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Aguas subterrneas en minera

Parte 1 Introduccin

Introduccin
Introduccin
En este curso nos enfocamos en la teora y la prctica de aguas subterrneas
aplicadas a la minera y especficamente a minas a tajo abierto, pozos, obras
subterrneas, canchas de lixiviacin, depsitos de estriles y embalses de
relaves. Discutimos, para cada una de las instalaciones, los principios de aguas
subterrneas y de los diseos y operaciones de instalaciones aplicables para
controlar y proteger las aguas subterrneas y superficiales.
Aguas subterrneas e instalaciones mineras
Estas son algunas de las razones por las que un estudio de aguas subterrneas
en minas es relevante para operaciones de extraccin rentables y seguras.
La estabilidad de los taludes de una mina a tajo abierto est controlada por las
condiciones de las aguas subterrneas alrededor del corte. Los mineros se ven
forzados a controlar el flujo de aguas subterrneas al corte y gastan grandes
cantidades en desaguar los cortes para reducir las presiones hidrulicas que
reducen la estabilidad y la seguridad de los taludes.
Las minas subterrneas se enfrentan a las aguas subterrneas por primera vez al
abrir los pozos. El flujo de las aguas subterrneas al pozo a travs del suelo y de
la roca a travs de la cual se abre el pozo controla los mtodos utilizados y
puede disparar los costos. Una vez que la mina entra en operacin, el control de
flujo de aguas subterrneas a las plantas es una de las tareas principales del
minero.
La cancha de lixiviacin debe ser diseada y operada de tal manera que se evite
impactar las aguas subterrneas. La capa de impermeabilizacin y sus drenajes
son de los conceptos ms costosos en la construccin de una nueva cancha de
lixiviacin.
La estabilidad del depsito de estriles puede quedar comprometida por la
filtracin de aguas subterrneas a la base del depsito. Limitar la filtracin de

contaminantes procedentes de los depsitos de estriles y de los embalses de


relaves a las aguas subterrneas es parte integral de la proteccin ambiental y,
en la mayora de las jurisdicciones, del cumplimiento con los reglamentos de
proteccin de aguas subterrneas.
Objetivos del curso
La meta, el objetivo y el mensaje central de este curso son: entender la realidad
fsica de su mina, entender los principios tericos que rigen los procesos de su
mina, realizar todo clculo posible para dilucidar e iluminar la interaccin entre
su mina y el medio ambiente; y finalmente actuar profesionalmente - actuar
responsablemente en base a un juicio bien documentado.
Para este fin, en este curso examinamos los principios bsicos del flujo de aguas
subterrneas en suelos y rocas; discutimos los principios del flujo de aguas
subterrneas hacia el interior de instalaciones mineras tpicas tales como minas
a cielo abierto, obras subterrneas, as como tambin hacia las instalaciones
para la eliminacin de desechos como son los embalses de relaves, el depsito
de estriles y la cancha de lixiviacin; evaluamos como el flujo de aguas
subterrneas puede influenciar los costos y la seguridad de dichas obras
mineras; y consideramos mtodos prcticos de ingeniera para controlar el flujo
de aguas subterrneas y hacer la minera ms segura, ms rentable y ms
ecolgica.
Terminologa de aguas subterrneas
Examinemos algunos de los trminos utilizados para hablar de aguas en suelos y
rocas y que son utilizados frecuentemente dentro de este curso refirindose
especficamente al flujo de aguas subterrneas hacia las minas y sitos mineros.
Hidrologa es la ciencia que estudia el agua global (lquida y slida), sus
propiedades, circulacin y distribucin, sobre y debajo de la superficie de la
Tierra y en la atmsfera, desde el momento de su precipitacin hasta que es
devuelta a la atmsfera a travs de la evotranspiracin o es descargada a ros y
por lo tanto al ocano (Figura 1). En aos recientes, el alcance de la hidrologa
se ha expandido para incluir aspectos ecolgicos y econmicos.

Luego est el trmino aguas subterrneas mismo. A mi no me gustan las


versiones de dos palabras, o peor an con guin, aguas subterrneas y aguassubterrneas. A m me gusta una palabra, aguas subterrneas, a pesar que no es
paralela al trmino aguas superficiales (que creo yo debera ser una palabra).
Estos son algunos aspectos del significado de la palabra:

La parte del agua debajo de la superficie en la zona de saturacin y en


escurrimientos subterrneos.

En trminos generales, todas las aguas debajo de la superficie distintas a las


aguas superficiales.

Las aguas subterrneas se ubican debajo de la superficie dentro de los espacios


porosos y en las fracturas de formaciones geolgicas.
El estudio de la distribucin y movimiento de las aguas subterrneas se
llama hidrogeologa. Generalmente se piensa de las aguas subterrneas como
agua lquida que fluye a travs de acuferos someros, pero tcnicamente
tambin puede incluir el agua de los suelos, permagel, agua inmovilizada en
rocas de baja permeabilidad, aguas geotrmicas profundas.
Geohidrologa e hidrogeologa son trminos, muchas veces intercambiables,
que se refieren a las caractersticas hidrolgicas o de flujo de las aguas debajo
de la superficie.
A una formacin de roca o suelo se le llama acufero cuando puede producir una
cantidad til de agua. La profundidad a la cual los espacios de los poros se

encuentran completamente saturados se llama manto fretico, o lnea fretica.


Las aguas subterrneas se recargan de la superficie , y eventualmente fluyen de
nuevo a ella. La descarga ocurre en manantiales o filtraciones.
Piezmetro: un instrumento para medir la presin de carga; generalmente
consiste de un pequeo tubo fijado a un conducto abierto o cerrado y a ras del
interior; se conecta a un manmetro, columna de mercurio o agua, u otro
dispositivo para medir la presin de carga.
La zona vadosa, tambin llamada la zona no saturada, es parte del subsuelo
entre la superficie de la tierra y la lnea fretica o zona de saturacin (vadum
en latn significa "somero").
Contaminantes y constituyentes. Dentro de este curso, a veces utilizo el
trmino constituyentes para referirme a los qumicos y slidos en el agua. Los
abogados me ensearon a utilizar este trmino neutral. Solamente cuando la
concentracin de los constituyente excede los niveles aceptables se convierten
en contaminantes, aun as, al enfrentarse a una demanda, es mejor llamarlos
constituyentes. A veces me gusta encarar la situacin y le llamo contaminantes
a los contaminantes del agua.
Tambin tenemos la maravillosa palabra permeabilidad utilizada tan
frecuentemente para hablar de las aguas subterrneas. Generalmente esta
palabra se considera coloquial. Se refiere a la facilidad con la cual los fluidos
(agua o gas) pueden moverse bajo presin a travs de suelos y rocas. En este
curso a veces nos referimos liberalmente a suelos y rocas permeables o muy
permeables, o utilizamos la palabra permeabilidad en trminos generales
similares. Tnganos paciencia. El trmino cientfico y de ingeniera correcto no
es permeabilidad, sino conductividad hidrulica, cuya definicin exacta
examinaremos en una sesin posterior.
Definitivamente fuera de este curso
En este curso no abarcaremos productos disponibles comercialmente. Por lo
tanto no describimos cdigos informtico libremente disponibles para realizar
simulaciones de flujo de aguas subterrneas. No consideramos la variedad de
instrumentos disponibles para medir las propiedades hidrulicas de suelos y
rocas. No listamos compaas que puedan venir a disear e instalar una cortina
de inyecciones para controlar el flujo de aguas subterrneas en su mina. Las

razones por las que evitamos estos aspectos comerciales de las aguas
subterrneas en la minera incluyen:

La fcil disponibilidad de la informacin en la red acerca de consultores y


proveedores de servicios y productos.

La imparable naturaleza y rpida expansin de los productos que se pueden


utilizar para caracterizar, analizar y gestionar las aguas subterrneas en las
minas.
Listamos algunos de los libros clsicos acerca de aguas subterrneas.
Disponibles a travs de Amazon. Hacemos nota de algunos artculos tcnicos
accesibles a travs de la biblioteca de InfoMine. Pero no intentamos ser
exhaustivos. Es un ejercicio simple el dirigirse a la biblioteca de InfoMine y
buscar entre nuestros recursos; es demasiado difcil dirigirse a
books.google.com y navegar la infinidad de libros acerca de todo aspecto de las
aguas subterrneas que les pudieran interesar; una bsqueda rpida en Internet
puede proporcionar informacin especfica. Lo nico que pretendemos hacer
aqu es entregar las bases, guiar su proceso d pensamiento y entregarle las
herramientas intelectuales para ir adelante. Disfrute.

La gente y las aguas subterrneas


La gente y las aguas subterrneas en las minas
Existen algunas actividades relacionadas con las aguas subterrneas que son
realizadas por profesionales y trabajadores especialmente capacitados:

Caracterizacin de aguas subterrneas a nivel regional y de la mina;

instalacin y gestin del campo de pozos;

modelado de las aguas subterrneas;

desage de cortes y control de influjos;

gestin de aguas en minas subterrneas;

diseo, construccin y operacin de embalses de relaves, depsitos de estriles


y canchas de lixiviacin para evitar afectaciones a las aguas subterrneas y
superficiales.
Este curso est escrito con estos temas en mente y proporciona la informacin
que las personas descritas ms adelante pudieran necesitar para resolver los
problemas de aguas subterrneas en las minas en cualquier parte del mundo.
Requisitos bsicos
De todas las disciplinas en la interseccin de la ciencia, la ingeniera y la
tecnologa, las aguas subterrneas exigen la mayor aplicacin del arte. Para
enfrentarse a los problemas de minas relacionados a las aguas subterrneas,
uno necesita conocimientos acadmicos de fsica, qumica, geologa, hidrologa
y de toda la ingeniera que se tenga a mano. Una buena persona de aguas
subterrneas cuenta con una combinacin de conocimientos acadmicos,
experiencia en el campo, y un entendimiento intuitivo de la naturaleza que llega
a ser un arte.
No tengo paciencia con los argumentos que oscurecen las discusiones cuando se
junta gente para hablar de los problemas referentes a aguas subterrneas en
minas; especficamente, rechazo la mayora de los argumentos que sostienen la
necesidad de ser gelogo para poder ser un experto en aguas subterrneas, o
que uno deba ser un ingeniero civil o geotcnico para poder alguna posibilidad
de hacer algo. Se me entume el cerebro de pensar en las mltiples subdivisiones
que aparecen alrededor de trminos como hidrogeologa, geohidrologa,
ingeniera de aguas subterrneas, y muchas otras permutaciones y
combinaciones de geo-, hidro-, inge-, etc. O se tiene la combinacin correcta de
habilidades innatas y aprendidas o no.
Espero que con lo que ya posea, este curso le ayude a mejorar su capacidad
para resolver los problemas relacionados a las aguas subterrneas en su mina.
Ya que este curso est escrito para el que est interesado y sea responsable, no
para el experto especializado. Puede que tenga que consultar a esa gente si el
problema es demasiado difcil.
Trabajos en aguas subterrneas
La interaccin entre la minera y las aguas subterrneas puede afectar aspectos
distintos de la planeacin, operacin y cierre de minas. Esta es una discusin del

trabajo relacionado a las aguas subterrneas que llevan a cabo distintos


profesionales en la mina tpica.
Ingeniero ambiental
TLa Declaracin de Impacto Ambiental (o su equivalente) es generada
normalmente por un cientfico o ingeniero ambiental que trabaja junto a un
hidrlogo especialista en aguas subterrneas. Juntos compilan el texto y los
anlisis que forman una parte muy importante de la evaluacin del impacto de
una mina sobre las aguas subterrneas.
Estos individuos necesitan, en adicin a la informacin bsica de la
caracterizacin de las aguas subterrneas, informacin detallada acerca de la
flora y la fauna del sitio. Necesitan estudios de mtodos alternos de explotacin
para poder justificar la seleccin de la alternativa preferida. Esto puede
necesitar los servicios de bilogos y especialistas en la vegetacin del rea para
describir el impacto potencial que filtraciones contaminadas de las instalaciones
mineras puedan tener sobre receptores afectados negativamente por el
desarrollo de la mina.
Al final del da, tendr que permitirles a estos individuos obtener suficiente
informacin para establecer las condiciones de control y les deber permitir
realizar los numerosos anlisis necesarios para predecir y entender las
condiciones futuras.
Ingeniero geotcnico
En los anlisis de estabilidad de minas a tajo abierto, bien puede ser el ingeniero
geotcnico quien estudie la interaccin entre las aguas subterrneas y la
estabilidad de los taludes, incluyendo la necesidad de desaguar los taludes de
los cortes para mejorar los factores de seguridad. Un ingeniero geotcnico
prudente trabaja de la mano con un ingeniero minero para desarrollar planes de
explotacin prcticos.
El ingeniero geotcnico y el ingeniero minero podrn exigir informacin acerca
de diaclasas y fisuras que puedan conducir aguas subterrneas
preferencialmente de maneras que pudieran impactar negativamente la
estabilidad de los taludes y la operacin de las instalaciones de desage.
Necesitarn las conductividades hidrulicas de los estratos de suelos y rocas.
Querrn saber acerca de la no heterogeneidad y la anisotropa. Querrn los

resultados de los ensayos de los sondeos para poder calcular el embudo de


depresin de los nuevos pozos instalados para desaguar los taludes.
Ingeniero de proceso
En el diseo de la cancha de lixiviacin, a un buen ingeniero de proceso se le
podr requerir especificar la impermeabilizacin, ubicar los drenajes, y
encontrar soluciones al flujo de fluidos a travs de la roca que constituye el
cuerpo de la cancha.
La informacin que estos individuos buscan incluye la gradacin del macizo
rocoso y las propiedades hidrulicas asociadas. Necesitarn cuantificar la
conductividad hidrulica saturada y no saturada de los materiales que formarn
parte de la cancha de lixiviacin. Necesitarn entender los procesos qumicos y
biticos que ocurrirn dentro de la cancha ce lixiviacin a medida que los
lixiviados se filtran a travs del macizo rocoso y liberan los minerales "minados"
incluyendo, ms comnmente, oro y cobre.
Hidrlogos e ingenieros hidrulicos
El hidrlogo de aguas superficiales o el ingeniero hidrulico tambin puede estar
encargado de disear las obras para desviacin de ros, construccin de nuevas
zanjas y canales, y las especificaciones de las lagunas de sedimentos.
El hidrlogo exigir la informacin necesaria para poder comprender el ciclo
hidrolgico completo de la mina y de regin circundante. Necesitarn (o
generarn) las estadsticas de precipitacin, las peculiaridades de la infiltracin,
y las probabilidades de fallo de vertederos o zanjas anegadas.
Ingeniero civil
El ingeniero civil puede asumir la tarea de disear y operar el embalse de
relaves. El ingeniero civil es quien disea el dique, determina la necesidad de
una cortina de inyecciones y galeras de desage, y las especificaciones de las
descargas de los relaves y del desarrollo y control de estanques.
Contrate los mejores ingenieros civiles que pueda encontrar para formar parte
del comit de revisin del diseo de su embalse de relaves y de la revisin
operacional. Son caros pero valen oro, porque un mal funcionamiento o una
falla del embalse bien puede cerrar la mina.

El ingeniero civil querr conocer las propiedades hidrulicas de suelos y rocas,


informacin acerca de la distribucin de juntas y fracturas, gradaciones de
materiales para evaluar el entubado, y las propiedades de ingeniera de suelos
compactados y rocas. Esto incluye las curvas de compactacin, las
conductividades hidrulicas reales saturadas y no saturadas, y las numerosas
propiedades de ndices de suelos que controlan la interaccin entre las aguas
subterrneas y el desempeo de suelos y rocas.
Geoqumico
Al geoqumico se le pide resolver problemas asociados con los cambios en la
composicin qumica de las aguas subterrneas como resultado de las
actividades mineras. Adicionalmente, el geoqumico nos informa cmo los
suelos y las rocas pueden afectar la composicin qumica de las aguas
subterrneas dentro de la mina. Uno espera que el geoqumico nos informe que
los constituyentes nocivos se fijarn a las capas arcillosas y limosas y que no
afectarn negativamente la calidad de las aguas subterrneas en el Punto de
Cumplimiento.
Para cumplir con su papel clave, el geoqumico necesitar caracterizar los suelos
y rocas a explotar, as como las del rea circundante. Exigirn informacin
acerca de la qumica inherente de estos materiales y querrn cuantificarla
respuesta de estos materiales al paso del agua de filtraciones.
Pedirn ensayos extraos que a fin de cuentas resultan ser la caracterizacin de
las interacciones qumicas entre las aguas cargadas con constituyentes y las
arcillas y limos de los estratos de suelos y de los vacos entre las diaclasas de
masas rocosas.
Modelador de aguas subterrneas
Existe una clase especial: el modelador de aguas subterrneas. Son gente valiosa
que exigen altos salarios. Saben hacer cantar a las computadoras. Conocen
todos los vericuetos de los cdigos informticos utilizados para simular el flujo y
las interacciones qumicas asociadas con las aguas en movimiento a travs de
suelos y rocas. Saben cmo representar una geologa real con slo unas cuantas
coordenadas y elementos. Saben como ingresar conductividades hidrulicas y
reacciones geoqumicas. Saben cmo hacer que las computadoras calculen e
impriman resmas de informacin.

