Ciencias de la Tierra y Medioambientales

Bloque II: Geosfera

TEMA 3: ESTRUCTURA Y COMPOSICIN DE LA TIERRA. TECTNICA DE PLACAS.

1. ESTRUCTURA Y COMPOSICIN DE LA TIERRA.

1. 1. Modelo geoqumico.
1. 1. 1. Corteza.
1. 1. 2. Manto.
1. 1. 3. Ncleo.
1. 2. Modelo dinmico.
1. 2. 1. Litosfera.
1. 2. 2. Astenosfera.
1. 2. 3. Mesosfera.
1. 2. 4. Endosfera.
2. TECTNICA DE PLACAS.
2. 1. Deriva continental.
2. 2. Expansin del fondo ocenico.
2. 3. Tectnica de placas.
2. 4. Dinmica de placas segn la Teora de la Tectnica de Placas.
2. 4. 1. Bordes constructivos o divergentes.
2. 4. 2. Bordes destructivos o convergentes.
2. 4. 3. Bordes pasivos o conservadores.
2. 4. 4. Los puntos calientes.
2. 5. El ciclo de Wilson.
2. 6. Movimiento de las placas tectnicas.
2. 6. 1. Velocidades de movimiento.
2. 6. 2. Mecanismo conductor de las placas.

1. ESTRUCTURA Y COMPOSICIN DE LA TIERRA.

Para entender la estructura y composicin de la Tierra conviene recordar su proceso de
formacin desde su origen. Poco despus de que se formara la Tierra, el calor liberado por las
colisiones entre partculas y por las desintegraciones radiactivas provoc la fusin del interior del
planeta, haciendo que los elementos ms densos, como el hierro y el nquel, se fundieran,
mientras otros ms ligeros quedaban distribuidos en capas ms superficiales. Durante este
proceso de diferenciacin qumica, parte de los gases contenidos en las rocas fueron escapando
tambin hacia la superficie, para terminar creando la atmsfera primitiva en la que se inici la vida.
La estructura, composicin y comportamiento mecnico de la Tierra ha ido cambiando
desde su origen, estructurndose progresivamente hasta llegar a la configuracin actual, con las
capas composicionales y mecnicas que se describen en el siguiente apartado. Los factores que
tienen ms influencia sobre la estructura de las capas de la Tierra son la temperatura y la presin.
Se ha calculado que la temperatura de la Tierra a unos 100 km de profundidad es de 1.200
a 1.400C, en el lmite entre el manto y ncleo de unos 4.500 C, y de ms de 6.700 C en la zona
ms interna. El calor se va transmitiendo lentamente a travs de todas las capas hasta perderse
en el espacio.
Por otra parte, el efecto de la presin sobre el comportamiento mecnico de las capas de
la Tierra tiene tambin mucha importancia, al influir, por ejemplo, en la dinmica de las placas
litosfricas, o determinar el estado, slido o lquido, de las capas de la Tierra. A modo de ejemplo,
el ncleo interno, que es donde se alcanzan las mayores temperaturas, se encuentra en estado
slido precisamente debido a la elevadsima presin a la que se encuentra sometido (11 g/cm3).
En los apartados siguientes se comentan las diferentes capas de la Tierra y la terminologa
que se emplea, segn se haga referencia a su composicin qumica o a su comportamiento
mecnico en el contexto de la tectnica de placas.
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1. 1. Modelo geoqumico.
Este modelo, tambin llamado modelo de Bullen, considera que la diferenciacin qumica
que han tenido los elementos que componen la Tierra desde sus orgenes ha llevado a que se
estructure formando tres capas: la corteza, el manto y el ncleo.
1. 1. 1. Corteza.
Es la capa ms superficial de la Tierra, y segn
se trate de zonas continentales o de los fondos
ocenicos, se habla de corteza continental o corteza
ocenica, las cuales presentan caractersticas bastante
diferentes.
La corteza continental tiene un espesor
variable de 20 a 90 Km y una densidad media de 2,7
g/cm3. Est formada por una gran variedad de rocas de
todos los tipos, sedimentarias, gneas y metamrficas, y
es rica en silicio y aluminio, entre otros muchos
elementos. La composicin media es equivalente a la
de una roca grantica, en particular a la de la
granodiorita. Las edades ms antiguas de rocas
reconocidas en la corteza continental son de unos
3.800 millones de aos.
La corteza ocenica tiene un espesor de entre
3 y 15 km, y una densidad de 3 g/cm3. Su composicin
es mayoritariamente basalto. Al estar sometida a un
continuo proceso de reciclado, pues se crea en las
dorsales ocenicas y se destruye e incorpora al manto
en las zonas de subduccin, la edad de esta corteza es
mucho ms joven que la de la corteza continental, con
una edad de unos 180 millones de aos la ms antigua.
1. 1. 2. Manto.
Es la capa que sigue en profundidad a la corteza
y envuelve el ncleo terrestre. Representa en torno al
83% del volumen de la Tierra. Se extiende hasta una
profundidad de 2.885 Km y tiene una densidad de 3,3 a
5,7 g/cm3. En cuanto a su composicin, se piensa que
est formada principalmente por peridotitas, una roca
gnea con abundante hierro y magnesio. Se puede
diferenciar manto superior y manto inferior. El manto
superior va desde la base de la corteza hasta una
profundidad de unos 660 km. El manto inferior se
localiza entre los 660 y 2.885 Km de profundidad. La
diferenciacin entre manto superior e inferior tiene
mucha relevancia en cuanto al comportamiento
mecnico de las capas.
1. 1. 3. Ncleo.
Es la capa ms interna de la Tierra. Forma una
esfera de 3.486 km de radio y se localiza entre los
2.885 y 6.378 Km de profundidad. Su densidad
calculada vara de 10 a 13 g/cm3. La presin en el
centro es un milln de veces mayor que la presin del
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aire en la superficie, con temperaturas que pueden superar los 6.700 C. Su composicin es una
aleacin de hierro con algo de nquel (de un 5 a un 10%) y supuestamente otros elementos ligeros
como el azufre y el oxgeno en menores cantidades.

