NOMBRE: Humedales: extensin, estructura e hidrologa

BREVE DESCRIPCIN
Los humedales son ecosistemas complejos y sensibles, caracterizados por un nivel fretico en
o prximo a la superficie del terreno durante una buena parte del ao, por sus condiciones
edficas que difieren de las tierras altas adyacentes y por una vegetacin adaptada a
condiciones de humedad. Los humedales se clasifican, por lo general, en funcin de su
morfologa y vegetacin, y, en menor grado, por su hidrologa. Aunque las definiciones varan,
los siguientes tipos son ampliamente reconocidos: marismas costeras de agua dulce y agua
salada; cinagas (manglares, de matorrales y arboladas); pastizales hmedos, praderas y
llanuras; y turberas (geoformas en las cuales se han acumulado sedimentos orgnicos a
profundidades mayores a 30-50 cm, incluyendo lodazales, brezales, terrenos cenagosos,
fangales y marjales.
La extensin areal, distribucin y estructuras interna y superficial de un humedal pueden ser
alteradas por muchos procesos, tales como deposicin de sedimentos orgnicos e inorgnicos
y erosin, paludizacin (expansin lateral), terrestrializacin (colonizacin de aguas abiertas
por comunidades vegetales de pantano) y una hidrologa cambiante. En el caso de humedales
costeros, tambin pueden resultar importantes la intrusin de agua salada y los cambios en el
nivel del mar [ver: Nivel relativo del mar; Posicin de la lnea de costa].
Las relaciones hidrolgicas juegan un rol clave en los procesos del ecosistema pantanoso y en
la determinacin de su estructura y crecimiento. Diferentes humedales tienen un hidroperodo
caracterstico, o patrn estacional de niveles de agua, que define la elevacin o descenso de
los niveles de agua superficiales y subsuperficiales. Un geoindicador importante es el balance
de agua de un humedal, el cual vincula los aportes de agua subterrnea, el escurrimiento, la
precipitacin y las fuerzas fsicas (viento, mareas) con las prdidas por drenaje, recarga,
evaporacin y transpiracin. Los cambios anuales o estacionales en la extensin de los niveles
de agua afectan la biota superficial visible, los procesos de descomposicin, las tasas de
acumulacin y las emisiones de gas. Tales cambios pueden producirse como respuesta a una
variedad de factores externos como: fluctuaciones en las fuentes de agua (derivacin de ros,
bombeo de aguas subterrneas), clima o usos de la tierra (tala de bosques). Las aguas que
fluyen desde los humedales son qumicamente distintas de las que fluyen hacia ellos, debido a
una gran variedad de reacciones fsicas y qumicas tienen lugar a medida que el agua atraviesa
materiales orgnicos, tales como turba, lo que provoca que ciertos elementos (por ejemplo los
metales pesados) sean retenidos y otros (como los compuestos orgnicos disueltos, cidos
hmicos) sean movilizados.
Se podra establecer un lnea base de las condiciones del humedal a travs de estudios
paleoecolgicos, para as investigar si el humedal es estable en el presente o si evoluciona
activamente y, si esto ocurre, en qu direccin y a qu velocidad.
SIGNIFICADO
Los humedales son reas de alta productividad y diversidad biolgicas. Proporcionan
importantes ambientes para el hbitat silvestre y la recreacin del hombre. Los humedales
sirven de intermediarios entre procesos ambientales de pequea y gran escala, modificando las
zonas de desage aguas abajo. La carga de carbono disuelto de los humedales puede afectar
la calidad de las aguas en las cuencas bajas, por ejemplo, por drenaje cido. Los humedales
pueden afectar la hidrologa local al actuar como un filtro, reteniendo y almacenando metales
pesados y otros contaminantes, como Hg, y sirviendo como amortiguador de crecidas y, en
zonas costeras, como defensa contra las tormentas y control de la erosin.
Los humedales pueden actuar como un sumidero de carbono, almacenando carbono orgnico
en sedimentos saturados. Incluso las turberas de lento desarrollo pueden retener entre 0,5 y
0,7 toneladas/hectrea/ao de carbono. Los humedales tambin pueden ser una fuente de
carbono cuando ste es liberado a travs de la desgasificacin durante los procesos de
putrefaccin, o tras el drenaje o la tala, como resultado de la oxidacin o combustin.
Globalmente, las turberas han pasado, en los ltimos 200, aos de sumideros a fuentes de
carbono, principalmente debido a la explotacin humana. Algunos modelos de cambio climtico
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futuro sugieren que el descongelamiento de las turberas con permafrost, que ocurre en todas
partes debido al calentamiento climtico, puede generar mayores emisiones de gases de
invernadero tales como el metano [ver: Actividad de los suelos congelados].
CAUSA HUMANA O NATURAL
Los humedales se desarrollan naturalmente como respuesta a las caractersticas morfolgicas e
hidrolgicas del relieve. Su evolucin puede ser afectada por factores externos tales como el
cambio climtico, procesos del paisaje (por ejemplo: erosin costera) o actividad humana
(drenaje, canalizacin de ros locales, extraccin y retencin de agua, tala de bosques). En
algunas regiones del mundo, los humedales se estn perdiendo de modo creciente debido al
drenaje para propsitos agrcolas, asentamientos humanos o para cultivos comerciales.
AMBIENTE DONDE ES APLICABLE
Donde existen humedales.
SITIOS DE MONITOREO

