcar visualmente. Se ve en forma de hilera pues aparece de frente.
Un telescopio de campo visual ancho es necesario para contemplar la galaxia, ya que uno
de campo estrecho es intil para esta tarea.
Tucana - El Tucn
Los tucanes son los ms grandes en la familia de los Ramphastos, aves de colores
luminosos y grandes picos que viven en Amrica tropical. Johann Bayer escogi este
nombre para la constelacin y la represent mostrando al Tucn sentado sobre la Pequea
Nube de Magallanes, una de las galaxias ms cercanas a la Va Lctea, cuidndola como a
un huevo.
47 Tucanae (NGC 104) est a 16 mil aos luz y brilla con magnitud 4,5, compitiendo con
Omega Centauri por el ttulo del racimo globular ms espectacular del cielo.
Pequea Nube de Magallanes (PNM) es una galaxia que se puede ver a simple vista, con
cielo y atmsfera adecuada, al lado de 47 Tucanae. Est a casi 200 mil aos luz de nosotros
y se estima que tiene unos 30 mil aos luz de ancho.
Ursa Maior - La Osa Mayor
Es una las constelaciones ms antigua y ms conocida. Muchas leyendas de distintas
culturas y naciones aluden a este grupo de 7 estrellas representadas por un carro, nombre
por el que tambin se la conoce.
Para los cherokees, en Amrica del Norte, el brazo del carro es un grupo de cazadores que
porfiadamente persiguen a la osa desde que asoma en el cielo en primavera hasta que se
pone en las noches de otoo. Los chinos vean a las estrellas de la Osa Mayor como una
fuente de alimentos para la poblacin en poca de escasez. Lo mismo decan los hebreos.
Mizar (Zeta Ursae Majoris) y Alcor conforman la famosa doble estrella aparente ubicada en
medio del brazo del carro. Tiene una separacin de 12 minutos de arco y a simple vista se
percibe como un par. Mizar es una estrella binaria real, separada por 14 segundos de arco.
M 81 es una galaxia espiral visible con prismticos. Observada en condiciones ptimas es
impresionante.
M 82 est a medio grado de M 81 y es alargada y estrecha.
La Nebulosa de la Lechuza (M 97) es una nebulosa planetaria oval que tiene la forma de
este pjaro. Es grande y borrosa y para ubicarla se requiere al menos un telescopio de 75
mm o ms.
Ursa Minor - La Osa Menor

Esta constelacin aparenta ser una cuchara con el mango doblado por un nio juguetn. Fue
Tales de Mileto, el astrnomo griego, el que la reconoci como constelacin el ao 600 a.C.
En la antigua Grecia se deca que Zeus y Calisto, una mortal, tuvieron un hijo llamado
Arcas. Hera, esposa de Zeus, convirti a la amante en una osa y, en una ocasin y mientras
cazaba, Arcas estuvo a punto de matarla. Zeus salv a Calisto y junto a su hijo los coloc en
el cielo. Calisto es la Osa Mayor y Arcas la Osa Menor.
Polaris (Alpha Ursae Minoris) es la estrella polar del hemisferio norte. Se trata de una
variable Cepheid a casi un grado del polo exacto. La precesin del eje de la Tierra llevar al
polo a casi 27 minutos de arco de Polaris alrededor del ao 2100 y luego empezar a
alejarse otra vez.
Polaris est a 820 aos luz, con una compaera de 9 magnitud distanciada unos 18
segundos y medio de arco.
Vela - La Vela (de Argo)
Este grupo estelar, junto a Carina (la Quilla) y Pyxis (la Brjula), integraba un gran
agrupacin de estrellas en el cielo austral que se denominaba Argos Navis, el Barco Argo,
que era la nave en que Jasn y los Argonautas viajaron en busca del Vellocino de Oro. En
1750, Nicolas-Louis de Lacaille dividi a Argos Navis distribuyendo sus estrellas en las
constelaciones aludidas.
Delta y Kappa Velorum, junto con Epsilon e Iota Carinae, conforman una versin corregida
y aumentada, aunque de mayor debilidad, de la Cruz del Sur, por lo que tambin se la
conoce como la Falsa Cruz.
Gamma Velorum es una estrella doble que se percibe con prismticos y pulso firme. Su
elemento principal es una Wolf-Rayet, muy caliente y brillante.
NGC 3132 es una brillante nebulosa planetaria que acompaa a los diversos racimos en
Vela, aunque est al borde de Antlia. Tiene magnitud 8 y un minuto de arco de ancho y se la
ve como la rplica meridional de la nebulosa de Anillo de Lira, aunque con una estrella
principal ms luminosa.
LA VA LCTEA
Cualquiera de nosotros puede ver un cinturn de estrellas lejanas y dbiles que se extiende
a lo largo del cielo, llamado Va Lctea (de lactos = leche) a causa de su color lechoso. Al
mirar arriba o abajo, en cambio, se ven slo estrellas.
Desde el hemisferio sur, la Va Lctea (VL) es tan brillante que algunos pueblos indgenas
le colocaron nombre a zonas en que, desde el hemisferio norte, slo se ven algunas
estrellas.
Uno de los mayores logros de la astronoma del siglo XX fue conocer la estructura correcta
de la VL.
Nuestra galaxia
En 1610, con el primer telescopio, Galileo descubri que la VL estaba constituida por una
multitud de estrellas.

