Mireia Freixa Eduard CarbonellVicen Furi Pillar VlezFrederic Vil

Introduccin a la
historia del arte

EL concepto de arte y valor artstico

Nos vamos a proponer aqu ninguna nueva definicin del arte puesto que, como indica
Snchez Vzquez, ms bien andamos sobrados de ellas, ni tampoco vamos a dar, puesto
que no existen, formulas mgicas cuya simple aplicacin nos aclare el valor artstico de las
obras. Tan solo pretendemos realizar; a partir de algunas consideraciones histricas y
tericas, una aproximacin al concepto de arte y a los criterios que se emplean o pueden
sernos tiles en su valoracin.
El concepto de arte es variable histricamente de manera que lo que hoy se
considera como arte no coincide con lo que se consideraba como tal en pocas
pasadas. En realidad, el trmino arte, aunque utilizado en un sentido ms amplio que
el actual, surge en el mundo griego y se refiere a la habilidad o destreza tanto manual
como mental, que requieren o demuestran ciertas actividades basadas en un
conjunto de reglas o normas. Mdicos y carpinteros se citan juntos a escultores y
pintores y su arte alude a su facultad o destreza para producir o hacer algo, a su
capacidad entendida aproximadamente como habilidad tcnica. Aunque la idea proviene
del pensamiento griego, es la Edad Media es cuando se institucionaliza la distincin
que tanta importancia tendr en la historia del arte, entre artes liberales y artes
mecnicas, sealando una clara entre las artes intelectuales y nobles propias de un
hombre libre, y aquellas consideradas innobles por basarse en un oficio manual
retribuido y realizado mediante el esfuerzo fsico. La arquitectura y nuestras artes
figurativas formaban parte de las artes mecnicas medievales, es decir, eran
actividades constructoras o artesanales de rango muy inferior a las siete artes
liberales (gramtica, lgica, retrica, aritmtica, geometra, astronoma y msica).
Este menosprecio hacia las artes figurativas empez a cambiar en el
Renacimiento, cuando se reivindica la inspiracin y la capacidad de invencin del
artista, y al mismo tiempo se instrumentalizan determinados conocimientos cientficos
con el fin de defender el carcter liberal, noble e intelectual de ciertas actividades
consideradas hasta entonces simples oficios manuales como la pintura o la escultura. A
mediados del siglo XVIII, en el momento en que se define el concepto de Bellas
Artes, la pintura, la escultura y la arquitectura se incluyen institucionalmente
dentro de este nuevo grupo de artes privilegiadas, junto a la msica, la poesa, la
retrica y la danza. Se incluyen la artesana y las ciencias. Con lo que la amplia
diversidad de actividades que anteriormente abarcaba el arte, queda limitada a las
llamadas Bellas artes, fundamentalmente orientada a la produccin de belleza. Este
punto de vista restrictivo e idealista se generaliza, y en ciertos aspectos, su influencia an
perdura en nuestros das. No debemos olvidar, sin embargo, que en el siglo XX las
nuevas tcnicas y lenguajes artsticos y la experimentacin con nuevos cdigos y
materiales ha ampliado el campo artstico mucho ms all de las formas
tradicionales, aunque sin llegar a abarcar todas las actividades que se relacionaban
con el arte desde el amplio punto de vista de la Antigedad clsica o de la Edad
Media.
Estas breves alusiones histricas muestran la variabilidad del concepto de arte
dentro de nuestra tradicin cultural. Precisamente dicha variabilidad es uno de los
problemas que dificultan dar cualquier definicin general al arte, como seala Umberto
Eco en un artculo sobre el tema. Eco, adems destaca otro aspecto comn a toda
actividad artstica: su artificialidad, su carcter de produccin humana, cultural. El
problema, por tanto puede formularse en otros trminos: De entre los hechos culturales,
Cules son artsticos? El Arte, adelantemoslo, es un hecho social, una categora
sociocultural, vinculada a la evolucin de los valores de la historia de la cultura.

