1.3.

CONVERSION
La conversin
Es la etapa segunda y final en la fundicin de minerales o concentra-dos
de sulfuros y es tambin una operacin de concentracin, como lo es la
fusin. La fase liquida del sulfuro metlico de la mata que se produjo en el
horno de fusin ha experimentado la separacin de la mayor parte de la
ganga y una parte del contenido de hierro en forma de escoria durante el
paso de fusin, despus del cual qued la mata como una solucin
compleja pero homognea de cobre, nquel, cobalto, hierro y azufre, con
pequeas cantidades de metales preciosos y otros metales bsicos. Ahora
la mata debe procesarse para separar la mayor parte de los elementos
indeseables presentes, principalmente el hierro y el azufre; esto se hace
en un proceso intermitente, que a veces es de dos pasos conocido como
conversin. Mediante la inyeccin de aire, oxigeno o aire enriquecido con
oxigeno a la carga de mata lquida que se lleva al convertidor, tiene lugar
un proceso de oxidacin selectiva por medio del cual los elementos de la
mata con mayor afinidad por el oxigeno se oxidan primero y pueden
separarse. Laprimeraetapade conversin,o etapa de metal blanco,laconstituyela oxidacin
rpida del sulfuro de hierro que hay en la mata a xido de hierro y anhdrido sulfuroso gaseoso, ya
que de todos los componentes dela mata el hierro es el que tiene ms afinidad por el oxigeno. Se
agrega suficiente slice para que se combine con el xido de hierro producido y se forme una escoria
de silicato de hierro que se vaca para separarla. Dicha oxidacin produce una gran cantidad de calor
la cual es suficiente para que la carga del convertidor se mantenga en estado lquido ya
temperaturasdereaccinqueserequieren.
La segunda etapa de conversin puede usarse solamente con metales que
no oxiden con demasiada facilidad y consiste en oxidar el azufre que
queda de los sulfuros metlicos, que ha quedado en la mata despus de
que se ha oxidado la mayor parte del sulfuro de hierro y que se ha
desalojado la escoria del convertidor. Se contina el soplado hasta oxidar
azufre residual en el metal blanco, despus delo queda un metal
relativamente puro que se extrae del convertidor por vaciado y se refina
posteriormente. Esta segunda etapa de conversin no puede realizarse si
el metal blanco tiene alta afinidad por el oxigeno y forma un xido en
lugar de permanecer en, el estado metlico despus de que su contenido
de azufre se ha oxidado a anhdrido sulfuroso. En este caso, el metal
blanco es el producto final del convertidor, por lo cual se vaca y se
conduce al siguiente paso de refinacin.

