La edad del Universo y la velocidad de la luz

Caupolican Mu
noz Gamboa
Departamento de Ingeniera Electrica, UAM Iztapalapa
Por ejemplo, hasta hace poco se supona bas
andose
en diversas conjeturas, teoras y datos experimentales que los objetos estelares conocidos no podan tener menos de 10 mma, ni mas de 20 mma. Este resultado supone un error bastante aceptable del 33 % para la edad del universo cuando se expresa como 15
mma mas o menos 5 mma (o sea, 155 mma), ya que
la incertidumbre expresada es de un tercio de la cifra estimada.

Recibido: 23 de marzo de 2009

Aceptado: 08 de mayo de 2009
Desde las mas antiguas civilizaciones el ser humano
ha tratado de explicarse el sentido de la vida, pregunt
andose adem
as el objetivo de todo lo que le rodea e intentando comprender el sentido de la existencia propia y del grupo al que pertenece, as como su futuro o su propio proposito como individuo.
Resulta interesante comprobar que con estas interrogantes y la actividad que se ha desarrollado en torno
a ellas es que se ha logrado extender el lmite del conocimiento. En este contexto, algunas de las inquietudes mas destacadas se orientan a conocer el origen, la edad, la naturaleza y el car
acter del universo, por lo que en este artculo se intenta analizar
s
olo un par de estas cuestiones aunque, para ser precisos, por cada respuesta que se obtiene surgen mas
preguntas y se abren nuevas inquietudes que parecen ser inagotables.

Partiendo de suposiciones actuales, modernas teoras

y nuevos datos obtenidos particularmente con la ayuda del telescopio espacial, en la actualidad se ha llegado a determinar que la edad del universo es efectivamente de ese orden de magnitud, aunque sorprendentemente se ha estrechado la incertidumbre
en forma substancial. El valor mas aceptado ahora es de 13.7 0.2 mma, lo que implica un notable margen de error inferior al 1.5 %.
Aunque este resultado es muy asombroso, las formas
en que se realiza tal estimacion son bastante simples,
ya que los metodos basicos consisten en medir:

La edad del universo

Una de las tareas mas interesantes y a primera vista imposible para los cientficos es la medici
on de la
edad del universo. Para las personas comunes puede parecer una tarea poco importante o, incluso,
in
util. Sin embargo, no s
olo nos proporcionan descubrimientos valiosos las cosas peque
nas, como los atomos y sus partculas componentes, sino tambien las
grandes magnitudes como nuestro planeta, el sistema solar y el propio universo. Adem
as, como si esto no fuera suficiente, el ser humano se caracteriza por encima de los dem
as integrantes del reino
animal por su inagotable deseo de conocer y dominar su entorno, as como por su insaciable curiosidad. Estos han sido los motores principales de
la civilizacion y del progreso como actualmente lo
conocemos.

1. el decaimiento de la radioactividad de ciertos atomos, proceso muy conocido que tiene la caracterstica de ser muy preciso en tiempos muy largos,
2. la edad de los c
umulos de estrellas mas antiguos,
al calcular el tiempo que llevan estando activas,
3. la edad de las enanas blancas mas primitivas de
la galaxia, ya que por su antig
uedad han agotado
su combustible, raz
on por la que se encuentran en
una de sus u
ltimas etapas de vida, y
4. la velocidad de la expansi
on de las galaxias, lo que
determina el tiempo que llevan alejandose, puesto
que al proyectar el tiempo en sentido contrario se
llega a la conclusion que debieron arrancar desde
un mismo punto.

Parece inverosmil que con unos cuantos miles de

a
nos de corta historia, el ser humano se haya aventurado a tantas empresas tan increbles como medir tiempos en una escala de miles de millones de
a
nos (mma), que es el orden de los tiempos cosmicos.

