El descubrimiento del cero

Jos Ramn San Miguel Hevia

El Catoblepas nmero 95 enero 2010 pgina 8

SU DESCUBRIMIENTO Y TRASMISIN

El descubrimiento
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Antes de presentar el sistema de numeracin heredado de la Edad Media, tengo que rendir
homenaje al desarrollo de las matemticas de los griegos, que consiguieron racionalizar los
descubrimientos puramente empricos de otros pueblos. Ya los primeros jefes de la escuela de
Mileto establecen los principios en los que se funda la tcnica de la navegacin y la construccin de
los instrumentos de medida, el reloj de sol y el plos de los caldeos. Gracias a ellos la geometra y
la astronoma cientfica dan sus primeros pasos.
Cuando el centro del pensamiento griego se traslada a la Magna Grecia, PITGORAS y su
escuela realizan la hazaa de dar a las matemticas una estructura cientfica, y descubren la clave
numeral de cuanto se ve y se oye. Pero los pitagricos consideran los nmeros, los pares e impares,
los triangulares y cuadrados, como formas, es decir reducen la aritmtica a geometra. Lo mismo
hacen con la astronoma, ya que todos los cuerpos celestes y la misma Tierra han de ser esferas y
seguir movimientos rigurosamente circulares, y con la msica cuyos instrumentos necesariamente
guardan proporciones geomtricas.
Por muy grande que haya sido este descubrimiento, la publicidad que de l hacen sus
filsofos es todava mucho ms desmesurada, tanto que todava sufrimos sus consecuencias. Segn
PLATN, el principal valedor de los pitagricos, el alma capaz de liberarse de su crcel material
mediante una enrgico ejercicio de ascetismo geomtrico, alcanza la inmortalidad y se eleva a un
lugar celeste, donde contempla las formas inteligentes. Esta especie de visin beatfica descansa
finalmente en la idea de bien, pues del principio de lo mejor se deriva la estructura regular y
equilibrada del universo y de su modelo.
En el siglo III, los cientficos alejandrinos, reconciliados con el cuerpo gracias a
Aristteles, siguen no obstante el camino que han emprendido antes de ellos los pensadores del Asia
Menor y de Italia. EUCLIDES consigue dar forma axiomtica a la geometra de las lneas rectas y
circulares, partiendo de nociones comunes, definiciones e hiptesis. Su mtodo se inspira en la
lgica del Liceo y sus consecuencias finales la construye de los slidos regulares recuerda las
ideas de Pitgoras y Platn.
Poco despus de Euclides, otro gran gemetra, Apolonio ampla su descubrimiento, dando
estructura racional a las secciones cnicas, descubiertas por Menecmos. Apolonio aplica el mismo
mtodo de su maestro y sin abandonar la geometra, demuestra a travs de cuatrocientas
proposiciones las propiedades de la elipse, la parbola y la hiprbola.
ARQUMEDES de Siracusa, sin duda el ingenio ms universal de este siglo, realiza una
doble hazaa cientfica. En primer lugar aplica el mtodo axiomtico de Euclides a la mecnica
esttica a partir de slo cinco principios. Pero su aportacin fundamental a la geometra es el
descubrimiento del nmero que define el rea del crculo y la longitud de la circunferencia. Lo
consigue medir con mxima aproximacin, inscribiendo y circunscribiendo al crculo una serie de
polgonos regulares, desde un cuadrado hasta una figura de noventa y seis lados.

Los pensadores de Alejandra no descubren ninguna ciencia nueva, pero dan un impulso
gigantesco a las que han heredado de sus antepasados, no slo a la geometra, sino adems la
astronoma. Aristarco de Samos consigue medir primero las distancias relativas del Sol y de la
Luna, a la Tierra, y en un segundo momento los tamaos relativos de los tres cuerpos. Fue quien
primero defendi la posicin central del Sol, por tener mayor magnitud, pero sus ideas no tenan el
apoyo del principio de la sencillez y se perdieron irremediablemente.
Un siglo despus Hiparco de Nicea, consultando los mapas de los babilonios y
comparndolos con los actuales, observa una sistemtica serie de cambios, que slo se explican por
un movimiento de peonza del eje de la Tierra, que se completa cada 25.800 aos. Mide con parecida
exactitud el mes lunar y el ao solar, y sobre todo la posicin de las estrellas mediante la creacin
de la trigonometra recta y esfrica.
Ya en el siglo I, Tolomeo consigue organizar racionalmente la astronoma, que de esta
forma sigue los pasos de los sistemas de geometra y de mecnica. Para simplificar el sistema
increblemente complicado de Eudoxo y Calipo y del mismo Aristteles, recurre a una ficcin
matemtica, descomponiendo la cicloide de los cuerpos en torno a la Tierra en el movimiento
circular de un falso planeta, y el epiciclo del planeta real en torno a esta imaginaria circunferencia.

