CE

control de emisiones

Reactores catalticos
no estacionarios para
tratamiento de
emisiones gaseosas
Se exploran algunas de las configuraciones
de reactores catalticos no estacionarios
para el tratamiento de emisiones gaseosas
que parecen ms prometedoras, tales como
el uso de reactores de flujo inverso y
las redes de reactores para la combustin
de compuestos orgnicos voltiles, o
el reactor cromatogrfico de flujo inverso
para las reacciones de reduccin cataltica
selectiva de xidos de nitrgeno.

P. Marn, S. Ordez,
F. V. Dez
Dpto. Ingeniera Qumica
y Tecnologa del Medio
Ambiente. Universidad
de Oviedo

132 Ingeniera Qumica

La mayor parte de los reactores

catalticos, as como muchos otros
procesos industriales, son operados
en el estado estacionario, debido a
que habitualmente se considera que
el funcionamiento ms eficiente de
un reactor se obtiene bajo condiciones invariables en el tiempo. Sin embargo, las condiciones ptimas para
el reactor a menudo se dan en el estado no estacionario. De hecho, matemticamente el estado estacionario
es considerado como un caso particular de la variedad de estados no estacionarios posibles, de manera que el
objetivo es determinar cul de todos
estos estados proporciona ventajas
con respecto a la operacin estacionaria. Desde principios de la dcada
de 1960, se han venido planteando
en la bibliografa [4] distintos procesos en estado no estacionario inducido, creados por medio de variaciones peridicas de la temperatura, la
composicin u otros parmetros de
la alimentacin. Cuando se llevan a
cabo estos procesos en un reactor cataltico heterogneo, los efectos positivos pueden deberse principalmente
a dos factores distintos [17]:
- Las propiedades dinmicas del
catalizador: La operacin no estacionaria puede ser responsable de
cambios en el estado, la estructura
o incluso la composicin de ciertos
catalizadores, lo que puede implicar
un aumento de la selectividad y la
actividad con respecto a la operacin estacionaria. Los lechos fluidos
circulantes utilizados actualmente
a escala industrial en procesos de
oxidacin parcial de hidrocarburos
(sntesis de productos tales como
cido acrlico o anhdrido maleico)
constituyen un ejemplo clsico de
este efecto.
- Las caractersticas dinmicas de
la totalidad del reactor: La variacin
de ciertos parmetros de la alimentacin propicia la formacin de perfiles de composicin y temperatura
ptimos, muchas veces difcilmente
alcanzables en rgimen estacionario.
Como se ver ms adelante en este
artculo, los perfiles de propiedad
(temperatura o composicin) van a
poder variarse en este tipo de reactores de una forma muy ventajosa.
En cuanto al primero de los
factores, debe considerarse que depende enormemente del tipo de catalizador utilizado, requiriendo un
control muy exacto de la alimentacin al reactor (difcil de conseguir
en tecnologas medioambientales),
N 455

Reactores catalticos no estacionarios para tratamiento de emisiones gaseosas

siendo adems la magnitud de los

efectos menor. Debido a esto, los
reactores no estacionarios mostrados a continuacin explorarn principalmente las ventajas del segundo
de los factores.
En concreto se van a analizar dos
tipos de esquemas de reactores que
operan en estado no estacionario:
- Aquellos reactores (comnmente de lecho fijo) en el que el sentido
de flujo se conmuta peridicamente, denominados reactores con inversin peridica de flujo o rectores
de flujo inverso.
- Los sistemas consistentes un
una batera de reactores (tambin
habitualmente de lecho fijo) en los
que peridicamente se cambia el
punto de alimentacin, de tal forma
que el sentido neto de flujo a travs
de cada reactor no vara. A estos
sistemas se les denominan redes de
reactores o bien reactores de lecho
mvil simulado.
Dentro de las aplicaciones medioambientales que se considerarn se
encuentra la combustin cataltica
de compuestos orgnicos voltiles
(en los que estos dispositivos consiguen un menor consumo energtico), los procesos de eliminacin de
xidos de nitrgeno (en los que se
busca un ptimo aprovechamiento
del agente reductor) y la eliminacin oxidativa de SO2 (donde el objetivo es optimizar la temperatura de
reaccin).

