Thayer Consultancy Background Briefing: 

ABN # 65 648 097 123

Vietnam’s Submarine Force 
Carlyle A. Thayer 
December 28, 2009 
 
[client name deleted] 
ANSWER:  Vietnam’s  acquisition  of  six  Kilo‐class  submarines  over  the  next  six  years 
will  be  an  extremely  challenging  one.  The  Vietnamese  military  is  primarily  a  land 
force  with  limited  experience  in  coordinating  operations  in  two  let  alone  three 
dimensions  –  land/surface,  air  and  sub‐surface.  The  acquisition  of  six  submarines 
does  not  automatically  translate  into  an  effective  war‐fighting  capability.  Vietnam 
needs  to  develop  a  naval  doctrine  that  incorporates  the  capabilities  the  Kilos  will 
have. But more importantly, Vietnam will need to make a sustained commitment of 
resources,  including  funds,  to  make  its  submarine  force  combat  ready.  One  key 
question  is  how  long  the  transition  period  from  acquisition  of  submarines  to 
effective absorption of their capabilities into the existing force structure will take.  
In  Southeast  Asia  the  examples  of  Indonesia  and  Singapore  point  to  a  spectrum  of 
likely  possibilities.  Indonesia  was  the  first  Southeast  Asian  country  to  introduce 
submarines into the region and has found it difficult to maintain and fund this force. 
Indonesia  has  repeatedly  put  off  upgrades  and  modernization.  Singapore,  on  the 
other  hand,  provides  an  example  where  submarines  have  been  quickly  and 
efficiently  integrated  into  its  current  force  structure.  These  examples  illustrate  the 
importance of the commitment of national leaders to provide the broad spectrum of 
political and financial support needed to sustain a submarine fleet.  
Vietnam will probably fall somewhere between Indonesia and Singapore in its ability 
to  integrate  a  submarine  force  into  its  force  structure.  Vietnam  lacks  Singapore’s 
basic  support  infrastructure  and  financial  resources.  Therefore  the  process  of 
effectively  integrating  submarines  will  take  much  longer  in  Vietnam.  Vietnam’s 
leadership has exhibited a marked capacity to implement strategic decisions and is 
therefore  likely  to  be  more  successful  than  Indonesia.  Vietnam’s  success  is  also 
dependent on sustained support and servicing from Russia. 
  
Thayer Consultancy Background Briefing: 
ABN # 65 648 097 123

Vietnam’s Naval Air Arm 
Carlyle A. Thayer 
December 30, 2009 
 
[client name deleted] 
QUESTION: Do you think that Vietnam’s development of a naval air wing is a simpler
process than integrating submarines into its Navy? 
ANSWER: On Vietnam’s prospective naval air wing: In the just released White Paper 
there  is  one  reference.  It  reads,  “In  the  future,  the  Navy  will  be  further  equipped 
with  modern  weapons  and  enhanced  combat  power  to  be  sufficiently  capable  of 
successfully  accomplishing  the  task  of  protecting  Vietnam’s  sovereignty,  sovereign 
rights, jurisdiction and national interests at sea.” 
The Sukhoi 30‐MKs are configured for maritime operations. These craft are likely to 
remain with the Air Defence‐Air Force. 
The White Paper does not give any details of what weapons will be purchased. This 
reference could refer to on‐board ship armaments such as anti‐ship missiles.  
It could possibly refer to the acquisition of more modern anti‐submarine helicopters 
armed with appropriate missiles. They might be embarked on a surface combatant 
such  as  the  Gepard  frigate  (export  models  support  helicopters)  based  on  shore,  or 
even on an airstrip on one of the occupied features in the South China Sea. The Navy 
might acquire fixed wing aircraft that operate from a land based naval air station. 
I think it would far easier to absorb helicopters and land based aircraft in the navy 
than submarines. Vietnamese pilots regularly fly over the South China Sea and they 
do have an ASW capacity to build upon. Training to land and take off from a ship at 
sea is demanding but is a skill that can be acquired a lot faster than learning to drive 
a submarine with a crew of fifty plus.