MORFOLOGIA DE LAS CUENCAS HIDROGRAFICAS

Definicin de cuenca hidrogrfica. Conceptos

bsicos.
Entendemos por Cuenca Hidrogrfica a toda el rea o superficie del terreno que aporta sus
aguas de escorrenta a un mismo punto de desage o punto de cierre.
La escorrenta la constituyen las aguas que fluyen por la superficie terrestre cuando, tras
producirse una precipitacin pluvial o cualquier otro aporte de agua (deshielo por ejemplo), el
agua comienza a desplazarse a favor de la pendiente hacia puntos de menor cota como
consecuencia de la gravedad; las aguas que no han sido infiltradas por el suelo y han quedado
por lo tanto en la superficie generan la escorrenta superficial, mientras que aqullas que s
han sido infiltradas por el suelo y discurren por su interior reciben el nombre de escorrenta
subsuperficial.
Adems, en ocasiones una fraccin de las aguas de filtracin penetra en la corteza terrestre
por percolacin hasta alcanzar los acuferos subterrneos.
Una cuenca est formada por un entramado de ros, arroyos y/o barrancos de mayor o menor
entidad que conducen los flujos de agua hacia un cauce principal, que es el que normalmente
da su nombre a la cuenca; su permetro es una lnea curvada y ondulada que recorre la
divisoria de vertido de aguas entre las cuencas adyacentes .
El agua que se mueve por toda la superficie o el subsuelo de una cuenca hidrogrfica hasta
llegar a formar la red de canales constituye el sistema fluvial o red de drenaje de la cuenca.
(figura 1).

Figura 1. Esquema de una cuenca hidrogrfica: red de drenaje (lneas continuas) y divisorias de
aguas (lnea discontinua)
Conviene recordar que hay dos tipos de divisorias de aguas, las topogrficas y lashidrolgicas,
que normalmente coinciden pero que en ocasiones son diferentes(figura 2).

Figura
2. Situacin de las divisorias de aguas: topogrficas (en rojo) ye hidrolgicas
(en azul)
La divisoria de aguas de naturaleza topogrfica es una lnea imaginaria que separa las laderas
opuestas de una elevacin, fluyendo las aguas de escorrenta de las dos laderas a ambos lados
de la divisoria hacia cauces diferentes (imagen 1). Para ms informacin puedes acudir al
artculo docente del repositorio Riunet de la UPV titulado El uso de las fotografas areas en
los estudios de suelos; te ayudar a ejercitarte en el cierre de cuencas.

Imagen 1.
Divisorias de aguas: topogrficas (en naranja), direccin de la escorrenta en las laderas (azul
oscuro) y red de drenaje principal (azul celeste)
Puesto que existe una estrecha relacin entre el caudal del ro y diversos factores morfolgicos
como son la anchura y la profundidad de los canales de drenaje, la pendiente, el tamao o la
forma de la cuenca, es fundamental llevar a cabo unacorrecta caracterizacin de las cuencas
hidrogrficas si queremos optimizar la planificacin y manejo de los recursos naturales.
Datos generales y parmetros geomorfolgicos de una cuenca de drenaje
Descripcin general
En este punto es importante aportar la mayor informacin posible para que as cualquier
persona pueda hacerse una idea de cmo es el lugar que estamos tratando, adems de
facilitarle su localizacin.
Debemos comenzar indicando el nombre del barranco o ro principal y su posible conexin con
otros cauces de mayor entidad, as como del relieve circundante. Tambin es muy conveniente
aportar datos de georeferenciacin: n de hoja del mapa topogrfico, coordenadas del punto
de desage y, en su caso,relacin de datos correspondientes a fotogramas areos

Dependiendo de la finalidad del trabajo que estemos realizando esta descripcin podr ser de
mayor o menor extensin, pero bsicamente ser simular al siguiente ejemplo (figura n 2):

Parmetros generales
Bajo este epgrafe se recogen los aspectos ms bsicos de una cuenca hidrogrfica; stos,
junto con la descripcin general desarrollada en el epgrafe anterior, constituyen la
informacin mnima que debemos conocer para formarnos una primera idea de la naturaleza y
comportamiento de una cuenca.
Incluyen: rea, longitud, permetro, ancho y desnivel altitudinal
rea de la cuenca (A)
El rea de la cuenca est definida por el espacio delimitado por la curva del permetro (P). Esta
lnea se traza normalmente mediante fotointerpretacin de fotografa areas en las que se
aprecia el relieve (y por lo tanto las divisorias de aguas) o sobre un mapa topogrfico en
funcin las curvas de nivel representadas. Probablemente sea el factor ms importante en la
relacin escorrenta-caractersticas morfolgicas.
En ocasiones, debido a que los mtodos de estima de la escorrenta slo son vlidos si se
aplican a reas de caractersticas similares, es necesario tener que dividir las cuencas de gran
tamao en las que la red de drenaje es muy compleja en subcuencas o subsistemas de menor
entidad pero mayor
homogeneidad (figura 3).