1. Reactor de flujo inverso

El concepto de flujo inverso fue

introducido por Frank-Kamenetski
en 1942 y publicado en su libro en
1955, pero no fue factible su aplicacin en ese momento. A mediados
de los 70, este concepto de reactor
fue rescatado por Matros y Boreskov
[4 y 16], y desde entonces se ha estudiado su aplicacin en diversos campos. Bsicamente, el reactor de flujo
inverso (RFI) consiste en un reactor
de lecho fijo convencional en el que
se invierte peridicamente el sentido de flujo de la alimentacin. Su
diseo ms sencillo consta de un
lecho cataltico y una serie de vlvulas encargadas de invertir el flujo
de fluido en uno u otro sentido (Figura 1). El propsito de la inversin
del sentido de flujo est en atrapar
momentneamente en el interior
del reactor calor o algn compuesto
de inters (reactor de flujo inverso
Febrero 2008

cromatogrfico), lo que plantea dos

modalidades distintas de RFI. En
cualquiera de ellas, para conseguir
el efecto deseado, es preciso que la
velocidad de propagacin de calor o
del compuesto en el lecho sea menor que la velocidad del fluido, ya
que, de lo contrario, no se quedaran retenidos momentneamente
en el reactor antes de invertir el sentido de flujo.
En el caso de la propagacin de
calor sobre un lecho slido, la velocidad del frente de temperaturas es
siempre menor que la velocidad del
fluido, debido a las diferentes propiedades fsicas del slido respecto
del fluido (mayor densidad y capacidad calorfica), por lo que no es preciso inducir ningn efecto adicional.
Sin embargo, en el caso de la propagacin de un compuesto, que puede
ser un reactivo o incluso un catalizador homogneo, es necesario que
el slido catalizador tenga buenas
propiedades absorbentes para dicho
compuesto, de forma que sea retenido por el slido y no salga con el
fluido, al menos momentneamente. De lo contrario, se podra utilizar
una mezcla de catalizador y un adsorbente adecuado.

1.1. Reactor de flujo inverso

como regenerador trmico

En la primera de las modalidades

de RFI, su objetivo es buscar que el
calor generado en una reaccin exotrmica permanezca dentro del reactor, de forma similar a como funciona un regenerador trmico. As, en
este tipo de reacciones, usualmente
en fase gas y con corrientes muy diluidas, se consigue que la energa liberada en el primer semiciclo pueda
ser utilizada en el precalentamiento

El comportamiento
no estacionario
inducido permite
calentar
la alimentacin en
el propio reactor
antes de que tenga
lugar la reaccin

de la alimentacin en el siguiente
semiciclo. Para la puesta en marcha
del RFI, primero es preciso precalentar el lecho del reactor hasta la
temperatura de reaccin, lo que se
lleva a cabo por medio de unas resistencias elctricas incluidas en el
lecho, haciendo pasar fluido caliente o simplemente introduciendo la
alimentacin caliente como si de
un reactor de lecho fijo convencional se tratase. Una vez precalentado
todo el reactor, se da comienzo al
primer semiciclo introduciendo la
alimentacin sin precalentar y, por
tanto, usualmente a una temperatura baja, cercana a la ambiental. As,
se produce una transmisin de calor desde el slido caliente al fluido
entrante fro, que se calienta hasta
la temperatura de reaccin. Para
reacciones exotrmicas, el calor liberado calienta, en la zona central
del reactor, tanto el slido como el
fluido por encima de la temperatura
de precalentamiento. De este modo,
a medida que el fluido caliente convertido se desplaza desde el centro
hacia el extremo de salida, cede par-