Mikel Dufrenne define la obra de arte como todo aquello que es reconocido como tal
y propuesto como tal a nuestro asentimiento, y Dino Formaggio nos dice que el arte
es todo lo que los hombres llaman arte. Ambas definiciones ponen de manifiesto la
imposibilidad de definir el arte apriorstica, normativamente, tan solo teniendo en cuenta
las intenciones del productor de la obra o caractersticas de sta.
El arte se define socialmente, y es la sociedad o determinados grupos sociales los
que marcan los lmites ms o menos institucionales dentro de las cuales ciertas
obras o actividades se consideran artsticas. La historia del arte no es la historia de
unas intenciones u opiniones
personales, sino la historia de unas intenciones
condicionada socioculturalmente, plasmadas y objetivadas en unas formas materiales y
sensibles y aceptadas socialmente como artsticas: E.H Gombrich nos dice que las
formas artsticas son actividades en las que la funcin esttica se convierte en
firme tradicin. Advirtamos que la funcin esttica de una obra Es decir, su desviacin
de la realidad cotidiana y del modo de comunicacin habitual hacia el carcter
representativo y la apertura semntica que se deriva de su especial tratamiento de los
materiales sensibles se delimita socioculturalmente, y que si dicha funcin de
desarrolla hasta convertirse en una tradicin, como afirma Gombrich implica que ha
obtenido un suficiente y continuo consenso social a lo largo de la historia.
Tambin el valor que se atribuye a la obra se explica del mismo modo. Los juicios
varan histricamente, entre otras razones porque dependen del sistema de valores
vigente en el momento en que se emiten. Recordemos que Burckhardt y Taine se
interesaron por el Renacimiento en una poca que vivi la expansin del positivismo y el
liberalismo econmico, o que el formalismo de Wlfflin redescubri el barroco a finales del
siglo XIX, cuando triunfaba el impresionismo. O bien, para poner un ejemplo reciente de
que los juicios y parmetros de valoracin estn condicionados por circunstancias
coyunturales pinsese en lo que se ha llamado el paso de la modernidad a la
posmodernidad. La calidad artstica no es un valor intrnseco y propio nicamente de la
obra, es decir, algo independiente de circunstancias externas a ella. Lo que llamamos
calidad es una atribucin de valor, algo que no puede separarse ni definirse fuera de las
normas, convenciones, intereses y gustos existentes en el momento en que se producen y
en el contexto desde el cual se interpretan.
En primer lugar, pues, hay que destacar el relativismo y la variabilidad histrica de los
juicios de valor. Dicho de otro modo, reconocer las fluctuaciones que la propia historia del
arte nos muestra en relacin con la valoracin y la desvaloracin de obras y artistas. Pero,
por otro lado, debemos reconocer que ciertos artistas y obras han mantenido y mantienen
una alta estimacin sociocultural sin que su importancia y calidad apenas haya sido
puesta en duda. Si hemos asumido y explicado las divergencias debemos intentar hacer lo
mismo con las coincidencias Qu tienen las grandes obras que susciten la admiracin,
el inters y la positiva valoracin de los expertos, incluso pertenecientes a pocas y
culturas diferentes? Existen criterios o parmetros de valoracin que nos permitan
valorar objetivamente la calidad de las obras de arte? En definitiva, Por qu unas
obras se consideran mejores que otras?
Antes de continuar queremos recordar que nos referimos al punto de vista del
historiador de arte, que, como tal, intenta valorar las obras con la mayor racionalidad y
objetividad posible. Aun as hemos explicado que los juicios de valor son variables, lo que
implica admitir que no existe una total unanimidad de criterios ni un nico modo de
aplicarlos, ni por tanto frmulas mgicas que resuelvan fcilmente tan complejo y
resbaladizo problema. Sin embargo existen algunos aspectos que cuyo conocimiento
posibilita una apreciacin razonada y bastante objetiva. La idea fundamental es la

contextualizacin. Al vincular la obra de arte a su contexto, se reconstruye el marco