Figura 3.- Subdivisin

de una cuenca hidrogrfica extensa en 3 subcuencas menores.
Para su clculo se puede usar papel milimetrado o un planmetro, pero tambin es posible
determinarla por medio de herramientas informticas, para lo que es necesario disponer de

una base cartogrfica digital y de un SIG (ArcView, ArcGIS, etc.) o un programa de dibujo
asistido por ordenador (ACAD, etc.).
Longitud del cauce principal (L), permetro (P) y ancho (W)
La longitud L de la cuenca (figura 4) viene definida por la longitud de su cauce principal, siendo
la distancia equivalente que recorre el ro entre el punto de desage aguas abajo y el punto
situado a mayor distancia topogrfica aguas arriba.
Al igual que la superficie, este parmetro influye enormemente en la generacin de
escorrenta y por ello es determinante para el clculo de la mayora de los ndices
morfomtricos.
En cuanto al permetro de la cuenca, P (figura 4), informa sucintamente sobre la forma de la
cuenca; para una misma superficie, los permetros de mayor valor se corresponden con
cuencas alargadas mientras que los de menor lo hacen con cuencas redondeadas.

Figura 4.- Longitud y permetro de una cuenca

Finalmente, el ancho se define como la relacin entre el rea (A) y la longitud de la cuenca (L);
se designa por la letra W de forma que:

Dnde:
A: superficie de la cuenca en km2.
L: longitud de la cuenca en km.
En cuanto al procedimiento a seguir para medir longitudes de lneas, tambin resulta sencillo;
al margen de las herramientas informticas o especficas para medida en papel (curvilmetros),
un simple hilo o cordel fino que reproduzca lo ms fielmente posible las sinuosidades del cauce
o del permetro exterior normalmente basta para determinarla con suficiente precisin. Como
unidad de medida se utiliza el km.
Desnivel altitudinal (DA)
Es el valor de la diferencia entre la cota ms alta de la cuenca y la ms baja
(DA=HM-Hm).

Se relaciona con la variabilidad climtica y ecolgica puesto que una cuenca con mayor
cantidad de pisos altitudinales puede albergar ms ecosistemas al presentarse variaciones
importantes en su precipitacin y temperatura.
Parmetros de forma
La forma de una cuenca es determinante de su comportamiento hidrolgico(cuencas con la
misma rea pero de diferentes formas presentan diferentes respuestas hidrolgicas
hidrogramas diferentes por tanto- ante una lmina precipitada de igual magnitud y desarrollo),
de ah que algunos parmetros traten de cuantificar las caractersticas morfolgicas por medio
de ndices o coeficientes.
Los parmetros de forma principales son: Coeficiente de Gravelius y Rectngulo equivalente y
coeficiente de Horton.
Coeficiente de Gravelius (Cg)
Tambin conocido por el nombre de Coeficiente de Compacidad, este coeficiente relaciona el
permetro de la cuenca con el permetro de una cuenca terica circular de igual rea; estima
por tanto la relacin entre el ancho promedio del rea de captacin y la longitud de la cuenca
(longitud que abarca desde la salida hasta el punto topogrficamente ms alejado de sta).

Toma siempre un valor mayor a la unidad, creciendo con la irregularidad de la cuenca.

Rectngulo equivalente
Supone la transformacin geomtrica de la cuenca real en una superficie rectangular de lados
L y l del mismo permetro de tal forma que las curvas de nivel se convierten en rectas paralelas
a los lados menores del rectngulo (l).
Esta cuenca terica tendr el mismo Coeficiente de Gravelius y la misma distribucin
actitudinal de la cuenca original.

Donde L=altura del rectngulo en km

l= base del rectngulo en km
Cg= coeficiente de Gravelius
A= superficie de la cuenca en km2
Parmetros de relieve

Son de gran importancia puesto que el relieve de una cuenca tiene ms influencia sobre la
respuesta hidrolgica que su forma; con carcter general podemos decir que a mayor relieve o
pendiente la generacin de escorrenta se produce en lapsos de tiempo menores.
Los parmetros de relieve principales son: pendiente media del cauce (J), pendiente media de
la cuenca (j), curva hipsomtrica, histograma de frecuencias altimtricas y altura media (H).
Pendiente media del cauce (j)
Es la relacin existente entre el desnivel altitudinal del cauce y su longitud.