El m
etodo radioactivo.
Este metodo apunta a determinar en las rocas mas
antiguas el decaimiento de la radioactividad en los
11

12

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gr
anulos cristalinos que se formaron al solidificarse estas. En dichos gr
anulos se encuentran presentes rubidio (Rb) y estroncio (Sr), los cuales son dos
elementos contiguos de la tabla peri
odica, los que
adem
as tienen la particularidad de que el Rb87 decae con una vida media de 47 mma, produciendo
Sr87 en el proceso. Adem
as, en los gr
anulos hay Sr86
que permanece en el tiempo porque es un producto estable que no es radiogenico, en tanto que el
Rb87 va decayendo paulatinamente y el Sr87 va aumentando como consecuencia de ello. Por tanto, la
relaci
on
Rb87
A=
Sr87
disminuye de valor con el tiempo, en tanto que la
relaci
on
Sr87
B = 86
Sr
aumenta. Al comparar estas proporciones es posible determinar la antig
uedad de la roca, la que por
supuesto debe ser inferior a la edad del universo, lo
que permite establecer con seguridad un lmite mnimo de antig
uedad para este u
ltimo.
La misma metodologa se aplica a las relaciones de
los isotopos de plomo (Pb) siguientes:
A=

Pb206
Pb204

y B=

Pb207
,
Pb204

ya que los isotopos Pb206 y Pb207 son producto del

decaimiento radioactivo del uranio (U). Especficamente el U235 decae en Pb207 , en tanto que el U238 ,
en Pb206 , por lo que al dibujar las relaciones A y
B de diferentes muestras en una gr
afica se obtiene una lnea recta con la que es posible determinar
el tiempo que el uranio ha estado decayendo en estos dos isotopos.
Cuando este procedimiento (que obviamente no es el
u
nico con los elementos mencionados que se utiliza
con estos fines) se aplica a las rocas terrestres mas
antiguas, se encuentra que estas se han formado a lo
sumo hace 3.9 mma conteniendo, incluso, minerales
que tienen una antig
uedad de alrededor de 4.2 mma;
en tanto que cuando se aplica a las rocas procedentes
del espacio en forma de meteoritos la cifra aumenta
a 4.5 mma (cantidades que son v
alidas para estimar
como valor mnimo para la edad de la tierra y del
sistema solar unos 4.45 mma).

Telescopio reflector de 1.8 m con espejo de metal

de Guillermo Parsons, conde de Rosse, 1845.

Para la galaxia no se obtienen mejores resultados,1

por lo que en este caso se ha utilizado el decaimiento radioactivo de renio (Re187 ) en osmio (Os187 ) proceso que tiene una vida media de 40 mma. Como las
mediciones indican que alrededor del 15 % del renio
original ha decado, con este dato se obtiene una vida
aproximada para la galaxia del orden de entre 8 y 11
mma. Otras mediciones realizadas en el sistema solar con uranio (U238 ) y torio (Th232 ) han sido comparadas con resultados obtenidos de estrellas antiguas
muy pobres en metales lo que ha proporcionado un
resultado de 14.5 mma (con un margen de error dado por +2.8 y 2.2 mma). Adicionalmente, al determinar la relaci
on de torio y europio (Th/Eu) en estrellas antiguas, se ha encontrado que es inferior al
presente en el sistema solar, lo que ha proporcionado un resultado de 15.2 3.5 mma. Otros estudios
basados en la misma metodologa, que se han realizado con diferentes estrellas, concluyen que otras cifras v
alidas pueden ser 12.53 mma, 14.12.5 mma
y 15.6 4.6 mma.
Luminosidad y temperatura.
El hidrogeno del que est
an compuestas las estrellas
es el combustible que alimenta las reacciones nucleares que all ocurren, lo que produce enormes cantidades de energa, pero como consecuencia de es1 La determinaci
on de la presencia de elementos especficos en otros planetas o astros se realiza por medio del an
alisis de la radiaci
on que llega a la tierra. Debido a la actividad
at
omica de absorci
on y emisi
on, la radiaci
on que nos llega presenta lneas oscuras espectrales muy especficas, lo que permite identificar los elementos que las ocasionan ya que cada uno de ellos se reconoce por un conjunto especfico de
lneas. Tales lneas constituyen una especie de firma inconfundible que corresponde u
nicamente a un elemento. Por ejemplo, las lneas espectrales visibles del hidr
ogeno se muestran
en la figura 1.

