Aplicacin de istopos ambientales en estudios de

recursos hdricos en el Norte de Chile

Por: Dr. Ramon Aravena
Los istopos ambientales han sido ampliamente usados en estudios de recursos
hdricos en Latinoamrica. El uso racional de las aguas subterrneas requiere de una
evaluacin del balance hdrico del acufero de manera que la extraccin no
comprometa el recurso a largo plazo Varios de estos estudios se han realizado con el
apoyo analtico del Laboratorio de Istopos Ambientales de la Universidad de Waterloo
(EIL).
Los recursos hdricos juegan un papel fundamental en el desarrollo de las ciudades y
en las actividades industriales, mineras y agrcolas en la zona rida del Norte de Chile.
Las aguas subterrneas son el componente principal de los recursos hdricos en esta
regin. El uso racional de las aguas subterrneas requiere de una evaluacin del
balance hdrico del acufero de manera que la extraccin no comprometa el recurso a
largo plazo. Uno de los componentes principales del balance hdrico es la cantidad de
recarga al acufero. El otro componente es el tiempo de residencia del agua
subterrnea que tiene implicaciones para la extraccin y proteccin del recurso
subterrneo. Los istopos ambientales son una de las herramientas que se ha usado
en los estudios de recursos hdricos en el norte de Chile. Un ejemplo tpico de la
aplicacin de istopos embientales en esta regin son los estudios que se ha hecho en
la Pampa del Tamarugal. Esta regin es parte del Desierto de Atacama, una de las
zonas ms aridas del mundo. La precipitacin es nula en las zonas bajas y llega a 200
mm/aos a los 3.500 metros sobre el nivel del mar. La Pampa del Tamarugal es un
valle transversal localizado entre la Cordillera de la Costa y la Cordillera de los Andes a
una altura de 1.000-1.200 m. Este valle es parte de una cuenca cerrada que tiene un
sistema de drenaje asociado a la parte alta de la Cordillera de los Andes. Los acuferos
son parte de una secuencia sedimentaria de un espesor de cerca de 3.000 m que fue
depositada durante el Terciario y el Quaternario. El relleno quaternario tiene un
espesor de 500 m y esta compuesto de material aluvial, fluvial y de origen lacustre.
Solamente los primeros 250 m estan siendo usados para extraccin de agua
subterrnea.
Uno de los aspectos principales que se evaluaron usando istopos ambientales fue el
origen del agua subterrnea. Esto esta relacionado con la ubicacin de las reas de
recarga. Esta informacin era clave para evaluar si el acufero de la Pampa del
Tamarugal es un sistema de acuferos multiples asociados a distintas reas de recarga.
En estos estudios se usaron los istopos ambientales oxgeno-18 y deuterio, istopos
estables del oxgeno y hidrgeno respectivamente. Estos istopos son parte de la
molcula de agua, luego son trazadores ideales para estudiar el comportamiento del
agua dentro del ciclo hidrolgico. Los datos isotpicos se reportan en unidades de delta
por mil que es definida por (Rsm -Rst)/Rst * 1000, donde Rsm y Rst son la razon
isotpica (18O/16O, 2H/1H) de la muestra y del standard, respectivamente. El uso de
oxgeno-18 y deuterio esta basado en que la composicin isotpica del agua
subterrnea es un reflejo del promedio ponderado de la composicin isotpica de la
precipitacin en las zonas de recarga. Est bien documentado que la composicin

isotpica de las precipitacines se empobrece en los istopos pesados cuando las

msas de aire se mueven desde la costa hacia el interior del continente (efecto
continental). Este mismo efecto se produce cuando las msas de aire suben en altura
(efecto altura). Luego, las lluvias costeras son mucho ms enriquecidas en oxgeno-18
y deuterio que las lluvias que caen al interior del continente y sobre las montaas. Es
importante establecer que la composicin isotpica del agua subterrnea es
conservativa a lo largo de la direccin de flujo del agua subterrnea.
En el caso del norte chileno, como parte de los estudios, se estableci la existencia de
un gradiente isotpico con la altura en la precipitacines. Esto mostr que las
precipitacines por ejemplo a los 2.700 m son ms enriquecidas isotpicamente que
las lluvias sobre los 4.000 m. Esta relacin fue confirmada con datos isotpicos
obtenidos en manantiales colectados a differentes alturas. La prxima etapa fue
evaluar si esta relacin tambin se preservaba en las aguas subterrneas. Esta
evaluacion se hizo colectando muestras de aguas subterrneas de las zonas norte,
central, sur y de la regin de Pica. En esta ltima regin se encuentran las vertientes
de Pica que son aguas termales que proveen agua para uso potable y actividades
agrcolas. Los datos isotpicos en las aguas subterrneas mostraron un amplio rango
en valores de delta por mil que variaba entre -5 y -13 para O-18 y entre -35 and 105 para H-2. Los valores isotpicos ms enriquecidos y ms empobrecidos se
encontraron en la parte norte y en la zona de Pica, respectivamente. Las temperaturas
elevadas del agua subterrnea de la zona de Pica esta asociado a un sistema de flujo
profundo que empieza en la parte alta del rea de estudio. El comportamiento
isotpico del agua subterrnea y de los manantiales y precipitacines a distintas
alturas claramente mostraron la existencia de un acufero multiple en la Pampa del
Tamarugal asociado a distintas reas de recarga.
Esta informacin fue esencial para entender la relacin entre precipitacin actual y
recarga al acufero. Por ejemplo, la existencia de aguas subterrneas con una
composicin isotpica en el rango de -5 a -7 para O-18 indic que estas aguas
fueron recargadas a alturas no mayores que 2.700 m. La precipitacin actual en estas
alturas es prcticamente nula, lo cual significa que esas aguas subterrneas fueron
recargadas durante un perodo mucho ms hmedo que el actual cuando llova mucho
ms a alturas ms bajas. Esta informacion, ms datos hidrolgicos y de tiempo de
residencia del agua subterrnea obtenidos usando C-14, istopo radioactivo del
carbono, indic que una gran parte de las aguas de la Pampa del Tamarugal debera
considerarse como recurso no renovable. Esta informacin entregada por el uso de
istopos ambientales tiene implicaciones significativas para el manejo de los recursos
hdricos en el norte de Chile.
Los istopos ambientales han sido ampliamente usados en estudios de recursos
hdricos en Latinoamerica. Varios de estos estudios se han realizado con el apoyo
analtico del Laboratorio de Istopos Ambientales de la Universidad de Waterloo (EIL).
Este laboratorio cuenta con las ms avanzadas tcnicas analticas para anlisis de
istopos ambientales en aguas y compuestos inorgnicos y orgnicos.

Nombre de la organizacin: Laboratorio de Istopos Ambientales de la Universidad de

Waterloo
Direccin: 200 University Avenue West
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