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Al terminar el recorrido por los brillantes descubrimientos geomtricos de los griegos, que
despus de ms de dos milenios no han perdido actualidad, tendramos que esperar que la otra rama
de las matemticas, la aritmtica, habra experimentado un desarrollo igual o superior. Nosotros
aprendemos la numeracin y el clculo casi al mismo tiempo en que damos los primeros pasos de
leer y escribir, y para superar los niveles mnimos de enseanza hemos de desarrollar las cuatro
reglas. No parece excesivo exigir al genio de Pitgoras o de Arqumedes lo mismo que un nio de
muy pocos aos resuelve fcilmente y casi de forma automtica.
Es demasiado pedir: los creadores del teorema del tringulo rectngulo y del nmero p son
incapaces, no ya de calcular, sino de contar de una forma evolucionada. En la clasificacin de las
numeraciones de todos los pueblos, los griegos permanecen en el tercer mundo de la aritmtica,
pues su sistema aditivo est por debajo de las numeraciones de los semitas occidentales, del
cingals, del etope y de los chinos comunes, que conjugan la adicin y la multiplicacin para
formar nuevos nmeros, y muy detrs de los babilonios y de los astrnomos mayas, que han
descubierto los sistemas de posicin y de los gramticos aritmticos indios, que lo llevan a la ltima
perfeccin.
Los griegos han heredado de los fenicios arcaicos un alfabeto numeral, formado por 27
letras, distribuidas en tres grupos iguales, que representan respectivamente las unidades, decenas y
centenas. Por necesidades prcticas, cada una de las series de nueve signos incluyen otros tres
cados en desuso, la digamma, la koppa y la san. No tienen cifras especficas para sus nmeros, y
desde luego no se les pasa por la imaginacin la necesidad, ni siquiera la posibilidad del cero.
Despus representan los signos intermedios de la forma ms rudimentaria, por simple
adicin. Para los nmeros del 11 al 19 se sirven de la iota, primera decena, y colocan a su derecha
las nueve letras de la clase de las unidades. El mismo procedimiento aditivo usan para introducir
nmeros ms complicados, como el 111 ro, primera centena ms iota ms alfa y hasta el 999 san
ms koppa ms zeta. Para distinguir los nmeros de las letras se sirven de un pequeo acento a la
derecha de cada signo. En fin para representar las unidades de millar del 1000 al 9.000 usan una
nueva convencin, anteponiendo a la letra correspondiente un pequeo acento.
Los matemticos griegos se esfuerzan en crear notaciones para los grandes nmeros, pero
siempre tropiezan con la increble complicacin de su contabilidad y con la imposibilidad de
realizar con su alfabeto aditivo cualquier clculo. Para expresar la mirada utilizan el signo M
coronado por las letras de la unidad, decena, centena y millar y de esa forma pueden llegar hasta el
99.990.000 sin abandonar su primitivo sistema.

Los alejandrinos trabajan sobre este primer esquema, proponiendo diversas soluciones.
Aristarco utilizando los signos numricos primitivos y la M de miradas completa la serie, de
acuerdo con esta convencin, que traducimos a la notacin moderna: 99.999.999 = 9999M + 9999.
Diofanto simplifica la expresin sustituyendo la M por un punto (99.999.999 = 9999.9999).
Apolonio consigue ampliar la cadena de nmeros prcticamente hasta el infinito, usando
una convencin que se impone a la del mismo Arqumedes. Las letras sobre la M, no son como en
la primera numeracin mltiplos decimales de la mirada, pues cumplen ahora una funcin anloga
a la de los modernos exponentes manteniendo su valor numrico. La beta equivale al cuadrado de la
mirada, la gamma el cubo y as indefinidamente hasta agotar la serie del millar menos uno de los
exponentes.

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Los romanos al numerar son culpables de una doble regresin con relacin a sus maestros
griegos. Por una parte sustituyen el sistema alfabtico por otro ms arcaico, el acrofnico, dando
una cifra particular al 1, 10, 100 y 1000 as como al 5, el 50 y el 500, y formando los dems
nmeros en principio por adicin. Por otra parte en lugar de escribir el 4 con cuatro trazos lo anotan
en la forma IV expresando que se encuentra justo antes del V, y lo mismo hacen con el nmero 9 y
cuantos estn en disposicin anloga. (VIIII = IX; XIIII = XIV; XVIIII = XIX &c.). De esta forma
abrevian y simplifican la numeracin, pero a costa de hacer imposible el clculo.
Para representar los grandes nmeros siguen convenciones semejantes a las de los griegos:
una raya horizontal sobre una expresin numrica la multiplica por mil, y un tringulo rectngulo
incompleto por cien mil. Para un lector moderno no hay cosa ms engorrosa que seguir la
contabilidad de los romanos. En la esplndida edicin del De revolutionibus de Coprnico los
traductores espaoles han respetado las abundantes cifras latinas y la lectura se hace difcil y casi
imposible.
Si nos atenemos a su rudimentario sistema de numeracin, los griegos y los romanos
desconocen un lenguaje aritmtico convencional independiente de cualquier intuicin visual, y
desconocen tambin el cero y su triple funcin. Ni les sirve para construir una serie numeral
indefinida de acuerdo con un sistema posicional, ni hace posible el clculo. Pero adems
consideran, no ya difcil sino escandalosa, la presencia de una cifra, que represente una cantidad y
que sea al propio tiempo la negacin de toda cantidad. En este caso nos movemos en el campo de la
filosofa pura.
El Poema de Parmnides el documento fundamental del pensamiento griego expresa en
su doble dilema la imposibilidad de pensar y de nombrar la nada, y sobre todo la contradiccin de
mantenerla en la categora de los seres. Escucha mis palabras y transmite cules son los dos nicos
caminos para el pensamiento: que el ser es y no es no ser es un camino cierto, que lleva a la verdad.
El otro, que no es ser y es necesariamente no ser, ese es un camino totalmente impracticable, pues
nunca conocers al no ser, es algo imposible, ni lo expresars con palabras.
A continuacin el filsofo adelanta el esquema del principio de no contradiccin, que ser
la clave de arco del pensamiento heleno: te ordeno que evites este primer camino, pero evita
adems ese otro que los ignorantes mortales siguen errantes, convertidos en monstruos de doble
cabeza. Porque como el desconocimiento agita en su pecho una mente vagabunda son a la vez,
sordos y ciegos, aturdidos, insensatos, convencidos de que el ser y el no ser es lo mismo y no lo
mismo.
Cuando los griegos concretan este principio generalsimo al mundo de las cantidades no
tienen ms remedio que negar cualquier posible conocimiento y cualquier expresin de un nmero
nulo. Por otra parte una reflexin elemental nos convence de la dificultad de descubrir lo que por
esencia de ninguna forma puede estar presente, y por consiguiente la casi imposibilidad de su
hallazgo y por contraste la magnitud de una civilizacin que nos ha trasmitido algo que ahora nos
parece al mismo tiempo necesario y trivial.