de referencia que permite explicarla como una solucin a ciertos problemas en
determinadas situaciones, y asimismo valorar su importancia dentro de la historia
del arte. El grado de innovacin, de creatividad, de aportacin tcnico lingstica o,
simplemente, el grado en que una obra supera tcnicamente, por su belleza, por su
capacidad expresiva o por su particular interpretacin de la realidad a otras obras, solo
puede establecerse por contraste. Enjuiciar la calidad de una obra sin situarla
histricamente es emitir un juicio en el vaco, es valorarla nicamente en funcin de
criterios extra-artsticos, basndose en gustos y vivencias personales y subjetivas,
ajenas a la condiciones de la obra y a los problemas que es artista tuvo que resolver.
Desde un punto de vista cientfico, una valoracin que aspire a ser objetiva no puede
ignorar que el mrito e importancia de una obra de arte debe enjuiciarse teniendo en
cuenta los factores que condicionaron su realizacin, porque estos factores, y no nuestros
gustos personales nos permiten estimar el valor de lo que hizo el artista.
El grado de habilidad o capacidad tcnica dentro de las normas de determinado estilo o
actividad puede comprobarse, habitualmente con bastante objetividad. Aunque es un
valor poco apreciado en ciertas obras contemporneas, la habilidad tcnica es una
capacidad necesaria y especialmente valorada en la mayora de actividades y pocas que
abarcan la historia del arte. Todos los estilos poseen normas y convenciones, y dentro de
ellas es fcil de comprobar que hay artistas que resuelven mejor que otros determinados
problemas. No todos los pintores que pretenden ser realistas, por ejemplo, tienen la
misma habilidad para reproducir pictricamente la realidad visual.
Existe un parmetro de valoracin esttica que, aunque definido por el pensamiento
griego, aparece constantemente a lo largo de la historia de la esttica occidental: La unidad
de la variedad. Modernamente, la teora de la informacin ha difundido unos trminos que
pueden
considerarse
equivalentes:
Orden
y
complejidad.
Ambos
binomios,
unidad/variedad, orden/complejidad, reflejan cierta combinacin presente en el mundo
fsico y en la naturaleza humana que al parecer tendemos a proyectar y a desear en todas
nuestras manifestaciones. Como dice Gombrich, la satisfaccin esttica parece
encontrarse en un punto entre el aburrimiento y la confusin. Mukarovsky, por su parte
sita el ptimo valor en el tenso equilibrio entre las convergencias y contradicciones de la
obra, lo que impone al receptor que permanezca y que vuelva a ella. O dicho de otro modo,
es frecuente que las grandes obras de arte destaquen por su unidad (su capacidad
integradora de formas y contenidos diversos; una unidad, por tanto, entendida
dinmicamente) y, al mismo tiempo, por su complejidad (por la multiplicidad y riqueza de
elementos, asociaciones y relaciones que la obra presenta o que de ella derivan). Tambin
es frecuente para citar otro aspecto, a lo que podramos llamar, valores universales. A
menudo tratan, aunque de maneras muy diversas, de problemas que afectan
genricamente a la condicin humana y, poseen un notable grado de comunicacin
intercultural y transcronolgicas; es decir, son obras que actan como una permanente
fuente de conocimiento para quienes se interesan por ellas, aunque sean de pocas y
culturas distintas. Los clsicos poseen este carcter de apertura y perduracin. Su
inters radica, fundamentalmente, en las preguntas que hacen, no en las respuestas que
dan.
An quedan algunas cuestiones por plantear. Por ejemplo, quin decide el valor
artstico de las obras?Refleja el valor econmico de una obra su calidad? El valor
econmico de una obra lo deciden quienes estn socialmente legitimados para ello.
El campo del arte como cualquier otra actividad, tiene sus expertos, sus especialistas
(historiadores del arte, crticos, etc.) Son ellos, fundamentalmente, quienes estudian

las obras, establecen los criterios de interpretacin y, en definitiva, atribuyen y