Es mi experiencia que pocas veces saben interpretar la informacin. Ese es


trabajo para el cientfico, ingeniero o profesional de la minera encargado de
entender, explicar y decidir lo que se va a hacer en la prctica.
Por muy tiles que sean para entender, analizar y para impresionar reguladores,
son solamente modelos numricos. No se les debe permitir cobrar vida propia.
No se les debe permitir dominar el pensamiento independiente. Tampoco se les
debe creer ciegamente. El juicio crtico y el escepticismo son la actitud correcta.
Historia personal
Curs la universidad antes de que las aguas subterrneas formaran una
disciplina aparte. Aprendimos la lectura, escritura y aritmtica de la ciencia y la
ingeniera incluyendo fsica, qumica, geologa, hidrologa, estructuras y
mecnica de suelos. Me apiado de los que hoy en da se especializan demasiado
temprano y son marginados cuando las cosas cambian.
Fui docente del departamento de Ingeniera Civil por uno aos en la Universidad
de Witwatersrand. Mis clases en el departamento de Mecnicas de Suelos e
Ingeniera de Cimentaciones se enfocaban en los flujos de fluidos en suelos. Eso
probablemente significa que hoy dara clases en el Departamento Geotcnico
de Hidrologa de Aguas Subterrneas. Los nombres han cambiado pero la
disciplina sigue siendo la misma.
La primera persona que conoc que se hacia llamar consultor en aguas
subterrneas, un imponente gelogo canadiense, vino a Sudfrica desde Canad
para mostrarnos (SRK) cmo establecer una consultora de aguas subterrneas.
Le mostr los diminutos caones de nuestra granja y me sonroj cuando aos
despus viaj por la costa desde Vancouver y vi las majestuosas montaas que
cobijaban su hogar. Me llev muy al interior de la Columbia Britnica a una mina
que buscaba un suministro de agua para apoyar sus operaciones. Manejamos
por el sitio y por todos los caminos alrededor de la propiedad. Luego se detuvo
en un claro grande y rodeado de ansiosos mineros proclam que deberan
perforar "por ese lado". Con un gesto de la mano en un gran arco apunt hacia
un vado en la distancia. No pude ver relacin alguna entre lo que habamos
visto, la topografa del paisaje, y sus conclusiones.
Me qued callado porque me haban dicho que l era el experto. En el camino
de vuelta, le pregunt acerca de su recomendacin. Se ri y me dijo que haba
estudiado la geologa del rea antes de la visita al lugar. Haba notado la

superficie de suelo que denotaba la ubicacin del dique que interceptaba el


flujo de las aguas subterrneas en la vertiente y simplemente les haba dicho
que perforaran aguas arriba del dique (Figura 1). Unas semanas ms tarde
supimos que haban encontrado grandes cantidades de agua cuando perforaron
donde l haba dicho.
l me ense esta verdad bsica de las aguas subterrneas en las minas: conoce
la geologa, entiende cmo fluye el agua en suelos y rocas, define las
necesidades de la mina, y luego combina el conocimiento, las observaciones y el
intelecto para resolver el problema.

El gelogo e hidrlogo de aguas subterrneas estadounidense viva en una


pequea granja a medio camino entre Wenatchee y Leavenworth, Washington.
l era parte del equipo asignado para disear y construir el nuevo embalse para
los relaves de la mina Cannon. l tambin pareca no hacer ms que caminar por
toda la obra rindose y bromeando y agitando las manos. Aun as su escritura
para el reporte que compilamos fue incisiva, tajante y al grano. La historia que
escribi fue clara. Las areniscas entre arcillitas y basaltos fue donde se filtraron
las aguas subterrneas, por lo que colocamos filtros en estas capas antes de
colocar rellenos de basaltos en el dique.
l me ense esta verdad bsica de las aguas subterrneas en las minas: conoce
los problemas que han ocurrido y que han sido resueltos en otras minas, est
atento a condiciones similares en tu mina y utiliza tu sentido comn a la par de
la teora para evitar fallas.
Recuerden la presa de Teton, construida sobre capas de areniscas y arcillita,
muy similares a las que encontramos. Fall por la filtracin y ahuecamiento de
la cimentacin de arenisca. En la prctica, el agua del embalse detrs del
terrapln se filtr preferentemente por las zonas de alta permeabilidad de la

arenisca. La velocidad de la filtracin aument de tal manera que las partculas


de arenisca friables (relativamente no cementada) fueron recogidas y movidas
por el flujo de agua. Hablando tcnicamente, las areniscas comenzaron a
ahuecarse. Al poco tiempo se desarrollaron ahuecamientos cada vez ms
grandes en los cimientos y, a la larga, grandes cantidades de agua surgieron a
travs de los huecos debilitando el terrapln y causando la falla.
En Cannon necesitamos prevenir el desarrollo de huecos y ahuecamientos que
de otra manera destruiran nuestro dique. As que extrajimos la arenisca y la
mezclamos hasta obtener una masa relativamente homognea que colocamos
sobre las areniscas de cimentacin, las cuales, al igual que en Teton, eran
relativamente no homogneas, con ms zonas permeables por las que ocurri
filtracin preferencial de aguas subterrneas. Encima de la capa de arena
mezclada y homognea, colocamos basalto de grano fino. De hecho, creamos
un simple filtro encima de las vulnerables areniscas de cimentacin. (En las
sesiones posteriores de este curso discutiremos el diseo de dichos filtros). El
embalse de la mina Cannon ya fue rellenado y recuperado. Se mezcla tan bien
con su entorno que no lo puedo encontrar en GoogleEarth.
De ah a Albuquerque y al proyecto de accin correctiva para relaves de molino
de uranio (UMTRA, por su sigla en ingls). Dentro de una estructura clsica de
gestin de matrices fui Gerente de Ingeniera junto a las siguientes
contrapartes: el Gerente de Cumplimiento Ambiental, el Gerente de Servicios
Radiolgicos, y el Gerente de Servicios de Aguas Subterrneas. Hicimos un gran
trabajo con nuestro equipo y los Gerentes de Obra, programadores, y el
personal de control de documentos. Fue el mejor trabajo que he tenido.
Tambin aprend mucho acerca de la geologa y de las aguas subterrneas de los
veinticuatro sitios ubicados desde Oregn hasta Pensilvania, Desde Tejas hasta
las Dakotas. Incluso publiqu algunos artculos acerca del tema.
Este proyecto me ense que nunca se puede obtener suficiente informacin
acerca de la geologa y de las aguas subterrneas, nunca se puede tener cada
pequeo detalle, pero que un profesional de aguas subterrneas hbil y
persuasivo puede capturar la esencia en palabras y diagramas y establecer una
serie de acciones para proteger la salud humana y el medio ambiente
Luego a California y a consultar sobre el diseo, construccin y clausura de
rellenos sanitarios. Existe poca diferencia fundamental entre un relleno
sanitario y las numerosas instalaciones para la eliminacin de desechos de una

mina. De ah que los muchos proyectos que incluyeron la interaccin con


modeladores por computadora replicando los flujos de aguas subterrneas y
contaminantes provenientes de rellenos sanitarios me dieron un entendimiento
y una apreciacin de los modelos de aguas subterrneas que he aplicado a este
curso.
Este trabajo me ense que con una computadora suficientemente grande y
con un presupuesto de proyecto tambin grande, se puede modelar por
computadora cualquier situacin fsica tridimensional. Donde se requiere un
profesional de aguas subterrneas es para decidir qu modelar y qu hacer con
los resultados del modelo. Esta persona necesita tambin, como siempre,
conocer todas las bases: matemticas, fsica, qumica, geologa, ingeniera,
hidrologa, reglamentacin, y cmo escribir un informe legible.

Parte 2 - Principios de las aguas subterrneas en minera

Flujo saturado
Introduccin a los principios de las aguas subterrneas en relacin a la minera
En esta sesin, introducimos los principios bsicos del flujo de las aguas
subterrneas y relacionamos estos principios con situaciones tpicas de la
minera. Dividimos esta leccin en tres partes: una cubre el flujo saturado en
suelos, otra los flujos parcialmente saturado en suelos y la ltima cubre el flujo
saturado de aguas subterrneas en cuerpos rocosos.
En primer lugar, describimos un caso tipo en el que el flujo saturado de aguas
subterrneas en arenas homogneas dict el diseo y los mtodos de
construccin implementados para instalar un nuevo pozo en una mina de oro en
Sudfrica. Utilizamos este simple caso tipo para: (a) describir las ecuaciones que
rigen el flujo de aguas subterrneas en suelos en las minas; (b) calcular las
presiones que las aguas subterrneas puedan ejercer sobre estructuras de
minera; y (c) estimar el volumen de aguas subterrneas que pudiera entrar en
un pozo construido en una mina nueva.
En segundo lugar, describimos un caso tipo del monitoreo del desempeo de la
cubierta de un embalse de relaves en un clima rido, y utilizamos este caso tipo
para describir los principios de flujos parcialmente saturados en suelos en
situaciones tpicas de minera.
En tercer y ltimo lugar en esta seccin, describimos un caso tipo de una mina a
tajo abierto excavada en roca segmentada en bloques y utilizamos este caso
tipo para describir los principios de flujo de aguas subterrneas en cuerpos
rocosos diaclasados y establecemos lineamientos para el control prctico de
tales flujos de aguas subterrneas y las juntas y fracturas de rocas en obras de
minera tpicas.
Flujo saturado de aguas subterrneas
Caso tipo

Investigaciones previas haban establecido que los estratos de suelo hasta una
profundidad de 15 a 20 metros de la superficie en el sitio del pozo nuevo
propuesto para una mina de oro profunda incluan (de la superficie hacia abajo):

2 a 3 metros de arcillas de muy baja permeabilidad;

8 a 10 metros de arenas ligeramente limosas, saturadas y desintegradas;

10 a 20 metros de lecho de roca caliza de baja permeabilidad.


Para confirmar los perfiles de sondeo de esta estratigrafa producida por otros
consultores, decidimos hincar un pozo con un dimetro de un metro utilizando
una perforadora de taladro para pilotes. Se seleccion esta solucin ya que
existan algunas dudas de que las arenas estuvieran tan "hmedas" y
"desintegradas" como haban sido descritas por el consultor anterior. Las arenas
saturadas y desintegradas pueden hacer la fase de hincamiento inicial del pozo
difcil y costoso.
El da acordado llegamos ms o menos al mismo tiempo que la perforadora,
seleccionamos una posicin que el topgrafo nos asegur era el centro del pozo
propuesto y le dimos instrucciones al taladro para comenzar a barrenar. El
escariador penetr fcilmente a travs de la arcilla en la superficie y ms rpido
aun como a los 3 metros de profundidad. La primera confirmacin de que el
registro previo estaba en lo correcto fue un montn de arena mojada que salio
volando del taladro. Con mucho cuidado animamos al operador quien avanz
rpido, levantando ms de la arena mojada que se convirti en un charco plano
ah mismo donde cay
Tem que el agujero fuera a colapsar. Conseguimos avanzar hasta una
profundidad de 7 metros cuando justamente lo que sucedi fue lo siguiente: un
flujo incontrolable de arena y agua entr al agujero, el operador se encogi de
hombros, y una perla de sabidura del profesor: Nunca olviden que los datos
negativos contienen tanta informacin como los datos positivos. Ahora
sabamos con certeza que el terreno estaba desintegrado y mojado y que el flujo
de aguas subterrneas era suficientemente rpido hacia un agujero, como sera
un pozo, como para causar que el terreno se ahuecara, es decir, que se
convirtiera en una masa fluida de tierra y agua.
Para poder manejar estos terrenos desintegrados y las condiciones de
saturacin de aguas subterrneas, se seleccion un cajn para la primera parte

del pozo. Esencialmente un cajn es un cilindro de concreto construido desde


arriba que se le permite hundirse en el terreno suave bajo su propio peso y que
despus es excavado desde adentro, como se muestra en las Figuras 1a y 1b.
Esta solucin fue exitosa y hoy da el pozo, el equipo del castillete, y las obras
subterrneas siguen produciendo oro.

Ley de Darcy
Este primer caso tipo nos permite introducir el concepto del flujo de agua a
travs de arenas homogneas, una situacin recurrente en las minas. La
ecuacin que rige el flujo de agua a travs del suelo fue formulada por primera
vez por Darcy quien nombr la ley, la Ley de Darcy.
La formulacin de la ley que ms se aproxima a la manera en que se me
present por primera vez est basada en esta figura:

Y la frmula es:

En la cual:

Q es el caudal [volumen por unidad de tiempo]

k es el coeficiente de permeabilidad o conductividad hidrulica del suelo


[distancia/longitud por unidad de tiempo]

A es el rea de la seccin [longitud al cuadrado]

H1 es la altura de la carga hidrulica a la entrada [longitud]

H2 es la altura de la carga hidrulica a la salida [longitud], y

L es la longitud de paso del flujo [longitud]


Las unidades de Q son resultado de las unidades seleccionadas para los dems
trminos. Lo ms sencillo es utilizar las mismas unidades de longitud para H y L
ya que se cancelan y no cuentan. Por lo tanto, si utilizan unidades de longitud
consistentes por unidad de tiempo para k y longitud al cuadrado para A, se
obtiene Q en volumen por unidad de tiempo.
Para el ingeniero prctico, en AJ Design Software (sitio de Internet) hay una
herramienta que se puede utilizar para resolver la ecuacin de Darcy. S la
situacin de flujo est confinada (como veremos ms adelante en este curso)
puede utilizar la herramienta de EduMine llamadaEcuacin de Darcy para flujo
en un acufero confinado (haga clic aqu si todava necesitainstalar el plugin del
SVG Viewer de Adobe). Otras herramientas para aguas subterrneas estn
disponibles tambin en EduMine
La forma simple de la ecuacin de Darcy se puede enunciar en los siguientes
trminos prcticos y no matemticos. La cantidad de agua que fluye a travs de
una masa de suelo es proporcional al rea de flujo, la permeabilidad del suelo y
la fuerza de empuje detrs del agua. Veamos rpidamente cada una de estos.
Claro est que al ingeniero minero comn le preocupa el caudal de las aguas
subterrneas que entran a los agujeros que son la caracterstica central de toda
mina. sta es el agua que debe ser recogida y bombeada a la superficie si las
obras han de mantenerse secas y accesibles.
Es intuitivamente obvio que entre mayor sea el rea a travs de la cual las aguas
subterrneas puedan entrar en las aperturas de la mina, mayor ser el caudal
presente. Por lo que no es necesario decir que una manera de reducir la
cantidad de aguas subterrneas que entran a las obras es reducir el tamao de
las mismas. Por lo general, esto no es prctico, as que se deben utilizar otros

mtodos, que discutiremos ms adelante, para limitar la cantidad de aguas


subterrneas que ingresan.
Permeabilidad de suelos
A continuacin tenemos el coeficiente o parmetro, mejor conocido como
permeabilidad de suelos y, de manera ms cientfica, como conductividad
hidrulica. Bsicamente, entre mayor el valor de la conductividad hidrulica,
mayor ser el flujo de agua a travs de un rea especfica de suelo. Existen
muchas referencias que listan estimaciones de la conductividad hidrulica de
suelos y rocas en funcin de sus propiedades fundamentales. La conductividad
hidrulica de una arena se puede estimar a partir de la ecuacin de Hanzen:

En la cual [unidades en centmetros y segundos]:

k = es el caudal

D50 = es el dimetro medio de las partculas del suelo en cm.


La conductividad hidrulica se puede medir en un laboratorio con un simple
ensayo de pasar agua a travs de una columna de suelo y medir las cantidades
de flujo. Otra alternativa es perforar un pozo en el suelo y medir la cantidad de
agua bombeada. Existen innumerables referencias que proporcionan
ecuaciones que relacionan la geometra del pozo, la tasa de bombeo y la
conductividad hidrulica del suelo.
Una precaucin. Es notoriamente difcil establecer con precisin la
conductividad hidrulica de suelos y cuerpos rocosos. La mayora de quienes
trabaja con aguas subterrneas concuerdan que si uno logra aproximarse a
menos de una orden de magnitud, es bastante bueno. La implicacin prctica de
esto es que se debern considerar las implicaciones de caudales de aguas
subterrneas mayores o menores para aquellas instalaciones de su mina que
sean afectadas por aguas subterrneas. Bien se puede justificar un anlisis
probabilstico.

Conductividad hidrulica anisotrpica y no homognea


La conductividad hidrulica anisotrpica significa, en trminos muy generales,
que el agua fluye ms rpidamente en una direccin a travs del suelo o la roca
a un gradiente de presin especfico que en direcciones perpendiculares
(ortogonales) bajo la misma gradiente de presin. Un suelo laminado es ms
permeable en la horizontal que en la vertical, por lo tanto constituye un suelo
con conductividad hidrulica anisotrpica. Un "suelo laminado" tpico de las
minas son los relaves colocados hidrulicamente. El frente exterior de tal
embalse puede constar de capas alternadas de limos finos y materiales
arcillosos entre capas de relaves ms arenosos. El resultado, en una escala
macroscpica de evaluacin de flujos, es un material claramente anisotrpico: el
flujo ms o menos horizontal a travs de las capas arenosas continuas ser
mayor que el flujo hacia abajo a travs de las capas resistentes de limos y
arcillas.
La permeabilidad o conductividad hidrulica no homognea significa que la
permeabilidad de suelos y rocas vara de un lugar a otro. El depsito de estriles
es probablemente el mejor ejemplo minero de una masa no homognea: verter
las rocas desde la cresta del depsito induce segregacin: las rocas ms gruesas
caen hasta la base del talud y las rocas ms finas se acumulan en las partes
superiores del talud. El resultado final, desde el punto de vista macroscpico, es
un depsito con capas de alta permeabilidad cerca de la base de cada descarga
y capas de material con menor permeabilidad hacia la cima de las descargas.
Otro clsico material de la minera que es no homogneo en lo que respecta a la
conductividad hidrulica es un cuerpo rocoso fragmentado en bloques. Porque
las aguas subterrneas fluyen principalmente a travs de las diaclasas del
cuerpo rocoso, en teora, a escalas moleculares o relativamente pequeas, la
roca es infinitamente no homognea. Sin embargo, para efectos prcticos de
discusin, anlisis, y diseo, puede ser razonable considerando una zona del
cuerpo rocoso suficientemente grande por la cual fluyen aguas subterrneas en
una escala macroscpica, considerar que el cuerpo rocoso tiene una
permeabilidad homognea. En la prctica esto no es diferente a lo que se hace
con los suelos: ignorar el flujo a travs de tortuosos canales de poros
individuales y simplemente ver el suelo como una masa porosa que, a la escala
macroscpica, o por lo menos a la escala que estamos acostumbrados pensar,
es tratada como homognea.