1.3.1. TIPOS DE CONVERSION

El propsito de la conversin es eliminar mediante oxidacin y escoriado y
mediante oxidacin y separacin como gas voltil lo ms posible del hierro
y el azufre, respectivamente, de la mata producida en la fusin previa de
minerales y concentrados. En esta forma puede separarse hasta el 80% de
la carga de mata de un convertidor, y como las impurezas oxidadas se
separan en varios pasos en la primera soplada durante un periodo de
oxidacin y luego se separa la escoria de xidos que se ha producido, la
operacin total de conversin de mata a metales, o a metal blanco
requiere varias horas. Debido al aumento del porcentaje de los metlicos
en la carga del convertidor a medida que avanza el proceso, la escoria
producida contiene una cantidad apreciable de valores metlicos y debe
volverse a tratar para recuperarlos. Adems, como los minerales y
concentrados ya han pasado por una etapa de concentracin en sufusin
en horno, el volumen de mata que ahora se trata es considerablemente
menor que la carga inicial del horno de fusin. En consecuencia, aun con
el alto porcentaje de impurezas que se separan durante la conversin, el
volumen de escoria procedente del convertidor es mucho menor que el
procedente del horno de fusin. La escoria del convertidor casi siempre se
regresa, todava en estado lquido, al horno de fusin para recuperar sus
valores metlicos, aunque para recuperar los valores contenidos tambin
una parte se trata por enfriamiento lento, trituracin, molienda y flotacin
selectiva. Es prctica usual durante la operacin de conversin, agregar
mata lquida procedente del horno de fusin para remplazarla escoria de
convertidor que se haya acabado de vaciar. Esta adicin de mata fresca
aporta combustible para mantener liquida la carga del convertidor y a la
temperatura de reaccin por el calor producido por la oxidacin del
azufre.
El
metal
blanco,
o
el
metal,
se
acumula
gradualmente en el convertidor a medida que el hierro y el azufre de la
mata se van separando, hasta que toda la carga del convertidor se
transforma al estado metlico, momento en el cual se extrae para la
operacin final de refinacin y obtener el metal puro.
La conversin es una operacin relativamente normalizada en la que se inyecta aire a travs de
toberas al interior de un recipiente horizontal estacionario deforma de tambor. Sin embargo, la
operacin del convertidor ha sido renovada y las innovaciones ms recientes incluyen modelos con
inyeccin de oxgeno y de aire enriquecido con oxgeno y convertidoresverticales rotatorios con
lanzasdesoplodeoxigenoporlapartesuperior,remplazandoaladistribucinnormal

La gran cantidad dc calor producido en la conversin puede aprovecharse

hasta cierto grado para la fusin directa de minerales y concentrados de
alta ley, as como la de pedacera y productos secundarios de retorno
destinados a reproceso para recuperar sus valores metlicos.

El proceso ms reciente combina la fusin y la conversin en una

operacin continua, de manera que ambas se llevan a cabo
simultneamente en un solo reactor. Las ventajas de estas dos
operaciones separadas, fusin y conversin, pueden combinarse en un
proceso total realizado en un solo recipiente de reaccin; el calor
excedente producido por las reacciones de conversin puede ahora
utilizarse completamente en el proceso de fusin. Adems, el gas de
escape de la chimenea que contiene SO2 producto de la alimentacin de
concentrado de sulfuros no tostado, se diluye muy poco en los gases
procedentes de los quemadores auxiliares, por lo cual sale del reactor con
un alto contenido de SO2 y resulta econmicamente adecuado para la
fabricacin dc cido sulfrico. Se han desarrollado dos tipos diferentes de
reactores combinados para fusin-conversin. Uno de stos es un reactor
cilndrico relativamente similar al convertidor horizontal convencional,
mientras que el otro es un horno del tipo de posicin fija, de diseo
parecido al horno de fusin.
Convertidores horizontales del tipo Peirce-Smith
.
Estos convertidores son del tipo convencional y los que se usan ms
frecuentemente para la conversin de la mata. Son cilindros de aceros
revestidos con ladrillos de magnesita, instalados sobre rodillos en un plano
horizontal, y pueden girar en torno a su eje mayor hasta un ngulo de
120. Una abertura que tienen en el centro de su parte superior sirve para
alimentar la carga y para vaciar la escoria y el producto, para lo cual se gira
el convertidor de manera que la abertura se desplace hacia delante desde
su posicin ms alta. La posicin de operacin es con la boca abierta hacia
arriba y bajo una campana de humos a travs de la que se extrae el gas y
el polvo del horno originados por el proceso. La mata lquida procedente
del horno de fusin se vaca al convertidor al girar con la boca abierta
hacia su posicin delantera; el convertidor se llena aproximadamente