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an Mu
noz Gamboa.

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te proceso el hidrogeno (H) se transforma en helio (He). Como es natural, el combustible (o sea el
hidrogeno) se va consumiendo por lo que tanto la luminosidad como la temperatura de las estrellas experimentan importantes variaciones con el tiempo.

Figura 1. Lneas espectrales visibles caractersticas del

hidr
ogeno, ubicadas aproximadamente en 656, 486, 434
y 410 nm.

Edwin Hubble en el telescopio de 5 m, 1949.

de color). Fuera de esta zona, formando regiones separadas, se encuentran las gigantes, las s
uper gigantes y las enanas blancas, lo que indica que durante la mayor parte de su existencia las estrellas tienden a permanecer en la Secuencia Principal, pero poco a poco se van desplazando en la gr
afica hacia la izquierda y hacia arriba (aumentando paulatinamente su luminosidad relativa y su temperatura). Al evolucionar al final de su vida y al irse acabando el combustible del que est
an compuestas, aumentan notablemente su temperatura, cambian de color y escapan fuera de la secuencia.

Figura 2. Diagrama HertzsprungRussell.

Al graficar la magnitud absoluta de las estrellas contra su temperatura o su ndice de color se encuentra el diagrama Hertzsprung-Russell, 2 que se muestra en la figura 2. En esta gr
afica destaca el hecho
que las estrellas no se distribuyen en forma aleatoria,
sino que la mayor parte de ellas se agrupan en una regi
on denominada Secuencia Principal. Este conjunto de estrellas tiende a definir una banda que va desde el extremo superior izquierdo (mayor luminosidad, mayor temperatura, pero menor ndice de color) hasta el extremo inferior derecho (menor luminosidad, menor temperatura, aunque mayor ndice
2 Este diagrama fue realizado en 1911 y 1913 por los
astr
onomos Ejnar Hertzsprung y Henry Norris Russell, respectivamente.

Resulta que a medida que se agota el hidrogeno y se

acumula helio como desecho no fusionable, se produce una disminucion gradual de las reacciones internas de la estrella y un aumento de su densidad. Como consecuencia, la temperatura y la presi
on aumentan, lo que incrementa la velocidad de reaccion, la luminosidad y el radio de la estrella, procesos que se
sostienen a lo largo de su vida mientras se mantienen en la Secuencia Principal. Esto es porque la masa de la estrella y su luminosidad est
an relacionadas, ya que a mayor masa hay mayor superficie para emitir la radiaci
on lo que establece una relaci
on
emprica directa con su tiempo de vida. Por tanto, midiendo la luminosidad de la estrella mas brillante en la secuencia, puede estimarse su tiempo de
vida.
Por tanto, este metodo consiste en observar la variacion de la luminosidad y de la temperatura de las es-

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trellas que pertenecen a un c