A finales del siglo XVIII, en 1785, William Herschel construy los telescopios ms grandes
de su poca y los utiliz para explorar los cielos. No slo descubri el planeta Urano, sino
tambin cantidad de satlites y estrellas dobles, adems de innumerables cmulos de
estrellas y nebulosas. Como vio que en todas las direcciones alrededor de la VL haba la
misma cantidad de estrellas, pes que el Sol deba encontrarse cerca de su centro. Hoy
sabemos que eso es falso: grandes nubes de polvo y gases restringen la observacin ptica a
estrellas situadas a no ms de 2000 parsecs (6.500 aos luz) de distancia. Tras calcular que
deba haber unos 100 millones de estrellas (en realidad hay mil veces ms) Herschel intent
conocer el tamao de la VL basndose en la comparacin del brillo de las estrellas, dado
que su luz disminuye con el cuadrado de la distancia. Su resultado fue demasiado pequeo:
apenas 7.500 aos luz de dimetro (es ms de diez veces mayor).
Observaciones radioastronmicas han revelado que la VL tiene forma de espiral, con un
engrosamiento central de estrellas viejas; un disco exterior de estrellas tanto viejas como
jvenes y calientes que constituyen los brazos espirales; y un gran halo de estrellas plidas.
Las estrellas de la VL estn todas unidas por la gravedad y giran alrededor de un centro
distante, oculto detrs de nubes de polvo y gases interestelares (hidrgeno y helio en un
95%). El hidrgeno se puede detectar en la longitud de los 21 cm.
El gas se manifiesta por absorcin o por emisin de luz. El polvo, en tanto, por una fuerte
absorcin de luz. Las nubes de gases a una temperatura de hasta unos 30K son
principalmente hidrgeno molecular (H2) mientras que las que estn a unas cuantos cientos
de grados contienen hidrgeno atmico (H). Cerca de las estrellas ms brillantes y
calientes, en tanto, el hidrgeno es ionizado.
En las nubes situadas en un ancho anillo entre 3.000 y 8.500 parsecs del centro, hay
grandes cantidades de hidrgeno. Por ello, es ah donde hay una gran tasa de formacin de
estrellas y donde el brillo de las galaxias espiral es mayor.
El ncleo de la VL ha sido hasta hace poco una regin misteriosa, oculta a la vista por
oscuras nubes de polvo interestelar. Del ncleo, los astrnomos obtuvieron la primera
descripcin detallada en 1983, cuando fue lanzado el Satlite de Astronoma Infrarroja
(IRAS). Dicho satlite es el mismo que confirm adems la existencia de nubes de polvo
alrededor de algunas estrellas jvenes. (Fig: nubes de polvo IRAS) Son algunas de esas
nubes de polvo las que probablemente se transformarn en exoplanetas, en los cuales quizs
habr vida. Liberados de la opacidad atmosfrica de la Tierra que los ocultaba, los sensores
a bordo del IRAS grabaron con detalles sin precedentes las posiciones y las formas de
innumerables fuentes de energa infrarroja que ocupan el corazn de la VL. Entre stas se
descubri un objeto macizo que no era una estrella y demasiado compacto para ser un
cmulo de estrellas; podra ser un agujero negro.
Forma y tamao de la VL
La luz, a una velocidad de 300.000 km/s, necesitara 400.000 aos para atravesar la VL de
extremo a extremo de su halo. ste ltimo es una plida zona con estrellas que no
pertenecen ni a los cmulos, de los que ya hablaremos, ni a la espiral visible de la galaxia.
La espiral visible mide unos 100.000 aos luz o 30.000 parsecs de dimetro.
La VL est compuesta de estrellas que giran alrededor de un centro comn. El Sol, situado
a unos 30.000 aos luz del centro de la VL, viaja a una velocidad de unos 210 km/s y
completa una revolucin entera cada 230 millones de aos.

Hay una gran cantidad de polvo y partculas de gas esparcidas entre las estrellas. Esta
materia interestelar intercepta la luz visible emitida por estrellas distantes, de modo que los
observadores en la Tierra no pueden contemplar con detalle las partes lejanas de la Va
Lctea ni los cuerpos situados ms all: nuestra propia galaxia es una zona de
impedimento.
Los cmulos estelares
Fuera de la VL, en su periferia cercana, se ubican unos conjuntos de estrellas llamados
cmulos, ligados gravitacionalmente a aquella. Los ms lejanos estn a 150.000 aos luz.
Los cmulos poseen una luminosidad mxima de 106 Ls. Son de forma esfrica ya que no
giran sobre s mismos (si lo hacen, muy lentamente). Los hay de dos tipos: abiertos y
globulares.
Fue el astrnomo norteamericano Harlow Shapley quien, siguiendo el descubrimiento de
Henrietta Swan Leavitt de la relacin entre el periodo y la luminosidad de las estrellas
variables cefeidas esparcidas por toda la VL y en los cmulos, contribuy al cambio de
visin heliocntrica hacia una galactocntrica.
Es como sigue.
Miss Leavitt estudi una clase especial de estrellas supergigantes, las variables cefeidas.
Las variables ms luminosas, unas supergigantes, alcanzan 2x104 luminosidades solares
(Ls): su magnitud absoluta muy grande. Su brillo vara en perodos que dependen de su
magnitud absoluta, pues hay una relacin perodo-luminosidad. Gracias a esto, podemos
calcular fcilmente su distancia.
Como los cmulos no estn en el plano de la galaxia, sus estrellas variables son fciles de
ver hasta distancias muy grandes, al contrario de gran parte de la galaxia. La mayor parte de
los cmulos contiene al menos unas pocas estrellas variables. Shapley calcul las distancias
a los cmulos. En 1917, ya conoca la distancia a 93 de ellos y construy un mapa
tridimensional. Los cmulos resultaron tener una disposicin esfrica, pero el centro de esa
esfera no era el Sol, sino un punto en medio de la VL, en la constelacin del Sagitario, a
unos 8.500 parsecs de distancia de nosotros.
Shapley supuso (acertando) que los cmulos estaban centrados sobre el centro de la galaxia.
Su suposicin ha sido verificada por muchos medios, incluyendo la distribucin de los
cmulos en otras galaxias.
Virgo - Virgo, La Doncella, La Virgen
Virgo en el zodiaco es la nica figura femenina y ha sido el smbolo de diversas divinidades
en diversas culturas. Para los babilonios era Ishtar, diosa de la fertilidad; para los romanos
era Astrea, diosa de la justicia; los griegos la llamaban Demter, diosa de la cosecha. Virgo
se muestra sujetando una espiga de trigo o llevando las balanzas de Libra, la constelacin
adyacente.
Spica (Alpha Virginis) es una estrella blanca y luminosa y que aparece como la espiga de
trigo. Est a 220 aos luz, con una luminosidad 2 mil veces ms grande que la del Sol.
Porrima (Gamma Virginis) es una de las mejores dobles, donde cada componente brilla con
magnitud 3,7. Separada por 3 segundos de arco, el par es fcil de descomponer, pero el ao
2017 se ver ms junta.
M 49 es una de las ms brillantes galaxias eclpticas en el racimo de Virgo.
M 84 y 86 son 2 galaxias eclpticas que estn muy cerca para ser vistas en el mismo campo
de un telescopio de poca potencia.