hasta la mitad de su volumen. El aire comprimido se inyecta a travs de

una lnea de toberas que descargan al interior del convertidor a lo largo de
su parte trasera y que estn situadas en tal forma que cuando el
convertidor se gira hacia suposicin de operacin, las toberas quedan
abajo de la superficie de la mata lquida e inyectan el aire al seno de sta.
Entonces comienza la oxidacin de los sulfuros de hierro que contiene la
mata; el material silicio se agrega a intervalos, segn las necesidades de
fundente, para que se combine con el oxido de hierro que se est
formando y forme una escoria de silicato de hierro. Cuando hay ya
suficiente escoria, el convertidor se gira hacia delante para vaciarse, en
tanto que la alimentacin de aire comprimido se cierra cuando las toberas
salen del bailo fundido. La escoria, que contiene del 2 al 5% de valores
metlicos, se regresa al horno de fusin para su limpieza, o bien, en las
prcticas ms recientes se enfra, se muele y se trata por flotacin para
recuperar los valores metlicos. Luego se agrega mata fresca al
convertidor para reponer el volumen de la escoria que se extrajo, se
vuelve a abrir la alimentacin de aire comprimido, se gira el convertidor a
su posicin de operacin con la boca de carga y descarga hacia arriba y el
ciclo se repite. Cuando despus de muchos ciclos se carga el convertidor
con metal blanco o con producto metlico, segn sea el producto final, el
convertidor se gira hacia abajo y se vaca la carga terminada en ollas de
colada para ser llevada al siguiente paso de refinacin.

La reaccin exotrmica principal que tiene lugar en el convertidor es:

2FeS+302=2FeO+2S02
la cual genera suficiente calor para mantener liquida la carga y ala temperaturaoperacin sin tener
queagregarningnotrocombustible.Lareaccindeformacindeescoriaes:
2FeO + Si02=>2FeO*SiO2
El convertidor tiene una longitud de dos a dos y media veces el dimetro,
de manera que se tienen convertidores de 13 pies de dimetro por 30 pies
de longitud(3.96x9.15m), 12 pies de dimetro por 28pies de largo (3.66 x
8.55m) y 13 pies dimetro por 35 pies de longitud (3.96 x10.67 m).Los
gases de chimenea que se extraen por la campana situada arriba de la
boca abierta del convertidor durante el soplado se llevan a recolectores en
polvo en la que se recupera el polvo de chimenea y se regresa al proceso.
Los gases procedentes del principio del periodo de soplado son ms ricos

en SO2 que los del final del soplado, los cuales son bastante limpios. Los
gases ricos en S02 pueden conducirse separadamente y usarse como
materia prima para produccin de cido sulfrico.

Los convertidores Hoboken (o de sifn)

son una innovacin reciente que ha instalado ya en varias fundiciones
para mejorar an ms la recoleccin de con S02 y reducir al mnimo la
contaminacin del aire, ya que son ms eficaces que las campanas que
son equipo estndar en los convertidores Peirce-Smith. El convertidor
Hoboken extrae los gases con alto contenido de S02 a travs un ducto
conectado axialmente a un extremo del convertidor, con un cuello de
ganso o sifn que deja que los gases pasen libremente desde el
convertidor en las fases de la operacin, sin que se derramen gotas de
liquido en el sistema de gases de chimenea. Esto permite que el
convertidor est sellado durante las operaciones de soplo cerrando
fsicamente su boca, lo cual impide que escape SO2 a la atmsfera y evita
cualquier dilucin del SO2 con al aire infiltrado. Como no hay campanas ni
ductos que obstruyan la boca del convertidor, puede alimentarse algo de
carga a travs de una boquilla retrable durante el soplado, y esto reduce
un poco el tiempo muerto. Sin embargo, la carga de la mata y extraccin
por vaciado de la escoria y el metal fundidos requieren todava de
operaciones a travs de la boca, para lo cual se requiere parar el soplo del
convertidor.
Los convertidores rotatorios de soplo por la parte superior (TBRC)
son un nuevo tipo de diseo bastante similar al del horno Kaldo que se
emplea en la fabricacin de acero con oxigeno. El convertidor es de forma
cilndrica, cerrado en un extremo y con un cono abierto en el otro. El
recipiente es un casco de acero, re- vestido de magnesita, que se hace
girar a velocidades de 5 a 40 rpm, y que est incli-nado 17
respecto a la horizontal. El convertidor descansa sobre dos juegos de
cojinetes de rodillos y puede inclinarse a cualquier posicin dentro de los
360 para llevar la boca a diversas posiciones para el vaciado de la escoria,
la adicin de fundentes y el vaciado de la carga final. Despus de que se
carga el recipiente con mata por el extremo abierto, se le inclinel7 a la
posicin de trabajo, se inicia la rotacin y se introduce una lanza enfriada
por agua a travs de la boca, para dirigir un chorro de oxigeno sobre la
superficie del bao rotatorio. Tiene lugar rpidamente la oxidacin del