umulo. Esto es conveniente porque es una forma de evitar que las diferentes condiciones de observaci
on modifiquen las mediciones de luminosidad, distancia y temperatura entre estrellas distantes, por lo que las mediciones realizadas a un c
umulo contendr
an errores similares. De
la curva que se obtiene es posible deducir un valor maximo de edad para un c
umulo dado ya que
la luminosidad y la temperatura dependen del tiempo transcurrido desde que las estrellas del c
umulo comenzaron a brillar, lo que establece un valor mnimo para la edad del propio universo.
Cuando este metodo se ha aplicado a diversas estrellas y c
umulos globulares se han obtenido un conjunto de resultados que indican que nuestro universo tiene al menos 12.07 mma. Otras mediciones proporcionan resultados consistentes con el anterior, indicando antig
uedades de 14.6 1.7, de entre 8.5 y
13.3 mma, de entre 11 y 13 mma o bien, de 11.51.3.
Las enanas blancas.
Una vez que una estrella ha consumido todo su combustible principal, que es el hidrogeno, se convierte en una gigante roja por lo que abandona la Secuencia Principal ya que su condici
on de temperatura, luminosidad e ndice de color vara notablemente.
El helio, que es resultado de la fusion del hidrogeno
se ha acumulado en el n
ucleo debido a su mayor densidad, por lo que puede comenzar a participar de las
reacciones nucleares. Como resultado, la estrella disminuye su temperatura superficial, a pesar de que
en el n
ucleo ocurre lo contrario, aumenta progresivamente su tama
no y su superficie se hace cada vez
mas tenue, arrojando al espacio parte de su material para dejar al descubierto el n
ucleo s
uper calentado que se conoce como enana blanca. Estos objetos son de peque
no tama
no, pero de gran masa, enorme densidad y altsima temperatura, por lo que contin
uan brillando debido a la temperatura residual de
la estrella.
Como todos estos procesos han comenzado a ocurrir despues de que la estrella ha pasado por todas las etapas previas de su ciclo de vida, como son
la extinci
on del combustible, la conversion en gigantes rojas, la expulsi
on al espacio de su envoltura, y
la transformacion en enanas blancas, a este resultado hay que agregar, por supuesto, el tiempo previo que estuvo encendida y lo que tard
o en constituirse como estrella para poder estimar la edad del
universo.

ContactoS 72, 1118 (2009)

Aplicando este metodo a las enanas blancas menos

brillantes y mas fras de la galaxia, en las que tanto su temperatura como su luminosidad han decado
notablemente, se ha podido establecer como edad
para la Va Lactea unos 9.5 mma (con un margen
de error de +1.1 y 0.8 mma). Suponiendo adem
as
que el universo debe ser al menos 2 mma mas viejo, se llega a la conclusion de que debe tener una antig
uedad de al menos 11.5 mma. Por otra parte, aplicando este metodo al c
umulo globular M4, se ha obtenido 12.70.7 mma para este, cifra que ha sido corregida recientemente a 12.1 0.9 mma, lo que conduce a una edad del universo de 12.8 1.1 mma.
La velocidad de la expansi
on.
Si se considera que cuando se produce una explosion se despiden esquirlas en todas direcciones, los
fenomenos posteriores son consecuencia directa de
este acontecimiento, por lo que la forma en que se
comportan estos objetos queda determinada por el
car
acter del fenomeno. Tambien, los residuos que
quedan permiten conocer la naturaleza de la explosion y facilitan la caracterizaci
on de todos sus detalles. Para este efecto se dispone de varias herramientas cientficas que han sido desarrolladas y que son
u
tiles en diversos ambitos como el castrense o la investigacion criminal.
Estas ideas pueden aplicarse para establecer la edad
del universo, ya que en este caso se parte de suponer que el universo comenzo como una gran explosion (el muy conocido big bang) y que como consecuencia de ella absolutamente todos los objetos estelares se alejan unos de otros en todas direcciones
a grandes velocidades porque han sido despedidos
por dicha explosion. Esta idea, convertida en una seria teora, concuerda muy bien con los fenomenos que
se observan actualmente en la totalidad del universo conocido respecto de la expansi
on, ya que esta se
detecta porque las galaxias se alejan entre s en forma muy notoria.
Por otra parte, como ya se ha mencionado, en cualquier explosion los objetos proyectados se alejan del
punto del estallido con una determinada velocidad
que para el caso puede suponerse relativamente constante, por lo que recorren una distancia que depende
basicamente de dicha velocidad y del tiempo transcurrido desde el momento en que fueron disparados. Sin embargo, cabe hacer notar en una explosion cualquiera los objetos adquieren una amplia gama de velocidades, por lo que los mas r
apidos avanzan mayores distancias en el mismo lapso de tiem-

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po, lo cual significa que puede existir una gran dispersion entre ellos, independientemente de la direccion que hayan tomado.

de las esquirlas del big bang para encontrar en esta forma un valor promedio del tiempo transcurrido desde ese momento.