1. 2. Modelo dinmico.
Adems de las capas definidas atendiendo a su composicin, se pueden establecer otras
capas que hacen referencia a la respuesta mecnica en relacin con la tectnica global. Estas
capas son: litosfera, astensfera, mesosfera y endosfera. Los parmetros que definen cada una
de ellas tienen relacin con la presin, la temperatura, la densidad y el estado (lquido o slido) en
que se encuentran.
1. 2. 1. Litosfera.
Es la capa ms superficial de la Tierra y se comporta como un cuerpo slido y rgido. Est
formada por la corteza y por la parte ms superficial del manto. Su espesor medio es de 100 Km,
aunque puede alcanzar hasta unos 250 Km en zonas de grandes cadenas montaosas.
Se habla de litosfera continental al conjunto de corteza continental y parte del manto
superior en estado slido, y litosfera ocenica al conjunto de corteza ocenica y tambin manto
superior en estado slido. Dentro de la litosfera, el lmite que separa la corteza del manto superior
se denomina discontinuidad de Mohorovicic. La litosfera se mueve sobre la astenosfera sobre la
que se apoya. La parte inferior de la litosfera tiene idntica composicin que la astenosfera.
1. 2. 2. Astenosfera.
Es la capa del manto que se encuentra entre la litosfera y el manto inferior o mesosfera.
Alcanza una profundidad de 660 Km. Los 150 Km ms superficiales se encuentran en unas
condiciones de fusin parcial, y definen un canal de baja velocidad. Este canal se reconoce por un
descenso de la velocidad de las ondas ssmicas cuando lo atraviesan. La fusin parcial dentro de
la astenosfera hace que se formen magmas que ascienden hacia la litosfera. Su composicin es
idntica a la del resto del manto. Tiene un comportamiento plstico.
1. 2. 3. Mesosfera.
Se denomina mesosfera o manto inferior a la parte de la Tierra comprendida entre el
ncleo, a unos 2.885 Km de profundidad, y la astenosfera, a unos 660 Km. En el lmite entre el
manto y el ncleo, en los 200 km inferiores, hay una regin conocida como capa D donde la
velocidad de las ondas P experimenta un descenso importante. Segn algunos autores, la
interpretacin de este descenso de velocidad de las ondas ssmicas se podra explicar si el manto
inferior se encontrara parcialmente fundido. De ser esto cierto, es posible que desde esas zonas
fundidas asciendan plumas de magma a travs del manto slido y lleguen a la superficie, lo que
permitira explicar la formacin de islas como Hawai, asociadas a puntos calientes.
1. 2. 4. Endosfera.
Se corresponde con el ncleo. Consta de una parte interna que se comporta rgidamente,
como un slido, y otra externa que se comporta como un fluido, donde se cree que puede haber
corrientes de conveccin que explicaran la existencia del campo magntico terrestre. Estas
corrientes estaran provocadas por la diferencia de temperaturas causadas por la distinta
acumulacin de elementos radiactivos. Los materiales ms calientes ascenderan hacia la parte
superior del ncleo enfrindose por contacto con el manto y posteriormente descenderan hacia el
ncleo interno arrastrados por corrientes fras.