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Aparte de los indios, slo otras tres civilizaciones descubren una numeracin donde el
valor de cada cifra se expresa a travs de su posicin y donde aparece una de las tres funciones del
cero. Son los cientficos babilnicos, que adoptan un sistema de base sesenta, los astrnomos
mayas, con una numeracin vigesimal, y los especialistas chinos los ms cercanos a sus maestros
de la India por su base decimal. Los tres pueblos siguen sistemas de numeracin incompletos, en el
sentido de que las cifras originales slo dos no son efecto de una convencin, sino de una
intuicin visual directa.
Los babilonios representan la unidad y la decena por un clavo y una espiga, y forman los
dems nmeros, hasta cincuenta y nueve, por simple adicin. Los otros dos pueblos toman como
cifras base el uno y el cinco un punto y una raya para los mayas y una raya vertical y horizontal
para los chinos y suman despus hasta el veinte o el diez. El problema se presenta a todos a la hora
de presentar una unidad de segundo o tercer orden, mantenindose fiel a la grafa de dos cifras:
Cmo distinguir, sin abandonar la clave numeral 1 hora de 1 minuto o 1 segundo?
De todos estos sistemas, el mas antiguo como que se remonta a comienzos del segundo
milenio a. C., el ms actual, pues lo usamos todava para medir el tiempo, y el que mejor que
ninguno nos puede servir de modelo es el de los sabios babilonios. Sus antepasados sumerios, para
diferenciar las primeras y las segundas unidades utilizaban una numeracin todava no posicional,
unos clavos de la misma forma pero distinto tamao. Los cientficos dan un segundo avance: en el
ao dos mil a. de C., reducen los dos clavos al mismo tamao y los colocan en primera, segunda y
tercera posicin para pasar de un orden sexagesimal al siguiente: algo que traducido a la actual
grafa de los relojes equivale por ejemplo a 6, 15, 41.
Despus de un largusimo tanteo de ms de mil aos y ya en la poca selecida los
especialistas experimentan la necesidad de representar la ausencia de unidades de un cierto orden.
Primero ensayan la posibilidad de introducir un espacio vaco, pero este recurso es todava
ambiguo, sobre todo cuando la ausencia afecta a dos rdenes consecutivos. Para salvar esta ltima
dificultad los matemticos y astrnomos babilonios emplean, en vez del espacio vaco dos clavos
oblcuos o una doble espiga superpuesta para significar la falta de unidades sexagesimales. Es el
primer cero de la historia, la figuracin de una nada por medio de algo.
Los matemticos babilonios slo utilizan el cero en posicin intermedia, pero sus
astrnomos lo colocan a veces en posicin inicial para anotar fracciones sexagesimales, que se
pueden traducir por 0 1, 0 53 o 0 0 30. A pesar de la colosal hazaa intelectual de todos estos
cientficos, las evidentes limitaciones de su numeracin ponen todava ms de relieve el valor del
sistema que ya en el primer milenio ensayarn los indios, tanto ms cuanto que sern maestros por
partida doble de los especialistas chinos por un lado y de los rabes y europeos medievales y
modernos por otro.
En cuanto a los mayas, que desarrollan de forma totalmente independiente un sistema
posicional, su numeracin est al servicio de unas mediciones astronmicas de increble exactitud.
Pero los sacerdotes astrnomos mayas por razn de su oficio no son matemticos puros, y eso
explica que su sistema de ordenacin del tiempo sea vigesimal en los dos primeros rdenes el da y
el mes de 20 das pero se aparte de la base en el tercero el ao de dieciocho meses y de forma
indirecta en todos los siguientes. Por eso su cero una especie de concha de caracol slo tiene una
funcin posicional, y no se puede utilizar para el clculo.

Estas tres civilizaciones, a pesar de la genialidad de su descubrimiento, slo proporcionan

