COMO SURGE EL JABN

Nadie sabe cundo o dnde se hizo el primer jabn. La leyenda romana afirma que el jabn fue
descubierto por el agua de la lluvia que se lavaba abajo de los lados del monte Sapo, junto al ro
Tiber. La grasa de los numerosos sacrificios animales se mezcl con las cenizas de madera (de los
fuegos ceremoniales) y los esclavos notaron sus propiedades para limpiar, primero sus manos y
luego las prendas de vestir.
Los restos de jabn ms antiguos se encontraron en tarros de arcilla de origen babilnico
alrededor de 2800 A.C. las inscripciones en los cilindros describen la mezcla de grasas hervidas con
cenizas. ste es un mtodo de fabricacin de jabn, pero no hay mencin de su uso o propsito. La
referencia literaria ms temprana sobre el jabn fue encontrada en las tabletas de la arcilla que
fechaban a partir del 3er. milenio A.C. en la Mesopotamia. Estos escritos contienen una receta
para hacer jabn con una mezcla de potasa y aceite. Otra receta contiene los ingredientes de una
prescripcin medicinal del jabn.
Los fenicios alrededor del siglo 600 A.C. utilizaban jabn en la limpieza de las fibras textiles de
lanas y algodn, como tambin en la preparacin para tejer los paos.
El tratamiento de la grasa con un lcali la ceniza es un lcali como tambin lo es la soda- se ha
practicado en el Oriente Medio por lo menos durante 5000 aos. Los antiguos israeles haban
detallado las leyes que gobernaban la limpieza personal. Los relatos bblicos sugieren que se saba
que las cenizas y el aceite al mezclarse daban una clase de producto para lavarse el cabello.
Los egipcios pueden haber hecho un descubrimiento semejante. Las ruinas de una fbrica de
jabn fue descubierta en Pompeya hace aproximadamente 2000 aos. Es bien sabido que los
romanos construyeron sus baos pblicos cerca de 312 A.C., sin embargo, no se sabe si el jabn
fue utilizado para la limpieza personal o si ellos lo producan como materia comercial.
Los griegos y romanos de entonces frotaban sus cuerpos con aceite de oliva y arena. Un raspador,
llamado strigil, era utilizado para quitar luego la arena y el aceite de oliva junto con la suciedad, la
grasa, y las clulas muertas de la piel. La piel era finalmente frotada con preparados a partir de
hierbas. Los documentos que mencionan esta prctica comn no hacen ninguna mencin al jabn
o al acto de baarse. Se cree que el arte de la fabricacin de jabn fue trado a Europa por los
fenicios cerca del ao 600 A.C.
Parece ser que el propsito del uso del jabn durante el segundo siglo, era estrictamente
medicinal, por ejemplo para el tratamiento de dolores de la queratitis escrofulosa (Scrofulous
keratitis) . Galeno fue el primer en mencionar el jabn para la higiene personal o el lavado de las
ropas. Tambin observ que la limpieza tena un efecto curativo en las enfermedades de la piel.
Plinio el viejo, en sus textos de historia (77 D.C) dice que los galos hacan el jabn con el sebo de
las cabras y la ceniza de la haya (potasa), utilizndolo como un tinte y ungento para el pelo.
Tambin menciona el uso de la sal comn, agregada a la mezcla, para endurecer las barras de
jabn.
La fabricacin de jabn desapareci de Europa con la declinacin del imperio romano. Alrededor
del siglo 700, la fabricacin de jabn se convierte en un arte en Venecia y se registra su
exportacin. En Inglaterra del siglo doce, un jabn suave, de origen francs, era utilizado por las
clases altas. Era una mezcla de la grasa del cordero, ceniza de madera y soda custica, que
conservaba la textura de la grasa.
La mayora de los fabricantes de jabn no tena ninguna idea acerca de lo que ocurra durante el
proceso. Ellos empleaban el mtodo de ensayo y error, confiando en la suerte, y creyendo en
muchas supersticiones.
La fabricacin de jabn sigui siendo un arte relativamente primitivo hasta el siglo XVI, cuando
fueron desarrolladas las tcnicas que proporcionaron un jabn ms puro.