2. TECTNICA DE PLACAS.
Esta teora empez a tomar cuerpo a finales de la dcada de 1960 (D. McKenzie y R.
Parker, e independientemente, Morgan) y durante la dcada de los 70, como consecuencia de los
avances geofsicos y un mayor conocimiento del interior de la Tierra. Se basa en la teora de la
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deriva continental, as como en la distribucin geogrfica de las zonas ssmicas y volcnicas, la

propagacin de las ondas ssmicas en la corteza y manto y la teora de expansin del fondo
ocenico.
Es la nica teora que, de una forma coherente, permite explicar todos los fenmenos
geofsicos que van interaccionndose y encajando entre s. Pese a que an quedan puntos
oscuros que, sin duda, se irn aclarando a medida que aumente nuestro conocimiento de la Tierra,
an no se han encontrado en esta teora contradicciones insalvables.
2. 1. Deriva continental.
Alfred Wegener, en 1915, justific en su libro, El origen de los continentes y ocanos, que
los continentes se haban desplazado a lo largo de la historia geolgica de la Tierra.
Wegener consideraba que los continentes no haban ocupado siempre la posicin actual,
sino que sta haba variado en el tiempo. Afirmaba que en el Carbonfero (300 m.a.) todas las
tierras emergidas formaban un nico continente, al que llam Pangea, rodeado de un vasto
ocano, llamado Panthalasa. El supercontinente primigenio se fragmentara durante el Mesozoico
(200 m.a.) en dos grandes bloques (Laurasia y Gondwana) separados por un mar intermedio, el
Mar de Tethys.
Wegener sugiri que si los continentes se movan verticalmente debido a los ajustes
isostticos era porque flotaban de alguna manera sobre un substrato ms denso y plstico, de
forma que si se movan en la vertical tambin podran desplazarse en la horizontal sobre ese
substrato, originndose as la deriva continental. La fuerza que producira ese desplazamiento
sera una fuerza centrfuga asociada con la rotacin terrestre.
De forma accesoria, la teora propuesta por Wegener se converta en una teora orognica,
ya que poda explicar el origen de las cordilleras: en su avance, los continentes arrastraran los
sedimentos acumulados en los fondos ocenicos, arrugndolos y plegndolos, formndose as las
cordilleras que se encuentran en sus bordes (por ejemplo, los Andes).
Las ideas de Wegener estaban basadas en una serie de pruebas paleontolgicas,
geolgicas y geogrficas que parecan evidenciar que los continentes haban sufrido un
desplazamiento sobre la superficie. Estas pruebas son:

Pruebas geogrficas. Wegener resalta la coincidencia casi exacta entre las lneas
de costa atlnticas de frica y Sudamrica que, sobre un plano, encajan casi
perfectamente.
Pruebas paleontolgicas. Existe una similitud en los fsiles prmicos,
carbonferos y trisicos existentes a ambos lados del Atlntico en Amrica y frica.
Dado que las nuevas especies aparecen en un punto y se distribuyen desde all a
otras zonas es difcil de explicar la coincidencia faunstica si no existan relaciones
de proximidad entre estos dos continentes.
Pruebas geolgicas. En el continente africano y en Amrica del Sur existe una
serie de estructuras geolgicas que quedan cortadas o terminan abruptamente en
las costas, pero que si se unen los dos continentes muestras una clara continuidad.
Pruebas paleoclimticas. Durante el Carbonfero (300 m.a.) se desarroll una
importante glaciacin cuyos depsitos glaciares se encuentran actualmente en
zonas tropicales de Amrica del Sur, frica, la India y Australia. Sin embargo, en
Amrica del Norte, Asia y Europa no existen evidencias de una glaciacin durante
ese periodo, sino al contrario, hay depsitos evaporticos, arrecifes coralinos y
depsitos de carbn, que indican un clima tropical.

Las principales objeciones que se realizaron al modelo de Wegener eran de tipo mecnico,
pues era obvio que el rozamiento de los continentes sobre su substrato impedira su
desplazamiento. El respetable geofsico Harold Jeffreys atac los mecanismos fsicos de la
hiptesis llegando a demostrar que la rotacin terrestre era una fuerza muy dbil para provocar el
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movimiento horizontal de los continentes y que la resistencia del sima era muy grande para
permitir cualquier desplazamiento horizontal sobre l.
Jeffreys estaba en lo cierto, pero cometi el error de suponer que puesto que el modelo
fsico era errneo todas las dems evidencias tambin deban de ser falsas.
Debido a la falta de un modelo fsico adecuado que explicase el posible desplazamiento de
los continentes, se produjo entre la dcada de 1930 y la dcada de 1950 un importante debate
entre los cientficos partidarios de la movilidad cortical (movilistas) y los que no lo eran (fijistas).
En los aos 50 y 60, los nuevos datos geofsicos, especialmente los magnticos (deriva
polar basada en clculos paleomagnticos), permitieron demostrar que los continentes haban
estado desplazndose sobre la superficie de la Tierra, en ciclos sucesivos de fragmentacin y
aglutinacin en un supercontinente, varias veces a lo largo de la historia geolgica de la Tierra.

2. 2. Expansin del fondo ocenico.