Humedales individuales.

ESCALA ESPACIAL
De paisaje a mesoescala / regional.
MTODOS DE MEDICIN
Comparacin de fotos areas, mapas, diagramas y reconocimientos de campo llevados a cabo
en momentos diferentes. Los parmetros geolgicos y biolgicos mas importantes a ser
monitoreados incluyen:
1. Extensin y distribucin areal, incluyendo cambios en los lmites del humedal (erosin,
transgresin marina). Esto es particularmente importante en reas escasamente
habitadas, tales como pantanos costeros, donde los cambios en el oleaje de tormentas
y las corrientes marinas pueden causar daos severos en una sola estacin, y en los
suelos congelados, donde el descongelamiento puede destruir geoformas de tundra
costera o las turberas inundados, conduciendo a su colapso.
2. Distribucin de la vegetacin: cambios en la ubicacin de una especie particular
(indicador) o en la distribucin de distintas comunidades de plantas dentro del humedal.
Se deben construir transectas y planos permanentemente, para poder comparar
fcilmente los datos y establecer tendencias temporales.
3. Morfologa superficial (por ejemplo: desarrollo de montecillos y depresiones en un
csped Sphagnum suave puede reflejar la perturbacin del sistema humedal). Estos
parmetros pueden ser investigados, adems, monitoreando:
4. Hidroperodos, balances hdricos e hidroqumica: cambios en los niveles de agua y en la
estacionalidad de los patrones de flujo, los cuales pueden ser monitoreados por medio
de piezmetros, pozos y vertederos; variaciones en la qumica del agua que ingresa y
egresa del sistema (salinidad, metales pesados) y que puede anunciar cambios
significativos en la estructura y funcionamiento del humedal.
5. Tasas de acumulacin: variaciones en las tasas de concentracin de material orgnico y
sedimentos (por ejemplo: debido al material aportado por tormentas en sitios
costeros), o en la erosin de sitios deteriorados. Esto se establece ya sea definiendo un
dato vertical estable y midiendo peridicamente la altura de la superficie del humedal, o
por inferencia a partir de paleorregistros.
FRECUENCIA DE MEDICIN
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Cada 5 a 10 aos para la distribucin, extensin y estructura; antes y despus de las

