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CONSTITUCIN Y ECONOMA
Mdulo del curso Constitucin y Democracia
Secciones 10 y 11 (segundo semestre de 2008)
ELEMENTOS BSICOS: CMO SE RELACIONAN ECONOMA Y
CONSTITUCIN?
Andrs Meja Vergnaud
andresmejiav@hotmail.com
1. Toda economa opera dentro de un marco de normas
La economa, entendida no como ciencia, sino como conjunto de relaciones
sociales, nos asombra y nos debe asombrar por exhibir dos aspectos
verdaderamente fascinantes. El primero es su capacidad de coordinar las acciones
de miles y hasta millones de personas quienes, sin conocerse, e incluso sin saber de
su existencia, se trenzan diariamente en relaciones remotas que pueden ser
complejas o simples, pero que son ante todo dinmicas: basta pensar cun difcil
sera establecer tales relaciones si fuese necesario hacerlo de manera directa y
concertada. El mundo andara a la velocidad de la tortuga, y sera infinitamente
ms pobre. El segundo aspecto que nos asombra es que todo este entramado de
actividad no ha sido diseado por nadie, ni opera bajo la direccin de persona
alguna, y aun as funciona bastante bien. Es imperfecto, como lo es toda actividad
humana, pero de lejos sus virtudes superan a sus imperfecciones. Como testimonio
de esto, valga anotar que estos mecanismos espontneos de cooperacin social le
han permitido al ser humano, a travs de los milenios, elevarse a partir de su
miserable condicin primitiva. Y valdra tambin enfatizar que en los ltimos dos
siglos, es decir, en el perodo en el cual la organizacin econmica se ha orientado
ms fuertemente hacia el libre funcionamiento de estos mecanismos, el nivel de
vida de la mayor parte de la humanidad ha llegado a niveles que hacen que, hoy
por hoy, un trabajador industrial tenga una existencia mucho ms larga y menos
penosa que la que tuvo el Rey Sol. Hace doscientos aos, los ricos y los poderosos
sufran por aflicciones que hoy ni siquiera causaran en el hombre comn una
mnima preocupacin (Wolf, 2004, p. 43).
Este asombro debe conducirnos a una pregunta. Cmo es posible que esto
suceda?; qu hace posible esta interrelacin dinmica, espontnea y no dirigida de
millones de seres humanos? En la respuesta yace la clave para empezar a
comprender las relaciones entre economa y constitucin: tal entramado de
relaciones es posible solamente porque ocurre dentro de un marco de normas. Pensemos

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en cualquier transaccin econmica de ndole elemental, y veremos que ella, por
ms prosaica y simple que parezca, sera imposible si no estuviese sostenida por
una fina red de normas. Imaginemos un estudiante que, antes de venir a esta clase,
fue a almorzar a un pequeo restaurante cerca de la Universidad. All disfrut de
unos ravioli a la bolognesa, hasta el final, y con toda la mstica del caso. Terminado
su almuerzo, pag la cuenta en efectivo y sali de nuevo hacia la universidad. Esta
mnima transaccin, carente de cualquier sofisticacin, sera imposible si no
tuviesen vigor una buena cantidad de preceptos normativos. No podra cada una
de las partes esperar que la otra cumpla con lo que le corresponde en el trato, sea
ofrecer los alimentos y el servicio, sea pagar la cuenta, de no ser por un principio
normativo que prescribe que se deben cumplir los convenios. El restaurante no
existira, si no fuera porque las normas permiten a los particulares iniciar
libremente un negocio. Y no podra el restaurante tener una ubicacin en un local,
si las leyes no reconocieran y garantizaran el derecho de propiedad sobre bienes
inmuebles, o el derecho de los propietarios a permitir a otro el uso del bien a
cambio de una retribucin (arrendamiento). El estudiante de nuestro ejemplo pag
en efectivo: sera esto posible si las normas no instituyesen un sistema monetario?