3C273 Virginis es el qusar ms luminoso conocido, pero su magnitud es 13 lo que hace

necesario un telescopio de 200 mm para verlo. Est a 3 billones de aos luz y es el
elemento ms lejano que los aficionados pueden ver con telescopio.
Volans - El Pez Volador
La constelacin de Piscis Volans, como la llam primitivamente Johan Bayer en su atlas de
1603, est al sur de Canopus. Actualmente es llamada solamente Volans. Los marinos que
surcaban los mares australes sealaban haber visto bancos de peces voladores, lo que
parece haber ideado el nombre. Las aletas pectorales de estos peces alcanzan dimensiones
parecidas a las alas de las aves y se deslizan por el agua en recorridos que lluegan a los 400
metros.
S Volantis es una estrella Mira que tiene una magnitud 8,6, aunque a veces llega hasta 7,7.
Su promedio mnimo es 13,6. Este estrella tiene un perodo de casi 14 meses.
Vulpecula - La Zorra
Esta constelacin tiene la especial particularidad de no estar vinculada a ninguna leyenda
interesante, referencia mitolgica, relato popular o moraleja. Es una idea de Johannes
Hevelius en 1690, cuando la llam Vulpecula Cum Anser que significa la Zorra con el
Ganso, pero finalmente qued como la Zorra.
La Nebulosa de Dumbbell (M 27) es una excelente nebulosa planetaria, muy acogedora
para la exploracin con telescopios pequeos. Es fcil de ubicar al norte de Gamma
Sagittae, pues es grande y brillante. De magnitud 7, con prismticos se ver como una dbil
mancha nebulosa. Con un telescopio pequeo, se distinguir su extraa forma, y con un
instrumento de mayor potencia se ver su estrella de magnitud 13.
La emisin de gases de la Nebulosa de Dumbbell se extiende a una velocidad de 27
kilmetros por segundo, pero jams veremos algn cambio relevante debido a lo
indetectable del fenmeno para nuestros medios pticos.
Departamento de Astronoma, Universidad de Chile 2006

Glosario de trminos relacionados con la Astronoma.

A
cido sulfrico
cido dibsico fuerte, oleoso, corrosivo y pesado de frmula H2SO4 que es incoloro en
estado puro; es un agente oxidante y deshidratante muy potente. Es abundante en la
atmsfera de Venus.
Acrecin
Acumulacin de polvo y gas en cuerpos ms grandes.
Afelio

Punto de la rbita de un planeta donde est ms alejado del Sol.

Agujero negro
Objeto cuya gravedad es tan grande que la velocidad de escape es superior a la velocidad de
la luz. La luz que trata de escapar de un agujero negro vuelve a caer sobre su superficie tal
como lo hace una piedra lanzada al aire. Por ello, un agujero negro es invisible desde su
exterior.
Albedo
Reflectividad de un objeto; razn entre la luz reflejada y la luz incidente (vara entre 0 y 1).
Un objeto con albedo alto se ve ms brillante que otro similar de albedo bajo.
Alpha Centauri
La estrella brillante ms cercana a nuestro sistema solar. Esta en la Constelacin austral del
Centauro, muy cerca de la Cruz del Sur.
Angstrom
Unidad de longitud = 10-8cm. La usan los astrnomos para medir la longitud de onda de la
luz visible.
Ao luz
Distancia que recorre la luz en un ao, a una velocidad de 300,000 kilmetros por segundo;
1 ao luz es equivalente a 9.46053x1012 km, o 63240 UA.
Antpoda
El punto que est diametralmente opuesto en el otro lado del planeta; por ejemplo, el polo
norte terrestre es antpoda del polo sur.
Apogeo
El punto ms distante de la Tierra en la rbita de un satlite artificial o de la Luna.
Ascensin recta
Coordenada en la esfera celeste anloga a la longitud que usamos en la tierra. Se mide en
horas, minutos y segundos de tiempo, hacia el este sobre el Ecuador Celeste.
Asteroide
Cuerpos pequeos, de tamaos entre unos pocos metros hasta cientos de kilmetros que
orbitan el Sol; principalmente entre Marte y Jpiter. Los asteroides reciben un nmero de
serie cuando son descubiertos.
Atmsfera
1) Componente gaseosa que rodea la superficie de estrellas, y algunos planetas y satlites.
2) Unidad de presin equivalente a la presin atmosfrica media a nivel del mar; una
atmsfera corresponde a 105 N/m2.
Aurora