Figura 1
Esquema de un reactor de flujo inverso

Ingeniera Qumica 133

control de emisiones

te de su energa al slido antes de

abandonar el reactor. En la Figura 2
se muestra la evolucin de los perfiles de temperatura en el reactor a
lo largo de todo un ciclo (entre tres
inversiones consecutivas del sentido de flujo). Como se observa, la
alimentacin fra genera una onda
de temperaturas que se mueve ms
lentamente que el propio fluido.
En el momento en que se agote la
energa almacenada en el reactor, se
enfriar y no ser capaz de calentar
la alimentacin fra, producindose la extincin. Para evitar esto, es
preciso invertir el sentido de flujo
de la alimentacin, lo que marca el
comienzo de un segundo semiciclo.
Ahora, la alimentacin fra se calienta utilizando el calor almacenado en
el extremo opuesto del reactor por
el fluido convertido durante el anterior semiciclo. Por tanto, el objetivo de invertir peridicamente el
sentido de flujo de la alimentacin
consiste en atrapar en el interior del
reactor la onda de temperaturas elevadas responsable de la ignicin del
mismo. Dicha onda de temperatura,
que se mueve continuamente en
uno u otro sentido, es responsable
de los perfiles de temperatura con
forma de campana que caracterizan
a los RFI.
El tiempo de inversin, que es
el tiempo entre dos inversiones del
sentido de flujo consecutivas, es una
variable de vital importancia que
aparece en este tipo de reactores.
Ello se debe a que es la principal responsable de la estabilidad del reactor, porque determina la extincin
o no del mismo. As, por ejemplo,
un tiempo de inversin demasiado
grande dejara escapar mucha energa con el fluido que sale del reactor, por lo que no sera suficiente
para calentar la alimentacin fra
en el prximo semiciclo y el reactor se apagara. Por ello es preciso
conocer cul es el tiempo de inversin mximo, con el que se puede
trabajar de forma estable para un
reactor y unas condiciones de la alimentacin determinados, que se denomina tiempo de inversin crtico
[8 y 15]. En sistemas trmicamente
autosuficientes, y con concentracin
y caudal de alimentacin constante,
se tiene que, una vez alcanzados un
cierto nmero de ciclos, las variables
(perfiles de temperatura y concentracin) se reproducen con la misma periodicidad que la inversin de
flujo. A esta situacin se denomina
134 Ingeniera Qumica

estado seudoestacionario o cuasiestacionario (o estado estacionario

peridico).
Normalmente, en los extremos
del reactor se emplean sendos lechos
de material inerte en sustitucin del
catalizador, debido las siguientes
ventajas [9]:
- Se ahorra catalizador, ya que
slo en el centro se alcanzan las
temperaturas suficientes para que la
reaccin tenga lugar a una velocidad
apreciable.
- Los extremos estn sometidos a
fuertes cambios de temperatura, por
lo que el choque trmico limitara la
vida del catalizador de esta zona.
- Dado que la temperatura en
los extremos del reactor es inferior
que en el centro, puede propiciarse
la condensacin de impurezas o adsorciones indeseables sobre el catalizador de los extremos del reactor.
Por ello conviene sustituirlo por un
inerte con bajas propiedades adsorbentes.
- El material inerte se puede seleccionar de forma que tenga las
propiedades fsicas deseadas, probablemente mejores que las del propio
catalizador, lo que mejora el funcionamiento del sistema regenerativo
del reactor, y, por tanto, la eficiencia
energtica.
Entre las ventajas de los RFI respecto de un reactor de lecho fijo
convencional, se encuentra la posibilidad de llevar a cabo la reaccin
sin calentar la alimentacin antes
de la entrada al reactor. Esto es fac-

tible gracias al comportamiento no

estacionario inducido, que permite
calentar la alimentacin en el propio reactor antes de que tenga lugar
la reaccin. Por tanto, como el RFI
hace tanto de regenerador trmico
como de acelerador de la reaccin
qumica, es un proceso hbrido en el
que en un solo equipo tienen lugar
dos operaciones: reaccin y transmisin de calor. As, usando el RFI,
no es necesario el empleo de cambiadores de calor que aprovechen
la energa de los productos de reaccin para precalentar la alimentacin, sino que todo ello tiene lugar
en un solo equipo de forma integrada. Pero adems, los RFI tambin se
benefician de la elevada eficiencia
energtica de los sistemas regenerativos, debido a que la transmisin
de calor se produce por contacto
directo entre un slido y un fluido,
lo que es mucho ms eficaz que la
transmisin de calor entre dos fluidos a travs de una pared. Por este
motivo, los RFI se caracterizan por
operar de forma autotrmica, es decir, sin calentar la alimentacin o el
propio reactor, aun para reacciones
dbilmente exotrmicas [14 y 18].

1.2. Reactor de flujo inverso

cromatogrfico (RFIC)

Esta modalidad de RFI se basa en

atrapar en el interior del reactor uno
de los compuestos que interviene en
la reaccin, de forma momentnea y
entre cada inversin del sentido de
flujo de la alimentacin. Para ello, el