sulfuro de hierro y se agrega fundente de slice para formar una escoria de

silicato de hierro, la cual se vaca y se regresa al horno de fusin. Luego se
agrega mata fresca del horno para reponer el volumen de escoria
removido, y se repite el ciclo de soplado, oxidacin y formacin de escoria
hasta que el convertidor est cargado con producto metlico. Este
producto final se vaca y se lleva a refinacin. Los convertidores rotatorios
que se emplean para nquel son de 18 pies de longitud y 11 1/2 pies de
dimetro exterior(5.49 x 3.51 m) y normalmente trabajan abajo de sus
velocidades inferiores a su velocidad mxima de rotacin de 40 rpm hasta
un poco antes de terminar el soplado, momento en que se les hace girara
su velocidad mxima. La combinacin del soplado superficial por medio de
la lanza, y de la turbulencia inducida mecnicamente al bao por la
rotacin, tienen por objeto mejorar el rendimiento de las funciones
esenciales del convertidor, a la vez que se efectan las dos acciones de
soplado y agitacin independiente entre s aumentando la flotabilidad del
proceso.
Los reactores de fusin-conversin
Son de dos modelos diferentes, uno los cuales, que ya se encuentra en
una operacin comercial, es el del proceso Noranda, el cual consiste en
un horno cilndrico horizontal con una depresin en el centro en la que se
rene el producto metlico y luego se extrae por piqueras de sangra;
tiene un hogar elevado en uno de los extremos, desde el cual se sangra la
escoria extremo opuesto del reactor respecto al hogar elevado de la
escoria es el sitio en el que se llevan a cabo las reacciones de fusinconversin; se tiene longitudinalmente una hilera, de toberas con una
longitud aproximada de dos quintas partes de la del horno. El reactor es
un casco de acero revestido de ladrillo de cromo-magnesita, que puede
girarse hasta 54 para llegar a la posicin en que las toberas queden fuera
del bao. Por una campana situada sobre la abertura central superior del
casco, salen los gases de escape, los cuales son enfriados por rociado con
agua y conducidos a colectores de polvo. Los gases depurados, con alto
contenido de SO2, pasan a una planta de cido sulfrico, mientras que el
polvo recuperado se peletiza y regresa al reactor para reciclado. Unos
quemadores situados en algunos de los extremos del casco aportan calor
auxiliar para el proceso si se requiere, y mediante una banda que entra a
travs de una puerta de alimentacin en el extremo de las toberas del
reactor, se distribuyen en concentrado peletizado y el fundente sobre la
superficie del bao, en la zona de fusin-conversin. El bao en el