Pendiente media o promedio de la cuenca (J)

Se calcula como media ponderada de las pendientes de todas las superficies elementales de la
cuenca en las que la lnea de mxima pendiente se mantiene constante; es un ndice de la
velocidad media de la escorrenta y, por lo tanto, de su poder de arrastre o poder erosivo.

Curva hipsomtrica
La curva hipsomtrica representa el rea drenada variando con la altura de la superficie de la
cuenca. Se construye llevando al eje de las abscisas los valores de la superficie drenada
proyectada en km2 o en porcentaje, obtenida hasta un determinado nivel, el cual se lleva al
eje de las ordenadas, generalmente en metros. Normalmente se puede decir que los dos
extremos de la curva tienen variaciones abruptas Figura n 5).

La funcin hipsomtrica es una forma conveniente y objetiva de describir la relacin entre la

propiedad altimtrica de la cuenca en un plano y su elevacin. Es posible convertir la curva
hipsomtrica en funcin adimensional usando en lugar de valores totales en los ejes, valores

relativos: dividiendo la altura y el rea por sus respectivos valores mximos. El grfico
adimensional es muy til en hidrologa para el estudio de similitud entre dos cuencas, cuando
ellas presentan variaciones de la precipitacin y de la evaporacin con la altura. Las curvas
hipsomtricas tambin han sido asociadas con las edades de los ros de las respectivas cuencas
(figura n 6):

Figura n 6.- Cambio de forma de lacurva

hipsomtrica con la edad del ro.

Histograma de frecuencias altimtricas

Es la representacin de la superficie, en km2o en porcentaje, comprendida entre dos cotas,
siendo la marca de clase el promedio de las alturas (figura n 7). La representacin de varios
niveles da lugar al histograma, que puede ser obtenido de los mismos datos de la curva
hipsomtrica. Realmente la curva hipsomtrica y el histograma contienen la misma
informacin pero con una representacin diferente, dando una idea probabilstica de la
variacin de la altura en la cuenca

Figura n 7.- Ejemplo de histograma de

frecuencias acumuladas
Altura media (H)
La altura media, H, es la elevacin promedia referida al nivel de la estacin de aforo de la boca
de la cuenca.

La variacin altitudinal de una cuenca hidrogrfica incide directamente sobre su distribucin

trmica y por lo tanto en la existencia de microclimas y hbitats muy caractersticos de
acuerdo a las condiciones locales reinantes.
Constituye un criterio de la variacin territorial del escurrimiento resultante de una regin, el
cual, da una base para caracterizar zonas climatolgicas y ecolgicas de ella.

Este valor puede ser calculado usando la curva hipsomtrica o el histograma de frecuencias
altimtricas. La estimacin por una media aritmtica ponderada en el caso del histograma, o
de la curva hipsomtrica calculando el rea bajo la curva y dividindola por el rea total
Caractersticas de la red de drenaje
Hidrulica de la red fluvial
La morfologa de los canales fluviales naturales depende de la interaccin entre el flujo y los
materiales erosionables en el lmite del canal. Por su parte, el flujo de agua est sometido a
dos fuerzas principales: la gravedad y la pendiente del canal, mientras que la friccin se opone
al movimiento del agua.
En atencin a ello, el movimiento del agua se puede producir el rgimen laminar o en rgimen
turbulento (figura n 8):
En el rgimen laminar, el agua fluye a velocidades muy pequeas, de forma que en el
contacto con el lecho la velocidad del agua es prcticamente nula y las capas superiores se
deslizan entre s.
En el rgimen turbulento, el agua fluye a velocidades mayores, de forma que se originan
numerosos movimientos caticos, con remolinos secundarios que se superponen al flujo
normal, por lo que la capacidad erosiva del flujo es mayor.

Figura n 8.- Flujo laminar (a) y

turbulento (b) Fuente: Geomorfologa. M.

Perfil longitudinal
El perfil longitudinal de un ro es la lnea obtenida al representar las diferentes alturas desde su
nacimiento a su desembocadura (figura n 9).
Generalmente los ros tienen un perfil longitudinal cncavo, aunque en ocasiones aparecen
partes aplanadas y abruptas a causa de afloramientos de rocas duras, actividad tectnica
reciente o cambios sbitos en el canal.
El nivel de base general est constituido por la altura mnima y corresponde, generalmente, al
nivel del mar.
El perfil de equilibrio en un sistema fluvial se refiere a un estado en el que las variaciones que
actan y el nivel de base son constantes. Cuanto ms importantes sean las modificaciones del
perfil, mayor es el tiempo requerido para ajustarse al perfil de equilibrio.

