Alejandro Mendoza

Investigacin documental
COMENTARIO DE TEXTO:
Walter Ong, Oralidad y escritura. Tecnologas de la palabra.

A partir de una consideracin que afirma la originalidad de la dimensin oral del habla,
Walter Ong propone, en su texto, una restitucin de la distancia que milenios de cultura
escrita ha obviado y, despus, olvidado, entre la oralidad y la escritura; ms an, Ong nos
propone evidenciar el carcter de no ms que una tecnologa de la palabra como
determinacin inicial de la escritura.
Para estimar en toda su impronta la relevancia antropolgica de esta propuesta de Ong,
diremos que con tal reapropiacin de un espacio de oralidad primaria casi podramos
decir que natural en relacin al artificio que constituye a la escritura, se efecta una
desmitificacin del prejuicio maysculo y tpico, por otro lado, de la cultura occidental que
ha visto en la escritura no una tecnologa solamente histrica y eventual de la palabra sino
que la ha comprendido como el destino de la oralidad en tanto que estructura histricatrascendental de la palabra. Segn esta consideracin que, si bien ve en la escritura una
forma histrica de hacerse manifiesta la palabra, prioriza su carcter trascendental,
consiste en el sencillo y ordinario presupuesto nuestro (y en tanto que presupuesto, ya
irreflexivo) de que la escritura es una estructura que subyace a priori en la estructuracin
del habla aun antes de que, en efecto, haya una escritura ya positivamente dada en un
momento distintivo de la historia. Dicho esto de otra forma, Ong suspende el trnsito
inmediato que se hace en nuestra cultura de la oralidad a la escritura, como si ello fuese
una transicin natural de la palabra, que radicara en una concepcin antropolgica que
definira lo humano, a su vez, como algo ya destinado de antemano a que la escritura sea
la forma definitoria del habla.
En un lugar diferente a este presupuesto, Ong nos muestra que la escritura no es en modo
alguno la estructura trascendental de la palabra, sino que su arqueologa remite a una
distancia esencial entre ella y la oralidad, distancia que lleva a Ong, segn lo hemos
advertido, a ver en la escritura una tecnologa que la muestra como una forma a posteriori

del habla, con condiciones arqueolgicas e histricas bien precisas que no se pueden
atribuir sin ms a una mtica oralidad predefinida por la escritura.
Partiendo de esto, Ong elabora una visin del habla en tres modos: oralidad primaria,
oralidad secundaria (donde los sujetos de la cultura ya estn determinados en la palabra
por su confeccin en la escritura) y, finalmente, el estamento de la escritura. La
observacin crtica fundamental sobre esta configuracin de nuestra relacin con la
palabra es que no se trata de un proceso ortogentico de la oralidad a la escritura sino de
una posibilidad histrica que ha realizado nuestra formacin cultural, habiendo estimado
la escritura como el modo privilegiado de asentar la palabra, principalmente en orden al
saber.
Ahora bien, tal reconsideracin de la oralidad no debe ser comprendida, en su otro
aspecto, como una desestimacin de la escritura, como si sta hubiese sido una impostora
histrica de la palabra a la que habra que develar en su carcter impostor, precisamente.
(El propio Ong se encarga de dar el reconocimiento a la escritura siempre y cuando se
haya removido el prejuicio histrico-trascendental de ella). Ms bien se trata, me parece,
del ejercicio de, por una parte, la recuperacin de formas de la palabra, o dicho en sentido
ms amplio, del lenguaje, que el predominio de la cultura escrita ha marginado
precisamente porque ya no tiene sensibilidad para formas del saber y de la conciencia que
ha dejado como sedimento no ms que arqueolgico de la cultura y que, no obstante,
segn la consideracin de Ong, nos invita a recuperar.
Cierto es que la pregunta principal que habra que plantear a esta recuperacin
antropolgica de la oralidad sera aquella que nos diera cuenta del porqu del privilegio
de la escritura, y me parece que la respuesta de Ong, tcita pero precisa, es que esa
expresin histrica, fctica y a posteriori que es la escritura como tecnologa de la palabra
habra permitido la posibilidad de ampliar el lmite de la experiencia a nivel de la creacin
del saber a partir de la importancia del registro y de una forma de memoria que ya no
slo sera formularia ni reiterativa, sino que ya abrira lugares para ampliar nuestra
manera de codificar la realidad, de tal manera que se tratara de una memoria productora
de saber poitica, diramos y no slo mnemotcnica. La nocin de acervo como