Presin hidrulica
Volvamos a nuestro caso tipo de las arenas donde tuvimos que hincar un cajn
para comenzar el pozo de una mina subterrnea. El primer reto en el diseo del
cajn es: las presiones que el suelo y el agua ejercen sobre el cajn, es decir, la
presin radial para la cual se debe disear el pozo. Le dejamos al ingeniero
geotcnico las cuestiones de presiones de suelos y al ingeniero en estructuras
las cuestiones de interacciones entre suelos y estructuras. Lo nico que
necesitamos hacer es graficar la distribucin de la presin sobre el pozo.
Hacemos esto en la Figura 1b, que muestra en seccin y plano la distribucin
terica de la presin de las aguas subterrneas de un pozo en arena, como
ocurre con nuestro caso tipo.
Redes de flujo
Las redes de flujo son la manera ms elemental de graficar y trabajar con las
condiciones de aguas subterrneas que afectan las instalaciones mineras. De la
manera ms sencilla, una red de flujo es simplemente una imagen o
representacin grfica de las condiciones de flujo de aguas subterrneas en un
lugar. La Figura 3 muestra el flujo a travs de una capa de arena entre dos capas
de roca de baja permeabilidad hacia una trinchera que es algo representativa
del flujo hacia una mina larga a atajo abierto, o lo que se graficara si uno
considerara una seccin bidimensional de flujos hacia un pozo.

La siguiente figura muestra una red de flujo para una mina a tajo abierto tpica.
Notarn que en ambos casos la red de flujo consiste de dos juegos de lneas que
forman una red de lneas ortogonales (perpendiculares):

Las lneas de flujo son las lneas que muestran el trayecto que gotas hipotticas
de agua siguen al filtrarse, como se muestra en la Figura 4 desde la regin
alrededor de la mina, a travs de las rocas alrededor del corte, hacia el interior
del pozo.
Las lneas equipotenciales son lneas de igual potencial hidrulico, donde el
potencial hidrulico es dado por esta ecuacin:

En la cual:

h = la carga hidrulica en un punto (en la prctica es la altura por sobre el nivel


de referencia a la que las aguas subterrneas llegaran en un piezmetro abierto
instalado en ese punto)

u = la presin hidrulica en ese punto

w = el peso unitario del agua (para obtener las unidades correctas).


Las unidades utilizadas deben ser consistentes. Por ejemplo, utilice longitud en
pies o metros para h y z. Para u y [gama-w] asegrese que las unidades
seleccionadas resulten en longitud en las mismas unidades que h y z.
Existen muchas maneras de predecir, generar y utilizar redes de flujo. Podemos
hacer croquis. Podemos utilizar anlogos fsicos, aunque es una manera muy
vieja de hacerlo. O podemos utilizar cdigos informticos para resolver el
problema. No discutimos cdigos especficamente en este curso: slo es

suficiente decir que todos los cdigos informticos resuelven la ecuacin


Laplace que describe la red de flujo en trminos matemticos. En dos
dimensiones, la ecuacin Laplace es:

No gastaremos tiempo en derivar esta ecuacin a pesar de que en principio es


algo sencillo de hacer. Slo hace falta imaginar un cuadrado, como se muestra
en la Figura 5, con filtraciones de aguas subterrneas entrando y saliendo.
Teniendo en cuenta que la cantidad de agua que entra al cuadrado debe ser
igual a la cantidad de agua que sale del mismo, simplemente utilizamos la ley de
Darcy para calcularla cantidad de agua entrante y la hacemos igual a la cantidad
de agua saliente, calculada tambin por la ley de Darcy.

Y eso es todo lo que hacen hasta los ms sofisticados cdigos informticos


para filtraciones. Pueden decir que utilizan diferencias finitas, o elementos
finitos, o elementos de lmites. A fin de cuentas son lo mismo: divide la zona de
flujo en una serie de cuadrados, rectngulos o tringulos; les asigna las
permeabilidades del material; establece las condiciones de lmite, aplica el
cdigo informtico que trabaja repetidamente para resolver la simple ecuacin
de que lo que entra al elemento geomtrico debe de salir.
Grafica los resultados como una red de flujo. O toma las presiones hidrulicas
calculadas, lo que la mayora de los cdigos informticos establecen para el
operador en las coordenadas especificadas, y las importa al cdigo de
estabilidad de taludes. Luego mantienen ocupados a los mecnicos de rocas y a

los ingenieros geotcnicos. El trabajo de ustedes es decidir si les creen a ellos, a


sus resultados, y a sus recomendaciones. Ustedes deben decidir si aceptan las
cosas como se desarrollan, o si especifican pozos de desage, galeras de
drenaje, sumideros de filtraciones, cortinas de inyecciones, pantallas o cualquier
otra de las muchas medidas para control de aguas subterrneas discutidas ms
adelante.

Flujo no saturado
Conductividad hidrulica no saturada
Case tipo
En un lugar caluroso y rido de California hay una gran pila de desechos. Los
reglamentos de proteccin de aguas subterrneas exigen que pocas o nulas
filtraciones emanen de la base de la pila de desechos. Otros ingenieros, ms
sabios que nosotros, colocaron una cubierta de suelo de 3 a 5 metros de
profundidad sobre los desechos. Plantaron abundante vegetacin para
embellecer el lugar e instalaron un sistema de aspersores para irrigar la
vegetacin. Nadie pareci relacionar la irrigacin a las filtraciones de la base.
Por lo menos hasta que un joven arribista dentro de la agencia regulatoria hizo
la pregunta obvia: Cunta agua se filtra a travs de la cubierta?
Le sigui una furiosa respuesta. Se instalaron sondas de humedad en muchas
ubicaciones. Bsicamente, una sonda de humedad de suelos permite estimar el
contenido de humedad del suelo. En la prctica, esta es una medida muy bruta
basada en muchos actos de fe. La sonda, en la prctica, mide la presin de
succin de la humedad en el suelo -teniendo en mente que es relativamente
sencillo medir presiones positivas y negativas (succin)- porque la presin
empuja y es fcil medir el empuje sobre algo.
El problema empieza cuando hay que relacionar la succin del suelo al
contenido de humedad del suelo, que en la mayora de los casos son contenidos
de humedad parcialmente saturados, es decir, los espacios en el suelo no estn
llenos de agua y el agua presente se adhiere a los lados de los granos y forma
pequeos meniscos donde dos granos se tocan.
Las sondas de humedad estn fcilmente disponibles en el mercado.
Inicialmente fueron desarrolladas para su uso en viedos, y ya ven cuntas de

esas existen hoy en da, con bodegas en todos los climas concebibles, cada una
produciendo un varietal mejor que en cualquier otra parte. La gracia para
cultivar buenas uvas est en mantener el suelo hmedo: ni muy mojado, ni muy
seco, sino en el punto justo. Una sonda de humedad de suelos ms un poco de
experiencia, al poco tiempo uno le toma la medida y el vino corre libre.
"Aqu est la informacin", dijeron. "Ahora senla para calcular la cantidad de
agua que se filtra a travs de la cubierta".
Antes de seguir con la historia, hagamos una pausa para ver la fsica y las
matemticas del flujo parcialmente saturado.
Las bases del flujo no saturado
La humedad puede migrar dentro de la masa de suelo a pesar de que los
espacios en el suelo no estn llenos de agua, es decir, el suelo no est saturado.
La humedad ms o menos rezuma por la masa del suelo adhirindose a los lados
de los granos del suelo y deslizndose de un grano al siguiente en el punto de
contacto entre dos granos adyacentes.
Entre ms seco el suelo, menor es la cantidad de agua en los espacios y la capa
de humedad es ms delgada resultando en curvas de meniscos ms
pronunciadas. Por lo tanto, mayor es la presin negativa (succin) del agua en
los poros que mide la sonda.
Las fuerzas que mueven la humedad dentro de un suelo parcialmente saturado
son la gravedad y la succin del suelo. La gravedad, por supuesto mueve la
humedad hacia abajo a travs de la cubierta de las instalaciones tpicas de
disposicin de desechos mineros. La succin del suelo mueve la humedad hacia
arriba a travs de la cubierta de las instalaciones tpicas de disposicin de
desechos mineros. La succin del suelo es resultado de una o ambas de las
siguientes razones: evaporacin en la superficie del suelo inducida por el sol;
y/o succin inducida por las races de las plantas que extraen la humedad
disponible para mantenerse abastecidas de agua y por ende, vivas.
Curvas de retencin de humedad
La informacin clave acerca de los suelos en los que ocurre el flujo no saturado
es la curva de retencin de humedad. Bsicamente, se mide la relacin entre el
contenido de humedad del suelo y la succin (o potencial matricial del suelo,

como tambin se le conoce) en los espacios del suelo. Generalmente, esta es


una relacin nica para cada suelo.
Paso seguido, se establece la relacin entre el contenido de humedad del suelo
y la conductividad hidrulica no saturada del suelo.

Debido a la complejidad del tema, le dejo el problema de la conductividad


hidrulica no saturada a ustedes y a los expertos. Es suficiente decir que en el
caso tipo que estamos viendo, una cubierta para desechos no saturada, no
tenamos la menor idea de las verdaderas curvas de cada uno de los muchos
suelos del perfil. Tenamos muchas curvas producidas al pasar de los aos para
una gran variedad de tipos de suelos presentes en la cubierta. No haba duda
que cada una de ellas era perfectamente vlida y correcta para el tipo especfico
de suelo que haba sido sometido a prueba. Pero no tenamos idea de qu suelo
se encontraba alrededor de cada sonda de humedad. bamos a tener que
proceder por ensayo y error y determinar la mejor correspondencia para poder
hacer la determinacin.
Resolucin del caso tipo
Instalamos UNSAT-H (disponible gratuitamente dePacific Northwest National
Laboratory (PNNL) ) en nuestra computadora. Este cdigo informtico permite
establecer una geometra de suelo, entrar los parmetros del suelo no saturado,
y definir las condiciones de lmite incluyendo precipitacin, temperatura y capa
de vegetacin. Luego de pulsar la tecla correcta, el cdigo calcula el cambio en
el perfil de humedad del suelo y la filtracin con respecto al tiempo en
respuesta a cambios en precipitacin e insolacin y en el crecimiento de rboles
y pastos.
Establecimos un gigantesco sistema de archivos con la geometra de cada
instalacin de sonda, con los perfiles de suelos reportados, y las mejores

estimaciones iniciales de las curvas de retencin de humedad. El proceso


requiri correr el cdigo una y otra vez, comparando las variaciones en los
perfiles de contenido de humedad calculados contra los ya medidos, y repetirlos
variando las curvas de retencin de los suelos y los perfiles de suelos, hasta que
se encontr un ajuste razonable.
Claro est que nos gustaron los clculos y los parmetros de "mejor ajuste" que
arrojaban una tasa de percolacin menor al mnimo reglamentario.
Simplemente odiamos los conjuntos de parmetros que arrojaban percolaciones
superiores a los mnimos reglamentarios.
Despus de muchas horas de tiempo de procesamiento y muchos pleitos acerca
de los resultados, se escribi el reporte y se entreg a los reguladores. Segn
recuerdo la conclusin fue: la percolacin a travs de la cubierta es menor que
el mximo reglamentario. Pero no lo creo porque eso es lo que dice la
computadora. Lo creo porque es un juicio de ingeniera basado en mirar tantos
datos y hacer tantos clculos y examinar toda combinacin posible de
parmetros fsicos. Porque al fin de cuentas, para eso son los cdigos
informticos: para ayudarle a tomar una decisin juiciosa.
Drenaje transitorio: Filtraciones parcialmente saturadas
Un caso tipo breve. Se clausur una cancha de lixiviacin con una cubierta de
muy baja permeabilidad. Algunos dijeron que la cubierta era impermeable y que
el agua no la atravesara. Pero por aos y aos, las filtraciones continuaban sin
parar de los drenajes de base y la mina se vio forzada a tratar estas filtraciones a
un costo muy alto. Creamos un modelo UnSat-H de la cancha de lixiviacin
clausurada. Asumimos que las filtraciones a travs de la cubierta eran nulas y
corrimos el modelo. Predijo que la filtracin parcialmente saturada del cuerpo
rocoso drenado de la cancha de lixiviacin continuara indefinidamente y
ciertamente a tasas que exigiran tratamiento y que no quedara libre de
filtraciones por ms de treinta aos.
A esto se le conoce como la condicin de drenaje transitorio. Transitorio en el
sentido que la filtracin parcialmente saturada terminar en algn momento,
pero ese momento puede tardar bastante en llegar. En realidad no hay nada
que se pueda hacer, excepto anticiparlo y tomar precauciones.

Flujo en masas rocosas diaclasadas


Flujo de fluidos en masas rocosas diaclasadas
Caso tipo
La mina es Bomvu Ridge. Algunos dicen que es la mina en produccin continua
ms antigua del mundo. Existen evidencias que hace 40,000 aos atrs, los
habitantes excavaron tneles profundos en la montaa para extraer ocre,
probablemente para pintar sus caras e impresionar a sus sujetos o a sus
enemigos.
Es una enorme montaa de roca antigua. La roca est diaclasada y fracturada.
Las aguas subterrneas de filtran por las diaclasas y fracturas. Pero las diaclasas
y fracturas no san tan numerosas ni tan prximas como para considerar que la
roca es una especie de medio poroso. En este caso la diaclasa individual, la
fractura individual alejada de otras diaclasas y fracturas, por lo menos en la
escala de las obras de minera, controla el flujo de las aguas subterrneas.
As que nos dispusimos a entender la naturaleza del flujo en la roca, ya que era
crtico conocer las presiones hidrulicas que actuaran sobre las masas de
desprendimientos potenciales. Ya conocen el problema (y si no es as, lo
explicamos en mayor detalle en la leccin siguiente a cerca de las aguas
subterrneas y las minas a tajo abierto): un suelo o un talud rocoso seco es ms
estable que uno hmedo. Entre mayor es la presin hidrulica dentro del suelo
o cuerpo rocoso potencialmente inestable, ms probable es un
desprendimiento de talud que cierre la mina.
La bsqueda por la clave del entendimiento y prediccin creci frenticamente.
Yo me desesper. Los estudiantes de doctorado lidiaban con los anlisis de
estabilidad de taludes pero no lograban hacer que el talud se mantuviera
estable sin importar la distribucin de presin hidrulica que les diera. Luego el
profesor fumo su pipa de tabaco y declar que tendramos que desaguar el
talud completamente. Esto fue lo que se hizo: se construy un tnel en anillo
que rodeo completamente la futura mina a tajo abierto y el agua que se verta al
tnel a travs de las muchas fallas y diaclasas fue drenada, como lo muestra la
Figura 1:

Fundamentos de la hidrulica de rocas


La mejor manera de analizar el flujo de aguas subterrneas en cuerpos rocosos
diaclasados es como flujo de fluidos entre dos placas paralelas (Figura 2). En una
escala mayor, podemos visualizar el flujo a travs de un juego de diaclasas
paralelas en la roca como flujo a travs de una serie de placas paralelas.

Por lo tanto, podemos escribir la siguiente ecuacin para la conductividad


hidrulica equivalente del cuerpo rocoso:

En la cual (todas las unidades en cm y segundos):

k = conductividad hidrulica equivalente del cuerpo

g = aceleracin gravitacional (981 cm/sec2)

e = abertura (ancho) de diaclasas en la roca

b = distancia entre las fracturas

v = viscosidad cinemtica del agua (0.0101 cm2/seg para agua a 20C)


Muy pocos cuerpos rocosos (si es que hay alguno) pueden ser "modelados" con
exactitud como un cuerpo poroso constituido por cuerpos rocosos paralelos
interconectados. Por lo tanto, en la prctica, esta ecuacin puede utilizarse rara
vez o casi nunca para cuantificar directamente la permeabilidad del cuerpo
rocoso. Aun as, esta ecuacin ilustra y enfatiza las siguientes caractersticas de
la permeabilidad de un cuerpo rocoso:
(1) el flujo es afectado en gran medida por el ancho de la abertura de las
fracturas;
(2) la distribucin de la permeabilidad se ve afectada por la distribucin de
esfuerzos en el cuerpo rocoso debido a la sensibilidad de la abertura de las
diaclasas a dichos esfuerzos; y
(3) los rellenos, como los productos arcillosos del desgate, dentro de las
fracturas afectan significativamente la permeabilidad general del cuerpo rocoso.
En la prctica, para trabajar con el flujo de aguas subterrneas en cuerpos
rocosos diaclasados es necesario trazar y cuantificar, en lo posible, el sistema de
diaclasas como una parte de un entendimiento general de sistemas de flujo.
Pero se debe tener cuidado de mantenerse alertas por las fracturas grandes
aisladas que pueden dominar el rgimen de flujos en la roca y por ende afectar
el diseo y la operacin de las instalaciones de control de aguas subterrneas
(Figura 3). Nos ocuparemos de dichas consideraciones de diseo y
operacionales en sesiones futuras de este curso.

Lectura adicional
No conozco de libro alguno que cubra el tema de aguas subterrneas en la
minera de la misma manera que lo hago en este curso. Sin embargo, si el tema
de aguas subterrneas les fascina tanto como a m, no puedo hacer ms que
recomendar estos famosos libros clsicos que siguen en publicacin (ttulos en
ingls). Ahondan en muchos de los detalles que no abarco detalladamente en
este curso.
Dynamics of Fluids in Porous Media (Bear (1972)) este es el gigante clsico que
establece toda la teora. Proporciona una profunda descripcin del flujo de
fluidos en medios porosos. Discute el flujo de fluidos en suelos y rocas casi a
nivel microscpico, y tambin deriva y examina todas las ecuaciones que se
pudieran necesitar para abordar cualquier problema acadmico o prctico de
aguas subterrneas en minas y en cualquier otro lugar. Desde la ley de Darcy en
una dimensin, pasando por tensores de permeabilidad en tres dimensiones,
hasta el flujo no saturado en medios anisotrpicos, lo tiene todo. Mi copia de
1972, claro est, fue escrita antes de la llegada de las computadoras que
pudieran resolver cualquiera de las ecuaciones o generar redes de flujo. As que
fue entretenido e instructivo histricamente volver a leer el captulo final sobre
el uso de anlogos elctricos para resolver problemas de flujo en tiempo real.
No podemos estar ms que agradecidos por las computadoras, pero jams
debemos perder de vista los principios fundamentales que estn al centro de los
fenmenos fsicos que reducimos al anlisis numrico y a resmas de
impresiones de datos.

