ORIGINE DE L'ATMOSPHRE

Tout a commenc par le big bang ; une gigantesque explosion qui a

donn naissance notre univers, il y a de cela une vingtaine de milliards
d'annes. Depuis ce temps, chaque portion de l'univers s'loigne des
autres. On dit que notre univers est en expansion.
Formation des plantes
Le Soleil se serait condens partir d'un nuage de poussires
interstellaires. Lorsque le volume et la densit du Soleil sont devenus
suffisants, sa temprature a atteint un degr si lev que des ractions
nuclaires se sont dclenches. Les particules qui gravitaient autour du
Soleil se sont ensuite agglomres pour donner naissance aux plantes il
y a 4,5 milliards d'annes.

Selon certaines hypothses, au dbut, les plantes taient froides et

chacune possdait une enveloppe d'hydrogne et d'hlium (gaz lgers).
Par la suite, mesure que chacune se contractait sous l'effet de sa
propre gravit (poids), le centre se rchauffait jusqu' devenir un
noyau incandescent.
Toujours selon des hypothses, notre plante, comme les autres, avait
autrefois un noyau incandescent sur lequel flottaient les substances
plus lgres, qui formaient ainsi une crote solide. Au dbut, il n'y avait
rien sur cette crote, et la Terre ne possdait pas d'atmosphre. Celleci a d s'chapper vers l'espace de la mme faon que les vapeurs d'un
liquide en bullition. En effet, les gaz de l'atmosphre primitive,
l'hlium et l'hydrogne, taient suffisamment lgers pour chapper la
force d'attraction de la Terre sous l'effet du rayonnement intense du
Soleil, et la plus grande partie de ces gaz s'est perdue dans l'espace.
Formation de l'atmosphre terrestre

 mesure que la Terre se refroidissait, d'normes quantits de

mthane, d'ammoniac, de vapeur d'eau et de gaz carbonique furent
expulss du centre de la Terre vers l'extrieur. Cela constitua la
premire atmosphre de la Terre. Cette atmosphre, agissant comme
une serre, permit de rduire la perte de chaleur de la Terre vers
l'espace et notre plante demeura ainsi assez chaude pour que puisse
natre la vie. Sa temprature se situait probablement entre 15 et 30 oC.
Ensuite, il y a environ 4,5 milliards d'annes, la vapeur d'eau s'est
condense pour former les ocans. Le gaz carbonique se combina des
minraux et fut absorb par les ocans, et il fut utilis par les premiers
tres vivants. L'azote est rest dans l'atmosphre parce que cet
lment ragit peu avec les autres. Il y a 3 milliards d'annes,
l'atmosphre contenait encore peu d'oxygne. Des ractions chimiques
compliques entre le mthane, l'ammoniac, l'eau et le rayonnement
solaire donnrent naissance une couche d'ozone. Celle-ci joue un rle
important dans l'volution de la vie sur Terre, car elle empche une
grande partie des rayons solaires ultraviolets, qui sont nuisibles la vie,
de se rendre jusqu'au sol.
Les premires plantes apparurent il y a 2 milliards d'annes et
transformrent une grande partie du gaz carbonique en oxygne. Ce
processus se poursuit toujours et l'atmosphre d'aujourd'hui contient
environ 78 % d'azote et 21 % d'oxygne.
L'atmosphre actuelle est faite d'un mlange de gaz et de particules
qui entourent notre plante. L'atmosphre est si mince qu'on peut se
reprsenter son paisseur relativement la Terre comme la pelure
d'une pomme relativement l'ensemble du fruit. C'est la force
d'attraction de la Terre qui retient l'atmosphre autour
du globe.
Vue de l'espace, la limite de l'atmosphre ressemble
un fin halo de lumire bleu fonc sur un horizon en
forme de courbe. L'atmosphre joue plusieurs rles :
elle nous fournit l'air que nous respirons, ses gaz
retiennent la chaleur dont bnficie la Terre, et sa
couche d'ozone protectrice nous sert d'cran contre le

rayonnement solaire nocif. Elle sert galement de rservoir ou

d'entrept pour les substances naturelles ainsi que les missions qui
dcoulent de l'activit humaine. Dans cet entrept, il se produit des
actions et des ractions physiques et chimiques, dont la plupart