Brillo causado en la ionsfera de un planeta por la interaccin de su campo magntico con

partculas cargadas procedentes del viento solar. En la tierra se observan cerca de las
regiones polares, y se conocen como Aurora Austral (hemisferio sur) o Boreal (norte).
B
Bar
Unidad de presin; 1 bar = 0.987 atmsferas = 101,300 pascales = 14.5 libras/pulgada
cuadrada = 100,000 Newtons por metro cuadrado.
Basalto
Trmino genrico que se aplica a las rocas gneas de color oscuro compuestas por minerales
que son relativamente ricos en hierro (Fe) y magnesio (Mg). Son comunes en zonas
volcnicas.
Big-Bang
La gran explosin inicial que dio origen al universo en expansin actual a partir de un
estado de densidad y temperatura extremadamente altas.
Brecha
Roca de grano grueso, compuesta por fragmentos angulosos de otras rocas, que se
mantienen juntos mediante un cemento mineral o una matriz de grano fino.
C
Calcio K
Estrecha longitud de onda de luz azul que es emitida y absorbida por los iones del elemento
calcio. Son importantes en estrellas como el Sol.
Caldera
Gran depresin volcnica en forma ms o menos circular. La mayor parte de las calderas
volcnicas se producen por el colapso del techo de la cmara magmtica debido a la
eliminacin del magma por erupciones voluminosas o movimientos subterrneos. Sin
embargo, otras podran producirse por la desaparicin explosiva de la parte superior del
volcn.
Calentamiento de marea
Calentamiento por friccin del interior de un satlite debido a la deformacin provocada
por el empuje gravitacional de su planeta primario y posiblemente de los satlites vecinos.
Es muy importante en Io, el satlite ms cercano a Jpiter.
Calisto
Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.
Carbonato

Compuesto que contiene carbono y oxgeno; un ejemplo es el carbonato clcico (caliza).

Cenit
Interseccin de la vertical de un lugar y la esfera celeste. El Sol slo pasa por el cenit
durante el ao en las zonas tropicales de la tierra.
Ceniza
Material de grano fino producido por una erupcin piroclstica.
Ciclo solar
Variacin peridica de la actividad magntica del Sol que dura aproximadamente 11 aos.
Esta se manifiesta en la frecuencia o nmero de los eventos activos del Sol, que incluye las
manchas y prominencias solares.
Cinturn de Kuiper
Zona del sistema solar externa a las rbitas de Neptuno y Plutn que contiene una gran
cantidad de objetos pequeos, tales como asteroides y cometas. Se cree que el planeta
Plutn puede ser originario del cinturn de Kuiper, como tambin muchos de los cometas
observados.
Cinturn de radiacin
Regiones de partculas cargas en la magnetsfera de un planeta. En la Tierra fueron
descubiertos por Van Allen y llevan su nombre.
Coma
1) Polvo y gas que rodean al ncleo activo de un cometa. 2) Cmulo de Galaxias en la
Constelacin de Coma.
Cometa
Cuerpo pequeo del sistema solar compuesto de una aglomeracin de hielos y material
rocoso. Cuando se acercan al sol generan una gran cola de gases y polvo que les da su
apariencia espectacular cuando son visibles a simple vista.
Constante de Hubble (H)
Nmero que describe la velocidad de expansin del universo actual. La velocidad de
alejamiento de un objeto distante debida a la expansin del universo se obtiene
multiplicando la constante de Hubble por la distancia que nos separa de el: v=Hd.
Constelacin
Agrupacin aparente de estrellas brillantes en la esfera celeste. El cielo est dividido en 88
constelaciones.
Conveccin
Circulacin de un fludo provocada por gradientes de temperatura. Es importante en las
capas externas de estrellas como el Sol.
Corona

Parte superior de la atmsfera solar, caracterizada por bajas densidades y altas temperaturas
(> 106 K); no es visible desde la Tierra excepto durante un eclipse total de Sol o mediante
la utilizacin de telescopios especiales llamados corongrafos.
Corongrafo
Telescopio especial que bloquea la luz del disco solar para permitir el estudio de la tenue
atmsfera solar.
Crter
1) Depresin formada por el impacto de un meteorito. 2) Depresin alrededor del orificio
de un volcn.
Cretceo
Trmino geolgico que denota el intervalo de la historia terrestre que comenz hace unos
144 millones de aos y termin hace unos 65 millones de aos, con la desaparicin de los
dinosaurios.
Cromsfera
Nivel ms bajo de la atmsfera solar entre la fotsfera y la corona.
Cuasar
Objeto extragalctico muy distante caracterizado por su apariencia ptica estelar, su
espectro con lneas de emisin anchas, y un gran corrimiento al rojo de su espectro
indicando grandes distancias. Se cree que son los ncleos de galaxias distantes, donde hay
materia cayendo hacia agujeros negros extremadamente masivos (10^9 masas solares).
D
Declinacin
Coordenada en la esfera celeste anloga a la latitud terrestre.
Densidad
Medida de masa por unidad de volumen; se expresa en gramos por centmetro cbico (o
kilogramos por litro); la densidad del agua es 1.0, del hierro es 7.9 y del plomo 11.3
gr/cm3.
Disco
Superficie visible del Sol (o cualquier cuerpo celeste) proyectado sobre el cielo.
Disco de acrecin
Gas y polvo que se acumula en el plano ecuatorial de un cuerpo mayor, que podra ser un
hoyo negro, estrella, o planeta. El material en un disco de acrecin puede caer al cuerpo
central, coagularse en cuerpos menores formado un sistema planetario o de satlites, o bien
formar un sistema de anillos como los de Saturno.