Figura 2
Evolucin de los perfiles de temperatura en el RFI

N 455

Reactores catalticos no estacionarios para tratamiento de emisiones gaseosas

2. Red de reactores

Figura 3
Perfiles de concentracin de B en el RFIC al final de un semiciclo
directo (a) e inverso (b)

catalizador debe de tener fuerte carcter adsorbente para ese compuesto, aunque tambin se puede aadir
un adsorbente especfico como ayuda. El caso ms comn de RFIC es
aquel en el que un compuesto (A)
en la fase gaseosa reacciona con otro
compuesto (B) que se adsorbe fuertemente. El objetivo es reducir enormemente la concentracin de A por
reaccin con B, pero evitando que B
abandone el reactor, debido a que,
por ejemplo, puede estar sometido a
regulaciones medioambientales ms
estrictas. Evidentemente, esta reaccin puede llevarse a cabo en un
reactor de lecho fijo en estado estacionario, pero requerira un reactor
ms largo o un flujo menor, y aun as
sera ms ineficiente [6 y 11]. Adems, una de las grandes ventajas del
RFIC es que es capaz de adaptarse
a variaciones en la concentracin de
la alimentacin, que suelen ser bastante frecuentes en el tratamiento
de emisiones gaseosas. Por ejemplo,
si la concentracin de A en la alimentacin disminuye, el exceso de
B en vez de abandonar directamente
el reactor, como sucedera si no realizase la inversin del sentido de flujo, se adsorbe sobre el lecho. Llegar
un momento en que el lecho se sature, por lo que B empezar a salir a
pesar de la inversin del sentido de
flujo. Sin embargo, el tiempo transcurrido para ello, que depende de la
capacidad de adsorcin del lecho y
que puede ser muy elevado en algunos casos, puede ser suficiente para
que la perturbacin en la alimentacin haya cesado o para que un sistema de control acte sobre el flujo
de B aadido. En el caso contrario,
aunque la concentracin de A en la
alimentacin aumente, A puede seguir reaccionando con el exceso de
B adsorbido sobre el catalizador.
Febrero 2008

El reactivo B se puede inyectar

con la alimentacin, pero es ms comn que se introduzca en el centro
del reactor para aumentar la eficiencia, y evitar que salga B sin convertir
al invertir el sentido de flujo [6 y
12]. El comportamiento del RFIC se
muestra en la Figura 3. Primero, el
compuesto B se alimenta en el centro del reactor, lo que provoca una
regin de alta concentracin de B
adsorbido que se mueve lentamente
(en funcin de la fuerza y la capacidad de adsorcin del slido) en el
mismo sentido que el fluido. Antes
de que este frente de concentracin alcance el extremo del reactor,
se invierte el sentido de flujo de la
alimentacin para evitar fugas de B.
En el segundo semiciclo, la alimentacin de A se pone en contacto con
la zona del lecho saturado por B
en el semiciclo anterior. Por tanto,
el compuesto A reacciona con una
elevada concentracin de B adsorbido, aumentando por ello la velocidad de reaccin, e incluso, en caso
de que la reaccin sea reversible,
se favorece un desplazamiento del
equilibrio hacia los productos. Durante este semiciclo, la inyeccin de
B en el centro provoca de nuevo un
frente mvil de concentracin de B.
El tiempo de inversin del sentido
de flujo de la alimentacin, que determina la dinmica del reactor y la
posibilidad de fugas de B, est muy
determinado por las caractersticas
adsorbentes del slido.
En el RFIC, el catalizador funciona, adems de como acelerador de
la reaccin qumica, como depsito
de B adsorbido, de igual forma a como el RFI convencional almacena
calor. Por tanto, el RFIC tambin
constituye un proceso hbrido, en
este caso de reaccin y separacin
por adsorcin.

Las redes de reactores constituyen

otro ejemplo de reactor que opera
en estado no estacionario inducido. Bsicamente, consisten en una
secuencia de dos o ms reactores
catalticos de lecho fijo dispuestos
en serie, de forma que se mantiene
un estado no estacionario inducido
cambiando peridicamente el punto
de introduccin de la alimentacin
en la red. Esta configuracin, que se
denomina tambin ring reactor, fue
sugerida por Matros en 1985 [16] y
corresponde a un lecho mvil simulado. En la Figura 4 se muestra el
principio de funcionamiento de una
red de tres reactores [19]. Primero,
la alimentacin se introduce en el
reactor nmero 1, operando la red
en el orden 1-2-3. Al cabo de cierto
tiempo, denominado tiempo de inversin de la red, se cambia el punto
de introduccin de la alimentacin
por medio de un sistema de vlvulas, de forma que ahora se alimenta
al reactor nmero 2 y la secuencia
tiene el orden 2-3-1. Finalmente, un
ltimo cambio establece un orden
3-1-2, antes de que la secuencia empiece de nuevo.
En las redes de reactores, al igual
que en los reactores de flujo inverso,
se desea aprovechar las ventajas de
operar en estado no estacionario.
Por ello, tambin se caracterizan
por presentar una onda de temperatura o concentracin que se mueve
a lo largo del reactor. Sin embargo,
a diferencia de los RFI, la onda se
mueve siempre en el mismo sentido, debido a que lo que se cambia
peridicamente es el punto de introduccin de la alimentacin en la
red de reactores, y no el sentido de
flujo de la alimentacin. De nuevo,
es muy importante que la velocidad
de propagacin en el lecho, ya sea
de calor o del compuesto de inters,
sea menor que la velocidad del propio fluido.
En el caso de utilizar la red de
reactores para atrapar el calor liberado por reacciones exotrmicas, es
preciso precalentar los lechos antes
de introducir la alimentacin. Cuando entra la alimentacin, usualmente a baja temperatura, se calienta
hasta la temperatura de reaccin
utilizando la energa de los lechos.
El progresivo enfriamiento de los lechos que conforman la red de reactores obliga a cambiar el punto de
introduccin de la alimentacin en
la red, para evitar que el frente de
Ingeniera Qumica 135