Y estos son slo algunos ejemplos: en verdad, las normas involucradas en este
sencillsimo ejemplo son mltiples.
Las reglas que sirven de sustento al intercambio econmico, vale aclarar, no
necesariamente deben tener un carcter formal; es decir, no es necesario que estn
escritas ni compiladas en textos como leyes, cdigos y constituciones (North, 1990,
p. 36). Basta que su aceptacin sea general, y que existan mecanismos para hacerlas
cumplir. La realidad histrica indica sin embargo que, a medida que las sociedades
se hacen ms complejas, y a medida que la economa extiende su accin hacia
transacciones ms sofisticadas, hay una necesaria tendencia hacia la formalizacin
de las normas.
2. Las constituciones y los sistemas econmicos
Por el hecho de tener una influencia tan decisiva y tan determinante en la forma
como se configuran las relaciones econmicas, el tejido de reglas tambin dicta los
rasgos esenciales del sistema econmico bajo el cual vive una sociedad. Se permite
o no se permite la propiedad privada?; hay libertad de empresa?; hay libertad de
asociacin?; cmo se fijan los precios: mediante el mecanismo del mercado, o por
dictamen de autoridad?; es posible comerciar libremente con otras economas?;
est permitido recibir dinero de otros, y prestar dinero a otros, con la promesa de
devolverlo con inters? Estas preguntas apuntan hacia los fundamentos, y todo
sistema econmico debe dar algn tipo de respuesta a ellas. Hay otras de ndole
ms elevado, las cuales, pese a no referirse directamente a los asuntos bsicos,
estn presentes en nuestro tiempo en todos los ordenamientos normativos de las
economas avanzadas: tiene el Estado facultades para intervenir en la economa?;
de ser as, cules son esas facultades, cmo pueden ejercerse, y a qu tipo de

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control estn sometidas?; hay una moneda de uso forzoso?; tiene el Estado
derecho a cobrar tributos, y si as es, quin aprueba su forma y su monto?; cmo
se controla la cantidad de dinero que circula en la economa?; cmo se planea y se
ejecuta la poltica econmica?, etc.
Los diferentes sistemas econmicos que ha conocido la historia se diferencian por
sus bases normativas. En el esclavismo, por ejemplo, se permita el derecho de
propiedad sobre seres humanos. En el feudalismo, tpico de la Edad Media, las
normas inducan una divisin rgida de la sociedad en estamentos (e. g: seores y
siervos), y creaban una serie de obligaciones recprocas entre estos. En el
comunismo real, el que conocimos en el siglo XX, no se permita la propiedad
privada sobre los medios de produccin. En el capitalismo se permite la
propiedad privada y se da libertad a la iniciativa econmica.
3. Es posible la economa sin Estado?
Se imaginar el estudiante que, por todo lo dicho anteriormente, el profesor tiene
una respuesta negativa a esta pregunta. Y no se imagina mal. Sin embargo hay que
decir que varias escuelas han respondido de modo afirmativo. Los anarquistas, en
general, tienden a tomarse muy en serio la cuestin aquella de los mecanismos
espontneos de cooperacin social, no planificados y no dirigidos. De all deducen
que, si se dejase funcionar con libertad absoluta a tales mecanismos, los individuos
confluiran en una especie de armona natural. Por tanto, para ellos no solamente
es posible la economa sin Estado, sino que ven en el Estado, y en el poder que este
ejerce, el obstculo por excelencia para el funcionamiento armnico de las
relaciones econmicas. En el otro extremo, el marxismo clsico postulaba que la
historia tena un curso inexorable, el cual consista, primero, en una inminente
crisis generalizada del capitalismo; esta daba paso a la toma del poder por parte de
los trabajadores, quienes abolan la propiedad privada y las instituciones
capitalistas. Con el tiempo la mentalidad humana cambiara, y dejara atrs el
egosmo propio del sistema anterior. As, llegara el momento en el cual podra
funcionar, por s misma, una economa basada en la solidaridad y la propiedad
comn. En ese momento se hara innecesario el Estado, y ste desaparecera.