A partir de 1950, los aparatos de sondeos acsticos (sonar) desarrollados en la Segunda
Guerra Mundial se emplean para conocer con precisin la topografa de los fondos submarinos.
En 1956 se conoca con precisin la dorsal medio atlntica. Paulatinamente se van
conociendo nuevas dorsales, la relacin entre ellas, su composicin y sus caractersticas
geofsicas.
Tambin se estudian con precisin las fosas ocenicas y los arcos insulares asociados
frecuentemente con ellas, todo ello caracterizado por flujo trmico bajo en las fosas y elevado en
los mares interiores, intenso vulcanismo en los arcos insulares y en los bordes continentales,
fuerte sismicidad,
En 1961, Ewing y Landisman dieron a conocer los resultados de varias campaas de
estudios oceanogrficos en los que se pusieron de manifiesto los siguientes datos:

El espesor de los sedimentos ocenicos era anormalmente bajo, en contra de lo

que se supona.
Presencia de un sistema de dorsales ocenicas con las siguientes caractersticas:
elevado flujo trmico, vulcanismo actual, sismicidad muy frecuente, ausencia de
sedimentos sobre los escarpes volcnicos, velocidad de las ondas ssmicas
anormalmente baja,

Partiendo de estos datos, Dietz (1961) y Hess (1962) propusieron, de forma independiente,
la teora de expansin del fondo ocenico segn la cual las fracturas centrales de las dorsales
ocenicas son zonas por las que salen magmas baslticos y stos, al solidificar, se aaden al
fondo ya existente y lo empujan lateralmente, provocando de esta forma una expansin.
De acuerdo con esta teora, Hess hizo las siguientes predicciones, que se comprobaran
en el caso de que la teora de la expansin fuese cierta:

Sobre las dorsales existiran pocos sedimentos.

Los sedimentos ms profundos que descansan sobre la corteza ocenica seran
ms antiguos segn nos alejsemos de las dorsales.

Las pruebas concluyentes que apoyaron esta idea procedieron, unos pocos aos despus,
del trabajo de Fred Vine y D. H. Matthews, que fueron capaces de conectar dos ideas que antes
se pensaba que no estaban relacionadas: la hiptesis de la expansin del fondo ocenico y las
inversiones magnticas recin descubiertas.
Aproximadamente en la misma poca en la que Hess formul la expansin del fondo
ocenico, los geofsicos haban empezado a aceptar el hecho de que el campo magntico de la
Tierra cambia peridicamente de polaridad, es decir, el polo magntico norte se convierte en el
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polo magntico sur, y viceversa. Una roca que se solidifica durante uno de los periodos de
polaridad inversa se magnetizar con la polaridad opuesta a la de las rocas que se estn
formando en la actualidad. Cuando las rocas muestran el mismo magnetismo que el campo
magntico actual, se dice que tienen polaridad normal, mientras que las rocas que muestran el
magnetismo opuesto se dice que tienen polaridad invertida.
Las evidencias de las inversiones magnticas se obtuvieron a partir de lavas y sedimentos
de todo el mundo. Una vez confirmado el concepto de las inversiones magnticas, los
investigadores empezaron a establecer una escala temporal para las inversiones de polaridad,
basndose para ello en los datos recogidos por todo el planeta.
Se descubri una relacin muy significativa entre las inversiones magnticas y la hiptesis
de la expansin del fondo ocenico. Los investigadores descubrieron franjas alternas de
magnetismo que alta y baja intensidad que discurran aproximadamente paralelas a las crestas de
las dorsales. Esto se consigui utilizando instrumentos muy sensibles denominados
magnetmetros, que fueron remolcados por barcos de investigacin a travs de zonas del suelo
ocenico.
Este modelo relativamente simple de variacin magntica desafi cualquier explicacin
hasta 1963, cuando Vine y Matthews relacionaron el descubrimiento de las bandas de alta y baja
intensidad con el concepto de Hess de expansin del fondo ocenico. Vine y Matthews sugirieron
que las franjas de magnetismo de alta intensidad son regiones donde el paleomagnestismo de la
corteza ocenica tiene polaridad normal. Por consiguiente, esas rocas refuerzan el campo
magntico actual. A la inversa, las franjas de baja intensidad son regiones donde la corteza
ocenica est polarizada en la direccin inversa y, por consiguiente, debilita el campo magntico
actual. Pero, cmo llegan a formarse en el suelo ocenico las franjas paralelas de rocas con
magnetizacin normal e invertida?
Vine y Matthews razonaron que, conforme el magma intruye y se solidifica a lo largo de las
dorsales, sus componentes magnticos adoptan la polaridad del campo magntico existente.
Durante los ltimos 700.000 aos, se form corteza magnetizada normalmente a lo largo del
sistema global de dorsales. Sin embargo, la corteza ocenica que se form hace 1,5 m.a. muestra
polaridad invertida. A medida que se van aadiendo nuevas rocas en cantidades iguales en los
bordes del fondo ocenico en expansin, cabe esperar que el modelo de franjas (tamao y
polaridad) existente en un lado de la dorsal ocenica fuera una imagen especular del otro lado. El
descubrimiento de franjas alternantes de polaridad normal e invertida fue la prueba ms slida
presentada hasta el momento en apoyo del concepto de la expansin del fondo ocenico.