control de emisiones

temperaturas elevadas responsable

de la ignicin salga del reactor. De este modo, se consigue atrapar la onda
de temperaturas en la red de reactores, desplazndola circularmente de
un reactor a otro. Las ventajas de las
redes de reactores con respecto a los
reactores de lecho fijo estacionarios
son anlogas a las de los RFI. Por un
lado, permiten introducir siempre
alimentacin fra, ya que la energa
almacenada en los lechos se encarga
de calentarla. Por ello, son un sistema energticamente eficiente capaz
de lleva a cabo reacciones de forma
autotrmica, incluso para diferencias de temperatura adiabtica de la
alimentacin ms bajas (10C) que
los RFI [5]. Por otro lado, tambin
permiten responder fcilmente a
perturbaciones en la alimentacin,
sin ms que variando el tiempo de
inversin de la red. Una ventaja de
las redes de reactores respecto a los
RFI es que el catalizador suele utilizarse ms uniformemente, a diferencia de lo que ocurre en los RFI donde la mayor parte de la conversin
se produce en las mismas dos zonas
estrechas del lecho.
Cuando en la red de reactores
tiene lugar una reaccin con adsorcin de uno los reactivos, se establecen unos perfiles de concentracin de ese compuesto caractersticos. En concreto, al igual que para
el RFIC, aparece una regin donde
el reactivo adsorbido ha saturado
el lecho. Esta regin se desplaza
siempre en el mismo sentido que
el flujo de alimentacin, siendo el
objetivo del cambio del punto de

introduccin de la alimentacin
evitar que dicha regin abandone
la red de reactores. Las ventajas de
esta tcnica son potencialmente
mayores que las del RFIC, porque
es capaz de eliminar las pequeas
emisiones de reactivos que se producen al invertir el sentido de flujo
de la alimentacin [7].

3. Aplicaciones
medioambientales de los
reactores catalticos no
estacionarios

Los reactores catalticos no estacionarios son de gran ayuda para el tratamiento de emisiones gaseosas, gracias a sus ventajas con respecto a los
reactores estacionarios. Por ejemplo,
es muy comn que en los efluentes
industriales se produzcan variaciones en el caudal o la concentracin
de los contaminantes. As, gracias
al uso de un reactor de flujo inverso o una red de reactores, se puede
incrementar considerablemente la
operatividad de los sistemas de tratamiento porque estos reactores son
capaces de compensar fcilmente
perturbaciones en la alimentacin.
Entre las aplicaciones industriales del reactor de flujo inverso est la
combustin cataltica de compuestos orgnicos voltiles, la reduccin
cataltica selectiva de NOx y la oxidacin del SO2 en efluentes diluidos
[9]. Las redes de reactores, pese a
ser un sistema de tratamiento muy
prometedor para las aplicaciones
anteriores, todava no se han implementado industrialmente.