Jerarquizacin de la red fluvial

La jerarquizacin permite tener un mejor conocimiento de la complejidad y desarrollo del
sistema de drenaje de la cuenca. El orden se relaciona con el caudal relativo del segmento de
un canal
Hay varios sistemas de jerarquizacin, siendo los ms utilizados el de Horton (1945) y el de
Strahler (1952).
Por el mtodo de Horton los canales van numerados en funcin del nmero de afluentes que
tengan, de forma que aquel que fluye desde el origen y no tiene ningn afluente es de orden 1,
mientras que uno de orden 2 recibe dos afluentes.
Si un canal recibe un afluente de orden 1 y otro de orden 2, su orden ser 3. El orden de los
canales va aumentando de uno en uno, de forma que aunque un canal recibiera uno de orden
2 y otro de orden 3, su orden sera 4. Cada canal tiene un nico orden, que se corresponder
con el mayor que puede tener al final de su recorrido.
El mtodo de Strahler es muy parecido a Horton, con la diferencia de que un mismo canal
puede tener segmentos de distinto orden a lo largo de su curso, en funcin de los afluentes

que le llegan en cada tramo. El orden no se incrementa cuando a un segmento de un

determinado orden confluye uno de orden menor.
Shreve (1975) define la magnitud de un canal como el nmero de afluentes que confluyen en
l, y Scheidegger (1965) slo asigna nmero pares por cuestiones algebraicas.
Densidad de drenaje
Se calcula dividiendo la longitud total de las corrientes de la cuenca por el rea total que las
contiene:
Dnde:
L: longitud de las corrientes efmeras, intermitentes y perennes de la cuenca en km.
A: superficie de la cuenca en km2
Este ndice permite tener un mejor conocimiento de la complejidad y desarrollo del sistema de
drenaje de la cuenca. En general, una mayor densidad de escurrimientos indica mayor
estructuracin de la red fluvial, o bien que existe mayor potencial de erosin. La densidad de
drenaje vara inversamente con la extensin de la cuenca.
Resumen
A lo largo de este objeto de aprendizaje hemos visto los parmetros principales que definen y
caracterizan una cuenca hidrogrfica, intentando utilizar ejemplos en la mayor medida posible.
Para comprobar qu realmente has entendido los conceptos abordados sera muy interesante
que realizaras los clculos aqu descritos con un barranco cualquiera, completando la
determinacin de todos los parmetros aqu indicados.

Para la delimitacin de las unidades hidrogrficas, se consideran las siguientes reglas:

Primera: Se identifica la red de drenaje o corrientes superficiales, y se realiza un
esbozo muy general de la delimitacin.

Se identifica la red de drenaje o corrientes superficiales

Se realiza un esbozo muy general de la posible delimitacin

La divisoria corta perpendicularmente a las curvas de nivel Segunda: Invariablemente,

la divisoria corta perpendicularmente a las curvas de nivel y pasa, estrictamente, por
los puntos de mayor nivel topogrfico,

La divisoria corta a las curvas de nivel por su parte convexa, talcomo muestra las
flechas negras.Tercera:Cuando la divisoria vaaumentando su altitud,corta a las curvas
de nivelpor su parte convexa.

La divisoria corta a las curvas de nivel por su parte cncava, tal comomuestra las
flechas negras.Cuarta:Cuando la altitud de ladivisoria va decreciendo,corta a las
curvas de nivelpor la parte cncava

La divisoria no debe cortar ningn flujo de agua natural, excepto enel punto de salida
de la cuenca.Quinta:Como comprobacin, ladivisoria nunca corta unaquebrada o ro,

sea queste haya sido graficadoo no en el mapa, exceptoen el punto de inters dela
cuenca (salida).