E
e=mc2
Frmula de la famosa teora de la relatividad de Einstein, conocida como relacin de
equivalencia entre energa-masa. La energa e es igual a la masa m multiplicada por la
velocidad de la luz al cuadrado c2. Una pequea masa produce una enorme cantidad de
energa. La fusin de elementos en los interiores estelares y la cada de masa a un agujero
negro producen grandes cantidades de energa debido a esta relacin.
Eclipse
Ocultacin transitoria, total o parcial, de un astro debida a la interposicin de otro astro
(eclipse de Sol debido al ocultamiento lunar) o al paso del primero por la sombra
proyectada por otro (eclipse de luna cuando ingresa al cono de sombra de la tierra).
Eclptica
Plano donde la Tierra describe su rbita alrededor del Sol. Tambin es la trayectoria
aparente del Sol a la esfera celeste durante el ao.
Efecto Doppler
Cambio aparente de la longitud de onda de un sonido o luz producido por el movimiento
relativo de la fuente y el observador.
Efecto invernadero
Aumento de la temperatura que se produce cuando la atmsfera absorbe la radiacin solar
entrante pero bloquea la radiacin trmica (infrarroja) saliente; el dixido de carbono es su
principal causante.
Elementos siderfilos
Esta frase significa literalmente elementos amantes del hierro. Ello incluye el iridio, osmio,
platino y paladio, que se encuentran en los interiores ricos en metales de los asteroides
segregados qumicamente o los planetas. Estos elementos son extremadamente raros en la
superficie de la Tierra, sin embargo son relativamente abundantes en rocas que limitan el
final del perodo cretceo.
Enana blanca
Estrella de densidad muy alta (una tonelada por cm^3) que representa el estado final de una
estrella como el Sol. Su estructura se debe al equilibrio entre la fuerza de gravitacin y la
presin de electrones degenerados en su interior.
Elico
Relacionado con el viento y sus efectos asociados.
Equinoccio
Fechas en que el Sol cruza el Ecuador Celeste hacia el norte (equinoccio de otoo en el
hemisferio sur, 21 de Marzo) o sur (equinoccio de primavera, 21 de Septiembre). Durante
los equinoccios, el Sol sale por el punta cardinal Este y se pone por el punto cardinal Oeste;
y la duracin del da y la noche es la misma en toda la Tierra.

Erupcin efusiva
Erupcin volcnica relativamente silenciosa que expulsa lava basltica a la velocidad con la
que una persona camina. La lava tiene una naturaleza fluda. La erupciones del volcn
Kilauea de la isla de Hawaii son de este tipo.
Erupcin explosiva
Dramtica erupcin volcnica que lanza por el aire material que llega a cientos de millas de
distancia. La lave es baja en silicatos y puede ser muy peligrosa para la gente que se
acerque. Un ejemplo es el Monte St. Helens en 1980 (EEUU).
Erupcin fretica
Erupcin volcnica o explosin de vapor, barro u otro material que no est incandescente;
esta forma de erupcin est motivada por el calentamiento y consiguiente expansin del
agua contenida en el suelo debido a la cercana de un fuente gnea de calor.
Escarpadura
Lnea de acantilados producida por las fallas o la erosin; ladera o pendiente en forma de
acantilado de considerable longitud y relativamente recta, que rompe la continuidad general
del terreno mediante la separacin de la superficies situadas a diferentes niveles. Son muy
prominentes en la superficie de Mercurio.
Escudos
Cualquiera de las extensas regiones donde las antiguas rocas del Precmbrico afloran en la
superficie de la Tierra.
Esfera celeste
Esfera imaginaria formada por el cielo.
Espectro
Descomposicin de la luz en sus colores, longitudes de onda o frecuencias.
Espculas
Patrones de gas en forma de aguja que pueden verse en la atmsfera solar.
Estratsfera
Regin fra de la atmsfera de un planeta sobre las regiones convectivas (tropsfera). No
tiene generalmente movimientos verticales pero algunas veces presenta fuertes corrientes
de chorro horizontales.
Europa
Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.
Excentricidad
Parmetro geomtrico que define la forma de una elipse u rbita planetaria; razn entre la
distancia focal y el eje mayor de una elipse.

Excntrico
No circular, elptico (aplicado a una rbita).
F
Fcula
Regin brillante de la fotsfera que se ve en luz blanca, difcilmente visible excepto cerca
del limbo solar.
Falla
Grieta o rotura en la corteza de un planeta a lo largo de cual pueden producirse
movimientos o desprendimientos.
Fotsfera
Superficie visible del Sol, parte superior de una capa convectiva de gases situada en la
porcin ms externa del Sol cuya temperatura (5800 K) la hace emitir luz con longitudes de
onda visibles; se pueden observar en la fotsfera manchas solares y fculas.
Frontera Cretceo-Terciario
Lmite estratigrfico en la Tierra que marca el fin de la Era Mesozica, ms conocida como
la edad de los dinosaurios. Este lmite est caracterizado por un fenmeno de extincin
global que produjo la abrupta desaparicin de la mayora de las formas de vida sobre la
Tierra.
Fuerzas de marea
Empuje gravitacional sobre los objetos planetarios por parte de planetas o satlites
cercanos. Cuando las fuerzas de marea de un planeta y varias lunas se concentran sobre
determinadas lunas, particularmente si las rbitas de varios objetos hacen que se alineen de
forma peridica, pueden generar una enorme cantidad de energa dentro del satlite. La
intensa actividad volcnica de Io es el resultado de fuerzas de marea.
Fusin nuclear
Proceso nuclear donde varios ncleos pequeos se combinan para dar uno ms grande cuya
masa es un poco ms pequea que la suma de los primeros. La diferencia de masa es
convertida en energa mediante la famosa equivalencia E=mc2 de Einstein. Esta es la fuente
de la energa del Sol y, en definitiva, de (casi) toda la energa en la Tierra.
G
Galaxia
Objeto de grandes dimensiones (20000 a 200000 anos luz) que contiene una gran cantidad
de estrellas (miles de millones a millones de millones), Gas y polvo. El sol pertenece a la
galaxia conocida como Va Lctea.
Ganimide

Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.