un elemento parcial de la numeracin moderna. Slo en la India en los siglos iniciales del primer
milenio, y en todo caso en fecha anterior al mgico Lunes, 25 de Agosto del 428, en que est datado
el Lokavibhaga (Las partes del Universo) se realiza el encuentro de tres hallazgos aritmticos. Los
especialistas han tenido que esperar miles de aos para dar con uno de ellos y eso muy pocas veces
en toda la historia, pero la conjuncin de todos los tres slo se ha producido una vez en un solo
lugar.
En primer lugar los cientficos indios utilizan unas pocas cifras, que en un principio son
ideogrficas, pero que a lo largo de una lenta y diversa evolucin de su escritura se van separando
de cualquier intuicin visual directa y hacindose independientes
Los aritmticos indios son tambin grandes gramticos, y refuerzan el carcter
convencional de sus cifras, simbolizando cada una por una serie de palabras: 2 = los ojos, brazos,
tobillos, alas; 5 = las flechas, sentidos, elementos; 4 = los puntos cardinales, ocanos, ciclos
csmicos, &c. Esta correspondencia evita de paso cualquier ambigedad y nos asegura del valor y
autonoma de sus documentos.
En segundo lugar, a partir de estos nueve signos originales, los indios expresan cualquier
nmero, por muy grande que sea, utilizando un sistema donde la posicin de cada cifra expresa el
orden de unidades, decenas, centenas y todos los siguientes. A diferencia de los mayas, babilnicos
o chinos, que en sus sistemas posicionales slo tienen dos signos originales (puntos, rayas, clavos o
espigas) directamente intubles, y forman todos los derivados, aplicando el sistema de adicin, los
aritmticos gramticos indios, usando slo de las nueve unidades de primer orden elaboran una
notacin dinmica, y por consiguiente un procedimiento posicional perfecto.
Aunque los aritmticos indios son autnticos poetas, que utilizan smbolos numricos para
representar a las cifras, el documento ms antiguo encontrado, de comienzos del siglo V todava
sustituye las cifras por los nombres de nmero en lengua snscrita, pero domina a la perfeccin el
sistema posicional.
Tres uno siete seis tres dos cuatro y uno
Los nombres corresponden a las cifras 14 236 713 (el nmero, al revs que en nuestra
notacin, empieza en la unidad)
3 + 110 + 7100 + 61000 + 310.000 + 2100.000 + 41.000.000 + 110.000.000 =
14.236.713.
Pero el uso convencional de las nueve cifras y la expresin de su orden de acuerdo con el
sistema posicional tiene una tercera exigencia, presente tambin en los especialistas babilonios y
chinos y en los astrnomos mayas. De alguna forma hay que simbolizar los rdenes (de unidades,
decenas, &c.) vacos. En vez de los dos clavos o las dos espigas superpuestas, o los caparazones de
caracol, los indios introducen una dcima cifra, representada por un punto y sobre todo por un
pequeo crculo, que trasmiten inmediatamente a sus discpulos chinos y a nosotros a travs de un
lentsimo proceso. Es el cero en su primera funcin numeral.
El autor del Lokavibhaga ya conoce este uso posicional del cero y lo utiliza para
representar grandes nmeros, como por ejemplo en el verso siguiente, donde al lado de los nombres
de cifras aparecen unos pocos smbolos (cielo = 0; forma = 1)
Cinco vacos, despus dos, siete, el cielo, uno, tres, la forma
00000270131
Que en nuestra notacin equivale al 13.107.200.000
6
Pero la perfeccin de este sistema posicional permite a los aritmticos indios introducir un
clculo numrico y con l una nueva funcin del cero totalmente desconocida de los babilonios. Ya
en el siglo VII, Brahmagupta establece las propiedades del cero operador en los siguientes trminos,
que aplicar a la suma y a la multiplicacin: cuando un nmero se suma o resta del cero sigue
inalterable. Y un nmero cualquiera multiplicado por cero se convierte en cero. A partir de ah
presenta hasta cuatro procedimientos para multiplicar, alguno de ellos prcticamente igual al actual.

405
--------1215 3
1620
4
810
2
-----------98415
En este modelo aparecen todas las propiedades del cero tanto la expresin de los rdenes
vacos en un sistema posicional como sus operaciones para sumar o multiplicar.
Queda todava por ver una tercera propiedad del cero, la ms difcil de comprender para
quien est encerrado en una civilizacin directamente influida por los griegos. Slo los pueblos que
han atravesado la amarga purga de los aos oscuros y han recibido el mensaje universal de la
segunda Edad Media sern capaces de admitir con infinita lentitud y de mala gana esta extraa
propiedad. Porque el cero, como las otras nueve cifras es independiente, y expresa una cantidad,
que es justamente la negacin de toda cantidad.
Para Parmnides y para cualquier griego los indios seran monstruos de doble cabeza, y
tambin para sus descendientes culturales nuestro gran clsico Eugenio DOrs calificaba la obra de
Rabindranah Tagore como confusin y turur. Efectivamente esa cultura est centrada en una
idea rigurosamente opuesta a la de ser, la de Shunya o vaco. Esta misma palabra pas a significar
en su aritmtica al cero: por consiguiente la nueva cifra tiene, igual que todas las otras nombre de
nmero, y de esta forma el no ser se puede pensar y decir.
Pero los aritmticos indios son adems grandes gramticos y poetas, y por eso sustituyen
cada cifra del uno al nueve por una palabra que significa un conjunto correspondiente de elementos
o propiedades. Esos conjuntos pueden tener dos o tres figuras o siete o nueve, y en cada uno de
estos casos se crea un smbolo numrico. Pero pueden tambin no tener ninguna figura y eso
permite introducir una dcima cifra, que tiene la misma dignidad que todas sus compaeras.
Hay as una serie de vocablos por cierto muy abundante que simbolizan al nmero cero.
No slo es el Shunya en todas sus acepciones: es adems el punto, el agujero, el ter, la atmsfera,
el cielo, el espacio, el firmamento, la bveda celeste, el cenit. Es adems la eternidad, el infinito, la
totalidad. Cada uno de estos smbolos refuerza el valor y la independencia del cero en su tercera
funcin y completa un descubrimiento decisivo.

LA TRASMISIN
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La beatera grecolatina, adems de recargar los planes de estudio con adornos intiles, es la
responsable de que hayamos olvidado el favor impagable que debemos a la civilizacin islmica.
Gracias a los rabes Europa deja de ser un crculo centrado en el Mar Mediterrneo y se asoma por
primera vez a la historia universal. Y como la puerta de entrada de esta cultura ecumnica es la
pennsula ibrica, los espaoles antes que nadie debemos recordar aquel pueblo y aquellos tiempos
de la Edad Media.
La curiosidad de los rabes no tiene lmites. Consiguen salvar los documentos griegos,
olvidados hace muchos siglos en Europa: su filosofa, sus tratados de astronoma, de geometra, de
medicina. Pero descubren adems los inventos de China y se llenan de admiracin ante la literatura
y la aritmtica de los indios, y muy pronto caen en la cuenta de la magnitud de su descubrimiento y
lo trasmiten a los otros pueblos que mantienen con ellos una difcil convivencia.