Espaa era el principal fabricante del jabn en el 800 y la fabricacin de jabn "hawking" comenz
otra vez en Inglaterra cerca del ao 1200; probablemente como resultado de la invasin
normanda. En el siglo XIII Marsella, Gnova, Venecia y Savona se convirtieron en centros del
comercio debido a su abundancia local de depsitos de aceite de oliva y de soda, pero fue en la
ciudad Italiana de Savona (a la cual debe su nombre) donde se empez a elaborar un jabn a base
de aceite de oliva conocido como Jabn de Castilla. La industria jabonera floreci, favorecida por
la abundante presencia del aceite de oliva y la sosa natural, procedente de las cenizas de algas
marinas, luego nace el Jabn de Marsella.
En el norte de Francia, donde era ms difcil producir aceite de oliva, los fabricantes recurrieron a
las grasas animales, incluso recurrieron a los aceites de los pescados. Los jabones eran de mala
calidad y slo eran adecuados para el lavado de paos textiles y ropa.
Hay una falsa idea popular que sostiene que en la Edad Media la gente no se baaba a menudo. Al
contrario, haba muchos baos pblicos. Los nobles y los comerciantes ricos tenan sus propios
baos privados con grandes tinas de madera y empleaban abundantemente las barras del jabn.
Fue durante la baja Edad Media, cuando el baarse cay en desgracia. Los baos pblicos eran
cerrados porque las autoridades de entonces pensaban que
estos baos promovan la extensin de la plaga. Los habitantes del Renacimiento no eran muy
afectos a conservar el cuerpo limpio y preferan en cambio cubrir los olores con perfumes.
En Inglaterra fue fabricado comercialmente recin a partir del siglo 14: y dos siglos despus,
grandes cantidades de jabn de Castilla fueron importadas de Espaa, mientras dur la paz. En
1638 se crea una empresa de fabricacin de jabn cuyos productos se usaban principalmente para
el lavado de ropa. Exista un agua de tocador o agua de mirra, con la que las mujeres inglesas
embeban un pao y se lo pasaban por el rostro a la noche.
Se cuenta que cuando en 1549 le obsequiaron un jabn a la duquesa de Julich (Alemania) se sinti
muy ofendida. El jabn de barra era un producto de lujo que cuyo uso se hizo comn recin en el
siglo 19.
Los primeros colonos norteamericanos trajeron una fuente abundante de jabn junto con ellos.
Una lista de embarque de El Talbot, una nave de la Massachusetts Bay Company, que llev
personas y carga de Inglaterra a sus colonias en Naumbeak (ahora Salem y Boston), consigna un
"firkin" de jabn. El firkin es una vieja medida de un barril de cerca de nueve galones de capacidad.
John Winthrop, el primer gobernador de la colonia de la baha de Massachussets, cuando escribi
a su esposa en 1630 incluy el jabn en su lista de necesidades.
Una vez instalados, los colonos prepararon su propio jabn para no depender de los envos
ingleses. Para ello usaban ceniza de madera y grasa de animales. Su preparacin era una actividad
que generalmente se realizaba una vez al ao. Quienes no sacrificaban animales, guardaban el
aceite de las frituras para preparar su jabn como lo siguen haciendo algunos norteamericanos
hoy en da .
En 1783, el qumico sueco que Carl Wilhelm Scheele hirvi aceite de oliva con xido del plomo,
produciendo una sustancia azucarada que llam a lsss, (glicerina). Esta reaccin es la que ocurre
en el actual proceso de fabricacin de jabn. Curiosamente, Scheele unos aos antes (1774) haba
aislado el cloro elemental, tan empleado en la actualidad para el aseo de los hogares. El
descubrimiento accidental de la glicerina estimul a otro qumico francs, Michel Eugne
Chevreul, a investigar la qumica de las grasas y de los aceites empleados para fabricar jabn. En
1823, el francs descubre que las grasas simples se descomponen en presencia de un lcali para
formar los cidos grasos y los gliceroles. Con todo, la fabricacin del jabn alcanza la madurez en
1791, cuando el qumico francs Nicolas Leblanc, invent un proceso para obtener el carbonato de
sodio, o soda, de la sal ordinaria.

Antiguamente se llamaba "potasa" al carbonato de potasio (K2CO3) obtenido por medio del
lixiviado de cenizas de madera, prctica que hasta hace unas pocas dcadas empleaban las
mujeres italianas para lavar las sbanas, pero actualmente se aplica a diversos compuestos de
potasio. El carbonato de potasio tambin se obtiene por la reaccin del hidrxido de potasio con
dixido de carbono y se usa para fabricar jabn blando y vidrio.
El hidrxido de potasio (KOH), llamado tambin potasa custica, se obtiene por la electrlisis del
cloruro de potasio o por reaccin del carbonato de potasio y el hidrxido de calcio; es el ms
empleado en la fabricacin de jabn. Al disolverse en una proporcin de agua inferior a su peso,
forma una disolucin fuertemente alcalina que desprende calor.
Desde entonces y hasta ahora lo que ms ha evolucionado en el jabn no es tanto su formulacin
sino su apariencia. Han pasado de su antiguo tacto rudo y poco agradable a la cuidada apariencia
del jabn que conocemos, sin dejar de mencionar las vistosas y coloridas presentaciones de
jabones artesanales hechos a mano que encontramos hoy en da.