Brevemente, dir que mi posicin es que, aunque en ausencia de Estado
emergeran por simple necesidad transacciones econmicas, estas seran muy
limitadas y rudimentarias, y estaran sometidas a una inseguridad permanente.
Una economa es, fundamentalmente, un entramado de relaciones que consisten en
el ejercicio recproco de derechos: el derecho de propiedad, el derecho al
intercambio, etc. (Laporta, 2008). Y los derechos no se sostienen por s solos:
requieren de una autoridad que haga lo posible por garantizar su efectividad. Por
esto, no creo que la economa sea posible sin Estado, al menos si entendemos por
economa algo ms que unos intercambios ocasionales y casi primitivos.

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4. El capitalismo y la forma del Estado
El capitalismo moderado es el sistema predominante en las democracias liberales
contemporneas. Es capitalismo, porque permite la propiedad privada de casi todo
tipo de bienes, incluidos los medios de produccin, como la tierra, las fbricas, la
maquinaria, las empresas, etc. Es capitalismo, porque permite la iniciativa privada,
es decir, permite a los particulares escoger su actividad econmica, y les permite
tambin iniciar negocios y fundar empresas. Es capitalismo porque permite la
operacin libre del mecanismo de precios; es decir, los precios de la mayor parte de
los bienes y servicios se determinan libremente en el mercado, por variables como
su escasez y la demanda que los consumidores ejerzan sobre ellos. Y es moderado,
porque el Estado, sin anular ni detener las situaciones y procesos antes descritos,
interviene en la economa de muy diversas maneras. Por ejemplo, el Estado emite
reglas para el ejercicio de algunas actividades que implican un riesgo especial,
como por ejemplo la intermediacin bancaria y burstil. El Estado tambin
interviene mediante un control de la cantidad de dinero que circula en el sistema
econmico, con el propsito de controlar ciclos que pueden producir burbujas y
recesiones. Y, en mayor o menor grado, el Estado puede intervenir para
proporcionar a la poblacin servicios que se consideran indispensables, y frente a
los cuales, se teme, algunas personas podran quedar desamparadas por causa de
su situacin econmica individual; un ejemplo de esto es la intervencin del
Estado en los servicios de salud pblica, ya sea mediante su prestacin directa, o
mediante la creacin de un rgimen jurdico para que los particulares ofrezcan el
servicio.
5. El costo de la libertad y de los derechos
Llegamos a un punto de crucial importancia. Podra decirse, sin exagerar, que este
punto es la clave para lograr una comprensin racional de las relaciones recprocas
entre la economa y el rgimen constitucional: todo lo que este ltimo nos ofrece
tiene un costo, y si lo queremos disfrutar, debemos estar dispuestos a asumir tal
costo. Al estudiante le parecer que esto es excesivamente obvio, y que ni siquiera
vale la pena mencionarlo. Sin embargo, no imagina el estudiante cun ignorado es
en la prctica este precepto fundamental.