La aritmtica india, como todos los descubrimientos verdaderamente decisivos, encuentra

entre los rabes una tenaz resistencia y slo muy lentamente sustituye al clculo tradicional. En
primer lugar como siempre la razn ms fuerte es de tipo social los contables clsicos dominan
un arte muy difcil, totalmente inaccesible al comn de las gentes, y esto les coloca en una posicin
de privilegio, que de ningn modo quieren perder. Todos reciben con reparo cualquier novedad,
pero mucho ms ellos, para quienes representa una amenaza o en el menor de los casos un
inoportuno esfuerzo de aprendizaje.
En una fecha relativamente tarda muy entrado el siglo IX un libro para maestros de
escuela recomienda entrenar al alumno en el clculo con los dedos, excluyendo la aritmtica india
la geometra y los problemas de agrimensura. Y un siglo despus As Suli, en un manual dedicado
a los escribanos, insiste en este mismo mtodo, que prefiere a los nueve caracteres indios y al
mismo baco latino. Su razonamiento es tan pintoresco como expresivo: Los escribanos de la
administracin evitan sin embargo el baco, porque exigen el empleo de un material innecesario, ya
que el sistema se puede practicar sin ms medios que los miembros del propio cuerpo, asegurando
el secreto y la dignidad del funcionario.
Aparte de estas razones de tipo social los rabes tienen un sistema de numeracin y esta
razn es propia de su cultura que rivaliza durante muchos aos y con xito con las nueve cifras
ms el cero. Para calcular siguen el mtodo aprendido de los indios, aunque algunos sustituyen las
cifras originales por las nueve primeras letras de su alfabeto, pero cuando simplemente quieren
contar preparan con mucha mayor frecuencia una nueva numeracin literal.
Los calgrafos prefieren este sistema de contabilidad por razones estticas y los letristas
por respeto a la lengua sagrada del Islam en la que Mahoma escribi al dictado su libro. En todo
caso es inexacto hablar de cifras arbigas, tanto ms cuanto que los sabios matemticos rabes
renuncian a la paternidad de su invento y en su papel de traductores y editores de otras culturas
sealan continuamente el origen indio del nuevo sistema numrico y de sus consecuencias para
hacer fcil y popular el clculo.

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A pesar de todas estas resistencias, el nuevo sistema de numeracin y de operacin se
impone lentamente en tierras del Islam oriental y occidental, a travs de un proceso de ms de
cuatro siglos, a partir del fulminante triunfo poltico de la nueva religin Slo setenta aos despus
de la muerte de Mahoma, y coincidiendo con la conquista de Al Andalus, los rabes ocupan las
bocas del Indo. Su Imperio se extiende desde la frontera de China hasta los Pirineos.
Los militares que llevan a cabo esta doble expedicin, no estn preparados todava para
descifrar el nuevo descubrimiento, pero s trazan el camino de su trasmisin desde el sur de Asia a
las tierras de Europa. Los protagonistas de esta aventura sern sucesivamente los sabios orientales,
los representantes de la rama occidental del Islam y los matemticos espaoles e italianos que estn
en contacto con ellos.
En la segunda mitad del siglo VIII se suceden una serie de acontecimientos que tendrn
una importancia decisiva para el conocimiento de la nueva aritmtica. En el ao 750 la dinasta
Abas ocupa el poder, desplazando violentamente a los Omeyas. El nico miembro de la familia que
consigue huir, Abderraman, desembarca en Espaa y pone su capital en Crdoba. Desde entonces
empieza la divisin entre los musulmanes orientales y los occidentales.
En la dinasta abas mientras tanto, una serie de califas ilustrados imprimen un avance
decisivo a las ciencias. El primero, Al Mansr, funda la ciudad de Bagdad, al mismo tiempo que los
rabes se establecen definitivamente y gobiernan la India. El califa recibe y retiene largo tiempo a
una delegacin de sabios indios que le ofrecen un presente, probablemente la obra matemtica y
astronmica de Brhamagupta.
Despus reinan, casi sin solucin de continuidad, Harn al Rashd y Al Mamn, que
favorece las traducciones y los tratados cientficos, y que desde una especie de Academia de
Ciencias, la Casa de la Sabidura, recibe toda la tradicin cultural de otros pueblos. Es all donde, al

lado de una multitud de astrnomos y mdicos, un matemtico persa, Al Khuwrizm, escribe un

tratado en el que traduce al rabe el sistema de numeracin posicional y los mtodos de clculo de
los indios.
De esa forma se hace posible dos siglos despus de Brahmagupta y cuatro desde que
aparece por primera vez el cero en un documento seguro la propagacin de la nueva aritmtica,
primero en los pases del Islam y despus en toda Europa. Al Khuvrizmi completa su obra con otro
novedoso estudio Transposicin y reduccin dedicado a los procedimientos fundamentales de la
ciencia algebraica de los indios.