Seepage, Drainage, and Flow Nets (Cedergren (1977)) sigue siendo mi favorito
de siempre. Comenc con la primera edicin y ahora consulto la tercera edicin.
Es fcil de leer, cubre los puntos bsicos y los detalles en trminos prcticos, y
muy informativo. Est escrito para ingenieros civiles y se enfoca en presas,
diques, cimientos, taludes de suelos, caminos, aerdromos, y estructuras. Pero
mucho del contenido es tan informativo y entretenido que estoy seguro
aprendern y disfrutarn tanto como yo cada vez que lo vuelvo a leer.
Groundwater and Seepage (Harr (1992)) proporciona el tratamiento
matemtico definitivo para todo tipo de problema causado por filtraciones de
aguas subterrneas. Me recuerda de la suerte que tenemos al contar con
computadoras que resuelven la mayora de estos problemas sin esfuerzo
utilizando elementos finitos. Pero los mtodos matemticos y grficos
formulados en la era anterior a las computadoras para resolver estos difciles
problemas de filtracin ahora pueden ser apreciados por su propia belleza y
complejidad. Quizs tambin ayude a tener un mejor entendimiento de la
mecnica y la geometra del lujo de aguas subterrneas alrededor y al interior
de las minas y por consecuencia mejorar el juicio necesario para aplicar los
principios a la prctica.
Rock Slope Engineering (Hoek and Bray (1981)) fue mi introduccin a la filtracin
en cuerpos rocosos en las minas. Consult mi edicin de 1974 para recordarme
de lo que aprend entonces y compararlo con lo que s ahora. Ese volumen me
cost apenas cinco libras, pero lo aprendido vale oro. Les garantizo que si
encuentran el volumen original o una de las muchas reimpresiones o versiones
electrnicas, se vern bien recompensados al leer el captulo acerca del flujo de
aguas subterrneas en cuerpos rocosos, porque est dirigido directamente a la
minera y est escrito en una prosa clara y directa.
Groundwater publicado por el Programa de agua potable del Departamento de
Salud Pblica de Oregon en 1995 est disponible en lnea. Muchas emociones e
intenciones pero pocos datos tcnicos. Cubre lo bsico en un formato fcil de
leer. Porque nunca est de ms volver a lo bsico, les sugiero que lo vean para
recordar lo esencial: no les costar ms que su tiempo.
Groundwater Management in Mining Areas son las actas del 2nd IMAGE-TRAIN
Advanced Study Course realizado en Hungra en 2003. Es una coleccin de
artculos fascinante acerca de los problemas y de las soluciones a los problemas
de aguas subterrneas en la minera dentro de Europa. Los artculos incluyen
consideraciones de la legislacin europea sobre las aguas subterrneas en

relacin a la minera, procesos geoqumicos relevantes a contaminantes de


minera, remediacin de aguas subterrneas en minas de uranio, y la interaccin
de las aguas subterrneas y superficiales en minas.
Hydrogeological Modeling of Mining Operations and the Diavik Diamonds
Project de Kuchling, K., Chorley, D. y Zawadski, W. (disponible en el sitio Web
de Diavik) nos trae al presente como un caso tipo muy til de la aplicacin de
los principios ms importantes discutidos en el resto de este curso..

Parte 3 - Minas a tajo abierto y aguas subterrneas


Introduccin
En esta sesin estudiaremos la interaccin entre las minas a tajo abierto y las
aguas subterrneas circundantes. En teora, la mina a tajo abierto circular, o casi
circular, no es ms que un pozo somero de gran dimetro, y las ecuaciones que
encontraremos en sesiones posteriores para los pozos pueden ser aplicables.
Dentro de esta sesin no repetimos estas consideraciones. En esta oportunidad
examinamos el flujo bidimensional no confinado hacia un frente como ocurrira
en una mina atajo abierto relativamente larga, y consideramos cuestiones
relacionadas a la naturaleza y a los tiempos de la depresin del nivel fretico, las
presiones hidrulicas que afectan la estabilidad del talud, y finalmente el
desenlace despus del cierre de la mina cuando el nivel de las aguas
subterrneas se recupera y el corte se llena de agua para crear un lago.
Caso tipo
Ya hemos descrito la mina a tajo abierto de Bomvu Ridge y el tnel en anillo
construido para desaguar el rea circundante para una estabilidad de talud
apropiada (Figura 1). Este es un caso simple en el que el rea fue desaguada
efectivamente y se retiraron los problemas relacionados a las aguas
subterrneas de las consideraciones de diseo y operacin.

Impacto de las aguas subterrneas en la estabilidad de los taludes de las minas


a tajo abierto

Los siguientes son algunos de los impactos negativos que las aguas subterrneas
dentro de los cuerpos rocosos alrededor de una mina a tajo abierto pueden
causar.
Presiones hidrulicas dentro de fracturas por tensin
Las cimas de los taludes de las minas a tajo abierto desarrollan fracturas por
tensin. Las aguas subterrneas (y posiblemente las aguas superficiales
tambin) pueden entrar en estas fracturas y empujar la roca inestable al interior
de la mina a tajo abierto. Aun cuando las aguas subterrneas dentro de las
fracturas por tensin no son por s mismas suficientes para causar
desprendimientos, estas fuerzas adicionales pueden contribuir a reducir el
factor de seguridad en el talud y, por ende, crear condiciones potencialmente
inseguras.
En el invierno, las aguas subterrneas en las fracturas por tensin u otras
diaclasas o fisuras cerca de la superficie pueden congelarse, expandirse, y
empujar ms cuas de roca hasta el punto de fallo.
Esfuerzo efectivo
La presin hidrulica afecta la resistencia al corte en los planos de falla (ver
Figura 2).

La presin hidrulica en la superficie de falla potencial reduce el esfuerzo total


en el plano de acuerdo a esta ecuacin:

En la cual:

s' = el esfuerzo efectivo en el plano de fallo potencial.

s = el esfuerzo total en un plano de fallo potencial; este es el esfuerzo resultante


del peso del material por encima del plano de fallo.

u = la presin hidrulica en el plano de fallo.


Bien sabemos que la resistencia al corte en el plano de fallo sin presin
hidrulica es:

Cuando hay presin hidrulica en el plano de fallo potencial, la resistencia de


desprendimiento est regida por el esfuerzo efectivo, especficamente:

En la cual:

t = la resistencia al corte en el plano de fallo potencial.

t' = la resistencia efectiva (operativa) al corte en el plano de fallo potencial.

= el ngulo de friccin de los materiales en el plano de fallo potencial.


In the equations above, tan has no units and the units you choose for s are
then the units for t. For example, if s is in libras/pie2, t tambin lo ser.
Claramente t' es menor que t; por lo tanto, el desprendimiento de un cuerpo
inestable es ms probable. Por esta razn se pone tanto esfuerzo en controlar y
reducir las presiones hidrulicas sobre los taludes alrededor de las minas a tajo
abierto.
Filtracin al interior de la mina a tajo abierto
Las aguas subterrneas que se filtran a travs del frente de la mina a tajo
abierto pueden brotar por el frente y fluir por los suelos y rocas expuestas. Esta

filtracin de aguas subterrneas debe ser recogida y retirada de la mina, lo cual


aumenta el costo de operacin de la mina en condiciones seguras y efectivas.
El agua que fluye por el frente expuesto de las paredes del corte puede causar
erosin de los suelos y las rocas. El resultado es un revoltijo. La esttica de los
taludes erosionados es, por lo general, de poca importancia, pero la necesidad
de controlar y retirar los lodos y limos del fondo de la mina es un costo adicional
y un impedimento para las operaciones seguras y efectivas de la mina.
Frmulas para zanjas
De la misma manera que podemos aproximar el flujo de aguas subterrneas al
interior de pozos o minas a tajo abierto grandes utilizando frmulas estndar
para pozos de aguas subterrneas, podemos aproximar la filtracin al interior de
minas a tajo abierto utilizando frmulas para el flujo al interior de zanjas en la
tierra. Estos son algunos ejemplos. No est de ms decir que es poco probable
que alguno reproduzca exactamente las condiciones de su mina. Sin embargo,
los examinamos para ampliar nuestro entendimiento del flujo de aguas
subterrneas al interior de minas a tajo abierto, para darnos una idea del rango
de condiciones que se pueden presentar y para ilustrar formas de evitar el uso
de complejos cdigos informticos para todo.
Considere la situacin ilustrada en la Figura 3.

Para una zanja que penetra completamente un estrato permeable debajo de un


estrato impermeable, la siguiente frmula arroja el caudal por unidad de
longitud de la zanja: En la figura, H y h son altura, L es longitud, D es
profundidad, k es conductividad hidrulica y Q es caudal. Al igual que antes, las
unidades de altura, longitud y profundidad se dan en pies, metros, centmetros
o la unidad de longitud que sea conveniente. Las unidades de k son siempre

distancia/longitud por unidad de tiempo; por lo tanto las unidades de Q resultan


ser volumen por unidad de tiempo.

Si no existe un estrato impermeable superior, la ecuacin es:

Y si se llega a dar la condicin de drenaje artesiana o gravedad de la Figura 3, la


ecuacin es:

Medidas de control de aguas subterrneas en minas a tajo abierto


Si necesita reducir la presin hidrulica en los taludes de su mina a tajo abierto
para mejorar la estabilidad de los taludes o busca interceptar y controlar la
filtracin de aguas subterrneas antes de brotar por el frente del talud, puede
implementar una o ms de las medidas descritas a continuacin que se
muestran en los diagramas que las ilustran.
Drenajes de pie
Se pueden hacer perforaciones horizontales o casi horizontales en el talud
desde la bancada. Como se muestra en la Figura 4, si estas perforaciones se
extienden lo suficiente, pueden bajar el nivel de las aguas subterrneas lo
suficiente como para reducir la presin hidrulica hasta el punto de asegurar la
estabilidad del talud. Este mtodo es favorecido por quienes deben estabilizar
taludes rocosos junto a carreteras.

Las mismas razones que hacen a los drenajes de pie tan populares en las
carreteras remotas, tambin deben ser consideradas por el ingeniero minero:
especficamente, si se instalan correctamente, drenan por gravedad, no
requieren energa y el mantenimiento es mnimo.
Pozos de desage
Si no es prctico extender los drenajes de pie lo suficiente en el talud, entonces
quizs sea necesario instalar una o ms lneas de pozos de desage como se
muestra en la Figura 5. La desventaja de los pozos de desage es simplemente
que: usan mucha energa para bombear y operar. La ventaja es que pueden ser
ubicados en los lugares ptimos para mejorar la estabilidad del talud y pueden
ser monitoreados para medir su eficacia: si el primer grupo no es suficiente,
generalmente es fcil instalar ms; y a medida que procede el desage, puede
ser posible reducir o hasta parar selectivamente el bombeo de pozos
seleccionados.

Galeras de desage de taludes


Si la geometra del sitio y del tajo lo permite, puede ser que la solucin ms
rentable sea instalar una galera de desage debajo del talud. Si esta galera
puede ser llevada a un punto de descarga natural, esto puede resultar en el
sistema de desage de taludes ms econmico. Para extender la zona de

captura de la galera misma, se pueden hacer perforaciones de drenajes


adicionales desde el techo de las galeras (ver Figura 4).

Lectura adicional
Construction Dewatering de (Powers (1981)) proporciona una gran cantidad de
informacin acerca del desage de excavaciones para grandes trabajos de
ingeniera civil. Una mina a tajo abierto es similar a una excavacin grande para
ingeniera civil. Por lo tanto, mucha de la informacin en este libro ser aplicable
a sus problemas de control de aguas subterrneas en su mina a tajo abierto.
Consulte particularmente los captulos acerca del anlisis hidrolgico de
sistemas de desage, modelado de aguas subterrneas, sistemas de bombeo, y
sistemas de tuberas.
Foundation Engineering editado por (Leonards (1962)) contiene un magnifico
captulo acerca de desage escrito por Mansur y Kaufman. En este clsico
encontrarn las frmulas citadas anteriormente y muchas ms. Tambin
encontrarn consejos prcticos que perduran en el tiempo acerca del diseo y
distribucin de sistemas de desage para grandes excavaciones.
Control of Groundwater in Surface Mining de (Brawner (1982)), establece lo
bsico tan bien que merece la pena buscarlo en la biblioteca de InfoMine o en la
Internet.

Lagos en el tajo abierto


Introduccin
En esta sesin estudiamos los que sucede cuando se cierra una mina a tajo
abierto, se recupera el sitio y se crea un lago en el tajo abierto.

En Modeling Mine Pit Lakes (Moreno y Sinton (2002)) se explican algunas de las
razones por las que el operador de la mina debe estudiar el fenmeno de lagos
en tajos abandonados.

Analizar los efectos de planes alternos de gestin de aguas pluviales sobre la


formacin de lagos en tajos abandonados.

Evaluar escenarios alternativos para el relleno de tajos.

Establecer los patrones de flujo de las aguas subterrneas para uso en anlisis
de destino y transporte.

Entender los efectos de la mina cerrada en los recursos de aguas subterrneas


locales y regionales.
La situacin bsica
Una mina a tajo abierto excavada al interior y por debajo del nivel fretico local
y regional ha sido desaguada durante su explotacin por medio de pozos,
galeras de drenaje, o simplemente por bombeo continuo de sumideros dentro
del tajo de escurrimientos de aguas superficiales o filtraciones de aguas
subterrneas.
Una vez que el yacimiento haya sido extrado, el tajo ser recuperado. En
algunos casos, esto significa rellenar el tajo con roca de desecho de otros tajos
cercanos o con relaves. En algunos casos, los frentes del tajo pueden ser
reconformados y enverdecidos.
En muchos casos, el tajo simplemente ser abandonado a la naturaleza. En los
casos en los que el tajo haya sido excavado por debajo del nivel fretico y los
trabajos de desage hayan causado una depresin local y regional de las aguas
subterrneas, el nivel fretico se elevar nuevamente a su posicin previa a la
explotacin y el agua se acumular en el tajo. Surgir un lago artificial.
Adicionalmente, llegarn al tajo escurrimientos superficiales del rea
circundante y acrecentarn la elevacin del lago artificial.
Casos tipo
Por siglos los habitantes de la costa de California central acudan al lugar para
recolectar avellanas y recoger la sal acumulada en las charcas y depresiones.

Comerciaban la sal desde los altos montes hasta el mar. Luego se descubri oro
en el sitio. Los mineros llegaron y excavaron una serie de minas a tajo abierto
para alcanzar los yacimientos aurferos. El flujo de aguas subterrneas era una
molestia pero no tanto como para afectar la explotacin significativamente. Al
pasar de los aos la mina cerr. Las aguas subterrneas volvieron a subir y los
tajos se llenaron de agua (Figura 1). Hoy se observa un bello lago entre campos
verdes y gigantescas pilas de roca reverdecidas, pero la calidad del agua en el
tajo no es la que debe ser.

Existe una situacin similar en la ms famosa de todas las minas a tajo abierto
en Estados Unidos, la conocida Berkley Pit en Butte, Montana. Parado en la
plataforma de observacin pblica uno puede ver el enorme tajo llenndose
lentamente con agua. Se ve una pequea barcaza con bombas transfiriendo el
agua a una planta de tratamiento. La documentacin acerca de esta mina, su
destino y lo que se deber hacer al respecto es voluminosa y en su mayor parte
un problema de calidad del agua, algo que no nos detendr aqu. Pero tengan
en mente que la recuperacin del manto fretico posterior a la clausura, su
interaccin geoqumica con las rocas alrededor del tajo y el agua en el tajo son
el problema dominante del cierre de la mina en Montana.
En Simulation of groundwater fluxes during open pit filling and under steady
state pit lake conditions. (Stone y Fontaine (1998)) se expone todo lo que
quisiramos ver en un estudio del desarrollo de lagos en tajos posteriormente a
la explotacin:
"Se han hecho simulaciones del llenado de la mina a
tajo abierto en Crescent Valley, Nevada, para generar
predicciones de la qumica de los aportes al lago
artificial. En condiciones de estado estable, la fase
del lago es inferior a la elevacin del manto fretico

en el rea del tajo previo a la explotacin. El flujo de


las aguas subterrneas va dirigido hacia el lago
artificial porque la evaporacin del lago artificial
causa que acte como un drenaje de aguas
subterrneas."

En las minas de carbn de Montana, la carga retirada se utiliza para rellenar


minas a tajo abierto. Esta es la conclusin del artculo Ground Water Recovery
Problems Associated with Open Pit Reclamation in the Western United States de
(Straskraba (1986)) que describe estudios de la calidad de este relleno y su
impacto a largo plazo sobre los recursos de aguas subterrneas:
"Los estudios de calidad de agua en ripios no son
muy conclusivos debido al tiempo de monitoreo
relativamente corto de los impactos de las minas a
tajo abierto en el oeste de Estados Unidos. Una
observacin general de la calidad de las aguas
subterrneas es que el contenido total de slidos
disueltos, calcio, magnesio, y sulfatos actualmente es
el doble o triple en comparacin a la condiciones
previas a la explotacin. Sin embargo, estos niveles
debern disminuir a medida que la lixiviacin de los
ripios llega al equilibrio. Aun con una triplicacin
concentracin en la concentracin de slidos
disueltos totales, el agua en los ripios ser adecuada,
en la mayora de los casos, para su uso primario
previo a la explotacin, es decir para abrevar
ganado."