Gigante roja
Estrella con un dimetro muy grande y temperatura superficial baja. Representa las ltimas
etapas de la vida estelar, antes de convertirse en una enana blanca o explotar como
Supernova.
Granulacin
Conjunto de pequeas celdas vistas sobre la superficie del Sol debidas a los movimientos
convectivos de los calientes gases solares.
Gravedad
Fuerza fsica que atrae mutuamente a dos masas. Fue caracterizada por primera vez por Sir
Isaac Newton en su libro "principios matemticos de filosofa natural" en 1687. En ese
libro se da una razn a los movimientos planetarios en torno al Sol, explicando las Leyes de
Kepler. Tambin se explican las mareas en los ocanos terrestres como causa de la atraccin
gravitacional de la Luna y el Sol.
H
H-alfa
Longitud de onda de luz roja que es emitida y absorbida por el elemento hidrgeno, esta
longitud de onda se emplea frecuentemente para estudiar el Sol.
Heliocntrico
Centrado en el Sol; ver Coprnico, Kepler, Galileo.
Heliopausa
Punto en el que el viento solar se une al medio interestelar o al viento solar procedente de
otras estrellas.
Helisfera
Espacio dentro de los lmites de la heliopausa que contiene al Sol y el sistema solar.
Hemisferio
Mitad de la esfera celeste que est dividida por un crculo mximo, por ejemplo, el
horizonte, el ecuador celeste o la eclptica.
Hielo
Los cientficos planetarios utilizan esta palabra para referirse al agua, metano y amonaco
que generalmente estn en estado slido en el sistema solar exterior.
Hiptesis Gaia
Esta hiptesis, que recibe su nombre por la diosa griega de la Tierra Gaea, sostiene que la
Tierra debera ser considerada como un organismo vivo. Fue formulada por primera vez en
1969 por el bilogo britnico James Lovelock.

I
gneo
Roca o mineral que se solidific a partir de material parcial o totalmente fundido.
Inclinacin
Inclinacin de la rbita de un planeta, es el ngulo que forma el plano de su rbita con la
eclptica. La inclinacin de una rbita lunar es el ngulo que forma su rbita con el plano
del ecuador de su planeta.
Io
Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.
Ion
tomo o fragmento molecular que tiene una carga elctrica positiva debido a la prdida de
uno o ms electrones; el ion ms simple es el ncleo de hidrgeno, un simple protn.
Ionosfera
Regin de partculas cargadas en la parte superior de la atmsfera de un planeta: la parte de
la atmsfera terrestre que comienza a una altitud de unos 40 kilmetros y se extiende hasta
los 400 kilmetros o ms.
J
Joven
1) Cuando se usa para describir estrellas, se refiere a estrellas en proceso de formacin, con
edades de unos pocos millones de aos o menos. Esto incluye a todas las estrellas masivas
(que evolucionan muy rpido y mueren jvenes) y a las estrellas en regiones de formacin
estelar.
2) Cuando se utiliza para describir la superficie de un planeta, "joven" significa que los
rasgos visibles tienen un origen relativamente reciente comparado con la edad del planeta.
Esto sucede cuando los rasgos ms antiguos han sido destrudos por la erosin o el
volvanismo. Las superficies jvenes presentan pocos crteres de impacto y son
generalmente variadas y complejas; por el contrario, una superficie "vieja" es una que ha
cambiado relativamente poco a lo largo del tiempo geolgico. Las superficies de la Tierra e
Io son jvenes; las superficies de Mercurio y Calisto son antiguas.
Jpiter
Quinto planeta del Sistema Solar, ubicado entre Marte y Saturno. Es el planeta mas grande,
concentrando el 80% de la masa de todos los planetas juntos.
K

Kelvin (K)
Unidad para medir temperatura: 0 K es el cero absoluto; el hielo se derrite a 273 K (0 C,
32 F); el agua hierve a 373 K ( 100 C, 212 F).
Kilgramo (kg)
Masa de un litro de agua; un kilogramo es equivalente a 1,000 gramos o 2.2 libras.
Kilmetro (km)
Unidad de distancia; un kilmetro es equivalente a 1,000 metros o 0.62 millas.
L
Limbo
Extremo exterior del disco aparente de un cuerpo celeste.
Lmite de Roche
El punto ms cercano en el que un cuerpo lquido puede orbitar alrededor de su planeta sin
ser destruido por las fuerzas de la marea.
Llamarada
Erupcin repentina de energa sobre el disco solar que puede durar de minutos a horas,
desde la que se emite radiacin y partculas.
Luz visible
Radiacin electromagntica que es visible al ojo humano; su longitud de onda est entre
4000 y 7000 Angstrom.
M
Magma
Roca fundida en el interior de la corteza de un planeta que es capaz de realizar una
intrusin en las rocas adyacentes o de una extrusin hacia la superficie. Las rocas gneas se
derivan del magma a travs de la solidificacin y los procesos asociados o mediante la
erupcin del magma sobre la superficie.
Cola magntica
Porcin de la magnetsfera planetaria que es empujada en la direccin del viento solar.
Magnetopausa
Lmite de la magnetsfera de un planeta.
Magnetsfera
Regin del espacio donde domina el campo magntico de un planeta sobre el producido por
el viento solar.

Magnitud
Brillo de un cuerpo celeste designado en una escala numrica, donde la estrella visible ms
brillante (Sirio) tiene magnitud -1.4 y la estrella ms tenue visible tiene un magnitud 6;
graduada de tal forma que una disminucin de una unidad representa un aumento en el
brillo aparente por un factor de 2.512 (5 magnitudes representa un factor 100 en brillo);
tambin llamado magnitud aparente.
Mancha solar
rea de la fotsfera solar que se ve como una mancha oscura. Parecen oscuras porque son
ms fras que la fotsfera que las rodea.
Mare
Palabra del latn para "mar." Se usa para denominar las cuencas de impacto cubiertas de
basalto tan comunes sobre la cara vista de la luna.
Marte
Cuarto planeta en el Sistema Solar, rbita entre la Tierra y Jpiter. Posee dos satlites
naturales que probablemente fueron capturados desde el cinturn de asteroides.
Mercurio
(1) Planeta del Sistema Solar ms cercano al Sol. No posee atmsfera ni satlites. Esta
siempre relativamente cercano al Sol por que es difcil de observar, a pesar de ser bastante
brillante. (2) El mensajero de los dioses en la mitologa griega o romana.
Meteorito
Parte de un meteoroide que sobrevive a su paso por la atmsfera terrestre.
Meteoro
Fenmeno luminoso que se puede observar cuando un meteoroide entra en la atmsfera,
comnmente llamado estrella fugaz.
Meteoroide
Pequea roca en el espacio.
Mons
palabra latn para monte, montaa.
N
Nebulosa
Masa de polvo y gas de muy baja densidad en el medio interestelar. Muchas veces
asociadas a regiones de formacin estelar.
Nebulosa solar
Gran nube de gas y polvo a partir de la cual se condensaron el Sol y los planetas hace 4,600
millones de aos.