tormentas, alrededor de los humedales marinos. Para el balance hdrico y la hidroqumica, las
mediciones iniciales deben hacerse semanal o mensualmente (con mayor frecuencia en
tiempos de cambio rpido, como, por ejemplo, el deshielo en primavera) hasta que se hayan
identificado las ocasiones y los parmetros importantes; luego, con menor frecuencia.
LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO
Las variaciones anuales y estacionales en el sistema natural (por ejemplo: hidrologa,
vegetacin) puede confundir la interpretacin de los datos, especialmente donde se estn
usando fotos areas o imgenes satelitales. La medicin del balance hdrico y la qumica de un
humedal demanda una gran cantidad de tiempo y se requiere equipamiento costoso (por
ejemplo: registradores automticos de datos). Resulta difcil identificar y medir precisamente
todas las fuentes de aporte y prdida de agua hacia y desde el humedal y son pocos los
modelos satisfactorios que actualmente se encuentran disponibles. La separacin del ruido de
la seal es compleja, no existiendo algo as como un ao tpico. Adems, la recopilacin de
datos insume tiempo y es una tarea muy laboriosa.
APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO
Los humedales pueden suministrar importantes registros de los pasados cambios climticos,
hidrolgicos y de vegetacin, mediante la estratigrafa de polen y de diatomeas, estudios de
acidificacin, anlisis isotpicos, etc. Tambin ejerceran un profundo efecto sobre los
ambientes futuros si se liberasen los materiales actualmente en ellos retenidos, tales como
dixido de carbono y metano. El registro paleoecolgico puede suministrar las tendencias de
partida que pueden usarse en el desarrollo de modelos para mtodos futuros de manejo o
gestin y para predecir las consecuencias del cambio ambiental.
POSIBLES UMBRALES

No se consignan.

REFERENCIAS CLAVES
Berglund, B. E., 1986. Handbook of Holocene palaeoecology and palaeohydrology. New York:
John Wiley.
Mitsch, W. J. & J. G. Gosselink, 1993. Wetlands. 2nd Edition. New York: Van Nostrand
Reinhold.
Morton, R. A., 1996. Geoindicators of coastal wetlands and shorelines. In Berger, A. R. & W. J.
Iams (eds). Geoindicators: Assessing rapid environmental changes in earth systems:193-216.
Rotterdam: A. A. Balkema.
National Wetlands Working Group, 1988. Wetlands of Canada. Ecological Land
Classification Series 24, Environment Canada, Ottawa.
van der Linden, W. J. M., S. A. P. L. Cloetingh, J. P. K. Kaaschieter, W. J. E. van de
Graaff, J. Vandenberghe & J. A. M. van der Gun, 1989. Coastal lowlands - geology and
geotechnology. Dordrecht: Kluwer Academic Publishers.
Warner, B. & J. Bunting, 1996. Indicators of rapid environmental change in northern
peatlands. In Berger, A. R. & W. J. Iams (eds). Geoindicators: Assessing rapid environmental
changes in earth systems:221-232. Rotterdam: A. A. Balkema.
OTRAS FUENTES DE INFORMACIN
El ISRIC provee datos sobre los suelos pantanosos como parte de su base mundial de datos de
suelos. Agencias ambientales, de recursos hdricos, de hidrologa, fluviales y martimas,
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servicios geolgicos, IAH, Centro-A Mundial de Datos para la Paleoclimatologa.

ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS
El manejo de humedales en reas intra-continentales y martimas, la erosin y la deposicin de
sedimentos, la subsidencia de cuencas, la hidrologa fluvial y subterrnea, la retencin y
liberacin de gases invernadero. Los suelos del humedal funcionan como sumideros de
sulfatos, nitratos y sustancias txicas, tales como el Hg, que pueden ser liberados durante las
inundaciones o perodos calurosos secos.
EVALUACIN GENERAL
Los humedales son de suma importancia para la agricultura, la biodiversidad, el cambio
climtico y las actividades humanas. Para estos sistemas son comunes los
biondicadores, pero un mejor entendimiento de estos complejos ecosistemas tambin
requerir estudios de su registro paleoambiental y el monitoreo de su extensin,
estructura, balance hdrico y qumica.

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