recipiente est formado por una capa superior de escoria, una capa
intermedia de mata de alta ley y una capa inferior de producto metlico
que se asienta en la depresin de la parte central de la
unidad. El aire inyectado a travs de las toberas le imprime una intensa
accin mezcladora al bao y propicia la transmisin del calor necesario
para fusin de la fase de la mata, a la vez que proporciona oxigeno para la
fase de conversin. Las reacciones que tienen lugar son semejantes a las
que ocurriran en operaciones separadas de fusin y conversin de mata,
fundiendo primero a mata la carga peletizada y oxidando luego los
sulfuros de sta por conversin. El sulfuro de hierro se oxida primero y
forma una escoria de silicato de hierro con el fundente de slice agregado
en la carga, mientras el sulfuro metlico residual se oxida luego a metal. La
escoria es demasiado alta en valores metlicos para ser desechada y debe
procesarse primero para recuperar estos valores, en tanto que el producto
metlico se lleva a refinacin.
Un reactor cilndrico de tamao capaz de procesar l00 toneladas cortas de
concentrado por da tiene una longitud interior de 32 1/2 pies (9.90 m) y
un dimetro interior de 7 pies (2.13 m) en el extremo de la alimentacin.
Tiene 13toberas de 2 pulgadas (5cm) con una separacin de 6 pulgadas
(15 cm) entre centros en la seccin de fusin y conversin. El segundo tipo
de reactor para fusin-conversin, el
WORCRA , que no usa comercialmente an, es un tipo de horno
estacionario, para tratar 72 toneladas corta de concentrado por da; se
construye en forma de U, y el concentrado y el fundente se alimentan en
la parte inferior de la U. Una de las piernas de la U est dotada de toberas
del tipo de lanza, y es all en donde tienen lugar las reacciones de
conversin con la formacin de las mismas tres capas: escoria, mata y
producto metlico. El metal se separa por derrame del extremo superior
de esta pierna por encima de u pared que se extiende hacia abajo hasta el
fondo del horno.

La pierna opuesta sirve para la limpieza dela escoria, y la mata y el metal

atrapados se sedimentan por gravedad en esta zona relativamente
estacionaria. La escoria derrama sobre un vertedero situado en la parte
superior de la pierna hacia un pozo de escoria, del cual se le sangra en

forma continua, para luego desecharla. La pierna de limpieza de escoria

tiene 8 pies de anchura por 31 pies de longitud (2.44 x9.45 m), mientras
que la pierna de conversin tiene 6 pies de anchura y pies de longitud
(1.83 x 8.54 m), con dimetro de 10 pies (3.05 m) en el rea fusin-carga
adyacente a sta en la esquina inferior del horno de forma de U. El ducto
de salida de gases est situado sobre la zona de conversin, y el gas rico
en SO2 se hace pasar primero por un sistema de separacin de polvo y
luego a planta de cido sulfrico. Tambin se estn considerando hornos
en lnea recta en vez de los de forma de U. En stos, la carga y la fusin
tienen lugar en el centro; la zona de conversin y las toberas de lanza en
un extremo, as como la limpieza de la escoria, se encuentrantienen lugar
en el extremo opuesto. Los gases de escape se extraen por el extremo de
conversin.

1.3.2. PROCESOS DECONVERSION

La. La mata de sulfuros de cobre del horno Se convierte a cobre
ampollado, con 98% o ms contenido de cobre, en convertidores PeirceSmith cuyo tamao ms comn es de 30 por 13 pies (9.15 x3.96 m). Los
convertidores son cascos de acero revestidos con ladrillo de magnesitao
de cromo y tienen engranajes de accionamiento anillos rodantes de
soporte en sus extremos para permitir su rotacin desde la posicin
vertical de operacin hasta la posicin horizontal utilizada para carga y
vaciado. Las toberas, de 48 a 52 , estn colocadas enfila a lo largo de la
parte posterior del convertidor en forma tal que quedan sumergidas y
soplando en el bao cuando el convertidor est en la posicin vertical de
trabajo. Se inyecta aire comprimido en el bao del convertidor una
presin de 13a 14 lb/puIg2 (89.6 a 96.5 kPa); son indeseables presiones
mayores porque se forzara al aire a pasar a travs del bao con
demasiada rapidez como para que hubiera una oxidacin efectiva, y la
agitacin del bao sera tan grande que una parte de la carga fundida
salpicara. Los orificios de las toberas dentro del convertidor tienen
tendencia a taparse con carga solidificada que se enfra por el aire
inyectado por las toberas. Para mantener abiertas las toberas y trabajos
eficientemente, deben limpiarse con frecuencia pasando por ella, una

