ENDULZAMIENTO DEL GAS NATURAL

El endulzamiento del gas se hace con el fin de eliminar el H2S y el CO2 del gas
natural. Como se sabe el H2S y el CO2 son gases que pueden estar presentes en
el gas natural y pueden en algunos casos, especialmente el H2S, ocasionar
problemas en el manejo y procesamiento del gas; por esto hay que eliminarlos
para llevar el contenido de estos gases cidos a los niveles exigidos por los
consumidores del gas. El H2S y el CO2 se conocen como gases cidos, porque
en presencia de agua forman cidos, y un gas natural que posea estos
contaminantes se conoce como gas agrio.
Entre los problemas que se pueden tener por la presencia de H2S y CO2 en un
gas se pueden mencionar:
- Toxicidad del H2S.
- Corrosin por presencia de H2S y CO2.
- En la combustin se puede formar SO2 que es tambin altamente txico y
corrosivo.
- Disminucin del poder calorfico del gas.
- Promocin de la formacin de hidratos.
- Cuando el gas se va a someter a procesos criognicos es necesario
eliminar el CO2 porque de lo contrario se solidifica.
- Los compuestos sulfurados (mercaptanos (RSR), sulfuros de carbonilo
(SCO) y disulfuro de carbono (CS2)) tienen olores bastante desagradables
y tienden a concentrarse en los lquidos que se obtienen en las plantas de
gas; estos compuestos se deben eliminar antes de que los compuestos se
puedan usar.
Tipos de procesos
Los procesos que se aplican para eliminar H2S y CO2 se pueden agrupar en cinco
categoras de acuerdo a su tipo y pueden ser desde demasiado sencillos hasta
complejos dependiendo de si es necesario recuperar o no los gases removidos y
el material usado para eliminarlos. En algunos casos no hay regeneracin con
recobro de azufre y en otros si.
Las cinco categoras son:

- Absorcin qumica. ( procesos con aminas y carbonato de potasio). La

regeneracin se hace con incremento de temperatura y decremento de
presin.
- Absorcin Fsica. La regeneracin no requiere calor.
- Hbridos. Utiliza una mezcla de solventes qumicos y fsicos. El objetivo es
aprovechar las ventajas de los absorbentes qumicos en cuanto a
capacidad para remover los gases cidos y de los absorbentes fsicos en
cuanto a bajos requerimientos de calor para regeneracin.
- Procesos de conversin directa. El H2S es convertido directamente a
azufre.
- Procesos de lecho seco. El gas agrio se pone en contacto con un slido
que tiene afinidad por los gases cidos. Se conocen tambin como
procesos de adsorcin.
Procesos de absorcin qumica
Estos procesos se caracterizan porque el gas agrio se pone en contacto en
contracorriente con una solucin en la cual hay una substancia que reacciona con
los gases cidos. El contacto se realiza en una torre conocida como contactora en
la cual la solucin entra por la parte superior y el gas entra por la parte inferior. Las
reacciones que se presentan entre la solucin y los gases cidos son reversibles y
por lo tanto la solucin al salir de la torre se enva a regeneracin. Los procesos
con aminas son los ms conocidos de esta categora y luego los procesos con
carbonato.

El punto clave en los procesos de absorcin qumica es que la contactora sea

operada a condiciones que fuercen la reaccin entre los componentes cidos del
gas y el solvente (bajas temperaturas y altas presiones), y que el regenerador sea
operado a condiciones que fuercen la reaccin para liberar los gases cidos (
bajas presiones y altas temperaturas).
Procesos con aminas:
El proceso con aminas ms antiguo y conocido es el MEA. En general los
procesos con aminas son los ms usados por su buena capacidad de remocin,
bajo costo y flexibilidad en el diseo y operacin. Las alcanol-aminas ms usadas
son: Monoetanolamina (MEA), Dietanolamina (DEA), Trietanolamina (TEA),

Diglicolamina (DGA), Diisopropanolamina (DIPA) y Metildietanolamina (MDEA). La

Tabla 19 muestra algunas de las propiedades ms importantes de ellas.

Procesos de Absorcin Fsica

La absorcin fsica depende de la presin parcial del contaminante y estos
procesos son aplicables cuando la presin del gas es alta y hay cantidades
apreciables de contaminantes. Los solventes se regeneran con disminucin de
presin y aplicacin baja o moderada de calor o uso de pequeas cantidades de
gas de despojamiento. En estos procesos el solvente absorbe el contaminante
pero como gas en solucin y sin que se presenten reacciones qumicas;
obviamente que mientras ms alta sea la presin y y la cantidad de gas mayor es
la posibilidad de que se disuelva el gas en la solucin.
Los procesos fsicos tienen alta afinidad por los hidrocarburos pesados. Si el gas a
tratar tiene un alto contenido de propano y compuestos ms pesados el uso de un
solvente fsico puede implicar una prdida grande de los componentes ms
pesados del gas, debido a que estos componentes son liberados del solvente con
los gases cidos y luego su separacin no es econmicamente viable. El uso de
solventes fsicos para endulzamiento podra considerarse bajo las siguientes
condiciones:
Presin parcial de los gases cidos en el gas igual o mayor de 50 Lpc.
Concentracin de propano o ms pesados baja. Solo se requiere remocin global
de los gases cidos ( No se requiere llevar su concentracin a niveles demasiado
bajos) Se requiere remocin selectiva de H2S
Entre estos procesos est el proceso selexol y el lavado con agua.

Procesos de Conversin Directa

Estos procesos remueven el H2S y lo convierten directamente a azufre elemental
sin necesidad de unidad recuperadora de azufre. Estos procesos utilizan
reacciones de oxidacin reduccin que involucran la absorcin de H2S en una
solucin alcalina. Entre estos mtodos est el proceso Stretford y el proceso del
Hierro Esponja.

Procesos Hbridos

Los procesos hbridos presentan un intento por aprovechar las ventajas de los
procesos qumicos, alta capacidad de absorcin y por tanto de reducir los niveles
de los contaminantes.

Procesos de Absorcin en Lecho Seco (Adsorcin)

En estos procesos el gas agrio se hace pasar a travs de un filtro que tiene
afinidad por los gases cidos y en general por las molculas polares presentes en
el gas entre las que tambin se encuentra el agua. El ms comn de estos
procesos es el de las mallas moleculares aunque algunos autores tambin
clasifican el proceso del hierro esponja en esta categora
Aunque son menos usados que los procesos qumicos presentan algunas ventajas
importantes tales como: Simplicidad, alta selectividad (solo remueven H2S) y la
eficiencia del proceso no depende de la presin. Se aplica a gases con
concentraciones moderadas de H2S y en los que no es necesario remover el CO2.