Neptuno
Octavo planeta en el Sistema Solar, cuya rbita se encuentra entre Urano y Plutn. Fue
visitado por el Voyager II en Agosto de 1989.
Neutrino
Partcula fundamental supuestamente producida en grandes cantidades por las reacciones
nucleares en las estrellas; son muy difciles de detectar porque la gran mayora de ellos
pasan completamente a travs de la Tierra sin interactuar.
O
Oblicuidad
ngulo que forma el plano ecuatorial de un cuerpo astral con su plano orbital.
Ocultacin
Bloqueo de la luz por la intervencin de otro objeto; la Luna o un planeta pueden ocultar
(bloquear) la luz de estrellas lejanas.
rbita
Trayectoria de un objeto que se mueve alrededor de un segundo objeto debido a las fuerzas
de atraccin gravitacional.
rbita geosincrnica
rbita circular sobre el ecuador terrestre en la que el perodo orbital del satlite es de 24
horas. Una nave espacial que siga esta rbita parece que cuelga inmvil sobre una posicin
fija de la superficie del planeta.
Ovoide
Con forma de huevo.
P
Paleozico
Trmino geolgico que denota el intervalo de la historia terrestre desde los 570 a los 245
millones de aos antes del presente.
Paralaje
Desplazamiento anual aparente de las estrellas cercanas con respecto a estrellas lejanas
debido al movimiento orbital de la Tierra en torno al Sol. Fue medido por primera vez por
Bessel en 1836, demostrando una vez mas el movimiento de traslacin de la tierra en torno
al Sol, como haban sugerido Coprnico y Kepler.
Parsec

Unidad de distancia a la cual una estrella posee un paralaje de 1 segundo de arco. Equivale
a 3.26 aos luz.
Penumbra
(1) Regin filamentosa ms externa de una mancha solar. (2) Regin de la sombra de un
planeta o satlite en que hay un ocultamiento parcial de la superficie del Sol.
Perigeo
Punto en rbita ms cercano a la Tierra.
Perihelio
Punto de la rbita de un planeta o cometa en que este se encuentra ms cerca del Sol.
Piroclstico
Relacionado con el material rocoso clstico (roto y fragmentado) formado por una
explosin volcnica.
Planeta Joviano
Cualquier de los cuatro planetas gaseosos ms exteriores: Jpiter, Saturno, Urano y
Neptuno.
Planetas inferiores
Los planetas Mercurio y Venus; se denominan inferiores porque sus rbitas estn ms cerca
del Sol que la rbita terrestre.
Planetas menores
Otro trmino para referirse a los asteroides.
Planetas superiores
Los planetas Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn se denominan superiores
porque sus rbitas estn ms alejadas del Sol que la rbita de la Tierra.
Plasma
Gas de poca densidad donde los tomos individuales estn cargados, aunque el nmero
total de cargas positivas y negativas es igual, manteniendo una neutralidad elctrica global.
Plutn
Planeta del sistema solar normalmente mas alejado del Sol. Debido a la alta excentricidad
de su rbita, Plutn se acerca ms al Sol que Neptuno durante su perihelio. Tiene un satlite
llamado Caronte.
Precmbrico
Trmino geolgico que denota el intervalo de la historia terrestre anterior a los 570
millones de aos.
Prominencia, erupcin solar

Erupcin de gases caliente por encima de la fotsfera del Sol. Las erupciones solares se
pueden ver con ms facilidad cerca del terminador, pero algunas son visibles incluso como
brillantes corriente sobre la fotsfera.
Pulsar
Estrella de neutrones que rota rpidamente emitiendo radiacin en la direccin de sus polos.
Desde la tierra dicha radiacin se observa slo cuando un polo apunta en nuestra direccin,
como un faro. Se producen como resultado de la explosin de estrellas masivas
(Supernova).
Punto caliente
Centro de un vulcanismo persistente, se cree que es la expresin en superficie de la
ascensin de un penacho caliente en el interior del manto terrestre. Ejemplos: Hawaii,
Islandia, Galpagos.
Punto Lagrangiano
Una de las soluciones al problema de los tres cuerpos descubierto por el matemtico francs
Lagrange en el siglo XVIII. Los dos puntos lagrangianos estables, L4 y L5, estn en la
misma rbita que el cuerpo primario, adelantado y atrasado respectivamente un arco de 60
grados.
Q
R
Radar de apertura sinttica
Sistema de captacin de imgenes que usa el efecto Doppler para aumentar la resolucin
efectiva.
Radiacin
Energa radiada en forma de ondas o partculas; fotones.
Radio orbital sncrono
Radio orbital con el que el perodo orbital de un satlite es igual al perodo rotacional de un
planeta. Un satlite sncrono con una inclinacin nula (el mismo plano que el ecuador del
planeta) permanece fijo en el cielo desde la perspectiva de un observador sobre la superficie
del planeta. Estas rbitas se utilizan comnmente para los satlites de comunicaciones en la
tierra.
Rayo csmico
Partculas de energa extremada alta que provienen del espacio. Los rayos csmicos
interactan usualmente con los tomos de la atmsfera antes de alcanzar la superficie
terrestre.
Rayo X