defienden cierto grado que ser ms o menos consensuado por la sociedad. Es lgico
que su opinin sea mayormente aceptada y comprendida por el grupo social al que
representa y del que forma parte, en cambio, que a menudo sea incomprendida, rechazada
o simplemente ignorada por los sectores sociales ajenos a dicha lite social. No es extrao,
pues, que la valoracin de los expertos no suela coincidir con la del profano en la materia.
Es consecuencia, en buena parte, de la estructura social, de la diversidad y desigualdad de
las clases y grupos sociales existentes, de sus distintos niveles de educacin y cultura y su
diferencia y de su particular relacin con lo que llamamos arte.
Respondiendo a la segunda pregunta, no hay que confundir el valor artstico de una
obra con su valor econmico. ste ltimo viene determinado por el sistema de
mercado y por la ley de oferta y la de demanda. Lo que ms claramente indica el
hecho de que paguen mil millones de pesetas por una pintura es que hay muy pocas
o ninguna otra pintura como esa, y bastantes personas con mucho dinero quieren
poseerla. Su cotizacin en el mercado no tiene relacin directa con su valor artstico, su
calidad. Picasso hizo obras buenas y malas, por el mero hecho de llevar su firma, tendrn
un alto precio. Normalmente quienes utilizan el arte como un negocio tienden a disimular
su verdadero inters recurriendo a coartada cultural, o bien, tratas de superponer o
igualar ambos aspectos buscando legitimar su actividad. Sin embargo, hay que saber
distinguir las dos cosas, puesto que los factores econmicos distorsionan
enormemente, sobre todo en la sociedad contempornea, los conceptos y valores
artsticos reales.

Necesidad y funciones del arte

El arte es necesario. A primera vista esta afrimacin puede parecer sorprendente. No
lo es, sin embargo para Ernst Fisher, que defiende esta idea en un conocido libro, cuyo
ttulo es, precisamente, La necesidad del arte. Existe un argumento irrefutable a favor de
esta tesis: Siempre se ha hecho arte. Si el arte fuera un lujo, algo superfluo y contingente,
habra sociedades y pocas histricas en las que no existira este tipo de produccin
cultural. En la historia del arte habra momentos vacos, sin ningn arte que estudiar.
Sin embargo, en todas la sociedades parece haber ciertas actividades y productos que
consideramos artsticos, bien porque se juzgaban como tales en su contexto original, bien
porque, aun a sabiendas que el concepto de arte era inexistente en muchas culturas, sus
manifestaciones estticas presentan importantes analogas con lo que se considera arte en
nuestra tradicin cultural.
El arte es una necesidad social. El hombre en sociedad necesita compartir y
comunicarse y, adems, comprender y dominar la realidad para poder trnasformarla y
progresar. Todo ello va indisolublemente unido a procesos de simbolizacin que, como
indica Jos Jimnez Consisten en la fijacin condensada de experiencias, individuales o
colectivas, de forma consciente o inconsciente, y que hacen posible la perduracin y
transmisin de tales experiencias. El lenguaje permite al hombre comunicarse y, junto
con la inteligencia y el trabajo, le permiten comprender y transformar la realidad. Por un
lado el arte es una actividad constructiva, productivaaunque de un tipo especialy,
por otro, un modo peculiar de comunicacin. Toda sociedad, pues, necesita construir y
comunicarse, fijar y transmitir experiencias, y siempre hay algunos de sus miembros que
demuestran una especial habilidad tanto manual como mental para la realizacin de esta
tarea: los artistas.

Si el arte es un elemento constitutivo de la realidad social, integrado y activo dentro de