Llenado de tajos
La Figura 2 muestra una mina a tajo abierto despus de la extraccin del
yacimiento.

La figura tambin muestra los trminos que forman parte de la ecuacin de


balance de aguas en el tajo:

En la cual:

DS = cambio en el almacenamiento en el lago artificial.

P = precipitacin sobre la superficie del lago artificial.

R = escurrimientos de aguas pluviales procedentes del rea alrededor del lago


artificial.

E = evaporacin de la superficie del lago artificial.

Gi = filtracin de aguas subterrneas entrantes al lago artificial (procedente de


las zonas aguas arriba).

Go= filtracin de aguas subterrneas salientes del lago artificial (hacia las zonas
aguas abajo).
Recuerde mantener unidades consistentes: bsicamente todos los trminos
tienen unidades de cantidad por tiempo. Por lo tanto, se puede trabajar con
metros cbicos anuales o galones por minuto, o cualquier otro par de unidades
consistentes que se adapten y faciliten sus clculos.

Mantenga presente que ambas Gi y Go varan en funcin de la elevacin del


agua en el lago artificial. Por lo general Gi disminuir a medida que el lago
artificial se llena y Go aumentar a medida que el lago artificial se llena. Se
requiere un conocimiento detallado de la geometra del tajo, de la geologa y del
rgimen de aguas subterrneas para designar correctamente las zonas de aguas
subterrneas entrantes y salientes del tajo.
La disminucin de Gi con el aumento del agua en el lago artificial es resultado de
que la diferencia en carga hidrulica entre las aguas subterrneas circundantes y
el agua del lago se ve reducida a medida que se llena el lago, por lo tanto la
gradiente hidrulica, i, en la ecuacin de Darcy va disminuyendo a medida que
el nivel del agua en el tajo aumenta para equilibrarse con el nivel fretico.
Generalmente, si hay un flujo saliente Goi desde un lago artificial a las aguas
subterrneas aguas abajo, la tasa de salida aumentar a medida que se llena el
tajo. Esto es el resultado de una mayor carga hidrulica del agua en el tajo en
relacin a las aguas subterrneas circundantes a medida que el nivel del agua en
el tajo aumenta.
Para cada tajo existe una relacin entre la elevacin del agua del lago artificial y
el volumen de agua en el lago artificial, por ejemplo:

En la cual:

V = volumen de agua en el lago artificial.

E = elevacin de la superficie del lago artificial.


Con estas dos ecuaciones, fciles de programar en Excel, podemos modelar
paso a paso el desarrollo del lago artificial.
Situaciones problemticas
Dependiendo de la forma del tajo, la geometra de las aguas subterrneas antes
durante y despus de la explotacin, precipitacin relativa a la evaporacin, y el
rea de produccin de escurrimientos superficiales hacia el tajo, ste puede

nunca llenarse, llenarse muy rpido, o tardar dcadas en alcanzar una posicin
de equilibrio.
El problema se presenta en los lugares donde las entradas exceden las salidas
por evaporacin y el agua del tajo est destinada a elevarse por arriba del nivel
de equilibrio con el nivel fretico local y regional.
Si el agua en el tajo se eleva por arriba del nivel de equilibrio a largo plazo del
manto fretico, se pueden dar una o ambas de las siguientes condiciones
indeseables:

Filtracin de las aguas subterrneas aguas abajo en el sistema regional de aguas


subterrneas.

Salidas de aguas superficiales del tajo lleno a los escurrimientos superficiales.


Si el agua de salida por filtraciones o escurrimientos est contaminada, la
calidad de las aguas subterrneas o superficiales puede verse afectada.
En estos casos merece la pena construir zanjas de desviacin alrededor del tajo
para reducir, en la mayor forma posible, las entradas al tajo provenientes de las
reas circundantes. En casos extremos, pudiera ser necesario realizar
tratamientos de agua permanentemente y descarga del exceso de entradas al
tajo.
Calidad del agua en lagos artificiales
La calidad del agua que conforma el lago artificial en una mina a tajo abierto
clausurada est en funcin de por lo menos lo siguiente:

Calidad de las aguas subterrneas de aporte.

La calidad y cantidad de escurrimientos superficiales que aportan al lago.

Procesos geoqumicos que ocurren en las paredes del tajo por arriba y por abajo
del nivel del agua en el lago artificial.
La explicacin ms simple de cmo la formacin de un lago artificial puede
causar una mala calidad de agua es:

Despus de terminar las actividades mineras, el manto fretico se recupera y


lava sales de sulfatos metlicos (y acidez) al lago artificial.

Inevitablemente se da una interaccin qumica entre el agua del lago artificial y


la roca (relativamente) recin expuesta en las laderas del tajo; as es como estos
qumicos se introducen a las aguas del lago.

Los procesos trmicos resultantes de las variaciones de temperatura


estacionales causan un "volcamiento" de las aguas en el lago artificial, lo que
termina revolviendo todo.

El agua se evapora de la superficie del lago causando una concentracin de los


qumicos en las aguas del lago artificial (buenos ejemplos son el Mar Muerto y el
Gran Lago Salado).
Una buena referencia es Pit Lakes Overview de (Jonas, J.). Esta es una
presentacin de PowerPoint sin fecha, pero tiene buenos diagramas y merece la
pena verla.
A decir verdad, sabemos muy poco acerca de la calidad del agua a largo plazo en
minas a tajo abierto abandonadas. La literatura es amplia para lagos artificiales
como el de Berkley Pit, en Butte, Montana. Pero no logro encontrar en el acervo
pblico nada acerca de la calidad del agua en lagos artificiales que me sea
familiar de mi ejercicio personal.
Es suficiente decir que de todos los tajos que conozco o he ledo, las condiciones
siguen "desarrollndose". La estratificacin de capas de aguas con distintas
calidades parece ser una caracterstica comn. Estas capas de aguas con
calidades distintas a veces se "vuelcan" con cambios estacionales de
temperatura, y cambios en concentraciones qumicas.
Opciones para relleno de tajos
La ley en California dice que las minas a tajo abierto deben ser rellenadas al final
de la explotacin. La Figura 3 muestra la situacin del flujo de las aguas
subterrneas que pudiera desarrollarse si la conductividad hidrulica del relleno
se aproxima a la del lecho rocoso. En tales casos las condiciones de flujo de las
aguas subterrneas se restablecen y la filtracin ocurre a travs del relleno. Esto
puede tener un efecto negativo en la calidad de las aguas subterrneas aguas
abajo del tajo rellenado. Si el relleno puede ser colocado de manera que su

conductividad hidrulica sea menor a la del lecho rocoso circundante, el flujo a


travs del mismo se puede reducir significativamente, eliminando
potencialmente el impacto sobre las aguas subterrneas de la regin
circundante.

Estas son algunas de las maneras de rellenar una mina a tajo abierto para
reducir los impactos negativos potenciales de las aguas de lama calidad del lago
artificial y/o el paso de filtraciones de las aguas subterrneas a travs del
relleno, como se muestra en la Figura 4.

Coloque los desechos reactivos de baja permeabilidad debajo del nivel de


equilibrio de las aguas del lago artificial.

Coloque los desechos reactivos de baja permeabilidad debajo del nivel del
manto fretico y llene el resto del tajo con materiales limpios.

Coloque desechos limpios debajo del nivel de equilibrio del manto fretico del
lugar y los desechos reactivos encima del material limpio.
Como evitar problemas

Sugiero que si est planeando una mina en un rea donde el clima y las
condiciones de aguas subterrneas son tales que es probable que el tajo
abandonado se pudiera llenar con aguas de baja calidad, entonces no proceder.
Evite una mina a tajo abierto. En ves, desarrolle una mina subterrnea. Y si una
mina a tajo abierto es la nica solucin, est preparado para rellenarla con
materiales de baja permeabilidad relativa y est preparado para colocar una
buena cubierta de control de filtraciones encima del relleno.
Porque si no hace esto, la compaa, o la sociedad, tendr que enfrentarse al
tratamiento perpetuo de aguas para poder cumplir con la normatividad de
calidad de las aguas subterrneas y superficiales. Y esa es una propuesta
terriblemente costosa.
Si se hace responsable de una mina que se est llenando y se predice que se
desbordar, entonces puede evaluar y posiblemente implementar la siguiente
solucin. Reconforme el lugar para recolectar tantos escurrimientos
superficiales sea posible y dirija esta agua "limpia" al punto de descarga del lago
artificial. Luego mezcle las aguas afectadas desbordadas del lago con las aguas
"limpias" del resto del sitio. Con un poco de suerte e ingenio, podr cumplir con
la normatividad de calidad de aguas superficiales para descargas a largo plazo.
Esta solucin sin duda requerir interacciones regulatorios muy habilidosas.
Pero a diferencia de tratamiento perpetuo de aguas, es la nica solucin
prctica que conozco.
Una pequea variacin en esta solucin en la que "la dilucin es la solucin a la
contaminacin" es redirigir tantos escurrimientos superficiales sea posible al
lago mismo. En casos particulares esto puede mantener las capas superficiales
del lago dentro de la normatividad de calidad para descargas. Buena suerte.

Parte 4 - Trabajos subterrneos y aguas subterrneas

Pozos
Introduccin
En esta sesin discutimos la interaccin entre pozos profundos en la tierra y, por
ende, muy por debajo del manto fretico local y regional. Por lo general, dichos
pozos se extienden principalmente a travs del lecho rocoso (a diferencia del
cajn en la seccin anterior). En la mayora de los casos, la hidrulica del pozo
puede ser modelada como pozo de agua en un medio poroso equivalente o
serie de capas de medios. Por no ser ste un curso acerca de la hidrulica de
pozos de agua, no reproducimos o siquiera consideramos la vasta literatura al
respecto. En su lugar, presentamos tanto del tema como consideramos
necesario para establecer las ideas y proporcionar un entendimiento bsico y
con las herramientas para planificar y manejar las interacciones entre los pozos
y las aguas subterrneas.
Desage del rea circundante causado por el pozo
Depresin transitoria del manto fretico
Al pasar del tiempo, un pozo puede causar un desage significativo del rea
circundante. De hecho, el pozo acta como un drenaje regional hacia el cual (y
al interior de ste) fluyen las aguas subterrneas. La Figura 1 muestra la
progresin desde la instalacin inicial del pozo, pasando por la depresin del
manto fretico, hasta un equilibrio final de las aguas subterrneas. Este nivel
fretico ms bajo se mantendr siempre que contine la explotacin y los
mineros continen bombeando agua de las obras para mantenerse secos.

Interseccin del pozo con diaclasas o fracturas


Un pozo avanzado a travs de un cuerpo rocoso puede encontrar una diaclasa o
fractura que conduzca cantidades considerables de agua. La figura siguiente es
similar a un caso que encontr en Quebec. En estos casos, el flujo local puede
ser significativo. Se debern tomar medidas locales para interceptar y detener el
flujo de agua. Las medidas pueden incluir pozos de desage, aplicacin de
lechada, o congelamiento. Nos ocupamos de estas medidas en una sesin ms
adelante en este curso.
En el caso ilustrado en la figura 2, es poco probable que el pozo drene el
embalse. Aun as, si las aguas subterrneas fuesen la fuente del flujo de agua en
la diaclasa, es posible que con el tiempo, el manto fretico regional sea
deprimido.

Interaccin del pozo y de las obras subterrneas


A nivel regional, se pueden avanzar ms de un pozo con sus obras subterrneas
asociadas para alcanzar un yacimiento regional (Figura 3). Esto puede resultar
en un desage regional de gran alcance y una cada del manto fretico. Este el
caso comn en los campos aurferos de Witwatersrand en Sudfrica donde las
minas alcanzan los 2,000 m de profundidad.

Clausura de la mina
Una vez que la mina se clausura, el bombeo del pozo y de las obras
subterrneas termina. El manto fretico puede ahora recuperarse como lo
muestra la Figura 1. Puede demorar mucho tiempo en suceder: ciertamente el
manto fretico demorar ms en recuperarse que lo que tom en deprimirlo.
Esto es resultado de una reduccin constante en la carga hidrulica que impulsa
la recuperacin del manto fretico. No nos adentraremos a las matemticas,
pero no hagan promesas rpidas a la comunidad acerca del tiempo de
recuperacin de las condiciones de las aguas subterrneas previas a la
explotacin.
Asentamiento de suelos
Una consecuencia de una cada del manto fretico puede ser el asentamiento
inducido de los suelos circundantes. Dependiendo de la magnitud del
asentamiento, las estructuras se pueden ver afectadas. La cuantificacin de la
cantidad de asentamiento superficial es una operacin normal de la ingeniera
geotcnica y dejamos los clculos a los ingenieros geotcnicos, pero tengan
presente la posibilidad y deben estar listos para hacer frente al problema.
Hidrulica de pozos de agua
Podemos obtener mayor entendimiento del impacto de pozos hincados en el
suelo si consideramos la hidrulica de los pozos de agua. Un pozo de agua
hincado en el suelo se caracteriza por una o ms de las siguientes (Figura 4):

Tubera de revestimiento de dimetro d. El revestimiento se puede considerar


como parte del pozo de agua cuyas paredes son esencialmente impermeables.
Es decir, no existe una filtracin horizontal de aguas subterrneas al interior del
pozo de agua en esta seccin.

Una punta coladora de dimetro D (que puede ser igual a la tubera de


revestimiento d). La punta coladora se puede considerar como la parte del pozo
de agua a la que las aguas subterrneas se pueden filtrar horizontalmente a
travs de paredes porosas y/o verticalmente hacia arriba a travs de la base de
la punta coladora.

La geometra del manto fretico en relacin a la punta coladora, incluyendo


como factor de mayor importancia, la altura del manto fretico permanente o
transitorio relativo a la zona de flujo de aguas subterrneas al interior de la
punta coladora.

La conductividad hidrulica de las capas de suelos o rocas a travs de las cuales


se hinca el pozo de agua. En el caso ms simple, el suelo o la roca es uniforme
desde la superficie hasta la base del pozo de agua. En situaciones ms
complejas, el pozo de agua puede atravesar un nmero de estratos de suelo o
roca con diferentes conductividades hidrulicas.

La medida en que el agua entrante es bombeada y la medida en que esto afecta


las aguas subterrneas circundantes. Ambas condiciones sern constantes, es
decir, la tasa a la que se retira el agua del pozo de agua es pequea y no lo
suficiente para causar una depresin significativa de las aguas subterrneas
circundantes. O las condiciones sern variables hasta que alcancen un nuevo
equilibrio, es decir, la cantidad de agua retirada del pozo de agua es lo
suficientemente alta como para causar que el manto fretico circundante caiga
de una posicin alta a una ms baja.

Ecuacin de Hvorslev
Pozo de agua de penetracin completa
La Figura 5 muestra un pozo de agua de penetracin completa en un estrato
permeable, homogneo, isotrpico que contiene un manto fretico libre y
limitado en la base por un estrato horizontal impermeable. Si se bombea agua
del pozo hasta que se desarrolle una condicin de equilibrio, se podr utilizar la
siguiente ecuacin para cuantificar las condiciones:

En la cual los trminos se definen en la siguiente figura:

Es inmediatamente aparente que en el mejor de los casos, esta ecuacin slo


arrojar una estimacin si consideramos que se deben asumir muchas cosas que
normalmente no ocurren o que son difciles de establecer en la prctica,
incluyendo la presencia de una base impermeable y la distancia, R, al lugar de
una depresin casi nula y condiciones completamente hidrostticas. Aun as,
esta ecuacin y las muchas otras que pueden derivarse de las frmulas para
pozos de agua, estn disponibles fcilmente en numerosas publicaciones,
cdigos informticos y sitios de Internet.
Lectura adicional
Foundation Engineering (Leonards (1982)) es un clsico que incluye un extenso
captulo acerca de desage escrito por Charles I. Mansour y Robert I. Kaufman.
Este captulo est escrito es la antigua tradicin de los mejores libros de texto

con prosa detallada y clara, as como extensas derivaciones y discusiones de las


ecuaciones de flujo al interior de pozos de agua, zanjas, y excavaciones en obras
de ingeniera civil. Nada especfico de minera, pero como se muestra arriba, si
se juega lo suficiente con las ecuaciones y se consideran las limitaciones de cada
una, uno desarrolla rpidamente un sentido intuitivo de la gama de condiciones
que se pueden desarrollar en su pozo.
Groundwater and Wells (Driscoll (1986)) es un tremendo libro que cubre casi
todo aspecto del tema con un gran nfasis en lo prctico. Una vez ms
reconocemos que las discusiones de equipos pueden estar un poco pasadas de
tiempo, pero la manera tan completa de cubrir lo fundamental, lo hacen un
valioso recurso de consulta.