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2. 3. Tectnica de placas.
La teora de la deriva continental explicaba gran variedad de observaciones geolgicas; sin
embargo, debido al desconocimiento de las caractersticas geolgicas de los fondos ocenicos, no
se pudo elaborar una teora global de la dinmica terrestre. Cuando comienza a disponerse de
datos sobre la geologa marina, en la dcada de los 60, se desarrolla una nueva teora para
explicar estas observaciones, que se denomin teora de expansin de los fondos ocenicos. La
combinacin de las dos da lugar a la teora de la tectnica de placas.
La principal diferencia de la teora de la tectnica de placas con respecto a las teoras
anteriores es que las unidades que se estn desplazando sobre la superficie terrestre,
combinndose y destruyndose total o parcialmente, son las placas tectnicas o litosfricas.
Las placas tectnicas estn formadas por fragmentos irregulares de litosfera, que contiene
la corteza y parte del manto superior. Estas placas se desplazan sobre la astenosfera, capa
plstica del manto situada debajo de la litosfera. El desplazamiento produce la deriva de los
continentes que estn contenidos en las placas y la expansin de los fondo ocenicos. El
contorno de los continentes (mrgenes continentales) slo tiene un significado geogrfico; los
elementos estructuralmente significativos de la Tierra son los bordes de placa.
En general, las placas tectnicas estn formadas por litosfera que contiene corteza
ocenica y continental o slo corteza ocenica, siendo muy escasas o de pequeo tamao las
placas que slo contienen corteza continental.
La litosfera est dividida en un mosaico de siete grandes placas y una decena de
pequeas subplacas. Las placas grandes estn limitadas por dorsales ocenicas, trincheras y
cadenas de montaas formadas recientemente y son las placas: Euroasitica, Pacfica,
Norteamericana, Suramericana, Africana, Australiana y Antrtica. Las subplacas y las microplacas
suelen tener bordes mal definidos. En general, las microplacas se encuentran en los lmites
convergentes entre dos placas grandes, es decir, en reas donde se produce colisin entre dos
continentes, o entre ocanos y arcos isla. Las microplacas suelen tener un movimiento rpido y
complejo.

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Las placas tomadas individualmente no tienen caractersticas permanentes; estn en

movimiento constantemente y cambian continuamente de tamao y forma (a escala de tiempo
geolgico). Las placas que slo contienen corteza ocenica pueden ser consumidas totalmente,
no as las que tienen corteza continental, debido a que sta, por su baja densidad, no puede ser
nunca subducida hacia el manto. La forma de las placas puede cambiar por medio de tres
mecanismos: por fragmentacin de una placa en unidades ms pequeas, por colisiones que
resultan en la unin entre dos placas o por acrecin de nueva corteza ocenica en sus mrgenes.
Cada placa tectnica es rgida y se mueve como una sola unidad mecnica. Generalmente,
hay pocos cambios que afecten al interior de las placas, as pues, todas las deformaciones y la
mayora de los procesos geolgicos internos tienen lugar en los bordes de placa.

2. 4. Dinmica de placas segn la Teora de la Tectnica de Placas.

Las placas tectnicas estn separadas por tres tipos de bordes:

Constructivos o divergentes.
Destructivos o convergentes.
Pasivos (fallas transformantes).

2. 4. 1. Bordes constructivos o divergentes.

Estn localizados en las dorsales y, por tanto,
son zonas donde se genera corteza ocenica. Por
ejemplo, la placa Norteamericana y la Euroasitica
contactan con un borde constructivo.
La evolucin de estos lmites va desde la
ruptura de la corteza continental hasta la creacin de
un gran ocano.
La etapa inicial se produce cuando material
caliente, en estado de semifusin, asciende desde la
astenosfera y presiona la litosfera rgida, por lo que sta se deforma. Su primer efecto es producir
un abombamiento y elevacin que conduce posteriormente a la fracturacin del continente.
Las fracturas hacen disminuir la presin y con ello, el punto de fusin de los materiales. Se
originan as magmas que ascienden por las fracturas. Al solidificar generan basaltos que actan
como una cua, separando los bloques de corteza continental fragmentados. La corteza que
forma estas depresiones es mixta, pues es una mezcla de la continental con los basaltos.
Estas depresiones suelen llenarse de agua formando lagos. Un buen ejemplo de esta
situacin es el Rift Valley de frica Oriental, jalonado por numerosos lagos y volcanes. Algunos
gelogos consideran que se trata de una zona de frica que se est separando del resto del
continente. Esta hiptesis est siendo sometida a revisin. Uno de los rasgos geolgicos de frica
Oriental que no coincide con los de las dorsales ocenicas es que las rocas de las dorsales son
muy recientes, mientras que en el valle africano encontramos rocas volcnicas de hasta 200 m.a.
de antigedad prcticamente en la zona del rift. La impresin que se obtiene de este hecho es que
se trata de una zona de fragmentacin continental que, por algn motivo, no ha conseguido pasar
de la fase preliminar. Una posible explicacin podra ser que el aumento de temperatura en el
manto no fue lo bastante importante como para adelgazar la litosfera hasta el punto de romperla.
A medida que el proceso contina, el valle se va ensanchando y abriendo
longitudinalmente hasta que eventualmente queda conectado con el mar, que puede penetrar y
causar una transgresin marina. La importancia de esta primera transgresin suele ser pequea.
Se trata de transgresiones efmeras que suelen quedar intermitentemente aisladas del mar libre,
por lo que al desecarse se forman depsitos de evaporitas.