Por tanto, para estimar un valor aproximado de la

edad del universo hay que evaluar el tiempo transcurrido desde la primera gran explosion, lo cual debe hacerse buscando un valor promedio de las distancias y las velocidades actuales de un n
umero importante de objetos estelares. Para ello, deben medirse las distancias a las que se encuentran estos objetos y deben determinarse las velocidades a las que
se alejan entre s. Con estos datos se dispone de
suficiente informacion como para calcular un tiempo promedio, el cual se constituye en el resultado
buscado.

La velocidad de la luz.
Cuando se trata de distancias, velocidades y tiempos vinculados a los objetos estelares para las mediciones mencionadas anteriormente, se supone que
la luz juega un papel importante, ya que es la u
nica informacion que llega a nuestro planeta y con la
que los astr
onomos tienen que trabajar. Con respecto a ella, en la antig
uedad filosofos como Galileo se
preguntaban la forma de medir su velocidad. Como
la experiencia com
un les indicaba que entre el instante en que el fogonazo de un ca
non llega a nuestros ojos y el momento en que el sonido puede ser escuchado hay un tiempo apreciable, s
olo se poda concluir que la luz se mueve mucho mas r
apido que el sonido por lo que, si no es instant
anea, tiene que ser extraordinariamente r
apida. Pero con tan limitada informacion no le era posible, por supuesto, llegar mas
lejos. A causa de que en ese tiempo no se dispona
de la tecnologa suficiente para determinar una velocidad tan grande, los primeros resultados aparecieron s
olo hasta el sigo XVII.

En resumen.
Aunque la tarea de determinar la edad del universo a primera vista parece algo imposible, los metodos que se utilizan para este efecto se reducen a ideas
simples. Por ejemplo, medir el decaimiento radiactivo es como establecer el tiempo que un trozo de hielo se ha estado derritiendo comparando el volumen
de este con la cantidad de agua que se ha ido acumulando producto del deshielo. La ventaja del decaimiento radioactivo es que s
olo depende del tiempo, al contrario del derretimiento de un tempano
en el cual influye decisivamente la temperatura
ambiente.
Por su parte, el metodo de la luminosidad y temperatura es similar a medir el brillo y la temperatura de un trozo de hierro que ha sido calentado al rojo vivo para estimar en esta forma el tiempo que ha
transcurrido desde que sali
o de la fragua. Al igual
que antes, las variaciones de luminosidad y temperatura de las estrellas s
olo dependen de sus procesos internos, o sea, del tiempo que llevan en actividad y no de la temperatura ambiente.
De manera similar, el metodo de las enanas blancas equivale a determinar las horas que lleva apagada una hoguera midiendo la temperatura de los
carbones y de los restos que quedan, por lo que es
muy parecido al anterior, aunque en este caso hay
que agregar el tiempo que la estrella estuvo encendida, lo que se parece a evaluar el tiempo que una vela de tama
no conocido estuvo consumiendo la cera de la que est
a compuesta.
Por u
ltimo, la velocidad de la expansi
on consiste simplemente en medir las distancias y las velocidades

La medici
on de distancia, tiempo y velocidad.
Desde antes de la creacion del Sistema Internacional de Pesas y Medidas, a fines del siglo XVIII en
Francia, se han usado diversas definiciones para fijar una referencia universal para el metro, comenzando con la diezmillonesima parte de un cuarto del meridano terrestre, a un par de lneas en una barra nada
econ
omica de platino-iridio, hasta una cierta cantidad de longitudes de onda de una radiaci
on especfica. Sin embargo, como un gran problema consista
en la reproducibilidad y la precisi
on de estos patrones, en el a
no de 1983, en una Conferencia Internacional de Pesas y Medidas, se redefinio el metro como la distancia que recorre la luz en el vaco (velocidad que se representa mediante la letra c) durante un intervalo de tiempo de 1/299,792,458 de segundo. En forma automatica, esto hace que la velocidad de la luz sea exactamente 299,792.458 km/s,
por lo que ya no es necesario medirla (al menos para los efectos practicos del Sistema Internacional de
Pesas y Medidas), aunque s es necesario determinar
con exactitud la duracion de un segundo. Como consecuencia, las mediciones del tiempo, de la distancia y de la velocidad han quedado vinculadas en forma permanente.