Trabajos subterrneos
Caso tipo 1
Yo me cri en el Witwatersrand sudafricano, ese gran arco de minas aurferas
desparramadas por ciento cincuenta millas de este a oeste y por diez a veinte
millas de norte a sur por las ridas praderas. El desage de las minas profundas
que en ese entonces llegaban desde la superficie a una elevacin de 2,000 hasta
el nivel del mar, e incluso ms abajo, era un tema constante de discusin.
Cuando una mina dejaba de bombear para controlar las aguas subterrneas
regionales, las minas adyacentes registraban un aumento de influjos y de costos
operativos, as tambin se vea un incremento en la frustracin de los
trabajadores.
Yo no tena un concepto real de las implicancias de la depresin regional tan
extensa de las aguas subterrneas hasta que, como estudiante de maestra, tuve
la oportunidad de ayudar a un profesor con una difcil disputa legal. Un viejo
horno para cocer ladrillos en el East Rand haba dejado de funcionar porque ya
no poda ser operado. El suelo sobre el cual estaba cimentado se haba asentado
y deformado en los aos precedentes. La larga estructura en la superficie,
tambin construida de ladrillo, se haba deformado y agrietado y los rieles
interiores usados para mover los carros con ladrillos se haban desalineado
tanto que se ya no podan ser usados. La teora era que el desage del rea por
las minas locales haba causado el asentamiento de los suelos sobre los cuales
estaba construido el horno. As que se interpuso una demanda y se llam a mi

profesor para resolver esta difcil disputa entre las minas todopoderosas y un
fabricante de ladrillo afectado propiedad de una minera rival.
Pusimos manos a la obra: recogimos mapas geolgicos, graficamos los
resultados de sondeos, examinamos los registros de desage de las minas, y
observamos el historial de operaciones y fallos en el horno de ladrillos. La
causalidad era obvia. Pero no haba nada lineal: ni la relacin entre desage y
asentamiento superficial; ni la deformacin del horno y del perfil del lecho
rocoso debajo; y ciertamente tampoco la lgica de los abogados.
Esto fue en los das antes de las computadoras y de la capacidad de manejar el
volumen de datos de sondeos compilados en grficos tridimensionales que uno
puede rotar para ver qu sucede. Al mismo tiempo seguan llegando a diario
datos de cientos de programas de sondeo de exploracin minera. Nosotros
tambin estbamos haciendo nuestras propias perforaciones, muestreos de
suelos y ensayos.
Construimos un modelo tridimensional fsico: para cada perforacin de sondeo
cortamos una varilla y la pintamos de diferentes colores correspondientes a los
diferentes estratos de suelos y rocas. Pasamos las varillas por la superficie de
persplex. Despus de horas de intensa observacin, de repente se esclareci la
situacin y pudimos ver que el lecho rocoso de caliza era lo que se conoce como
karst. Antes de que el rea fuera cubierta por arenas sopladas por el viento
eones atrs, esta roca caliza haba sido erosionada y se haba erguido como
castillos dementes, salvajes e irregulares en el cielo azul. Aun se les ve hoy en
da en fotos de alguna costa china o japonesa en las que el karst se eleva hacia
el cielo en bellas formas sin simetra o lgica.
A medida que nuestras investigaciones avanzaban, se hizo aparente que el
desage de las minas muy por debajo de la superficie en realidad haba causado
la cada del manto fretico superficial y esta cada haba sido acompaada por
una consolidacin y asentamiento de los suelos que rellenaron los valles
irregulares enterrados del lecho rocoso calizo. Debido a la gran variacin en
espesor de los suelos a lo largo del horno de ladrillos, el asentamiento haba
sido irregular y resultado en el agrietamiento de los muros y la desalineacin de
los rieles dentro del horno. La Figura 1 muestra este concepto.

El resultado fue una resolucin fuera de los tribunales, el abandono del horno y
la construccin de nuevas instalaciones cimentadas a manera de evitar
asentamientos de suelos desfavorables.
Caso tipo 2
En la esquina suroeste de Pensilvania hay trincheras que contienen desechos de
una antigua planta de pastillas de combustible para los reactores de los
submarinos de la armada (Figura 2). La historia dice que los tres dueos dejaron
la gran compaa local, se establecieron en una vieja nave a la orilla del ro,
viajaron por todo el pas comprando los desechos y excedentes de laboratorios
e instalaciones mdicas involucradas en investigaciones de radioactividad.
Llevaron todos estos desechos de vuelta a la nave y por fuerza de ingenio
extrajeron el poco material radioactivo restante en las mpulas y en los cuerpos
de los animales.

Con este material formaron las pastillas de combustible para los submarinos
nucleares y los desechos fueron vertidos en una serie de trincheras excavadas
en una granja en el valle.
Yo me involucr cuando la Agencia Nuclear Reguladora de EE.UU. exigi que se
tomara accin. No es mi lugar contar la historia de lo que sucedi a
continuacin, mi propsito es hacer notar las condiciones mineras prevalentes

en el lugar y que al final terminaron dominando el pensamiento para la limpieza


del sitio. A unos 30 metros debajo de la superficie haba extensas obras
subterrneas viejas de extraccin de carbn. Comenzando ms de un siglo atrs,
los mineros haban explotado las vetas de carbn del rea en todas direcciones.
Utilizaron un sistema de cmaras y pilares con una multitud de pilares gracias a
los cuales el asentamiento no fue un problema inmediato. Las obras
subterrneas se extendan por lo menos a 8 kilmetros del sitio.
El flujo de aguas subterrneas del lugar era bastante simple: todas las
filtraciones de la superficie continuaban directamente hacia abajo, hasta las
obras subterrneas de las minas. No haba necesidad de redes de flujo, cdigos
informticos o frmulas para pozos de agua. El agua que se filtraba desde la
superficie a travs de los estratos sobre las minas entraba a las obras y,
asumimos, a travs de un trayecto tortuoso flua por las obras una distancia de
8 kilmetros hasta un punto de salida en un valle profundo.
Hasta donde yo s, las trincheras y los contenidos siguen ah. La parte buena de
todo esto es la efectividad geoqumica de las vetas de carbn restantes para
limpiar las filtraciones de agua de todo rastro de constituyentes radioactivos.
Caso tipo 3
Cigar Lake es una propuesta de mina de uranio en Saskatchewan, Canad.
Durante el hincamiento del pozo y el desarrollo inicial de las obras subterrneas,
la mina se inund. Al momento de escribir este curso, las obras siguen
inundadas y se sigue trabajando para restaurar el acceso a las obras y se espera
poder desarrollar la mina. Esta es la historia.

El yacimiento de Cigar Lake est ubicado 430 metros debajo de la superficie en


la inconformidad entre las rocas metamrficas de cimentacin y areniscas
depositadas horizontalmente. Los factores tcnicos principales que influencian
la seleccin del mtodo de extraccin incluyen la estabilidad de los suelos,
control de aguas subterrneas, exposicin a la radiacin, as como el manejo y
almacenamiento de la mena.

El mtodo de perforacin a chorro de Cigar Lake est conformado por varios


pasos principales: congelamiento artificial del yacimiento y de la roca
circundante; desarrollo del tipo corte y tunelado en un patrn entramado
debajo del yacimiento; instalacin de perforaciones piloto entubadas a travs

del yacimiento desde abajo; y la extraccin de la mena utilizando un chorro


giratorio de agua a alta presin a travs de las perforaciones piloto.

La cubierta (es decir, la arcilla encima del yacimiento) est seguida hacia arriba
por una zona altamente heterognea y permeable entre 20 y 50 metros de
espesor conformada por arcilla arenosa variable de suave a moderadamente
endurecida, arenas no consolidadas y de areniscas alteradas variables.

El yacimiento y el rea estn altamente fracturados. El control dominante de la


conductividad hidrulica es la fracturacin posterior a la mineralizacin y, donde
se intersecta con el centro de arcilita del yacimiento, la fracturacin acta como
conductos para el agua, arenas y arcillas suaves.

Los dos obstculos geotcnicos principales en la construccin de la mina de


prueba han sido el control de las aguas subterrneas y el apoyo de suelos en las
reas de roca dbil.

El apoyo de la roca dbil asociada al yacimiento y la minimizacin del potencial


de inundacin durante la extraccin fueron solucionados al congelar el suelo.

Cameco ha emitido actualizaciones acerca del avance en sus instalaciones de


Cigar Lake. Estos son los puntos principales de los comunicados de prensa:

Cameco planea congelar ms reas subterrneas como son los tneles de


acceso al nivel de produccin.

Cameco planea congelar ms reas subterrneas como son los tneles de


acceso al nivel de produccin.

13 de las 14 perforaciones para "reforzar y sellar el rea de flujo de agua" han


sido terminadas.

Cameco ha solicitado permiso de los reguladores para hacer cuatro


perforaciones adicionales de gran dimetro para desaguar la mina. (Significa
esto que ninguno de las 13 perforaciones terminadas hasta el momento sern
utilizadas para el desage? Quizs slo se prev utilizar esas perforaciones para
inyectar concreto. Si este es el caso, Podemos concluir que an no comienzan a
inyectar concreto a toda capacidad y que no tienen siquiera permiso para
comenzar a desaguar?)

Ms de 1,000 metros cbicos de concreto han sido inyectados a travs de las


perforaciones en las "reas de refuerzo" (No me queda claro que lo que es el
rea de refuerzo, a menos que se trate del rea a la que se est bombeando
concreto en los tneles para sostener el techo y/o desalojar el agua. No hay
indicaciones de cunto ms concreto es probable que se necesite).
El trabajo ya descrito parece constituir la Fase 1. Las siguientes fases de trabajo
faltan por realizar:
Fase 2: desaguar el desarrollo subterrneo. Verificar que el flujo de agua ha sido
sellado. Comenzar la instalacin de la infraestructura superficial de
congelamiento. Se espera que esto haya sido completado a finales del tercer
trimestre de 2007.
Fase 3: completar los trabajos de reparacin identificados durante la Fase 2.
Esto puede, por ejemplo, incluir determinar si se requieren refuerzos
adicionales en las reas de mayor riesgo. Se espera este trabajo haya sido
completado a finales de 2007.

Fase 4: completar la rehabilitacin subterrnea. Esto incluye asegurar reas


para desprendimientos de suelos o influjos de agua, restablecer la ventilacin
de la mina, instalar la capacidad de bombeo y restablecer el programa de
congelamiento del yacimiento. Se espera este trabajo haya sido completado
para el verano de 2008.
Fase 5: restablecer las actividades de construccin que resulten en la
terminacin programada de la mina deseada de 2010.
Estas son algunas citas de los gelogos e ingenieros que estn trabajando en el
proyecto:
"Cigar Lake es un yacimiento difcil de desarrollar y explotar.
Estos problemas incluyen el control de las aguas subterrneas,
formaciones dbiles, y proteccin contra radiacin. La arenisca
que cubre las rocas de cimentacin contiene una cantidad
importante de agua a presin hidrosttica. Se espera que el
congelamiento del suelo resulte en varias mejoras a las
condiciones
del
suelo,
que
incluyen:
(1) minimizar el riesgo de influjos de aguas provenientes de la
roca
saturada
por
arriba
de
la
inconformidad;
(2) reducir la exposicin a la radiacin proveniente del gas radn
disuelto
en
las
aguas
subterrneas;
y
(3) aumentar la estabilidad de la roca. Sin embargo, el
congelamiento slo reducir, mas no eliminar, estos problemas".
"Existe tambin la posibilidad de un influjo de agua durante la
perforacin para congelar el suelo. Por lo tanto, el riesgo de
influjos de agua en Cigar Lake sigue presente. Las consecuencias
de otro influjo de agua dependern de la magnitud, ubicacin y
de cuando ocurra tal evento, pero pueden incluir un retraso
significativo en la rehabilitacin de Cigar Lake, el desarrollo o la
produccin, un incremento material de los costos, una prdida de
reservas minerales o requerir que Cameco notifique a muchos de
sus clientes que declara una interrupcin en el programa de
abastecimiento de uranio planeado. Estas consecuencias pudieran
tener in impacto material negativo sobre Cameco. Por lo general,
los influjos de agua no son asegurables".

"La rehabilitacin de Cigar Lake y los programas de produccin


se basan en ciertas suposiciones acerca de la condicin de la
infraestructura subterrnea de la mina. La condicin de esta
infraestructura subterrnea, sin embargo, es una incgnita hasta
que la mina sea desaguada. Si la infraestructura subterrnea ha
sido daada, esto pudiera tener un impacto negativo sobre los
programas
y
los
estimados
de
costos".
"Los resultados de cada fase de la rehabilitacin tendrn un
impacto en el programa de la siguiente fase de rehabilitacin y en
el inicio planeado de produccin de 2010. Por ejemplo, si no se
logra sellar el rea del influjo, entonces se utilizar el
congelamiento del suelo, lo que ya est incorporado al plan de
rehabilitacin, para asegurar el rea del influjo. Si se produce esta
situacin, pudiera haber un retraso en el programa de
rehabilitacin y el inicio de la produccin".

"Los programas de rehabilitacin y produccin se vern


impactados por las aprobaciones reglamentarias. An no hemos
recibido permiso reglamentario para hacer las cuatro
perforaciones para desaguar la mina durante la primera fase del
plan de rehabilitacin. Esta aprobacin es necesaria para seguir
adelante con nuestra estrategia planeada de desage. El trabajo
con las autoridades reglamentarias para obtener las aprobaciones
para acciones correctivas adicionales que puedan resultar de las
actuales investigaciones de influjos pudieran impactar nuestros
programas de rehabilitacin y produccin".

Galeras de acceso
Muchas minas abandonadas de occidente cuentan con una galera de acceso
desde el flanco del cerro (Figura 3). La galera, de hecho las viejas obras
"subterrneas" que serpentean al interior del cerro. Inevitablemente las aguas
subterrneas se filtran a las antiguas obras, corren por el piso de las obras, y
emergen por la entrada de la galera. De ah el agua corre cuesta abajo hacia el
escurrimiento ms cercano. En muchos casos estas filtraciones son cidas, o
peor. A menudo, esto impacta la calidad de las aguas receptoras.

Existen algunas minas que continan en operacin en las que esto ocurre, y
esperemos que se estn planeando menos a sabiendas que esto puede llegar a
ocurrir.
En teora, la mejor manera de evitar este problema es rellenando las obras de la
mina con materiales menos permeables. Quizs tambin se pueda sellar el rea
alrededor de las obras y rellenar las diaclasas y fracturas que los conductos
principales de las filtraciones de aguas subterrneas al interior de obras de
minas. En la prctica puede ser que nada de esto sea posible; la falta de
materiales adecuados y el costo pueden conspirar para hacer necesario o
preferible recolectar las filtraciones y tratarlas en perpetuidad.
Como lo dije para las minas a tajo abierto, si durante la planeacin se predice
que esto puede suceder, se debe hacer algo distinto. Las obras se pueden
rellenar a medida que se trabajan. Se puede cambiar la geometra de los
accesos para limitar las filtraciones que se escapan; construir una barrera
geoqumica que intercepte la ruta de filtracin o evitar el sitio del todo.

Parte 5 - Instalaciones mineras y control de aguas subterrneas

Embalses de relaves
Introduccin
En esta sesin discutimos instalaciones mineras tpicas, especficamente la
cancha de lixiviacin, el depsito de estriles y el embalse de relaves, en la
medida en que afectan o se ven afectados por las aguas subterrneas. Esta
discusin permite analizar estos aspectos de la interaccin entre minas y aguas
subterrneas:

Filtracin descontrolada de las instalaciones para la eliminacin de desechos de


minas a las aguas subterrneas.

Impermeabilizaciones para proteger las aguas subterrneas de impactos


causados por los constituyentes.

Drenajes para controlar el flujo de las instalaciones de desechos de las minas a


las aguas subterrneas as como de las aguas subterrneas hacia las
instalaciones para la eliminacin de desechos de las minas.
Embalses de relaves
Caso tipo: Embalse de relaves operacional aguas arriba
El embalse de relaves ms grande que yo jams haya diseado es el de la mina
Bafokeng Platinum en Sudfrica (Figura 1). Fue construido para reemplazar el
embalse que fall tan catastrficamente a principios de los 70. An est en
operacin y puede ser visto fcilmente en Google.earth con su inmenso dique
perimetral y enorme laguna muy aguas arriba de las lneas de descarga
perimetral.

Este sitio fue ideal para la proteccin de las aguas subterrneas: el primer metro
del suelo es un material antiguo derivado de la erosin prolongada del lecho
rocoso de norita subyacente. El suelo es una arcilla negra, pesada. El ndice de
Plasticidad (PI) es un sorprendente 90. Esto significa que la arcilla es muy
plstica y de muy baja permeabilidad. Esta arcilla es la capa impermeabilizante
natural perfecta. Muy poca humedad se filtra a travs de esta arcilla al lecho
rocoso debajo o a las aguas subterrneas del lugar. El impacto sobre las aguas
subterrneas no fue ningn problema para el diseo, operacin o clausura. Este
es un buen sitio.
Caso tipo: Embalse de relaves con dique
Los relaves de la Cannon Mine fueron colocados detrs de una presa o dique de
terrapln de 100 m de altura (Figura 2). Diseamos y construimos el dique de
acuerdo a los principios de la ingeniera moderna de presas de terrapln. Esto
debido a que la mina se encuentra topogrficamente por arriba del pueblo de
Wenatchee, Washington.

Las condiciones de los cimientos eran casi idnticas a las de la presa de Teton
que fall durante el llenado inicial algunas dcadas antes. sta fue construida
sobre areniscas y arcilitas en capas, muy similares a las que nosotros

encontramos, que fallaron por ahuecamiento de la arenisca base. En la prctica,


el agua del embalse detrs del dique se filtr preferencialmente a travs de las
zonas de alta permeabilidad en la arenisca. La filtracin aument tanto que las
partculas de arenisca friable (relativamente no cementadas) fueron levantadas
y acarreadas junto con el flujo de agua. Hablando tcnicamente, las areniscas
comenzaron a ahuecarse. Al poco tiempo se desarrollaron ahuecamientos cada
vez ms grandes en los cimientos y, a la larga, grandes cantidades de agua
surgieron a travs de los huecos debilitando el terrapln y causando la falla.
El sitio de la Presa Cannon es un valle en V formado a partir de las areniscas
friables del rea. Las areniscas estn cubiertas por basalto y arenas elicas.
Utilizamos las arenas para el ncleo y los filtros del dique. Utilizamos el basalto
para la cubierta exterior del dique. Para preparar el sitio, retiramos el suelo que
cubra la arenisca. Luego construimos una millonaria cortina de inyecciones a lo
largo de la lnea central del ncleo.
Necesitbamos evitar el desarrollo de huecos y ahuecamientos en los cimientos
de arenisca que de otro modo hubieran destruido nuestra presa. As es que
extrajimos la arenisca y la mezclamos hasta formar una masa relativamente
homognea que colocamos sobre los cimientos de arenisca en los flancos aguas
abajo que, al igual que en Teton, eran relativamente no homogneos, con zonas
ms permeables a travs de las cuales ocurrieron las filtraciones preferenciales
de aguas subterrneas. Encima de la capa de arena mezclada y homognea,
colocamos basalto de grano fino. De hecho, creamos un filtro simple sobre las
areniscas vulnerables de la cimentacin. Finalmente, cubrimos el basalto de
grano fino con basalto en bruto, no estratificado. El resultado fue una estructura
estable que funcion y ha sido recuperada tan bien que me es difcil encontrarla
en Google.earth.
La proteccin de las aguas subterrneas fue resultado de la decisin de la mina
de enviar el concentrado a Canad para ser procesado; slo se llev a cabo algo
del molido y flotacin. No hubo cantidades significativas de qumicos que
limpiar. Claro que instalamos y monitoreamos muchos piezmetros en los
cimientos y en el dique, pero todo funcion correctamente y no hay ms que
decir.
Caso tipo: Embalses clausurados
En el proyecto Uranium Mill Tailings Remedial Action (UMTRA) clausuramos los
embalses de relaves de 24 trituradoras de uranio. Catorce fueron clausurados

en sitio; diez fueron reubicados a nuevos sitios, geomrficamente estables.