9
La obra de Kuwarzm no se pierde en el vaco. En los siglos IX y X y en medio de una
multitud de tratados de geometra, astronoma, medicina y geografa, que se conservan ntegros y
certifican la curiosidad de los rabes y su espritu ecumnico, conocemos, gracias a la obra histrica
de Al Nadm, El libro de las ciencias, los ttulos de una serie de tratados, sobre la nueva aritmtica.
En un orden cronolgico aproximado, Sanad Ben`Al, compone en el 820 un Tratado del
clculo indio, y antes del 873, el primer gran filsofo musulmn, Al Kind redacta la Memoria
sobre el uso del clculo indio en cuatro libros. En el siglo siguiente, son cada vez ms frecuentes
las obras sobre el mismo tema: Al Sf, y Al Karbs escriben sendos estudios con el mismo ttulo
Tratado sobre el clculo indio, y por la misma poca Al Kalwdzan, Al Muliw y Al Herran
ilustran sobre El tratado de la tablilla del clculo indio.
A principios del siglo XI aparece el segundo gran valedor de la nueva aritmtica, y el que
con su largo texto da mximo valor a la civilizacin de los indios. El persa Al Biruni, despus de
una prolongada estancia en la India, donde aprende su idioma y se familiariza con sus avances
cientficos, consolida la obra de Kuwrizm y asegura la pervivencia de su numeracin y su clculo
de las nueve cifras y del cero.
Le suceden una serie de matemticos de primera magnitud. Al Karaji desarrolla un nuevo
sistema algebraico, que gracias al simbolismo consigue eliminar las representaciones geomtricas
de los griegos y sus discpulos rabes. Otro matemtico, Al Gili, estudia las numeraciones de tipo
posicional, trabajando sobre los hallazgos de los indios y sobre el clculo sexagesimal. Y el persa
Al Nasaw contina los trabajos sobre lgebra y clculo.
En el siglo X los rabes orientales han fundado en el Cairo una Universidad, Al Azhar, y
una Casa de la Sabidura, que copia el modelo de Bagdad. Al mismo tiempo en Al Andalus, la
ciudad de Crdoba con sus centros de estudios y su inmensa biblioteca, se convierte en la capital
cultural de occidente. Desde estos orgenes se trasmite a Europa la nueva numeracin, con dos
particularidades: sus autores distinguen todava al cero de los dems nmeros y le dan el nombre de
sifr, que a travs de una doble evolucin da en zphiro y despus cero, y por otra parte en el actual
sentido de cifra.
En cuanto a la introduccin de las nueve notaciones numerales de los indios en Europa, es
obra de los rabes occidentales de Marruecos y Al Andalus que los conocen, o bien directamente o
por su trato con sus hermanos de oriente. Pero frente a la grafa cursiva de los orientales, los
magrebes y andaluses se mantienen fieles al primitivo estilo cuf, ms anguloso y rgido. En el
siglo XIV el tratado de aritmtica prctica de Ibn Bann al Marraksh utiliza signos prcticamente
iguales a los actuales.

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El nuevo mtodo de numeracin y de clculo encontrar en Europa una resistencia igual o
mayor a la que han ofrecido en un principio los rabes tradicionalistas. Desde que unos pocos y
cultsimos personajes tienen noticia parcial del descubrimiento, en los alrededores del ao mil, hasta
que los matemticos ms avanzados lo admitan y la imprenta establezca los tipos de las cifras de

forma ya irreversible pasan ms de cinco siglos. En esos aos los abacistas, partidarios del antiguo
baco, y los algorismas se enzarzan en una polmica casi sangrienta.
Los primeros escritos cristianos que hablan de las nueve cifras de los indios son el Codex
Vigilanus, escrito en el convento de Albelda en Logroo y fechado en el ao 976 y el Codex
Aemilianensis del 992. Los dos cdices reproducen la grafa de los rabes occidentales magrebes y
andaluses. Al mismo tiempo, un monje francs, Gerberto de Aurillac despus papa Silvestre II,
protagoniza una introduccin tan precoz como parcial de la numeracin india, y tiene unos pocos y
entusiastas seguidores.
Los partidarios y los enemigos de Gerberto inventan una serie de leyendas rocambolescas
en torno a su vida. Segn unos consigue introducirse en las universidades del Andalus y de
Marruecos Sevilla, Crdoba y Fez disfrazado de peregrino musulmn, y all aprende la nueva
ciencia. Otros dirn ms tarde que sus clculos, adquiridos en tierra de infieles y de velocidad
naturalmente inexplicable slo pueden tener origen diablico. Todas estas leyendas son desde luego
falsas, pero lo que quieren decir el injerto del pensamiento rabe en la tradicin isidoriana de los
monasterios del norte de la pennsula es desde luego verdadero.
La aritmtica de Gerberto representa un avance y una simplificacin del mtodo
rudimentario de los primitivos bacos. En vez de figurar un nmero por una adicin de clculosunidades el uso de cifras convencionales permite una considerable economa de espacio y tiempo.
Incluso parece que el monje tiene un primer atisbo de lo que ser la numeracin posicional, pero al
mismo tiempo sufre una gravsima limitacin, y su procedimiento no podr ser verdaderamente
novedoso.
Gerberto desconoce el cero, y como los ms primitivos babilonios deja vaco el orden de
las unidades, decenas, centenas cuando no lo ocupa ninguna de las nueve cifras. Esto le obliga a
usar el baco para representar sin ambigedad un nmero con varios rdenes sucesivos nulos, pero
adems le impide realizar las ms elementales operaciones aritmticas.
Todava se puede mantener la ficcin de que un orden posicional vaco no altera una
cantidad de determinado rango en una adicin, pero en cambio no tiene sentido multiplicar un
nmero por un vaco, que tiene una pura funcin posicional. En realidad el baco de Gerberto es
una perfeccin del romano, pero no introduce una soluciones verdaderamente nuevas.

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La aritmtica de los indios y de sus seguidores rabes llega por segunda y definitiva vez a
Europa en el siglo XII, coincidiendo con el primer renacimiento. Todava hay que distinguir dos
momentos en esta lenta peregrinacin. Si nos fijamos en los documentos de este perodo veremos
que los autores se limitan a recibir pasivamente el nuevo invento a travs de una serie de tratados
que son una reproduccin literal en latn de un tratado rabe.
En 1130 Adelardo de Bath traduce una obra sobre el clculo indio al que ya da un ttulo
que se har tpico: Algoritmi de nmero indorum. Diez aos despus el obispo Ramn de Toledo
patrocina una obra donde de forma indirecta participan los sabios de las tres culturas, un judo
converso, un archidicono y el primitivo autor musulmn: es una versin bilinge, en espaol y
latn. Y casi en la misma poca Robert de Chester redacta una obra con el mismo origen arbigo, el
mismo mecanismo de traduccin y ttulo.
A comienzos del siglo XIII redacta su obra de aritmtica el italiano Leonardo de Pisa, que
con el nombre de batalla de Fibonacci, desempea en Europa la misma misin que cinco siglos
antes ha cumplido en los pases del Islam Al Kuwrizm. Su vida es muy semejante a la de
Gerberto, aunque en su caso, una biografa segura sustituye a las inciertas leyendas: al parecer su
padre es destinado a la aduana de Buja para defender los intereses de los mercaderes pisanos, y all
tiene noticias del admirable dominio arbigo del clculo.
Como cuenta Fibonacci en su autobiografa, cuando todava es un nio, su padre le hace ir
a Buja y le obliga a aprender el manejo del baco per aliquot dies. Despus mantiene contactos