Figura 4
Esquema del funcionamiento de una red de reactores

136 Ingeniera Qumica

3.1. Combustin de
compuestos orgnicos
voltiles

Los compuestos orgnicos voltiles

(COV) son generados por un gran
nmero de industrias, debido a que
muchos de ellos son ampliamente
utilizados como disolventes. Por este
motivo, se ha desarrollado una estricta legislacin que limita sus emisiones y hace necesario, en muchos
casos, el empleo de un sistema de
tratamiento adecuado. Entre ellos,
la incineracin cataltica o trmica
es bastante utilizada porque asegura una elevada conversin. Sin embargo, la combustin de COV con
fines ambientales es un importante
problema tcnico, debido a que las
corrientes a depurar tienen altos
caudales y bajas concentraciones de
hidrocarburos. Las temperaturas necesarias para los procesos de oxidacin cataltica estn entre los 200C
(compuestos aromticos y oxigenados) y los 500C (metano, hidrocarburos parafnicos y compuestos
clorados), por lo que, si adems se
tiene en cuenta que los gases a tratar suelen estar fros, estos procesos
se convierten en grandes consumidores de energa. A pesar de que la
reaccin es bastante exotrmica, la
totalidad del calor liberado es baja,
debido a las bajas concentraciones a
tratar. Por ello, los costes operacionales asociados pueden ser muy elevados cuando no es posible llevarla
a cabo de forma autotrmica, dado
que se requiere el uso de un combustible adicional.
Los reactores de flujo inverso se
caracterizan por tener una elevada
eficacia energtica, lo que reduce
considerablemente el consumo de
combustible adicional, o incluso
lo elimina, aun para diferencias de
temperatura adiabtica de la alimentacin tan bajas como 20-30C
(incluso 10C para algunos autores)
[17]. Por este motivo, la combustin cataltica de COV es el rea de
mayor aplicacin de los reactores
de flujo inverso. En concreto, se
emplean comercialmente para combustin cataltica de emisiones de
hidrocarburos (C4-C8), steres, cetonas, aromticos, alcoholes y otros disolventes, operando con caudales de
alimentacin desde 500 m3/h hasta
20.000 m3/h [2, 3 y 17].
Los reactores de flujo inverso,
con un lecho cataltico central y
dos lechos de cermica refractaria
laterales, eliminan muchos de los
N 455

Reactores catalticos no estacionarios para tratamiento de emisiones gaseosas

inconvenientes de otros sistemas

para la combustin de COV. Gracias al empleo de un catalizador, la
temperatura necesaria para llevar a
cabo la reaccin disminuye considerablemente respecto de los procesos
no catalticos (trmicos), por lo que
se elimina la formacin de NOx por
oxidacin del nitrgeno del aire. Los
sistemas recuperativos, que emplean
un cambiador de calor para precalentar la alimentacin utilizando la
salida del reactor, son muy utilizados
en muchos procesos, pero slo permiten la operacin autotrmica para
diferencias de temperatura adiabtica de la alimentacin de 50-70C.
Por el contrario, los RFI utilizan un
sistema regenerativo integrado para
aprovechar el calor liberado en la
reaccin, por lo que son mucho ms
eficientes energticamente. Otra de
las ventajas de la operacin en estado no estacionario inducido es que
otorga a los RFI una elevada capacidad de autorregulacin, ya que son
capaces de mantener el estado de ignicin an en condiciones desfavorables, con variaciones en el caudal y
la concentracin de la alimentacin.

En el caso de que estas variaciones

sean muy grandes, el empleo de un
sistema de control que acte sobre
el tiempo de inversin permite compensarlas de una manera efectiva en
la mayora de los casos [10].

3.2. Reduccin cataltica

selectiva de xidos de
nitrgeno

Los xidos de nitrgeno (NOx) son

un contaminante muy importante,
responsable en parte de la lluvia
cida y de la formacin en reas urbanas de la neblina fotoqumica por
reaccin con los COV. Las fuentes
de emisin son muy variadas, pero
usualmente se encuentra asociado
a combustiones a alta temperatura,
en las que se genera principalmente por oxidacin del nitrgeno del
aire. Entre las distintas tcnicas de
tratamiento existentes, la reduccin cataltica selectiva se basa en
hacer reaccionar los xidos de nitrgeno con amoniaco en presencia de un catalizador, generndose
nitrgeno y agua como productos
inocuos. Entre los principales pro-

blemas de este proceso, cuando se

lleva cabo en un reactor de lecho
fijo en estado estacionario, estn
las fugas de amoniaco no reaccionado que se producen. stas se deben a su vez a que el efluente de
NOx a tratar vara frecuentemente
en caudal o concentracin, por lo
que es muy difcil ajustar la cantidad exacta de amoniaco necesaria
en cada momento. Para solucionar
este problema, se han planteado
distintas estrategias, algunas de las
cuales generan un estado no estacionario inducido. La ms sencilla
consiste en introducir el amoniaco
de forma pulsante, de manera que
el amoniaco en exceso durante un
pulso se adsorba sobre el catalizador y reaccione cuando el pulso cese. Sin embargo, esta estrategia no
consigue eliminar completamente
las fugas de amoniaco.
Los RFIC se han aplicado satisfactoriamente a escala industrial para llevar a cabo la reduccin cataltica selectiva de NOx, con una reduccin considerable de las emisiones
de amoniaco que tienen lugar en el
proceso convencional [1]. El esquemarque 55

