1.

Combustible nuclear de mezcla de xidos

Pastillas (pellets) de combustible nuclear para un reactor de agua ligera

El MOX, abreviatura de Mixed Oxide (Mezcla de xidos) es un tipo de
combustible utilizado en los reactores nucleares de fisin compuesto por
una mezcla de xido de uranio natural, uranio reprocesado o uranio
empobrecido, y xido de plutonio. La proporcin de plutonio en este
combustible vara de un 3% a un 10%. Este combustible se comporta de una
forma similar a la del uranio de bajo enriquecimiento para el que se
disearon la mayora de reactores nucleares de agua ligera (LWR).
Uno de los atractivos del MOX es que puede utilizarse para eliminar parte
del plutonio de grado militar, eliminando un problema de almacenamiento y
contribuyendo a la no proliferacin.

1. Introduccin
En todos los ncleos de reactores nucleares basados en el uranio, se
produce la fisin de istopos como el 235U, y la formacin de otros istopos
ms pesados debido a la captura neutrnica, principalmente en el 238U. La
mayor parte de la masa del combustible en un reactor es 238U, que puede
llegar a convertirse en 239Pu y por capturas neutrnicas sucesivas en 240Pu,
241
u y 242Pu, as como en otros transurnidos o actnidos. Tambin se forman
cantidades ms pequeas de 236U y 238Pu proveniente de la activacin del
235
U. El 239Pu es fsil como el 235U.
Generalmente, cuando las recargas de combustible se producen cada 3
aos aproximadamente (las recargas tienen menor periodicidad, pero cada
elemento combustible se usa varias veces), la mayora del 239Pu se consume
en el reactor, ya que se comporta como el 235U y sus fisiones liberan una
cantidad equivalente de energa. Cuanto ms alto sea el quemado (burnup), menos plutonio queda en el combustible gastado, pero un valor tpico
de plutonio en el combustible gastado es de un 1%, siendo unas 2 terceras
partes 239Pu. En todo el mundo se producen unas 100 toneladas de plutonio
en el combustible gastado cada ao. Un reciclado simple del plutonio
incrementa la energa que se deriva del uranio original en un 17%
aproximadamente, pero si tambin se recicla el uranio se alcanza un 30%.
Con reciclados posteriores decrece el porcentaje de plutonio fsil en la
mezcla, incrementndose el porcentaje de plutonio total.

Antes del uso de combustible MOX se necesita un re-licenciamiento de los

reactores nucleares que existen. Normalmente solo se cambia a MOX de la
tercera parte a la mitad del combustible recargado. El uso de este
combustible vara las caractersticas de operacin del reactor, y la planta se
debe adaptar ligeramente para poder utilizarlo. Entre otras cosas se
necesitan ms barras de control. Para poder utilizar ms del 50% del
combustible MOX se necesita realizar cambios importantes en el reactor. La
Estacin de Generacin Nuclear de Palo Verde cercana a Phoenix (Arizona)
se dise para que fuera compatible con un uso de combustible MOX al
100%, aunque siempre se ha usado con uranio poco enriquecido.
Los reactores CANDU podran utilizarse con ncleos de MOX al 100%. La
Atomic Energy of Canada Limited (AECL) inform al comit sobre el plutonio
de la Academia de Ciencias americana, de que posean una amplia
experiencia en pruebas utilizando combustible MOX con contenidos de un
0.5 a un 3% de plutonio. Segn AECL los reactores CANDU pueden utilizar
ncleos con un 100% de MOX sin modificaciones en su diseo.

2. Aplicaciones

Planta de reprocesado de combustible nuclear en Sellafield (Reino Unido)

El reprocesado de combustible nuclear comercial para la fabricacin de MOX
se lleva a cabo en el Reino Unido y Francia, y en menor medida en Rusia,
India y Japn. Tambin China planea el desarrollo de reactores rpidos y del
reprocesado.
En Estados Unidos no est permitido el reprocesado del combustible nuclear
comercial gastado por consideraciones de no proliferacin.
Todas estas naciones poseen desde hace tiempo armamento nuclear
fabricado con combustible procedente de reactores de investigacin
militares, excepto Japn, que no desea obtener este armamento.

a. Uso en Reactores trmicos

Corresponde con el uso de este combustible en reactores de agua ligera
(LWR). Ms de 30 reactores trmicos en Europa utilizan MOX y otros 20 se
han licenciado para poder hacerlo. La mayora de los reactores lo utilizan en
una tercera parte del ncleo, pero algunos llegarn a usarlo en un 50%. La
compaa estatal francesa EdF (Electricit de France) espera llegar a tener
todos sus reactores de 900 MWe funcionando con al menos una tercera
parte de MOX. Japn espera que la tercera parte de sus reactores utilicen el