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Una definicion de este tipo s

olo tiene sentido porque la velocidad de la luz en el vaco es una constante universal3 y porque el tiempo es la dimension que con las herramientas actuales de la tecnologa puede determinarse con una precisi
on mucho mayor que cualquier otra.4 Sin embargo, aunque
se considera correcto que c es una constante, resulta que como muchas otras cosas de la ciencia est
a sujeta a verificacion experimental. Por ello la medici
on
de la velocidad de la luz es un proceso que siempre tiene importancia para asegurar su calidad de
constante.
Hace algunos siglos se pensaba que la luz se transmita instant
aneamente, ya que a causa de su alta velocidad, cualquier experimento destinado a medirla no poda producir resultados detectables. A pesar de ello, Galileo dudaba que la velocidad de la luz
fuera infinita, aunque no realiz
o ning
un experimento exitoso para confirmar o refutar esta hip
otesis.
No fue sino hasta 1676 que Olaus Roemer pudo llevar a cabo una medici
on efectiva, investigando los
eclipses de las lunas de J
upiter. Observo que el tiempo entre eclipses disminua cuando estos se observaban en el momento en que la distancia entre J
upiter y la tierra era menor. De este resultado dedujo correctamente que se deba al tiempo que tardaba la luz en llegar a la tierra, de lo que obtuvo 214
000 km/s. Este resultado, aparentemente muy pobre para los datos actualmente disponibles, se debe a que para obtener un resultado mas exacto necesitaba conocer la distancia entre los planetas con
una precisi
on mucho mayor que la que se tena en
ese momento.
En 1728 James Bradley realiz
o otra estimacion
bas
andose en la aberraci
on estelar, la que consisti
o en observar la posicion aparente de una estrella a lo largo del a
no en la constelaci
on de Draco, midiendo el angulo correspondiente y conociendo el valor de la velocidad de la tierra alrededor del sol, con
lo que encontro el valor de 301,000 km/s.
La primera medici
on de la velocidad de la luz en
la tierra la realiz
o Armand Fizeau en 1849 usando la reflexion de un haz de luz en un espejo situa3 Aunque

no faltan quienes no lo consideren as e intentan demostrar lo contrario, empresa nada sencilla a

un con los
actuales recursos que la tecnologa pone al alcance de los investigadores.
4 El Centro Nacional de Metrolog
a, instituci
on nacional
encargada por ley de mantener los Patrones Nacionales, dispone de la tecnologa para determinar el Patr
on Nacional de
Tiempo (el segundo), con un error sorprendente de s
olo un segundo en m
as de 30 mil a
nos!.