control de emisiones

Estos reactores
son capaces
de compensar
fcilmente
perturbaciones en
la alimentacin

ma de funcionamiento es anlogo al
mostrado en la Figura 3, con inyeccin lateral de amoniaco (B). Gracias al estado no estacionario inducido del RFIC, no slo se reducen las
fugas de amoniaco, sino que se aumenta tambin la capacidad del sistema de tratamiento para responder
a perturbaciones en la alimentacin.
Por este motivo, el RFIC es ideal para instalaciones en las que la concentracin de NOx vara considerablemente en momentos puntuales pero
la concentracin promedio diaria
es estable. Dado que la reaccin de
reduccin de NOx con amoniaco es
ligeramente exotrmica, se generan
en el reactor los perfiles de temperatura caractersticos de los RFI. Por
ello, la operacin autotrmica con
alimentacin fra tambin podra
ser factible [7].

3.3.Procesos de oxidacin de
dixido de azufre

La oxidacin de dixido de azufre es

una de las tecnologas catalticas ms
antiguas. Bsicamente, el proceso comercial consiste en la oxidacin de
SO2 a SO3, para posteriormente obtener cido sulfrico por absorcin de
SO3 en una disolucin concentrada
de cido. El inters medioambiental
de este proceso est en aprovechar
corrientes pobres en SO2 para fabricar cido sulfrico como subproducto, en vez utilizar un sistema de
tratamiento para el SO2. Dado que
la reaccin de oxidacin de SO2 es
una reaccin exotrmica reversible,
el proceso clsico se lleva a cabo en
un lecho fijo con enfriamientos intermedios, adems de con algunas
absorciones intermedias en cido
sulfrico para el caso del mtodo
de doble contacto. El objetivo de la
introduccin de etapas intermedias
a lo largo del reactor es aumentar la
conversin, pero tambin se incrementa considerablemente el nmero
138 Ingeniera Qumica

de equipos grandes y pesados necesarios, as como la cada de presin.

Los RFI presentan ventajas en la
oxidacin del SO2, porque en ellos
el camino de reaccin se aproxima
bastante al camino ptimo terico,
en el que la velocidad de reaccin es
mxima y, por tanto, la cantidad de
catalizador requerido mnima. Esto
se debe a que el RFI tiene un perfil
de temperaturas parablico, aumentando al principio, con valores mximos de temperatura en el centro, y
disminuyendo al final, muy favorable
para reacciones exotrmicas reversibles. As, al disminuir la temperatura
al final del reactor donde la conversin ya es alta, la conversin de equilibrio aumenta, lo que permite que
la conversin final alcanzada por el
reactor sea an mayor. Esto reduce
las emisiones finales de SO2, ya que,
si no se oxida a SO3, no podr ser
absorbido para obtener cido sulfrico, y, por tanto, ser emitido a la
atmsfera al final del proceso.
El RFI para la oxidacin de SO2
requiere menos cantidad de catalizador y un menor nmero de
equipos, lo que econmicamente
supone reduccin de los costes de
inversin en un 20-80% y de los costes de operacin en un 5-20% [17].
Hoy en da, es empleado por todo
el mundo principalmente para procesar gases pobres en SO2 (1,25%
a 3-4,5%) procedentes de procesos
metalrgicos no frreos. Por encima de un 2-3% de SO2, adems se
aaden cambiadores de calor intermedios o se adoptan otras configuraciones para retirar el calor de
reaccin [17].

Bibliografa
[1] Agar, D.W. y Ruppel, W. Extended reactor concept for
dynamic DeNOx design. Chem. Eng. Sci., 43 (8): 20732078 (1988).

4. Conclusiones

[15] Marn, P.; Hevia, M.A.G.; Ordoez, S. y Dez, F.V.

Combustion of methane lean mixtures in reverse flow
reactors: comparison between packed and structured
catalyst beds. Cat. Today, 105: 701-708 (2005).

Los reactores catalticos que operan

en estado no estacionario inducido
constituyen una gran alternativa
para el tratamiento de emisiones
gaseosas. Una de las mayores ventajas de los reactores catalticos no
estacionarios es la posibilidad de tolerar perturbaciones importantes en
la alimentacin, frecuentemente en
el caudal y la concentracin de contaminante. Adems, gracias a su elevada eficiencia energtica, permiten
llevar a cabo reacciones exotrmicas
de forma autotrmica, incluso para
concentraciones de la alimentacin
muy bajas. Por estas y otras ventajas,
los RFI y los RFIC son actualmente
empleados para el tratamiento de
emisiones de COV, NOx y SO2.