ALGUNAS CONSIDERACIONES ADICIONALES La escala utilizada para delimitar las

divisorias de las unidades hidrogrficas sobre la hoja topogrfica, es 1:50,000.
Tengan presente que toda lnea divisoria de una unidad hidrogrfica, se desplaza
siempre entre dos curvas con igual valor de cota. La divisoria debe pasar, en lo
estrictamente posible, por los puntos de mayor nivel topogrfico; en otras palabras, la
lnea divisoria debe unir los puntos con mayores valores de altitud, excepto en
aquellos casos que obliguen a realizar trazos poco prcticos, complejos y forzados,
que de cierto modo, desnaturalicen la forma de la unidad hidrogrfica.
Perfil Longitudinal

FACTORES FISIOGRAFICOS DE UNA CUENCA

Caractersticas de la cuenca: geomtricas, tamao, forma, pendiente, orientacin y
direccin.
Fsicas: uso y cobertura de la tierra, condiciones de infiltracin, tipo del suelo,
condiciones geolgicas como permeabilidad y capacidad de formaciones de aguas
subterrneas, condiciones topogrficas como presencia de lagos, pantanos y drenajes
artificiales.
Caractersticas del canal y capacidad de transporte: tamao, forma, pendiente,
rugosidad, longitud y tributarios.
Capacidad de almacenamiento: curvas de remanso.
FACTORES CLIMATICOS DE UNA CUENCA
Precipitacin: forma (lluvia, granizo, nieve, etc.), intensidad, duracin, distribucin en
el tiempo, distribucin en el rea, precipitaciones anteriores, humedad del suelo.
Intercepcin: tipo de vegetacin, composicin, edad y densidad de los estratos,
estacin del ao y magnitud de la tormenta.
Evaporacin: temperatura, viento, presin atmosfrica, naturaleza y forma de la
superficie de evaporacin.
Transpiracin: temperatura, radiacin solar, viento, humedad y clase de vegetacin.
ndice de Alargamiento (Ia).
Este ndice, propuesto por Horton, relaciona la longitud mxima de la cuenca con
su ancho mximo medido perpendicularmente a la dimensin anterior.

Donde:
Ia: ndice de alargamiento
La: Longitud axial.
a: Ancho mximo de la cuenca.
El ndice de alargamiento de la Cuenca Mayor del Ro Coello, es de 2,292, sta
relacin est indicando que la Cuenca posee un sistema de drenaje que se
asemeja a una espiga denotando una alto grado de evolucin del sistema y que
est en capacidad de absorber mejor una alta precipitacin sin generar un crecida
de grandes proporciones.
Nuevamente las Cuencas de los Ros Bermelln y Gallego, presentan las
caractersticas torrenciales ms altas y por ende las ms peligrosas, segn los
resultados obtenidos en el ndice de alargamiento. La Cuenca del Ro Combeima
vuelve a poseer el comportamiento menos torrencial en la Cuenca Mayor. (Ver
Tabla 2.19).
Tabla 2.19. El ndice de alargamiento de la Cuenca Mayor del Ro Coello y sus
Cuencas.

El perfil longitudinal
Este tipo de concepto refleja grficamente la capacidad erosiva de un ro en sus partes
principales (superior, media e inferior) a travs del estudio de la pendiente del propio
ro. Indica la relacin entre la distancia recorrida por un ro desde su nacimiento y la
altura relativa de cada punto de dicho perfil. Se mide sobre el thalweg o vaguada de un
ro o valle, es decir, sobre la lnea que recorre los puntos ms bajos del cauce de ese
ro o del fondo del valle o cauces secos en el caso de torrentes, ramblas o uadis (wadi
en ingls).
Tipos de cuencas:
a) Por su tamao geogrfico:

Las cuencas hidrogrficas pueden ser :

Los conceptos de pequeas cuencas o microcuencas, pueden ser muy

relativos cuando se desarrollen acciones, se recomienda entonces utilizar
criterios conjuntos de comunidades o unidades territoriales manejables
desde el punto de vista hidrogrfico.
b) Por su ecosistema
Segn el medio o el ecosistema en la que se encuentran, establecen una
condicin natural as tenemos:

c) Por su objetivo
Por su vocacin, capacidad natural de sus recursos, objetivos y
caractersticas, las cuencas pueden denominarse:

Ganaderas y

Por su relieve
Considerando el relieve y accidentes del terreno, las cuenca pueden de nominarse:
Cuencas planas,

Por la direccin de la evacuacin de las aguas

Existen tres tipos de cuencas:

Exorreicas o abiertas: drenan sus aguas al mar o al ocano. Un

ejemplo es la cuenca del Ro Rmac, en la Vertiente del Pacfico.

que no tienen comunicacin fluvial al mar. Por ejemplo, la cuenca del

ro Huancan, en la Vertiente del Titicaca.

encauzarse en una red de drenaje. Los arroyos, aguadas y

caadones de la meseta patagnica central pertenecen a este tipo, ya
que no desaguan en ningn ro u otro cuerpo hidrogrfico de
importancia. Tambin son frecuentes en reas del desierto del
Shara y en muchas otras pares.