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Finalmente, los bloques continentales pierden su continuidad original y comienza la

formacin de autntica corteza ocenica, netamente basltica. A partir de este momento se forma
una dorsal y un ocano incipiente. En esta etapa se encuentra actualmente el Mar Rojo. Si en la
dorsal contina generndose litosfera nueva, el ocano se ir haciendo mayor y los continentes
originados cada vez estarn ms separados. En esta etapa se encuentra actualmente el ocano
Atlntico.
En estas zonas se da metamorfismo de fondo ocenico, caracterizado por ser de baja
presin y alta temperatura. La sismicidad de estas zonas es debida a terremotos causados por
fallas normales o de direccin y desgarre.
2. 4. 2. Bordes destructivos o convergentes.
Estn representados por las zonas de subduccin y, por tanto, en ellos se destruye
litosfera. Un ejemplo de borde destructivo lo tenemos en el lmite entre la placa de Nazca y la
placa Sudamericana.
Los lmites destructivos se generan al detenerse o iniciar un movimiento en sentido
contrario alguno o los dos bloques litosfricos que se alejaban de la dorsal. Este hecho implica
una compresin que se resuelve al romperse la placa por su zona ms dbil (el lmite continenteocano) lo que da lugar a la formacin de dos nuevas placas, una de las cuales (la ocenica, ms
densa) se ir hundiendo bajo la otra. Este proceso slo puede comprenderse admitiendo la
plasticidad y temperatura elevada de la astenosfera, as como la lentitud del proceso geolgico.
Las colisiones entre placas pueden ser de tres tipos:

Convergencia de corteza ocenica contra corteza ocenica. Una de las placas

desciende sobre la otra debido a una densidad ligeramente mayor segn un plano
de Benioff. La placa que subduce vendr definida por la edad de la corteza
ocenica: la ms antigua subducir ya que tendr ms sedimentos acumulados que
comprimirn la corteza ocenica reduciendo su volumen y, en consecuencia,
aumentando su densidad; tambin influye la temperatura. Bajo la placa estable y
como consecuencia del rozamiento, se produce la fusin parcial de la placa
descendente y la aparicin de volcanes baslticos que llegan a aflorar sobre el mar
formando un archipilago volcnico tpicamente arqueado denominado arco insular
volcnico. La caracterstica comn de todos ellos es su forma arqueada y cncava
hacia el continente; esta forma es explicada por algunos investigadores como el
resultado de la interseccin del plano de Benioff con la superficie esfrica de la
Tierra. En el caso de que el arco se site cerca de un continente, dar lugar a un
mar interior o cuenca marginal, delimitado por el continente y el lado cncavo del
arco. En la zona de subduccin muchos de los sedimentos tienden a plegarse
(tambin ocurre en los otros dos casos) y a ese conjunto de sedimentos se le llama
prisma de acrecin. Se dan fallas inversas.
Colisin entre corteza ocenica y corteza continental. En este caso la corteza
ocenica se sumerge bajo la continental debido a su mayor densidad. Al subducir
comprime los sedimentos acumulados en el borde continental llegando a emerger
todos los materiales. Tambin en este caso se produce fusin a lo largo del plano
de Benioff, pero los magmas se contaminan de elementos de corteza continental en
su ascenso y los volcanes que se forman son cidos o a lo sumo intermedios.
Como consecuencia de estos procesos se forma una ancha franja de cadenas
montaosas con vulcanismo activo. Este tipo de cordilleras bordean el ocano y por
eso se denominan periocenicas. Un ejemplo lo constituye la cordillera de los
Andes, originada por la subduccin de la placa de Nazca bajo la placa
Sudamericana. Las fallas son inversas porque la zona se est comprimiendo y los
terremotos que se producen definen el plano de Benioff.

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Colisin entre corteza continental y corteza continental. El resultado ser el

cierre del ocano y la formacin de una gran cordillera intracontinental. El proceso
se produce cuando bajo un borde continental subduce una placa mixta (formada
por corteza continental y corteza ocenica); el ocano que separa las dos cortezas
continentales se va haciendo menor poco a poco hasta desaparecer por completo.
Debido a la baja densidad de la corteza continental la subduccin se detiene y el
choque se resuelve con la interpenetracin parcial de los bloques continentales
(fenmeno denominado obduccin). Este proceso provoca la formacin de una
gran cadena montaosa por plegamiento de los materiales sedimentarios
depositados previamente entre ambas placas. En el proceso se pueden formar
arcos insulares y posteriormente cadenas montaosas periocenicas que al
producirse el choque continental se interpenetrarn y volvern a plegarse. Por todo

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ello, la tectnica de estas cordilleras es muy compleja, con grandes deformaciones.