Tuvimos que demostrar que los trabajos de clausura duraran por 1,000 aos en
la medida razonable alcanzable, y completamente por lo menos por 200 aos.
La proteccin de las aguas subterrneas a muy largo plazo fue un problema y
una consideracin principal de diseo en cada uno de los veinticuatro sitios.
El mtodo primario para proteger las aguas subterrneas fue el de limitar las
filtraciones colocando una cubierta de muy baja permeabilidad, o por lo menos
una que controlara la percolacin a un grado que la filtracin resultante en la
base de la pila recuperada pudiera demostrar no tener impacto alguno sobre las
aguas subterrneas locales o regionales. En algunos sitios tuvimos que invocar la
atenuacin geoqumica de las filtraciones para comprobar la proteccin de los
recursos de aguas subterrneas.
Esto fue necesario donde las pequeas filtraciones que pasaron a travs de las
cubiertas de baja permeabilidad fueron de una cantidad tal que (de no ser por la
presencia de la atenuacin geoqumica) pudieron haber sido de impacto
limitado sobre los recursos de aguas subterrneas en el sitio. En estos casos,
demostramos con procesos y procedimientos geoqumicos convencionales que
los suelos y rocas de las cimentaciones de las pilas clausuradas atenuaran los
constituyentes de las filtraciones a tal grado que los impactos negativos sobre
las aguas subterrneas seran nulos.
No colocamos impermeabilizaciones en ninguno de los sitios (Figura 3). La
filosofa fue simple: no se puede confiar en las impermeabilizaciones a largo
plazo porque no pueden ser mantenidas, reparadas o reemplazadas, y si estn
presentes y funcionan, lo nico que hacen es acumular las filtraciones a un solo
punto de descarga donde tendran que ser recogidas y tratadas en perpetuidad.
Esto no era aceptable.
Explico: si existe una "impermeabilizacin" debajo del embalse con una
conductividad hidrulica inferior a la conductividad hidrulica de la cubierta, es
decir, las infiltraciones/percolaciones a travs de la cubierta son mayores a la
exfiltraciones hacia abajo a travs de la impermeabilizacin, por lo general, el
exceso migrara horizontalmente y emergera al pie del embalse aguas abajo.
Dependiendo de la geometra del pie de embalse aguas abajo y de la calidad de
las filtraciones de pie, pudiera ser necesario recoger, acumular y controlar estas
filtraciones de pie. En el peor de los casos, pudiera ser necesario acumular y
tratar estas filtraciones antes de permitir que pasen a las aguas superficiales

aguas abajo del sitio. Esta nos es una solucin o un enfoque aceptable a largo
plazo.

Filtracin de un embalse a las aguas subterrneas


Veamos primero la filtracin de la laguna de un embalse de relaves sin
impermeabilizacin a las aguas subterrneas. Si el manto fretico es profundo y
los suelos y rocas debajo de la laguna que se forma en el embalse son
relativamente permeables, la laguna acta como estanque de infiltracin. Como
se muestra en la Figura 4, la filtracin del estanque ser vertical hacia abajo.

La gravedad es la fuerza motriz, por lo tanto el gradiente hidrulico, i, es la


unidad (uno). Eso nos arroja que el caudal es:

La cantidad de flujo saliente del estanque es:

En la cual k = es la conductividad hidrulica del suelo o roca base y A = es el rea


del estanque o que depende del desarrollo del flujo vertical hacia abajo; es
decir, el rea saturada de los relaves que toma la forma de paraguas y a travs
del cual fluyen las filtraciones generalmente hacia abajo.
En Groundwater and Seepage, Harr, M. dedica todo un captulo a las filtraciones
de canales y zanjas. A pesar de que el tamao del estanque de un embalse de
relaves es generalmente mucho ms grande que un canal o una zanja, y de que
el agua est en reposo sin movimiento, una o ms de las ecuaciones
presentadas por Harr pueden ser tiles para comenzar a cuantificar la filtracin
de su estanque. Merece la pena por lo menos una leda rpida para tener un
mejor entendimiento de las situaciones que pudieran desarrollarse. O pueden
aplicar un cdigo informtico para reproducir y evaluar completamente sus
condiciones.
Finalmente, tenemos la Figura 5. Aqu vemos las condiciones de flujo de aguas
subterrneas que pueden desarrollarse cuando las aguas del estanque se filtran
a los cimientos donde existe una capa impermeable debajo de los estratos
superiores ms permeables.

Filtraciones transitorias de los relaves a largo plazo


Ha pasado el tiempo, la mina est clausurada y el embalse tiene una cubierta
final de baja percolacin. Pero an queda mucha agua atrapada en los relaves.
Aun si la cubierta es totalmente impermeable (poco probable) el agua atrapada
en los relaves al momento de la clausura continuar filtrndose por efecto de la
fuerza de gravedad por mucho tiempo. La filtracin cambiar de flujo saturado a
flujo parcialmente saturado. A medida que el contenido de humedad en los
relaves disminuye progresivamente, la tasa de filtracin ser ms y ms
pequea. Pero por un tiempo sorprendentemente largo, la tasa de este drenaje

llamado transitorio puede exceder la tasa de equilibrio de filtracin a largo plazo


y a menudo la tasa de equilibrio de infiltracin a travs de una cubierta bien
construida y mantenida.
Esta leccin la aprend bien en el embalse de relaves de la trituradora de uranio
en Green River, Utah. Decidimos reubicar los relaves de un sitio no adecuado a
un sitio nuevo, goemrficamente estable. Siendo que somos ingenieros
geotcnicos ante todo, especificamos un contenido de humedad que permitiera
la compactacin ptima de los relaves reubicados. Nuestros amigos sociales y
acrrimos enemigos profesionales, el cuerpo de proteccin de aguas
subterrneas, rpidamente apuntaron que el agua que necesitbamos agregar a
los relaves para optimizar la compactacin se filtrara de los relaves como
drenaje transitorio y que acarreara radioistopos que pudieran impactar las
aguas subterrneas del sitio.
Se hicieron los clculos y comprobaron que el cuerpo de aguas subterrneas
tena razn. Nosotros, los ingenieros geotcnicos, tuvimos que disminuir el
contenido de humedad y aumentar el esfuerzo de compactacin, lo que
efectivamente exigi ms pasos de una compactadora ms pesada para obtener
las densidades que limitaras el asentamiento de la cubierta y tambin limitaran
la filtracin transitoria, as como los impactos negativos potenciales sobre las
aguas subterrneas.
Perspectivas
Yo soy de la opinin que los embalses de relaves no deben ser
impermeabilizados. Reconozco que esto se hace para proteger las aguas
subterrneas contra los impactos de los contaminantes en el embalse de relaves
y ms correctamente del agua decantada en el estanque que es una
caracterstica tan prominente del embalse de relaves tpico. Es mi opinin que si
se necesita una capa impermeabilizante, se tiene la ubicacin incorrecta para
los relaves. Opino que se debe seleccionar un sitio donde las condiciones del
suelo, la roca y las aguas subterrneas son tales que no hay impacto significativo
sobre las aguas subterrneas causado por los relaves, ya sea durante el periodo
de operacin o a largo, muy largo, plazo despus de la clausura. Mis razones
para mantener esta opinin radical (y estoy seguro que poco popular tambin)
son sencillas: el embalse de relaves es una forma geomrfica nueva en el medio
ambiente. Va a estar ah por mucho tiempo, por lo menos hasta que la lenta
erosin o la siguiente glaciacin la muevan. No se me ocurre un sistema de
impermeabilizacin que dure tanto tiempo. Si se debe controlar o limitar la

filtracin del embalse a las aguas subterrneas a largo plazo, esto se debe hacer
proporcionando y manteniendo una cubierta de baja infiltracin: un problema
muy alejado de este curso. Es mucho mejor seleccionar un sitio, como dije
antes, donde el suelo, la roca y las aguas subterrneas no estn expuestos a un
impacto negativo causado por filtracin a largo plazo de los relaves.
Reconozco como contrapunto vlido a la opinin anterior que una
impermeabilizacin protege las aguas subterrneas durante el periodo de
operacin del embalse y durante el periodo posterior a la clausura en el que
ocurre el drenaje transitorio. Dejar que la impermeabilizacin haga su trabajo
durante el periodo en que es necesario, y despus dejarla degradar y dejar de
funcionar; siempre y cuando la cubierta de clausura pueda limitar y controlar la
infiltracin, y por ende la filtracin de la base, a largo plazo. Esta perspectiva,
para su validez, requiere fe en la eficacia a largo plazo de la cubierta. Yo no creo
en la eficacia de las cubiertas en las escalas de tiempo en las que los embalses
existirn, por lo que rechazo este argumento. Pero reconozco que pueden
existir sitios en los que los hechos me pueden mostrar equivocado. Si tienen la
suerte de contar con un sitio as, entonces sigan adelante.

Canchas de lixiviacin y estriles


Canchas de lixiviacin
Caso tipo
Conozco minas clausuradas con impermeabilizaciones y drenajes de canchas de
lixiviacin completamente operacionales. Continan recogiendo lixiviados y
dirigindolos a las antiguas instalaciones metalrgicas en operacin para extraer
el oro residual. No mucho, suficiente para recuperar costos. Pero por cunto
tiempo van a querer continuar tratando lixiviados de post produccin para slo
recuperar costos? Est bien; supongo que pueden ser proyectos de empleo local
o la base de una presencia permanente en el lugar: la fundacin de un clero
metalrgico perpetuo.
Esta mina est evaluando humedales autosostenibles y estanques de infiltracin
automticos como medidas para mejorar la "administracin automtica" a largo
plazo de los lixiviados que todava fluyen de la base de la cancha de lixiviacin.

Este "caso tipo" realza el dilema entre un diseo adecuado de la cancha de


lixiviacin para equilibrar los objetivos operacionales y posteriores a la clausura
en lo que se refiere a aguas subterrneas. Procedemos a discutir estas
consideraciones y a proporcionar algunos lineamientos.
Impermeabilizaciones de canchas de lixiviacin
Impermeabilizaciones con tuberas sobre sus superficies son absolutamente
necesarias en canchas de lixiviacin para poder capturar los lixiviados que
contienen el oro o el cobre de la mena (Figura 1). Un efecto secundario positivo
de la impermeabilizacin y los drenajes superpuestos es la proteccin de las
aguas subterrneas a corto y mediano plazo. Por lo general es necesario colocar
una cubierta sobre la cancha de lixiviacin cuando es clausurada. La cubierta
debe ser diseada y mantenida para limitar la percolacin a travs de ella, la
infiltracin al interior de la pila, y por ende la filtracin en la base de la pila a
travs del sistema de impermeabilizacin deteriorado.

Al igual que los embalses de relaves, el sitio adecuado para una cancha de
lixiviacin es uno donde los suelos, rocas y aguas subterrneas no corran riesgo
de impactos negativos causados por filtraciones a largo plazo de las canchas de
lixiviacin sin mantenimiento.
Funcin de la impermeabilizacin durante la operacin de la cancha
Para asegurar la operacin correcta de la impermeabilizacin de la cancha de
lixiviacin, sin duda lo mejor es utiliza una membrana geosinttica.
La seleccin del geosinttico correcto para resistir rompimiento mecnico y
ataque qumico est fuera del alcance de este curso. De la misma manera, no
nos detendremos a considerar el diseo de los drenajes comnmente instalados
sobre la impermeabilizacin para dirigir las filtraciones de lixiviados de la pila a
los puntos de recoleccin. Ni la impermeabilizacin, ni los drenajes son
necesariamente parte de la cancha de lixiviacin a largo plazo posteriormente a

su clausura, A pesar de que pueden llegar a dominar el desempeo hidrulico


posterior a la clausura y la gestin a largo plazo del todo el sitio, como veremos
ms adelante.
Funcionamiento de la impermeabilizacin posterior a la clausura
Consideremos: la impermeabilizacin y el drenaje pueden y probablemente
continuarn dominando y controlando el desempeo hidrulico de la cancha de
lixiviacin por mucho, mucho tiempo. A primera vista esto parecera ser algo
bueno: el impacto sobre las aguas subterrneas causado por posibles
filtraciones de la cancha de lixiviacin clausurada pudiera no ser importante o
siquiera un problema real mientras la impermeabilizacin y los drenajes
continen funcionando. Es completamente posible que la impermeabilizacin y
los drenajes continen funcionando indefinidamente, recogiendo lo poco que se
pueda percolar a travs de la cubierta de clausura y dirigir esta filtracin a los
puntos de descarga superficial.
Decidir las acciones a tomar con las descargas superficiales a largo plazo de la
cancha de lixiviacin clausurada es un problema importante. La prctica actual
es recoger, tratar y descargar las filtraciones. Es difcil concebir una situacin en
la que se permita abandonar una cancha de lixiviacin con impermeabilizacin y
drenajes operativos y simplemente dejar que los lixiviados descargados por los
drenajes y la tubera de salida fluyan libre y descontroladamente a las aguas
superficiales y eventualmente a las aguas subterrneas.
No he sabido nunca de una mina que haya hecho lo siguiente, pero me parece
que pudiera ser una solucin razonable a largo plazo para el problema de las
filtraciones concentradas en los drenajes de salida. Me refiero a la destruccin
intencional y deliberada del sistema de impermeabilizacin debajo de la cancha.
La nica manera que se me ocurre para hacer esto es utilizar un taladro o
excavador para perforar o penetrar el sistema de impermeabilizacin. El
objetivo sera inducir filtracin diseminada en toda la base de la cancha a las
aguas subterrneas.
En teora, si la cubierta logra limitar la percolacin a largo plazo al grado que la
filtracin de pie resultante a largo plazo no tenga un impacto negativo
significativo sobre las aguas subterrneas, entonces lo mejor sera crear una
situacin en la que se d dicha filtracin diseminada.

Si aceptamos esta tesis, entonces la impermeabilizacin de la cancha de


lixiviacin debe utilizar un geosinttico de tan baja calidad como lo permita la
captura de lixiviados durante el periodo operacional. No se deben utilizar
arcillas o geosintticos demasiado robustos. Idealmente, la impermeabilizacin
debe deteriorar y dejar de limitar la filtracin el da que se clausure la cancha de
lixiviacin, y definitivamente para cuando la mina cierre y se abandone, para
nunca ms volver.
Depsitos de estriles
El factor primario en la interaccin entre aguas subterrneas y depsitos de
estriles en minas es el posible impacto de las aguas subterrneas sobre la
estabilidad de los depsitos. Inevitablemente, los estriles son depositados lo
ms cerca posible a las obras de la mina. Laderas y valles convenientes son
rpidamente llenados con pilas de rocas asentadas naturalmente a un factor de
seguridad unitario a una inclinacin de 37 grados. Si agregamos un poco de agua
subterrnea a la base del depsito de roca, sta tiene la desagradable tendencia
a desprenderse, fallar y esparcirse de una manera alarmantemente
descontrolada.
Los depsitos de estriles en valles son los ms propensos a sufrir esto males.
Las aguas subterrneas tienden a emerger en las partes bajas de los fondos de
los valles y trata de fluir por sus antiguos cauces abiertos, sin rellenos de rocas.
No olvidemos que el frente fresco de los estriles es probablemente ms
permeable que la ladera natural cubierta de suelo y vegetacin. El resultado es
una infiltracin mayor a lo normal. Por lo tanto, ms agua se filtra hasta la base
del valle que anteriormente. Esta agua se filtra y fluye hasta la base del
depsito.
Para controlar esta filtracin, algunas minas construyen drenajes en los valles
antes de depositar los estriles (Figura 2).

Consideraciones clave en el diseo de drenajes de pie incluyen:

Proporcionar capacidad suficiente para pasar el flujo estimado.

Colocar filtros para evitar el ahuecamiento de los finos de estriles al interior de


los espacios abiertos ms permeables de los drenajes.
Se puede utilizar la ley de Darcy para calcular las dimensiones del drenaje
requerido. Recordemos que la ecuacin es:

En la cual:
Q = caudal
k = permeabilidad de la roca
i = gradiente de filtracin
A = rea de flujo
En la mayora de los casos es razonable hacer i igual a la inclinacin de la
superficie sobre la cual se coloca el drenaje.
Se deben considerar factores de seguridad apropiados para mitigar las
siguientes incgnitas: variaciones en el tamao de la roca, por ende la
permeabilidad; reduccin del tamao de la roca por trituracin causada por el
aumento del peso del depsito; la tendencia de los drenajes a obstruirse por
causa de la accin bitica resultante de la presencia de superficies de roca
fresca; variaciones en las tasas de influjo en cambios en los regmenes de flujo
pluviales y de aguas subterrneas causadas por la presencia del depsito de
estriles.
La roca colocada al interior del drenaje debe ser tan gruesa y durable como se
tenga disponible. Entre ms gruesa la roca, mayor ser su permeabilidad y
menores sern las dimensiones del drenaje requerido. Para evitar el
ahuecamiento (o el paso) de las partculas de roca ms finas del depsito de
estriles a la roca gruesa al interior del drenaje, pudiera ser necesario colocar

una capa de roca de grano intermedio para actuar como filtro. La gradacin del
filtro deber cumplir con el conocido requerimiento expresado por las
siguientes ecuaciones:

Cedergren sugiere esta ecuacin:

Existen muchas ms. Pero hay que ser conservadores.