[2] Beld, B. van de; Borman, R. A.; Deckx, O.R.; Woezik,

B.A.A. Van y Westerterp, K.R. Removal of volatile organic
compounds from polluted air in a reverse flow reactor:
an experimental study. Ind. Eng. Chem. Res., 33: 29462956 (1994).
[3] Beld, L. van de y Westerterp, K.R. Operation of a
catalytic reverse flow reactor for the purification of air
contaminated with volatile organic compounds. Can. J.
Chem. Eng., 75: 975-983, (1997).
[4] Boreskov, G.K. y Matros, Y. S. Unsteady-state
performance of heterogeneous catalytic reactors. Catal.
Rev. - Sci. Eng., 25: 551-590, (1983).
[5] Brinkmann, M.; Barresi, A.A.; Vanni, M. y Baldi, G.
Unsteady state treatment of very lean waste gases in a
network of catalytic burners. Cat. Today, 47: 263-277
(1999).
[6] Falle, S.A.E.G.; Kallrath, J.; Brockmller, B.; Schreieck,
A.; Giddings, J.R.; Agar, D.W. y Watzenberger, O. The
dynamics of reverse flow chromatographic reactors with
side stream feed. Chem. Eng. Comm., 135: 185-211
(1995).
[7] Fissore, D.; Barresi, A.A. y Botar-Jid, C.C. NOx removal
in forced unsteady-state chromatographic reactors. Chem.
Eng. Sci., 61: 3409-3414 (2006).
[8] Fissore, D.; Barresi, A.A.; Baldi, G.; Hevia, M.A.G.;
Ordoez, S. y Dez, F.V. Design and testing of small-scale
unsteady-state afterburners and reactors. AIChE Journal,
51(6): 1654-1664 (2005).
[9] Hevia, M.A.G.; Ordez, S. y Dez F.V. Reactores
catalticos con inversin peridica del sentido de flujo:
funcionamiento, modelizacin y aplicaciones. Afinidad,
LX: 422-428 (2003).
[10] Hevia, M.A.G.; Ordoez, S.; Dez, F.V.Fissore, D. y
Barresi, A.A.; Design and testing of a control system for
reverse-flow catalytic afterburners. AIChE Journal, 51(11):
3020-3027 (2005).
[11] Jeong, Y.O. y Luss, D. Pollutant destruction in a
reverse-flow chromatographic reactor. Chem. Eng. Sci. 58:
1095-1102 (2003).
[12] Kallrath, J.; Schreieck, A.; Brockmller, B.; Agar,
D.W. y Watzenberger, O. Simulation of Chromatographic
Reactors. Comp. Chem. Eng., 18: S331-S335 (1994).
[13] Kolios, G.; Frauhammer, J. y Eigenberger, G.
Autothermal fixed-bed reactor concepts. Chem. Eng. Sci.,
35: 5945-5967 (2000).
[14] Kushwaha, A.; Poirier, M.; Sapoundjiev, H. y
Hayes, R.E. Effect of reactor internal properties on
the performance of a flow reversal catalytic reactor for
methane combustin. Chem. Eng. Sci., 59: 4081-4093
(2004).

[16] Matros, Y.S. Unsteady processes in catalytic

reactors. Amsterdam. Elsevier (1985).
[17] Matros, Y.S. y Bunimovich, G.A. Reverse-flow
operation in fixed bed catalytic reactors. Catal. Rev. - Sci.
Eng., 38: 1-68 (1996).
[18] Salomons, S.; Hayes, R.E.; Poirier, M. y Sapoundjiev,
H. Flow reversal reactor for the catalytic combustion of
lean methane mixtures. Cat. Today, 83: 59-69 (2003).
[19] Velardi, S.A.; Barresi, A.A. Methanol synthesis in a
forced unsteady-state reactor network. Chem. Eng. Sci.,
57:2995-3004 (2002).

Agradecimientos
Los autores desean agradecer al Programa I+D+i
del Principado de Asturias por financiar su actividad
investigadora en el campo de los reactores no
estacionarios (proyectos FC03-PB02-133 y IB05-103).
Pablo Marn agradece al Ministerio de Educacin y Ciencia
por la beca de formacin del profesorado universitario
(FPU) que disfruta.

N 455