Empecemos por el principio. El sistema constitucional nos ofrece ciertos derechos
que tienen que ver con nuestra vida y con nuestra libertad. Son los derechos
puramente clsicos, a veces llamados con el odioso rtulo de derechos de primera
generacin; en la filosofa poltica suelen recibir el nombre de libertades
negativas. En general, estos derechos delimitan un campo de accin para el
individuo en el cual no debe haber interferencia, y en el cual la actuacin
individual est protegida de la coercin (Berlin [1958] 2004 p. 169). Tengo derecho a
movilizarme por donde quiera. Tengo derecho a escoger profesin. Tengo derecho
a que nadie ingrese sin permiso en mi residencia. Tengo derecho a pensar lo que
quiera, y a expresar tal pensamiento. Nadie puede detenerme sin orden judicial

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debidamente emitida. Tienen algn costo estos derechos? Sin duda lo tienen. El
costo de estos derechos es igual al costo de instituir unas autoridades capaces de
protegerlos y hacerlos efectivos. De nada vale estar protegido nominalmente
contra la coercin, si en la prctica cualquiera puede ejercer coercin sobre m
(Meja Vergnaud, 2008). Para que los derechos tengan vigencia, se necesita un
complejo y costoso sistema, el cual incluye, por ejemplo, la administracin de
justicia, y los organismos de polica y de fuerza pblica. Los costos de este sistema
deben ser sufragados por sus beneficiarios, es decir, los ciudadanos, por medio de
la tributacin. Si este principio se cumple, no solamente se logra una expectativa
razonable de que las libertades tengan vigencia efectiva, sino que tambin se logra
ese fino equilibrio econmico que caracteriza a la democracia liberal: la sociedad
civil se encarga de la actividad econmica y de producir la riqueza, mientras que el
Estado se encarga de mantener las condiciones que le permiten a la sociedad civil
hacer tal cosa, y obtiene de la sociedad, mediante la tributacin, los recursos que
necesita para cumplir con su papel (Baptista, 2006).
En segundo lugar, hay otro tipo de derechos, cuya aparicin en las constituciones
polticas es un poco ms reciente. Se trata de los llamados derechos econmicos y
sociales, los cuales, tambin con un odioso rtulo, se conocen como derechos de
segunda generacin, o de ltima generacin. Aunque por las muchas
diferencias en su interpretacin es difcil hacer una caracterizacin general de ellos,
podramos decir que su rasgo principal es que dan al ciudadano el derecho a
disfrutar de un cierto beneficio material y econmico: derecho a la vivienda,
derecho a la salud, derecho a la seguridad social, etc. El principal problema para
interpretar estos derechos consiste en que, en la mayora de los casos, el propio
texto constitucional no define quin debe asumir la obligacin de hacerlos
efectivos, ni cundo stos son exigibles. Por ejemplo, si una constitucin consagra
el derecho a la vivienda, puede no estar claro quin tiene que proporcionar
vivienda a quin, y a partir de cundo puede reclamarse ese beneficio. Estas
dificultades le otorgan una enorme importancia a la labor del legislador y de los
jueces. Sin embargo, sin importar cul sea la interpretacin que se les d, es claro
que todo beneficio econmico tiene un costo, el cual debe ser sufragado de alguna
manera. Si se impone, por ejemplo, la interpretacin de que tales derechos estn a
cargo del Estado, sera indispensable considerar el impacto que esto tendra en las
finanzas pblicas, y por esta va en la ciudadana misma, pues las finanzas
pblicas son alimentadas por los ciudadanos (cf. Nez Trujillo, 2005). Slo
quienes piensan que el Estado es una especie de manantial inagotable de recursos
creen que estas consideraciones son innecesarias. Pero se alarmara el lector si
supiera cun extendido es este error.
6. Qu sugiere la experiencia?
Sera imposible y en verdad arrogante pretender dar una receta universal para el
diseo constitucional de una economa. Sin embargo, hay ciertos principios que

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vienen sugeridos por tres fuentes diferentes, y que, con la debida consideracin de
las circunstancias de cada sociedad, podran servir para iluminar un buen
ordenamiento constitucional, en particular en lo econmico. Cules son esas
fuentes? Una de ellas es la filosofa poltica, aunque dentro de ella misma el debate
es interminable. La segunda es la teora econmica: sin pretender sustituir el
ejercicio tico, es posible hacer un anlisis econmico de las normas, y tratar de
comprender el impacto que ellas tendrn en el desempeo de las actividades de la
economa. Y, finalmente, est la experiencia: como sucede en cualquier rea de la
vida acadmica o de la vida prctica, no puede omitirse la observacin del camino
que han seguido quienes han tenido xito.