do a 8 km de distancia. Hizo pasar el haz de luz por

un disco obturador dentado que rotaba a una velocidad dada, generando con ello paquetes de luz. Estos paquetes s
olo podran ser observados en la siguiente hendidura (despues de recorrer la distancia
mencionada) cuando el obturador alcanzara una velocidad determinada. Con esta velocidad y la distancia de 8 km obtuvo 315,000 km/s. Este resultado fue
mejorado por Leon Foucault usando espejos rotatorios, metodo con el cual obtuvo 298,000 km/s. Despues, en 1907, Rosa y Dorsay midieron c en forma indirecta bas
andose en el electromagnetismo mejorando el resultado a 299,788 km/s. Posteriormente se ha logrado ir superando la precisi
on de la medicion con interferometra de microondas, o con el
uso de l
aseres de alta estabilidad espectral y relojes de cesio de alta precisi
on. Con estos metodos el
error en la medici
on ha ido disminuyendo dramaticamente hasta ser actualmente de s
olo un metro.
Debido a la alta precisi
on con la que actualmente se determina el tiempo y que para todos los fines practicos la velocidad de la luz sigue siendo considerada una constante universal, en lugar de disponer de un modelo fsico para el metro (como se hizo a fines del siglo 19 y principios del 20), o de definirlo en funcion de una cierta cantidad de longitudes de onda de una determinada radiaci
on l
aser
(como se hizo hasta antes de la definicion actual),
es mas sencillo fijarlo como la distancia que recorre la luz en el vaco durante el intervalo de tiempo que mencionamos al inicio de este artculo.
Esta vinculacion entre tiempo y distancia puede ser
(tal vez) la raz
on para que, en lugar de decir coloquialmente que cierto lugar se encuentra a 15 km
de distancia, nos hayamos acostumbrado a decir que
s
olo est
a a 10 minutos.
Viajando a las estrellas.
Y ya que se piensa en viajes, cuando planeamos ir a
un destino conocido cualquiera podemos pensar en
llegar en un tiempo razonable, dependiendo basicamente de la distancia y de si viajamos a pie, en barco, en automovil o en avion. Es muy distinto el caso cuando nuestro viaje adquiere caractersticas de
aventura por terrenos desconocidos, por un desierto o por lugares donde no podemos esperar demasiada ayuda. En tal caso, debemos llevar suficiente combustible y otros elementos indispensables que permitan alcanzar el exito completo del viaje de ida y de
vuelta tanto porque hay que asegurar el buen funcionamiento del vehculo como para disponer de un

La edad del Universo y la velocidad de la luz. Caupolic

an Mu
noz Gamboa.

mnimo de comodidad para sus ocupantes.

Exposici
on de 90 del polo sur.

Algo mucho mas complejo enfrenta la tecnologa

cuando el trayecto incluye salir de los lmites de la
tierra e implica avistar cercanamente o llegar a nuestro satelite, a otro planeta o a alguna estrella cercana, porque las distancias y los tiempos que involucra tal empresa superan con creces lo que en una vida humana puede disponerse. Por ejemplo, si en los
primeros meses de este a
no 2009 se quisiera (y se pudiera) enviar una nave a la estrella mas cercana, esta
podra tardar miles de a
nos en llegar, los tripulantes originales s
olo lograran hacer una peque
na parte del viaje y forzosamente tendran que encargar
la mision a sus propios descendientes de varias generaciones posteriores. Realmente la empresa es de
tal magnitud que no vale la pena siquiera intentarla (al menos por ahora), simplemente porque el avance de la tecnologa podra construir en un tiempo razonable una segunda nave mucho mas veloz que sobrepase a la anterior y que llegue, notablemente, antes que ella al destino elegido.
El caso de los viajeros.
Esta simple y curiosa observaci
on sobre las distancias y los tiempos involucrados en los viajes interestelares puede demostrarse a partir del caso de diversos viajeros en sus respectivos vehculos que se
presenta a continuacion. Enm primer lugar podemos suponer que un hipotetico viajero se aventura caminando (por un camino no menos imaginario) con destino a la Luna (idealmente, a raz
on de
4 kilometros por hora, 24 horas al da y sin descanso), para llegar a la cual requerira aproximadamente unos 11 a
nos.

17

Suponiendo que en el momento preciso de su llegada, un segundo viajero ficticio inicia otro viaje en
condiciones similares, pero esta vez en automovil (a
100 km/h, tambien sin detenerse y obviamente por
la misma carretera imaginaria), alcanzara al primero en unas 24 semanas y antes de que este logre avanzar un trayecto equivalente a mas de dos veces y media el radio terrestre. Continuando en esta serie de
conjeturas inverosmiles, si se suponer que un tercer aventurero fant
astico inicia su viaje en ese justo momento siguiendo a los anteriores en un avion
jet (a 900 km/h y en condiciones similares a los anteriores), alcanzara al peaton en menos de 19 das
y al automovilista en 3 semanas mas o menos, antes de que este alcance a recorrer una gran distancia, ya que se encontrara a unos 453,000 km de la tierra, s
olo un 17 % mas que la distancia entre esta y
la luna.

Figura 3. Esquema del encuentro de los diferentes viajeros imaginarios (no a escala).