barreta de acero. A esta operacin se le llama perforado y en la actualidad

se efecta mediante dispositivos mecnicos que trabajan con aire
comprimido y que pueden destapar toda la hilera de toberas en 30
segundos aproximadamente. El rgimen de soplado a un convertidor es
del orden de 22,000 pies cbicos (623 m3 ) por minuto y el orificio de las
toberas es de 11/2 a 2 pulgadas de dimetro (3.75a 5cm). Con frecuencia
no se utilizan las ltimas toberas de cada extremo del convertidor con el
fin de minimizar el soplo de estas toberas que corta y desgasta
rpidamente el recubrimiento de refractario de los extremos del
convertidor. Lo ms conveniente es instalar los convertidores cerca del
horno de fusin para que las ollas de traslado de la mata del horno a los
convertidores recorran una distancia corta, reducindose tiempo de
traslado y el enfriamiento de la mata en la olla. Al enfriarse, la mata se
solidifica encapas contra el casco de la olla y se queda en sta formando lo
que se conoce como una calavera al vaciar la mata que todava ase
conserva liquida. La acumulacin de estas costras en la olla reduce su
capacidad efectiva y peridicamente requiere de una operacin separada
para el descostrado delas ollas; las costras desprendidas se regresan como
material cuprfero fro ya sea al convertidor o al horno de fusin. La
conversin de la mata de cobre se hace en dos pasos y por lotes. Es una
operacin de dos pasos porque en la primera etapa de conversin, o etapa
de metal blanco, ocurre la oxidacin rpida del sulfuro de hierro de la
mata a xido de hierro y anhdrido sulfuroso. El xido de hierro se separa
como escoria despus de combinarse con el fundente de SiO2, y dejar
sulfuro de cobre fundido, al que se conoce en esta etapa como metal
blanco. La segunda etapa consiste en continuar el soplado y oxidar el
sulfuro de cobre a cobre metlico. Esta es una operacin por lotes en la
que se hace el soplado y la separacin de escoria de una carga de mata de
convertidor que ensaya del 25 al 55% de cobre, segn se haya producido
en el horno una mata de alta o baja ley, para separar el hierro y el azufre
hasta que la mata se ha purificado a cobre ampollado con contenido de
ms del 98% de cobre. La mata se compone esencialmente de FeSy Cu2S,
y estos dos compuestos son los que intervienen en las dos etapas de
conversin. La reaccin principal en la primera etapa es la oxidacin del
sulfuro dehierro,2FeS + 3O2=> 2FeO + 2SO2 y la sigue inmediatamente la

reaccin deformacin de escoria FeO + SiO2=>FeO*SiO2 El Cu2S que se

oxida a Cu2O en la primera etapa se reduce de nuevo a Cu2S por la
reaccin Cu2O + FeS => Cu2S+FeODespus de que se separa la escoria,
tiene lugar la segunda etapa de conversin, en la cual se oxida el Cu2S a
cobre metlico: Cu2S + O2=> 2Cu + SO2 Puede ocurrir durante este
perodo algo de oxidacin del cobre a Cu2O, pero luego se reduce de
nuevo a Cu, por reaccin del Cu2S que queda todava:2Cu2O +
Cu2S=6Cu+SO2

El peso total de mata tratado durante un ciclo completo de carga del

convertidor, desde mata hasta cobre ampollado, es del orden de 160
toneladas cortas, y aunado a dicho peso se tienen 50 toneladas de
fundente siliceo y de 40 a 50 toneladas de material cuprfero fro, slido,
como chatarra de cobre, mata, costras y otros materiales de retorno que
tambin se regresan al proceso para recuperacin de sus valores
metlicos. Los productos que se obtienen de esta carga completa son 65
toneladas cortas de cobre ampollado, siendo el resto escoria y gases
voltiles

Tabla 1.21.
Datos de produccin convertidores de cobre, International Nickel Co.