Al no formarse un plano de subduccin duradero y estable no se llega a producir
fusin ni vulcanismo y en este caso el contacto entre ambas placas no produce
terremotos de fono profundo. Un ejemplo de este tipo de cordilleras es el Himalaya
o los Alpes.
2. 4. 3. Bordes pasivos o conservadores.
Son zonas donde las placas litosfricas se deslizan una al lado de otra sin interactuar
prcticamente entre ellas. Este desplazamiento se realiza mediante un tipo de falla que se
denomina falla transformante, debido a que el movimiento de la placa cambia (se transforma) al
final de la parte activa de la falla.
Las fallas transformantes pueden conectar dos bordes convergentes, dos bordes
divergentes o bien un borde convergente con otro divergente. Las zonas de fallas transformantes
se extienden lateralmente en zonas de fractura que no tienen movimiento; el movimiento y la
actividad ssmica estn siempre restringidos a la falla transformante, en ellas no hay actividad
volcnica importante, slo actividad ssmica y fracturacin.
La direccin de movimiento de las placas es siempre paralela a los lmites de placa
pasivos, que son por tanto estructuras que nos permiten conocer cmo se desplazan las placas.

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2. 4. 4. Los puntos calientes.

Un punto caliente es una regin del manto que est a una temperatura ms alta que su
entorno y de la que ascienden, por conveccin, rocas calientes, pero an en estado slido,
formando un penacho trmico o pluma. Estas rocas se funden cuando ascienden a zonas
superficiales, dando lugar a una importante actividad volcnica. El efecto inmediato que producen
es un abombamiento de la litosfera situada sobre ellas, que si es corteza ocenica puede
transformarse en una especie de sombrero de hongo y elevarse sobre el nivel del mar, llegando
en ocasiones a fraccionarse, en cuyo caso el magma emerge, formando una isla volcnica
(ejemplo, las islas Hawai).
Se cree que los puntos calientes estn fijos sobre el manto, por
placas sobre ellos dejan tras de s un reguero de islas. Mientras
temperatura elevada se mantienen por encima del nivel del mar, pero a
punto caliente y se enfran sufren una subsidencia trmica y el
confirindoles as la forma caracterstica de los guyots.

lo que al desplazarse las

las islas permanecen a
medida que se alejan del
mar erosiona su cima

2. 5. El ciclo de Wilson.
Quiz el modelo que mejor sirve para comprender los efectos que tiene en la superficie
terrestre la creacin y destruccin de litosfera sea el denominado ciclo de Wilson, conjunto de
ideas adelantado por Tuzo Wilson y bautizado as por J. F. Dewey. Este ciclo consta de varias
etapas:
1. Una placa litosfrica con corteza continental se fragmenta debido a procesos que
suceden en la astenosfera (por ejemplo, el ascenso de plumas trmicas).
2. La fragmentacin progresa y las dos porciones continentales comienzan a estar
separadas, primero por un gran valle, luego por un mar restringido y finalmente por
un ocano; el desarrollo de este proceso conlleva la formacin de corteza ocenica
y la separacin de los dos fragmentos del continente inicial.
3. Cuando la cuenca ocenica es lo bastante antigua o se alcanza el lmite de
extensin mxima posible debido a las relaciones con otras placas, uno de los
bordes de la cuenca ocenica comienza a hundirse generando una zona de
subduccin, es decir, se convierten en un nuevo borde de placa; en este momento
la cuenca ocenica deja de crecer y en la zona de subduccin se crea un arco
magmtico, un prisma de acrecin,
4. Como simultneamente estn actuando otras dorsales en otras zonas de la Tierra,
los continentes pueden ser empujados ahora en sentido contrario, con lo que la
cuenca ocenica volver a cerrarse, colisionando los fragmentos del continente
inicial, formando una cadena de montaas y una zona de sutura.
5. En esta zona de colisin quedan adosados los sedimentos acumulados en los
mrgenes continentales y que procedan de la erosin continental y sedimentacin
marina, los sedimentos procedentes del prisma de acrecin y los arcos magmticos
situados sobre la zona de subduccin; en consecuencia, el continente inicial ha
crecido una pequea proporcin y se ha reciclado. Adems, como conclusin
adicional, puede comprobarse que mientras que los continentes son permanentes,
la corteza ocenica se crea y se destruye constantemente.

2. 6. Movimiento de las placas tectnicas.

Para describir el movimiento de las placas hay que tener en cuenta dos premisas: las
placas son polgonos cerrados que se mueven sobre la superficie esfrica de la Tierra; las placas
tectnicas son relativamente rgidas y se mueven como una sola unidad mecnica segn una
trayectoria aproximadamente recta.