Podemos, entonces, hacer una presentacin sumaria de lo que estas fuentes nos
sugieren:
1. Pluralismo: un buen orden constitucional no trata de imponer doctrinas u
modos de vida a sus ciudadanos, sino que admite la pluralidad que existe
en cuanto a estos temas. Los esfuerzos del Estado se enfocan en garantizar
las condiciones que permiten la coexistencia en medio de la pluralidad. Esto
implica un rgimen amplio de derechos y de libertades negativas, y una
estructura efectiva de garanta de los derechos (Berlin, [1958] 2004, p. 213).
2. Encauzar el inters individual, no tratar de suprimirlo: pese a que es muy
difcil ofrecer una definicin general de naturaleza humana, la experiencia
nos muestra, de manera ms o menos uniforme, que en los seres humanos
suele existir un inters por estar en buena condicin, como quiera que esto
se defina. Como se sabe desde los das de Adam Smith, los mejores
resultados en economa se producen cuando las normas, en lugar de
intentar reprimir o eliminar el inters que tenemos por estar mejor,
encarrilan tal inters de modo que produzca un beneficio general (Smith,
[1776] 1976). Se comete, por el contrario, un gravsimo error cuando se
construye un sistema sobre la base de que tales mpetus humanos deben ser
modificados o suprimidos (Hume [1743] 1985 p. 513).
3. Estado de Derecho: las personas que intervienen en actividades
econmicas, es decir, todas las personas, necesitan saber con claridad cules
son las normas dentro de las cuales deben actuar. Tales normas deben ser
estables, y en general, el sistema debe estar gobernado por reglas y no por
caprichos o dictados del gobernante. A esta condicin se le conoce como
Estado de Derecho. La teora y la experiencia muestran que, donde tal
condicin no existe, la incertidumbre normativa reduce la actividad
econmica.

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4. Claridad en los derechos: los actores de la economa deben tener tambin
plena claridad en cuanto a sus derechos, en particular en cuanto a sus
derechos de propiedad. Para poder realizar cualquier transaccin, es
fundamental que los actores sepan qu derechos tienen y tendrn sobre los
bienes involucrados en el negocio.
5. Condiciones mnimas de bienestar: dentro de sus posibilidades, cada
sociedad debe preocuparse porque nadie se halle debajo de ciertos niveles
mnimos de bienestar. Incluso la economa de mercado ms perfecta, la
mejor organizada de acuerdo con la teora, se halla en un grave riesgo
poltico si dentro de ella hay situaciones aberrantes, insoportables y
generalizadas de pobreza (Viner, 1960, p. 68).

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REFERENCIAS
1. Baptista, Asdrbal (2006), Venezuela vista desde el futuro, en Democracia Siglo
XXI, Maracaibo: IZEPES, 2006.
2. Berlin, Isaiah ([1958] 2004), Two Concepts of Liberty, en Liberty, Henry Hardy
(ed.), Oxford: Oxford University Press, 2004.
3. Hume, David ([1743] 1985), Idea of a Perfect Commonwealth, Essays: Moral,
Political and Literary, Indianapolis: Liberty Fund, 1985.
4. Laporta, Francisco J. (2008), El precio de los derechos, en El Pas, Madrid,
febrero 29 de 2008.
5. Meja Vergnaud, Andrs (2008), La experiencia de 1810, y el difcil camino de la
modernidad liberal en Colombia, ponencia presentada ante el VII Seminario
Internacional de Derecho Constitucional, Medelln: Universidad de Medelln, mayo
14 de 2008.
6. North, Douglass (1990), Institutions, Institutional Change and Economic
Performance, Cambridge: Cambridge University Press, 1990.
7. Nez Trujillo, Antonio Jos (2005), Manifiesto por una justicia constitucional
responsable, Bogot: Legis, 2005.
8. Smith, Adam ([1776] 1976), An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of
Nations, Chicago: University of Chicago Press, 1976.

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9. Viner, Jacob (1960), The Intellectual History of Laissez-Faire, Journal of Law
and Economics, Vol. 3, oct. 1960.
10. Wolf, Martin (2004), Why Globalization Works, New Haven: Yale University Press,
2004.