con los aritmticos rabes en Oriente Prximo, y aprende, adems de su sistema de numeracin, sus
procedimientos de clculo y su lgebra.
Ya de vuelta en Italia escribe en el 1202 un tratado que titula prudentemente Liber abaci.
Y aunque, al revs que Gerberto conoce, adems de los nueve nmeros, el cero, en principio le da la
simple categora de signo y le atribuye una funcin limitada, la de representar cualquier cantidad,
por grande que sea: con estos nueve nmeros y con este signo 0, que recibe el nombre de zephirum
en rabe se escriben todas las cantidades que se quiera.
A pesar de todas estas precauciones ante el poderoso gremio de los abaquistas, el libro de
Fibonacci es un tratado destinado a los algoristas, pues difunde en Europa, adems de la
numeracin posicional, los mtodos de clculo y las reglas del lgebra, es decir, toda la aritmtica
que los rabes de las dos ramas han recibido de sus maestros indios.

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Despus del libro de Fibonacci los aritmticos algorismas reciben un empuje decisivo en
su polmica contra los partidarios del baco y de la numeracin por fichas. El conflicto dura todava
muchos siglos, y si hacemos caso a los grabados de poca slo se equilibra en el XV y se inclina
hacia los partidarios del sistema indo-rabe en el XVI. Las razones de esta tenaz resistencia son otra
vez de tipo social, pues los abaquistas no quieren perder su situacin de privilegio que tanto trabajo
les cost adquirir.
Por otra parte el poder establecido tiene inters en mantener un lenguaje esotrico,
inaccesible para la inmensa mayora de los ciudadanos, sobre todo en un tema tan sensible para los
financieros, los banqueros y los tesoreros, como es el conocimiento de su contabilidad. nicamente
los revolucionarios franceses consiguen abolir el uso del baco definitivamente, imponiendo la
democratizacin de la aritmtica.
Pero durante todos estos siglos han pasado muchas cosas. A mediados del XV la invencin
de la imprenta impone la numeracin actual de forma ya irreversible. La aritmtica de Treviso es el
primer intento de crear una notacin abreviada para las operaciones aritmticas fundamentales:
siguiendo esta orientacin una serie de matemticos introducen, la notacin exponencial y los
signos + y -.
Siempre en el siglo XV el italiano Luca Pacioli publica una obra de aritmtica, donde
populariza los clculos indios, sustituyendo la multiplicacin de los rabes por un procedimiento
usado mil aos antes por Brahmagupta. Adems perfecciona las reglas para resolver las ecuaciones
algebraicas, introduciendo una incgnita principal.
Los documentos de estos aos testimonian la dificultad para dominar este lenguaje de la
aritmtica. Para decirlo en pocas palabras, el conocimiento de la mecnica de la adicin y la resta
equivale a la actual licenciatura de ciencias exactas en una Universidad seria, mientras que el
dominio de las multiplicaciones y las divisiones viene a ser lo que en la actualidad es un doctorado.
No debe extraarnos tanta exigencia, pues todava hoy la adquisicin de la gramtica elemental o
superior de un idioma desconocido slo es posible en una facultad de Filologa, donde se curse los
dos niveles.
Slo que en un determinado momento el dominio perfecto de esa lengua llega a ser algo
que forzosamente hay que aprender, igual que es forzoso que los nios franceses sepan hablar
francs. Cuando esa exigencia alcanza al idioma matemtico, por muy complicado que sea, es
inevitable que todos, ya de muy pocos aos dominemos los mtodos indios de clculo, y que
prcticamente de nacimiento tengamos trato con el cero.

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Despus de la introduccin de las nueve cifras indias y del descubrimiento del cero con sus
tres funciones, parece que la aritmtica ha llegado a su ltima fase, y que su sistema de numeracin
y de clculo es insuperable, a fuerza de ser perfecto. Quienes as han pensado no han medido la

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revolucin de que es capaz esa ltima cifra, en apariencia insignificante y hasta hace poco
totalmente desconocida. Slo ahora nos podemos dar cuenta de la magnitud del hallazgo que ha
pasado de la India, primero a los rabes y por fin a los europeos.
Los primeros aos de la edad moderna, ya entrado el siglo XVI, siguen perfeccionando el
lenguaje convencional de la aritmtica, procurando su sencillez, su universalidad y su
independencia con relacin al habla y la escritura de los innumerables idiomas naturales. Los
matemticos introducen sucesivamente el smbolo de la igualdad =, de la desigualdad > <, de la
multiplicacin, de la raz cuadrada y de las fracciones decimales. Despus Descartes inventa las
notaciones algebraica y exponencial modernas.
Poco a poco los matemticos europeos se dan cuenta de una propiedad de la numeracin
posicional y del clculo correspondiente que va a representar una verdadera novedad con relacin a
los descubrimientos recibidos. Siempre que dos estructuras aritmticas sean idnticas,
concretamente si poseen cifras significativas convencionales, utilizan el cero y se fundan en el
principio de posicin, tanto su numeracin como sus operaciones de adicin, multiplicacin, resta y
divisin, se pueden realizar independientemente de su base.
En el siglo XVII Pascal presenta en la Academia de Ciencias una comunicacin en la que
por primera vez define los sistemas de cualquier base, igual o superior a dos. Al mismo tiempo
construye una mquina de sumar, que hace clculos sin conocer las reglas de la aritmtica y con
total seguridad. Las dos ideas de Pascal, la posibilidad de un sistema binario de base dos, y la idea
de un dispositivo mecnico capaz de sustituir al pensamiento humano se complementan y son el
primer paso infantil hacia los cerebros artificiales.
Al final del siglo Leibniz, comienza a desarrollar la aritmtica binaria, que slo usar el 1 y
el 0. El matemtico jesuita P. Buvet, le ha comunicado el descubrimiento del I Ching, libro que
conocen desde muy antiguo los chinos, y que est compuesto por sesenta y cuatro hexagramas. En
cada uno de ellos la energa femenina yin y la masculina yang, estn representadas por un trazo
discontinuo o continuo: esta especie de alfabeto morse no tiene que ver nada con la aritmtica y es
un sistema de correspondencia con los elementos de la naturaleza.
Pero Leibniz interpreta al libro de una forma totalmente novedosa. Hace corresponder los
trazos, segn sean o no continuos al 1 y al 0 y convierte el sistema dualista de los chinos en una
aritmtica binaria, ordenando sus nmeros posicionalmente y realizando operaciones de adicin y
multiplicacin. El invento parece cumplir todos sus ideales de matemtico, de historiador y de
filsofo en busca de un ideal de concordia y de un idioma universal destinado a unir a los hombres
de todas las razas y todos los pueblos.