sta, es lgico que la profeca de la muerte del arte sea una falacia. A menudo,
especialmente en el mundo contemporneo, se ha profetizado la muerte del arte, su
desaparicin, El error en estas predicciones radica en no considerar de manera adecuada
la necesidad y funcin social del arte o, dicho de otro modo, la interrelacin e
interdependencia del arte y la sociedad. Globalmente el arte no desaparecer a menos
que desaparezca la sociedad. Pueden desaparecer determinadas actividades al ser
sustituidas por otras o, simplemente, al perder su funcin social, del mismo modo que
pueden surgir nuevos lenguajes artsticos a partir de ciertos descubrimientos tcnicos, de
los que hay abundantes ejemplos en los ltimos ciento cincuenta aos (fotografa, cartel,
comic, cine, etc.). Tambin las actividades tradicionales artsticas evolucionan y se
transforman a travs del tiempo y a veces los cambios en sus tcnicas, formas y
funciones pueden ser tan importantes que parezca romperse su denominador comn
y empiece a hablarse de la muerte de cierto tipo de arte, de desaparicin, de crisis,
etc. La funciones de las pinturas romnticas son muy diferentes de la de los cuadros que
cuelgan en las actuales galeras, pero ambos casos se trata de pintura. Por tanto, debemos
hablar de procesos de transformacin, de cambio, de desaparicin o innovaciones
parciales, pero todo parece indicar que la historia del arte continuar mientras
contine la historia.
El tema de las funciones del arte est estrechamente unido a su necesidad.
Planteado de forma simple, se tratara de responder a esta pregunta: Para qu sirve el
arte? Las funciones del arte son muy diversas, se presentan interrelaciones y son
variables histrica y socioculturalmente. Si el arte es un medio de interpretar la realidad y
actuar sobre ella, no cabe duda de que, en cierto modo, tiene una funcin prctica,
utilitaria. Las pinturas rupestres se realizaron para influir en la realidad aunque a partir
de un supuesto poder mgico y as poder satisfacer unas necesidades bsicas de
supervivencias. La arquitectura y el diseo industrial, por ejemplo, organizan nuestro
espacio, tiempo y existencia cotidiana, e igualmente cumplen unas funciones prcticas.
En el pensamiento griego se formul la idea de que la funcin bsica de la pintura
y escultura era imitar a la naturaleza. Si bien con numerosas variantes, esta idea se
convirti durante siglos en la principal teora de las artes. De la imitacin de la realidad
visible se pas, en la Edad Media, a la representacin de la realidad sobrenatural y desde
el Renacimiento hasta principios del siglo XX se volvi al modelo de la naturaleza externa,
intentando copiarla fielmente, idealizndola a partir de la seleccin de sus aspectos ms
bellos y nobles, e interpretndola desde otros muchos puntos de vista. Aunque en el arte
contemporneo esta idea ha perdido su anterior vigencia, conviene no olvidar que durante
mucho tiempo el propsito e incluso la valoracin de las artes figurativas fueron aspectos
estrechamente vinculados a su capacidad de imitacin.
El arte tambin es un soporte o vehculo de ideas, conceptos y valores. Resulta
innegable que el arte tiene una funcin comunicativa, aunque se trata de una
comunicacin del tipo especial. Se puede aportar muchas pruebas que demuestran que
el arte es un vehculo ideolgico, en el sentido amplio del trmino. As, por ejemplo, los
cambios que sufren la valoracin de las obras, la aprobacin o manipulacin de stas por
parte de ciertos grupos sociales o la censura. Los valores transmitidos pueden ser de
tipo muy diverso: Religioso, poltico, econmico, cultural, etc. Dichos valores se
manifiestan de una manera explcita y evidente o bien estn presentes de modo indirecto o
implcito. Y adems de poder hablar directamente o entre lneas, el arte es tambin capaz
de expresar valores reales o ficticios, o bien reforzar cierta situacin o criticarla. Todas
estas posibilidades complican y, al mismo tiempo, enriquecen la funcin ideolgica del