Radiacin electromagntica muy energticas, con longitudes de onda muy cortas. Los rayos
X tienen longitudes de onda ms cortas que la luz ultravioleta pero ms largas que los rayos
gama y rayos csmicos.
Relatividad
Describe de forma ms precisa que la mecnica newtoniana los movimientos de los cuerpos
en campos gravitatorios fuertes o con velocidades cercanas a la velocidad de la luz. Predice
la existencia de agujeros negros. (Curiosamente, Einstein recibi el premio Nobel en 1921
no por la Teora de la Relatividad sino por su trabajo en 1905 sobre el efecto fotoelctrico).
Resolucin
Nivel de detalle de una imagen; bajas resoluciones slo permiten ver los rasgos o
caractersticas grandes, mientras que resoluciones altas muestran detalles pequeos.
Retrgrado
Rotacin o movimiento orbital de un objeto en sentido horario cuando se ve desde el polo
norte de la eclptica; movindose en el sentido opuesto a la gran mayora de los cuerpos del
sistema solar.
Rotacin sideral
Tiempo de rotacin medido respecto a las estrellas fijas, no con respecto al Sol o al cuerpo
orbitado.
Rotacin sncrona
Cuando el perodo rotacional de un satlite es igual a su perodo orbital el mismo lado del
satlite mira siempre hacia el planeta. Ejemplos: la Luna en torno a la Tierra, y Caronte en
torno a PLutn.
S
Satlite
Cuerpo que gira alrededor de un planeta, o de otro cuerpo ms grande.
Saturno
Sexto planeta del sistema solar, orbitando entre Jpiter y Urano. Posee el sistema de anillos
ms espectacular del sistema solar, y el mayor nmero de satlites entre los planetas. Fue
visitado por los Voyager I y II a comienzos de los 80, y por la misin Cassini en pocos aos
mas.
Satlite gua, pastor
Satlite que limita la extensin de un anillo planetario mediante fuerzas gravitacionales.
Hacen regresar las minsculas partculas que tratan de escapar del anillo.
Satlites troyanos
Satlites que orbitan en los puntos lagrangianos, 60 delante y 60 detrs de un planeta o
satlite. Por ejemplo, Telesto y Calipso son troyanos de Tetis, satlite de Saturno.

Semieje mayor
La mitad de la mayor de las dimensiones de una elipse.
Sideral
De, relacionado con, o expresado en relacin con las estrellas o las constelaciones.
Silicato
Roca o mineral cuya estructura esta dominada por los enlaces entre los tomos de silicio y
oxgeno (por ejemplo, olivino). Son abundantes en la corteza de los planetas terrestres.
Solsticio
Fechas en que el Sol alcanza su separacin aparente mxima con el Ecuador Celeste hacia
el norte (Solsticio de invierno en el hemisferio sur, 22 de Junio) o sur (solsticio de verano,
21 de Diciembre).
Sublime
La sublimacin se produce cuando una sustancia cambia directamente de un estado slido a
gaseoso sin pasar por el estado lquido.
T
Tectnica
Fuerzas de deformacin que actan sobre la corteza de un planeta.
Temperatura de un cuerpo negro
Temperatura de un objeto si est reemitiendo toda la energa trmica que se le ha aadido,
es decir, si est en equilibrio con la radiacin incidente.
Terminador
Lnea divisoria entre la parte iluminada y oscura del disco de un planeta o satlite.
Tierra
Tercer planeta del Sistema Solar, entre Venus y Marte.
Tropsfera
Regin baja de la atmsfera de un planeta donde la conveccin hace que el gas permanezca
mezclado y mantiene un incremento constante de la temperatura con la profundidad. La
mayor parte de las nubes estn en la troposfera.
Tubo de lava
Tnel formado debajo de la superficie de un ro de lava en solidificacin.
U

Ultravioleta (UV)
Radiacin electromagntica con longitudes de onda ms cortas que la luz visible; la
atmsfera de la Tierra bloquea de forma efectiva la trasmisin de la mayor parte de la luz
ultravioleta.
Umbra
Regin oscura en el centro de una mancha solar.
Unidad astronmica (UA)
Es la distancia media desde la Tierra al Sol; 1 UA = 149,597,870 km (92,960,116 millas).
Urano
Sptimo planeta del sistema Solar, orbitando entre Saturno y Neptuno.
V
Velocidad de la luz
La velocidad de la luz es 299,792,458 metros/segundo. La teora de la Relatividad de
Einstein implica que nada puede ir ms rpido que la velocidad de la luz.
Venus
Segundo planeta del sistema Solar, orbitando entre Mercurio y la Tierra. Posee una espesa
capa de nubes y la temperatura superficial ms alta del sistema solar debido al efecto
invernadero producido por gases atmosfricos.
Va Lctea
Histricamente se refiere a la franja blanquecina que atraviesa el cielo. Galileo mostr que
estaba compuesta por un nmero muy grande de estrellas. Hoy denomina a nuestra galaxia.
Viejo
Superficie planetaria que ha sido poco modificada desde su formacin, generalmente
aparece cubierta de gran cantidad de crteres de impacto; (comparar con joven).
Viento solar
Dbil corriente de gas y partculas cargadas energticamente, en su mayor parte protones y
electrones -- plasma -- que fluye desde el Sol; la velocidad del viento solar alcanza
velocidades de 350 kilmetros (217 millas) por segundo.
Voltiles
Compuestos con temperaturas de fusin bajas, como hidrgeno, helio, agua, amonaco,
dixido de carbono y metano.
Volcn
Abertura en la superficie planetaria por la cual el magma y los gases y cenizas asociados
son expulsados.

Volcn escudo
Volcn con la forma de un domo aplastado, ancho y bajo, construido por corrientes de lava
muy fluida. Por ejemplo, el monte Olympo en Marte.