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La nueva base 2 ofrece una serie de ventajas a la hora de calcular una suma o un producto.
En vez del proceso de multiplicar diez cifras por otras tantas, que causa casi tantos dolores y penas
como el aprendizaje de la lectura, la nueva tabla se reduce a dos variantes segn que los factores
sean iguales a 1 o a 0, y otro tanto sucede con la adicin y por supuesto con las operaciones
inversas. El 0, que hasta hace unos cuantos siglos ha sido desconocido, ocupa desde ahora un lugar
central en la nueva aritmtica.
Los ciudadanos de inteligencia ms corta disfrutan as de una facilidad de clculo muy
superior a la de los aritmticos indios o rabes ms eminentes, pero al mismo tiempo tienen que
soportar la extensin del nuevo sistema posicional. Un nmero que en la notacin decimal se
escribe con slo dos dgitos, pongamos el 64, se traduce en base binaria por el 1 seguido de seis
ceros. Entonces esta extensin exige un clculo, tanto ms lento cuanto ms sencillo y elegante,
algo a la larga imposible de lograr por los mtodos tradicionales o con aparatos puramente
mecnicos.
Slo un individuo o una institucin capaz de hacer sus clculos a una velocidad un milln
de veces superior a la de un hombre comn no importa que sea absolutamente imbcil podra
utilizar con xito el lenguaje binario y cumplir con el idioma universal con que ha soado Leibniz.

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Pero como la historia, a la vez que plantea nuevos problemas, proporciona las soluciones
correspondientes, esa especie de mquina infernal aparece en occidente en el momento preciso.
Ya durante el siglo XVIII los fsicos europeos tienen los primeros atisbos de un nuevo
fenmeno, la electricidad, que se traslada a la velocidad requerida por esas mquinas. Nadie piensa
todava en ellas, pero despus que Faraday consigue convertir la energa mecnica en elctrica y de
que Maxwell establece las leyes del campo electromagntico, aparecen las primeras aplicaciones
tcnicas del nuevo descubrimiento.
En el ao 1837 Morse inventa el primer sistema elctrico que trasmite mensajes a distancia
a la velocidad de la luz, a travs de un cdigo binario, asociando cada una de las letras del alfabeto a
un sistema de rayas y puntos, emitidos por un regulador electromagntico. El descubrimiento del
telgrafo es la seal de salida de la actual era de las comunicaciones. El mismo regulador elctrico
es decisivo para el desarrollo del telfono y su sistema binario va a servir de inspiracin a ms
modernos aparatos.
Los fsicos y matemticos del siglo XX van a continuar la obra de todos estos
predecesores. Una vez que han convertido la energa mecnica en elctrica slo queda completar la
operacin y convertir la electricidad en mecanismos, gracias a su velocidad y a nuestra regulacin.
El desarrollo de la electromecnica, fundamentada en una aritmtica binaria es un paso decisivo
hacia los ms modernos avance de la electrnica y sus aplicaciones a la informacin.

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El desarrollo de la informtica desemboca en la construccin de los ms modernos
ordenadores. No podemos, ni es este el lugar ni el momento de describir su funcionamiento, pero s
es posible sealar las condiciones sin las cuales sera imposible una tecnologa que hasta hace poco
era increble y casi inimaginable. Tanto ms cuanto la primera de estas condiciones y la que sirve de
fundamento a todas las dems es un descubrimiento esencialmente medieval.
La existencia de una inteligencia artificial, programada por el hombre est montada sobre
una lgica simblica, donde las proposiciones y los conjuntos constituyen un lgebra abstracta,
mucho ms amplia que la nocin matemtica de nmero. Como estos smbolos tienen una extensin
generalsima, las mquinas no sirven nicamente para calcular y sus posibilidades son
innumerables.
A su vez la lgica simblica se inspira en la obra de Boole que construye un lgebra
abstracta, basada slo en la alternativa verdadero falso de cualquier proposicin,
independientemente de su contenido. A continuacin atribuye a la verdad el 1 y a la falsedad el 0, es
decir sigue un sistema binario, retomando la vieja idea de Leibniz. Despus generaliza el clculo
aplicando a cualquier proposicin operaciones propias de la antigua aritmtica: la suma, el producto
y la negacin lgica.
Finalmente el desarrollo de un lgebra binaria slo es posible a condicin de admitir una
numeracin de origen indio, de carcter posicional, con cifras convencionales y la aparicin del
nmero cero. El paso de su base decimal a la binaria y la generalizacin de su lgebra no afecta lo
ms mnimo a la esencia de su aritmtica, aunque s sirve para poner todava ms de relieve la
importancia decisiva de su descubrimiento.

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