arte, que siempre es una representacin de ideas, conceptos y valores virtual o

potencialmente comunicables.
Para Mukarovsky el arte es el aspecto de la creacin humana que se caracteriza por
la supremaca de la funcin esttica. Gombrich dice que las actividades o formas
artsticas son aquellas en la que la funcin esttica se desarrolla hasta convertirse en una
tradicin. La funcin esttica, por tanto, ocupa un lugar primordial entre las funciones
del arte. En lneas generales, la funcin esttica es la ms alejada de la funcin
prctica. No son excluyentes pero cuanto ms intensa es la funcin esttica de un
objeto, ms suele tender a impedir su empleo prctico. Como dice Mukarovsky
refirindose a la arquitectura, un espacio exterior con una funcin esttica hipertrofiada
dificulta su utilizacin prctica, puesto que atrae demasiada atencin sobre s mismo.
Ocurre lo mismo con los vasos y jarrones, cuyo carcter de obras de arte nos impide
llenarlos de agua. Adems de este alejamiento de la funcin de uso o utilidad de un objeto,
en el aspecto comunicativo de la funcin esttica comporta una desviacin de la realidad
cotidiana y del modo de comunicacin habitual, hacia el carcter representativo y la
apertura semntica, supuestos derivados de un especial tratamiento de los materiales
sensibles. El objeto o accin afectados por la funcin esttica atraen la atencin sobre s
mismos, especialmente sobre sus caractersticas formales. Por otro lado, a travs de sus
cualidades estticas, el arte puede producir el llamado goce o placer esttico, normalmente
relacionados con los distintos conceptos de belleza. Los defensores del arte por el arte, por
ejemplo, con su culto a la forma y a la belleza y su rechazo de cualquier funcin prctica o
social del arte, intentaron reducirlo nicamente a su funcin esttica.
A partir del Romanticismo y sus consecuencias se empieza a legitimar
socialmente el hecho de que el arte pueda utilizarse como compensacin psicolgica.
Recordemos que el psicoanlisis es, en cierto modo, heredero del Romanticismo. El arte,
por tanto, tambin puede ser utilizado para desviar, canalizar o sublimar conflictos,
deseos o necesidades personales. Sin embargo no hay que olvidar que esta
posibilidad solo se desarrolla en el mundo moderno, en una sociedad que permita el
individualismo y que ha puesto en crisis la funcin social del arte. Es un error
frecuente extrapolar este punto de vista psicolgico a toda la historia del arte.
Anteriormente los artistas no pintaban o esculpan solo para explicar u olvidar sus
problemas personales. Lo hacan, entre otras cosas, porque su trabajo tena una clara
funcin social, colectiva, porque serva a los intereses de sus clientes y de
determinados sectores sociales. Ello no excluye, naturalmente, que dentro de este marco
el artista pudiera proyectar aspectos de su personalidad. Pero solo el artista moderno
tiene la posibilidad de usar el arte para fines privados, de expresarse a travs de un
cdigo estrictamente individual y, adems que los resultados puedan gozar de la ms
alta estima sociocultural. Muchas de la pinturas colgadas en nuestros museos de arte
contemporneo podran servir como ejemplo.
Hemos dicho que las funciones del arte son mltiples, que ningn objeto o
actividad artstica se limita a una sola de ellas y que son variables histrica y
socioculturalmente. Entre las diversas funciones del arte, como entre las de
cualquier acto humano, existen tensiones, equilibrios y desequilibrios, jerarquas,
etc. Es decir un complejo juego de interacciones y compensaciones. Normalmente, en
la arquitectura y el diseo industrial predomina, o parece lgico que predominara la
funcin prctica que suele combinarse en mayor o menor grado con valores simblicos y
estticos, aunque la importancia que nuestra sociedad de consumo ha ido atribuyendo a
estos ltimos a veces llega a desplazar e incluso a perjudicar, la funcionalidad de la obra o
del objeto. Los valores religiosos que conlleva la cultura barroca espaola no existen en la

mayor parte de la escultura contempornea, y si nos referimos a los monumentos del

realismo socialista, tendremos que destacar su funcin poltica. Por otro lado no hay que
olvidar que las funciones de una misma obra pueden variar a lo largo del tiempo aunque el
historiador de arte debe saber deslindar las funciones originales de los cambios
posteriores. Como vemos este tema admite pocas generalizaciones. Sin embargo una de
ellas es que las funciones del arte se atribuyen y estabilizan colectivamente. Es decir, ni el
objeto o actividad en s misma ni los puntos de vista individuales determinan su utilidad o
su papel en la historia. Las funciones del arte derivan y se explican a partir de las
relaciones entre el arte y la sociedad.