En los viajes espaciales, sin embargo, las velocidades

que se manejan son muy superiores a las que se han
mencionado en el ejemplo anterior ya que, por ejemplo, las naves Voyager I y II se alejan del sistema solar a unos 55 000 km/h (unos 15 km/s). 5 Por tanto, si se supone que persiguiendo a los anteriores exploradores una nave tipo Voyager sale de la tierra
en el momento preciso en que el avion rebasa al autom
ovil (suponiendo que viaja una velocidad de 100
000 km/h), lograr
a dar alcance al peaton y al automovilista en poco mas de 4 horas y media (ya que
en ese momento se encontraran separados solamente por menos de 450 km) y al jet en un par de minutos mas.
Para complementar el ejemplo, en la figura 3 se ilus5 Los datos oficiales para las velocidades con que las naves
Voyager I y II abandonan actualmente el sistema solar varan
alrededor de los 14.9 y los 16.5 km/s (entre 53 y 60 mil km/h,
aproximadamente).

18

tran estos ins

olitos encuentros detallando las cifras
relativas a velocidades y distancias, aunque no a escala. Adicionalmente se incluye una nave viajera mas
la que, por supuesto, tambien es ficticia.
La estrella mas cercana a la tierra es Alpha Centauro, la cual se encuentra a 4.3 a
nos luz de distancia de nosotros, de modo que si se lograse construir
un artefacto (que llamaremos Peregrino) el cual volara s
olo a la decima parte de la velocidad de la
luz (unos 30 000 km/s), tardara 43 a
nos en llegar. Es un largo trayecto para una vida humana, pero si se considera la distancia a cubrir, no parece
una empresa tan imposible. Para ello hay que recordar otra empresa descabellada descrita por los viajes que realizaron las naves de Col
on, las que tardaban un par de meses en llegar a America. A
un as,
en cada uno de sus cuatro viajes, el descubridor se
dio tiempo para permanecer cada vez entre siete meses y casi tres a
nos en el Nuevo Mundo. Para los viajeros que vuelan en los modernos aviones que surcan el Atl
antico en unas cuantas horas, puede parecer muy difcil que alguien se haya aventurado a pasar meses confinado en un peque
no barco para realizar la misma travesa, sin embargo, as fue.
Volviendo al problema de los hipoteticos viajeros y
para sorprendernos a
un mas, unos breves calculos
nos convenceran que esta nave Peregrino rebasara
al peaton y al automovil en 13 segundos, en tanto que para alcanzar al avion y a la nave tipo Voyager s
olo necesitara unos cuantos segundos mas. Este resultado es tan notable que nos hace imaginar
que (al menos en teora) siempre parece posible enviar una segunda nave mas veloz para alcanzar a una
primera que ha despegado con anterioridad. Por supuesto, esta conjetura sera posible siempre y cuando se disponga del tiempo suficiente y de todo el espacio, as como que no exista limitaci
on para las velocidades alcanzables, como en la actualidad todos
aceptamos que dicho maximo est
a dado por la velocidad de la luz.
A
un as, s
olo para hacer el viaje de ida a Alpha Centauro en la nave Peregrino, los cuarenta y tres a
nos
que se requieren es mucho mas de lo que una vida humana normal puede aceptar. Pero, por las razones que hemos expuesto y posiblemente algunas
mas que se iran descubriendo poco a poco, si esperamos un tiempo suficiente (el que quiza no sea
demasiado largo), el ser humano se aventurara sin
duda a explorar el universo mas alla del sistema
solar.

ContactoS 72, 1118 (2009)

Para concluir con el caso de los viajeros, es interesante destacar que el tiempo transcurrido desde que
el peaton inici
o su viaje hasta el momento preciso de este u
ltimo encuentro, ha sido de de unos cuantos das mas de 12 a
nos y seis meses. Adicionalmente, debe notarse que la nave tipo Voyager con nuestro artefacto Peregrino se re
unen en un punto apenas un 18 % mayor que la distancia entre la tierra y
la luna.
Bibliografa
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