MOX en 2010, y ha aprobado la construccin de un nuevo reactor que

utilizar un ncleo formado completamente por combustible MOX.

b. Uso en Reactores rpidos

Debido a que la seccin eficaz de fisin frente a la de captura neutrnica
aumenta con la energa para la mayor parte de los actnidos (incluido el 238U,
un reactor rpido, que utiliza los neutrones rpidos procedentes de la fisin,
es ms adecuado para utilizar plutonio. Dependiendo de como se utilice el
combustible, el reactor puede utilizarse como generador o como quemador
de plutonio. Estos reactores adems estn mejor adaptados para llevar a
cabo la transmutacin que los trmicos.
Todos los istopos del plutonio son fsiles o frtiles. En los reactores trmicos
la degradacin isotpica limita el potencial de reciclado de plutonio. Junto
con un 40% de 239Pu, habr un 32% de 240Pu, un 18% de 241Pu, un 8% de
242
Pu y un 2% de 238Pu.

3. Fabricacin
El primer paso es la separacin del plutonio del uranio restante
(aproximadamente el 96 % del combustible gastado) y los productos de
fisin con el resto de residuos (en conjunto otro 3 %). Esto se lleva a cabo
en las plantas de reprocesado nuclear.
El plutonio, en forma de xido, se mezcla con uranio empobrecido que forma
parte del residuo de una planta de enriquecimiento de uranio para formar
combustible nuclear de mezcla de xidos fresco. El combustible MOX
constituido por un 7% de plutonio mezclado con uranio empobrecido, es
equivalente al combustible de xido de uranio con un enriquecimiento de
alrededor de un 4.5% de 235U, asumiendo que el plutonio posee alrededor de
un 60-65% de 239Pu. Si se usa plutonio de grado militar (contenido >90%
239
Pu), solo se necesita utilizar un 5% de plutonio en la mezcla.
El combustible MOX puede fabricarse moliendo juntos el xido de uranio
(UO2) y el de plutonio (PuO 2) antes de que la mezcla de xidos se compacte
para formar los "pellets", pero este proceso tiene la desventaja de que
forma grandes cantidades de polvo radiactivo. Una alternativa es mezclar
una solucin de nitrato de uranilo y nitrato de plutonio en cido ntrico. Esta
puede transformarse posteriormente en un slido utilizando una base de
ligadura, calcinando ms tarde el slido que se convierte en una mezcla de
xidos de uranio y plutonio.

a. Contenido en Americio
El plutonio que procede del combustible reprocesado suele utilizarse
inmediatamente para la fabricacin de MOX para evitar los problemas con la
desintegracin de los istopos de vida media corta. En particular el 241Pu se
desintegra ( ) en 241Am que es emisor gamma, dando lugar a ciertos
riesgos ocupacionales cuando han transcurrido ms de 5 aos desde la
separacin del plutonio. Los fotones emitidos por el 241Am son de baja
energa, 1 mm de plomo o el cristal utilizado en una caja de guantes
proteger en gran medida a los operarios. Pero cuando se trabaja con

americio en una caja de guantes, existe la posibilidad de que se reciba una

dosis de radiacin alta en las manos.
Como resultado, el plutonio procedente de combustible con un alto
quemado es difcil de utilizar en una planta de produccin de MOX. Si
transcurren 5 aos en plutonio procedente de un quemado tpico contendr
demasiado 241Am (aproximadamente un 3%)
Aun as, es posible purificar el plutonio eliminando el americio en un proceso
de separacin qumica. Incluso en las peores condiciones posibles, la mezcla
de americio/plutonio nunca ser tan radiactiva como el la disolucin de
combustible gastado, con lo que debera ser relativamente simple recuperar
el plutonio mediante el proceso denominado PUREX u otro mtodo de
reprocesamiento acuoso. Debe hacerse notar que la calidad isotpica del
plutonio obtenido por este proceso de separacin ser mejor que el plutonio
original debido a que la mayora del 241Pu ya habr desaparecido. Sin
embargo este mtodo sigue sin eliminar el 240Pu que es un veneno nuclear
(absorbe los neutrones que produciran la fisin, impidindola), que se
activara para producir 241Pu que de nuevo decaera a 241Am.

b. Contenido en Curio
Existe la posibilidad de aadir istopos de americio y curio al combustible
MOX antes de su carga en un reactor rpido. Este es uno de los posibles
mecanismos para la transmutacin. El trabajo con el curio es ms duro que
con el americio, ya que este es emisor de neutrones, por lo que se precisan
blindajes de plomo y agua o parafina para proteger a los trabajadores.
Adems, la irradiacin del curio con neutrones genera actinidos superiores
que incrementan la dosis neutrnica asociada al combustible nuclear
gastado. Por esta razn el curio suele estar excluido de la mayora del
combustible MOX.