referente del saber, as como la idea de subjetividad creadora responden, ambas, a una
estimacin de la escritura que la privilegia pero que, al mismo tiempo, en el gesto de su
afirmacin margina lo no escrito como carente, es decir, para la cultura escrita la
dimensin de la oralidad se definira, ante todo, como un momento de carencia de
escritura y no a partir de sus propias potencialidades de gestar saber.
A este respecto, es de resaltar que Ong haya destacado que la crtica platnica a la
escritura se haya dado como hito en la transicin sobre la cual se habra de enfatizar la
marginalidad de la oralidad frente a la escritura y, por otro lado, que seale la
desconstruccin derridiana como situada dentro del dominio de la escritura.
Desde Ong se exhiben dominios del saber que habindose considerado originarios del ser
humano en cuanto tal, tengan un espeso presupuesto de cultura escrita como condicin
de su aparicin, tal como el caso del saber que en Occidente se habra considerado
supremo por lo menos hasta la primera mitad del siglo XX como es la filosofa y, a partir de
ella, de las ciencias que ya aparecen en la positividad de la experiencia.

La primera estrategia de Ong es exhibir la permanencia de la oralidad en la escritura desde

su elaboracin histrica temprana tomando los estudios de Parry sobre la composicin de
la obra homrica la llamada cuestin homrica, donde se advierte la carencia de
originalidad en la expresin a favor de una confeccin en que an est la oralidad como
principio estructurante de la palabra como en las expresiones formularias y la necesidad
del elemento mtrico-rtmico para la composicin. Aqu se anuncia el rasgo principal de la
produccin oral: los recursos mnemnicos.
Por otro lado, puede resultarnos extrao que, no obstante las virtudes de la oralidad
enfatizadas por Ong (presencialidad, contextualidad, inmediatez, etctera), haya sido
desplazada por el predominio de la escritura. Sobre esto, tal vez cabra recuperar el lugar
que ya desde Aristteles ocupa dentro del saber esa forma particular que de manera
genrica se denomina tecn. De alguna manera es posible considerar que todo el saber
que no se consagra en escritura, que no es digno de la escritura, no puede ser asumido
como episteme y, por tanto, es un saber secundario. A este respecto podramos sealar

que hay una definicin del saber en su relacin con la produccin cultural que va asociada
a la ya sealada nocin de acervo: el saber, como episteme (siguiendo la clasificacin
aristotlica del saber o de las virtudes dianoticas), habra de tener la cualidad de ser
transmisible como literatura, es decir, en su sentido ms amplio, como permanente
documento sobre el cual es posible marcar continuidades o rupturas, mas ello siempre
desde el adentro de la asimilacin del acervo producido de cultura: saber-escrituradocumento-literatura seran los trminos clsicos del saber en su sentido supremo (como
episteme) hasta nuestro tiempo en que el libro es el referente positivo de toda gnesis
de conocimiento.
Con la ruptura de la concepcin paradigmtica de la escritura como histricatrascendental a la oralidad, ms bien que realizar un gesto de reprobacin hacia la
escritura, Ong planteara una liberacin de la nocin del conocimiento bajo la cual
episteme es tanto aquello que llega a consagrarse como escritura como aquello que tiene
su modo nico en la oralidad, es decir, no hay ningn fundamento antropolgico que
sustente la supremaca unidimensional de la definicin del saber en la escritura, sino que
aqu la cultura es vista en la legtima discontinuidad que presupone, segn la exposicin
de Ong, la oralidad ante la escritura.

La produccin de cultura no se debe interpretar hacia una consagracin de acervo de

escritura y documento; la cultura expresa un sentido diferencial del saber tambin ah
donde no se constituye como literatura: la techn y todos los modos no escritos de
expresin significativa del ethos histrico tambin son formas de saber que se definen en
s mismos, ya no en su cercana o distancia hacia la escritura.