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2. 6. 1. Velocidades de movimiento.
Las bandas de anomalas magnticas permiten conocer la velocidad de movimiento de las
placas (velocidad lineal en ese punto). Conociendo la edad de las bandas de anomalas y su
distancia a la dorsal, se puede calcular la velocidad de una placa. Las velocidades ms altas se
dan en placas con zonas de subduccin en sus bordes y las ms bajas en placas que no las
tienen. En la actualidad se pueden medir las velocidades de una placa mediante medidas
topogrficas muy precisas (GPS, efecto doppler con satlites,), las velocidades obtenidas
mediante este mtodo son prcticamente iguales a las que se obtienen mediante las bandas de
anomalas magnticas.
2. 6. 2. Mecanismo conductor de las placas.
Las fuerzas principales que actan sobre el movimiento de las placas tectnicas son:

La fuerza ejercida por el peso de la placa que se hunde en el manto en una zona
de subduccin.
La fuerza resultante de la expansin cortical en la zona de dorsal o cerca de la
misma.
El arrastre basal, resultante de la friccin entre la astenosfera y la litosfera a lo largo
de la zona donde la placa se desliza sobre la astenosfera.
La resistencia friccional al movimiento en las zonas de fallas transformantes y de
subduccin.

Las dos primeras fuerzas provocan el desplazamiento de las placas y las dos ltimas
tienden a frenar este movimiento. Los dos grupos de fuerzas estn aproximadamente equilibrados.
No obstante, debido a que las placas en cuyos mrgenes existen zonas de subduccin se mueven
ms deprisa que las placas que no las tienen, se piensa que la fuerza que influye en mayor
medida en el movimiento de las placas es la primera de todas. Presumiblemente, el modelo de
desplazamiento global de todas las placas est condicionado en gran medida por las placas
rpidas, que tienen gran proporcin de zonas de subduccin en sus bordes. Las placas restantes
se mueven alrededor, bajo la influencia de fuerzas menores, por ejemplo, del tipo de la segunda
fuerza.
Los mecanismos que originan el desplazamiento de las placas no son suficientemente
conocidos. Sin embargo, la existencia de un flujo trmico elevado en las dorsales y anormalmente
reducido en las fosas ocenicas, sugiere que en el interior de la Tierra deben producirse
corrientes de conveccin y que stas pueden ser la causa de los desplazamientos superficiales de
la litosfera. El motor de las corrientes de conveccin es el calor interno.
Sin embargo, no hay un acuerdo entre la comunidad cientfica en cuanto a la forma en que
actan las corrientes de conveccin en el manto. As, existen dos grupos diferentes de teoras
para explicar el transporte convectivo de materia:

Teoras de placa pasiva. La litosfera es transportada pasivamente sobre clulas

de conveccin que actuaran a modo de cintas transportadoras. En aquellas zonas
donde la temperatura sea ms elevada se originarn unas corrientes de conveccin
que transportan el material ms caliente y, por lo tanto, menos denso, hacia arriba.
Este material fluye entonces horizontalmente y, en contacto con la litosfera, va
perdiendo calor y aumentado de densidad hasta que, finalmente, cuando est
suficientemente fro y denso, empieza a descender. Durante el descenso el material
se calienta de nuevo y llega un momento en que vuelve a ascender, cerrando un
ciclo de conveccin. Cabe la posibilidad de dos clases de conveccin: conveccin
somera (las clulas convectivas slo comprenden el espesor de la astenosfera) y
conveccin profunda (las clulas convectivas comprenden todo el manto). De ser
cierto el mecanismo de conveccin, casi es ms adecuada la explicacin que nos
ofrece la conveccin profunda. En los lugares donde las corrientes de conveccin
divergen, se hallan situadas las dorsales ocenicas; en ellas, al separarse las

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placas arrastradas por las corrientes de conveccin, pueden salir al exterior parte
de los materiales calientes creando suelo ocenico (expansin del suelo ocenico).
Por el contrario, en las fosas ocenicas (zonas de subduccin), la litosfera ocenica
fra y rgida se sumerge por debajo de otra placa arrastrada por una rama
descendente de una corriente de conveccin.
Teoras de placa activa. La litosfera forma parte de las celdas de conveccin y
participa activamente en el movimiento. En las dorsales hay un efecto de empuje,
provocado por la salida de magma que obliga a las placas a separarse. En las
fosas hay un efecto de arrastre producido porque el frente de placa que subduce
experimenta una densificacin, al convertirse el basalto en eclogita, por lo que tira
del resto de la placa. Adems, hay una ligera pendiente desde la dorsal que hace
que tambin acte la gravedad.

Cada una de estas modalidades cuenta con algn problema fsico, pero en la actualidad, la
mayora de los geofsicos apoyan las teoras de placa activa. Sin embargo, tampoco est libre de
problemas, por ejemplo, el mecanismo de arrastre slo sera eficaz una vez que la subduccin
estuviera en marcha.

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