Se pueden utilizar textiles filtradores para controlas ahuecamientos. Esta idea
no me gusta. A corto plazo esto puede ser aceptable, pero considerando el
tiempo de existencia del depsito, el textil filtrador se va a obstruir y los
problemas comenzarn de nuevo. El ahorro no merece la pena.

Cementacin
Introduccin
En esta sesin examinamos mtodos para controlar el flujo de aguas
subterrneas en instalaciones de minas. Discutimos mtodos de ingeniera para
dirigir, limitar o controlar el flujo de aguas subterrneas en y al interior de las
instalaciones de minas, incluyendo minas a tajo abierto, pozos, obras

subterrneas, e instalaciones para la eliminacin de desechos de minas. Los


mtodos de ingeniera discutidos incluyen: cementacin; congelamiento de
aguas subterrneas; y desage.
La decisin de implementar uno o ms de los procedimientos de ingeniera
depender en ltima instancia del costo de los controles en comparacin al
costo de simplemente manejar el agua que se filtre alrededor o al interior de las
instalaciones de la mina.
Incluimos algunas soluciones tcnicas poco comunes en minas para el control de
aguas subterrneas, como son fracturacin hidrulica y voladuras. Se incluyen
estas ideas porque son interesantes y pudieran en algn momento ser prcticas
en sus minas.
Cementacin
Casos tipo
La cementacin se est implementando actualmente como parte de las obras
en la mina de Cigar Lake en Saskatchewan, Canad para controlar el flujo de
aguas subterrneas al interior de las obras subterrneas.
Se instal una cortina de inyecciones en el embalse de relaves de la mina
Cannon en Wenatchee, Washington, como se muestra en la figura a
continuacin que ya vimos en la primera sesin de la Parte 5 de este curso
(Embalses de relaves). La cortina de inyecciones, a travs de las capas de
areniscas porosas en el lecho rocoso de cimentacin, se conform de tres lneas
paralelas de perforaciones cementadas debajo del ncleo de arcilla del dique. El
costo total en 1985 fue alrededor de $1 milln de dlares.

Aplicaciones de cementacin en la minera


Las cortinas de inyecciones pueden ser utilizadas para controlar y limitar el flujo
de aguas subterrneas en estas situaciones tpicas:

Pozos nuevos: cementar zonas de roca fracturada que pudieran ser fuente de
filtraciones excesivas de aguas subterrneas (Figura 2).

Galeras de acceso a minas subterrneas: cementar al frente del avance de las


obras subterrneas para limitar la inundacin por aguas subterrneas con el
avance de las obras (Figura 3).

Embalses de relaves: debajo del ncleo de grandes terraplenes.

Instalaciones para la eliminacin de desechos de minas: aguas debajo de las


instalaciones que pudieran ser fuentes potenciales de contaminantes; la
cementacin se realiza para limitar el paso de contaminantes del sitio a los
recursos de aguas subterrneas.

Cimientos para instalaciones: el suelo puede ser cementado para limitar la


licuefaccin inducida por temblores que pudieran desestabilizar instalaciones
mayores de minas.

La cementacin debajo o en los alrededores inmediatos a las instalaciones


mineras puede realizarse para limitar o controlar el flujo de aguas subterrneas
a travs de las zonas permeables de suelos o rocas donde el influjo
descontrolado de aguas subterrneas afectara negativamente el costo y/o
seguridad de las instalaciones. La cementacin cambia la permeabilidad local del
subsuelo e impide el paso de las aguas subterrneas. Pocas veces, si se llegara a
dar, la zona cementada es completamente impermeable; siempre hay alguna
filtracin. Siempre se debern tomar precauciones para resolver las pequeas
filtraciones que penetran hasta las cortinas de inyecciones mejor construidas.
Principios de cementacin
En principio, la cementacin es sencilla: se inyecta una mezcla de agua, arena y
cemento en los vacos del suelo o en las fracturas y diaclasas de las rocas y de
esa manera se evita el flujo de aguas subterrneas a travs de dichos conductos.
Se pudieran requerir aditivos en las mezclas de cementacin para cambiar la
viscosidad del fluido y aumentar la facilidad con la que penetra en los poros y
diaclasas a cementar.
Comenzamos con una definicin bsica de la geologa y de las propiedades de
los suelos y rocas a travs de las cuales necesitamos controlar el flujo de aguas
subterrneas. Definimos la naturaleza de los espacios de poro en los cuales
debemos inyectar la lechada. Entre ms pequeos son los espacios de poros o
angostas y restringidas son las diaclasas del cuerpo rocoso, ms finas debern
ser las arenas y cementos de la mezcla de cementacin.
La cementacin generalmente comienza por rellenar las perforaciones
principales a la profundidad deseada en la zona a cementar (Figura 4). El espacio
entre las perforaciones primarias puede ser el doble o el triple del
requerimiento final anticipado. Se inyecta la lechada en las perforaciones. Se
utilizan obturadores angulares para aislar zonas de las perforaciones y as dirigir
mejor el flujo de la lechada al suelo o al cuerpo rocoso. Normalmente, la
cementacin comienza en el fondo de la perforacin y procede hacia arriba. La
cantidad de lechada y la presin requerida para inyectar la lechada deben ser
registradas y graficadas por secciones de la zona a cementar. Esta informacin
se debe examinar y evaluar para identificar las zonas con mayor "consumo" de
lechada y reas donde se requiere menos presin para inyectar la lechada. Estas
zonas pueden requerir perforaciones adicionales e inyecciones adicionales de
lechada.

Perforaciones intermedias o secundarias, se avanzan entre las perforaciones


previamente cementadas. En teora, estas perforaciones intermedias debern
consumir menos lechada que las perforaciones inmediatamente adyacentes. La
reduccin (si ocurre) de lechada en las perforaciones secundarias proporcionar
una indicacin de la zona de influencia obtenida en las perforaciones primarias.
Dependiendo del consumo de lechada de las perforaciones secundarias, se
podrn requerir cementaciones de perforaciones terciarias y cuaternarias, en
toda la profundidad de las perforaciones o solamente en las zonas donde los
consumos y presiones de lechadas primarias y secundarias indiquen zonas de
mayores espacios vacos a rellenar.
Por lo general, es mejor instalar dos lneas paralelas de perforaciones de
cementacin. La distancia entre estas dos lneas debe ser aproximadamente la
distancia entre las perforaciones primarias de la lnea nica de perforaciones.
Dependiendo del consumo de las perforaciones primarias y secundarias de la
primera lnea de cementacin, pudiera ser suficiente cementar solamente
partes seleccionadas de la segunda lnea o solamente a ciertas profundidades.
He aqu donde se debe aplicar el buen juicio. Si conocen bien sus suelos y rocas,
si comprenden las trayectorias de flujo de las aguas subterrneas, si
comprenden la reduccin de cantidades y caudales de aguas subterrneas que
harn funcionar sus estructuras de la manera deseada, y si han examinado toda
la informacin de cementacin, tendrn una buena "idea" de lo necesario y
adecuado. Puede ser prudente la revisin de sus decisiones por otros colegas
antes de que el equipo de cementacin deje el sitio.
Consideraciones prcticas
La cementacin es rara vez parte tan rutinaria de las operaciones de la mina que
el personal de la mina realice la cementacin por s misma utilizando equipo que
es propiedad de la mina.

Se pueden contratar consultores para asistir en el diseo y especificacin de los


procedimientos de cementacin. Se pueden emplear contratistas para
proporcionar el equipo y el personal para operar el equipo.
Muros pantalla
Los muros pantalla estn limitados a profundidades no mayores a los 30 metros.
Un muro pantalla es esencialmente una zanja cortada en el suelo o en lechos
rocosos muy suaves y rellenados con una mezcla de bentonita de baja
permeabilidad. Se puede instalar un muro pantalla en una mina para limitar el
paso de aguas subterrneas hacia y alejarlas de instalaciones para la eliminacin
de desechos (Figura 5). Impedir flujos de aguas subterrneas hacia y de la
instalaciones para la eliminacin de desechos puede ser parte de un plan
general para el control de la migracin de contaminantes en obras de minera.

Congelamiento y desage
Congelamiento de aguas subterrneas
Caso tipo
El congelamiento de suelos ha sido utilizado por Cameco en la mina de uranio
McArthur en la regin de areniscas de Athabasca al norte de la provincia de
Saskatchewan en Canad.
Es parte de las obras que se estn implementando actualmente en la mina de
Cigar Lake en Saskatchewan, Canad para controlar el flujo de aguas
subterrneas al interior de las obras subterrneas.
Ventajas y desventajas del congelamiento
El congelamiento de suelos es uno de los mtodos para controlar el influjo de
aguas al interior de operaciones mineras. Si las cantidades de flujo son

pequeas, pudiera ser mejor achicar pozos de desage o las obras mismas. Si el
clima y el lecho rocoso son clidos, sera mejor cementar. Pero si estn en
Canad o en climas ms al norte o muy al sur, el congelamiento puede resultar
prctico.
Las siguientes son ventajas y desventajas del congelamiento:
1. El congelamiento controlado de suelos para aplicaciones de minera y
construccin ha sido utilizado por ms de un siglo.
2. La tecnologa actual de congelamiento de suelos utilizada en todo el mundo
por la mayora de las compaas de congelamiento est basada en el
congelamiento rpido utilizando salmuera circulante o, en algunos casos,
nitrgeno lquido. Estos mtodos son rpidos pero muy caros y utilizan equipos
grandes con consumos elctricos elevados.
3. En cualquier aplicacin de congelamiento de suelos, la presencia de flujo de
agua puede retrasar significativamente o hasta evitar la formacin de hielo
debido a la adicin de calor por el agua en movimiento.
4. La incertidumbre en la preevaluacin de las tasas de influjo de agua en minas
subterrneas hace difcil la planeacin y el costeo de las actividades
relacionadas al agua en las minas.
Consideraciones prcticas
Al igual que la cementacin, el congelamiento de suelos es rara vez parte tan
rutinaria de las operaciones de la mina que el trabajo es realizado con personal
y equipos de la mina. Al igual que la cementacin, es probablemente preferible
contratar consultores y contratistas para asistir en la planeacin e
implementacin del congelamiento de suelos en sus minas.
Desage
Minas a tajo abierto
El desage se puede implementar para reducir la presin hidrulica que pueda
impactar negativamente la estabilidad de los taludes de una mina a tajo abierto:
en pocas palabras, se instalan y operan pozos de desage en o detrs de la cima
de los taludes vulnerables. El bombeo de aguas subterrneas de los pozos

reduce el manto fretico y, por ende, reduce la presin hidrulica en las


superficies de falla potenciales.
Obras subterrneas
El desage puede acompaar la instalacin y el hincamiento de pozos y obras
subterrneas. Esencialmente, estas aperturas de las aguas subterrneas actan
como instalaciones de desage por s mismas.
Puede ser necesario desaguar los suelos y rocas superficiales por delante del
avance de pozos y obras subterrneas. A pesar de ser costoso, este tipo de
desage, en la prctica, es tcnicamente sencillo: se instalan bombas y se achica
desde pozos de desage ubicados estratgicamente para retirar las aguas
subterrneas de la zona de avance planeado para el pozo o de las obras
subterrneas. La eficacia de los pozos de desage puede ser verificada
fcilmente instalando y monitoreando piezmetros. Si los piezmetros indican
presiones de aguas subterrneas inaceptables, la tasa de bombeo de los pozos
existentes puede ser aumentada o se pueden instalar ms pozos.
Se pueden instalar pozos de desage para obras subterrneas desde la
superficie o desde el frente de avance de las obras subterrneas de la mina. La
decisin ser dictada por la geometra de las obras, la hidrologa de los suelos y
las rocas a travs de las cuales avanzarn las obras, as como las consideraciones
econmicas de construccin.
Instalaciones para la eliminacin de desechos
No conozco de ninguna mina en la que se hayan desaguado los suelos o rocas en
la ubicacin de canchas de lixiviacin, embalses de relaves o depsitos de
estriles. En teora, pudiera ser necesario o rentable desaguar si existe un
gradiente ascendente de filtracin significativo de las aguas subterrneas que
cause que las aguas subterrneas broten en el rea donde se planea instalar la
cancha, embalse o depsito.
Por ejemplo, si la ubicacin de las instalaciones propuestas cuenta con muchos
manantiales que causaran que cantidades inaceptable de aguas subterrneas
entren a las instalaciones, pudiera ser razonable reducir las presiones
hidrulicas y negar las condiciones artesianas con la instalacin de pozos de
desage en el permetro del sitio de la cancha, embalse o depsito. Por lo
general es ms fcil construir drenajes en la superficie del rea que ser

cubierta por la cancha, el embalse o el depsito. Los drenajes no slo son


probablemente ms baratos de instalar, pero tambin funcionarn
indefinidamente con un costo operativo esencialmente nulo.
Pozos de inyeccin y zanjas de infiltracin
Si las instalaciones de una mina han causado la contaminacin de aguas
subterrneas y es necesario remediar la contaminacin, pudiera ser posible
limpiar las aguas subterrneas afectadas debajo de las instalaciones afectadas.
Esto se puede lograr incrementando el caudal de las aguas subterrneas debajo
de las instalaciones. Se pueden instalar pozos de inyeccin o una zanja de
infiltracin. Se introduce agua limpia deliberadamente en los pozos y zanjas lo
que aumenta las presiones hidrulicas locales y el caudal debajo de las
instalaciones afectadas. Por lo general ser necesario capturar o tratar las aguas
subterrneas contaminadas que se hagan filtrar ms all de los lmites aguas
abajo de las instalaciones. Tambin se pueden utilizar pozos de extraccin para
retirar el agua a tratar. La alternativa sera instalar una barrera geoqumica
reactiva.
Barreras reactivas
Para limpiar las aguas subterrneas afectadas por las instalaciones de la mina
antes de que se filtren del sitio a las aguas subterrneas regionales, puede ser
posible instalar una barrera geoqumica reactiva como se muestra en la Figura
1. Dicha barrera no es ms que una zanja excavada para interceptar la zona de
flujo activo de aguas subterrneas y es rellenada con materiales que atenan
geoqumicamente la calidad de las aguas subterrneas que se filtran, es decir, se
limpian para cumplir con las normas. La qumica y el funcionamiento de dichas
barreras se encuentran fuera del alcance de este curso.

Control de permeabilidad
Puede ser posible cambiar los patrones de flujo de las aguas subterrneas en sus
minas cambiando la permeabilidad de las rocas a travs de las cuales ocurre el
flujo. La fracturacin hidrulica de la roca puede inducir flujos mayores o
trayectos de flujo ms eficientes que causen las aguas subterrneas a filtrarse
alrededor o alejarse de las instalaciones mineras consideradas. He sabido de
minas donde se han creado zonas de drenaje "naturales" alrededor de la mina a
tajo abierto mediante voladuras seleccionadas en los taludes de la roca. Estas
voladuras aumentan la conductividad hidrulica del rea circundante creando
una zona de drenaje ms rpido con presiones hidrulicas menores.

Parte 6 - Leyes y reglamentos acerca de aguas subterrneas

Antecedentes
Introduccin
Hasta este punto del curso, hemos evitado los temas de las leyes y reglamentos
acerca de aguas subterrneas en la minera. Nos hemos esforzado hasta este
momento en tratar con los principios cientficos fundamentales y las
aplicaciones de ingeniera de dichos principios en lo que rigen el flujo de las
aguas subterrneas en las minas. Sin embargo, ahora nos tenemos que
enfrentar y discutir leyes y reglamentos.
Enfoque tcnico
Las leyes y reglamentos acerca de aguas subterrneas en la minera que me son
ms familiares son las de Estados Unidos. Las recomiendo para implementacin
universal. Pero reconozco que los Estados Unidos no son populares en todos los
pases donde hay minas, y tambin reconozco que el orgullo nacional a menudo
impide la fcil adopcin y cumplimiento de las leyes y reglamentos de los
Estados Unidos.
S que es un reclamo comn que las leyes y reglamentos ambientales
estadounidenses requieren mucho ms de lo que dicta la razn o la necesidad.
Debido a que este curso est dirigido a estudiantes de todos los pases mineros,
me propongo limitar consecuentemente el estudio de las leyes y reglamentos
estadounidenses de proteccin de aguas subterrneas, y en su lugar propongo

algo diferente. Propongo que estudiemos el tema y establezcamos principios y


prcticas generales en base a los preceptos de la Minera Responsable. No
olvidemos que los preceptos de la minera responsable incorporan los principios
y prcticas del Desarrollo Sustentable.
Filosofa de base
Una mina cambia inevitablemente las condiciones del sitio. Ni una mina a tajo
abierto ni las obras de una mina subterrnea pueden ser jams restituidas a las
condiciones de suelos o rocas prevalentes anteriores a la explotacin. La cancha
de lixiviacin, el embalse de relaves y el depsito de estriles se convierten en
nuevas formas topogrficas del medio ambiente y no desaparecern hasta que
extensa erosin o la prxima glaciacin los borre. Los escurrimientos
superficiales fluirn por causes distintos despus de la explotacin, y es rara vez
posible restaurar completamente los causes preexistentes. El rgimen de flujo
de aguas subterrneas previo a la explotacin siempre se ve alterado por la
mina a tajo abierto, las obras de minera subterrnea, y por la presencia de las
canchas, los embalses y los depsitos que acompaan una operacin minera
exitosa.
Es simplemente imposible restaurar las condiciones prstinas previas a la
explotacin. Habiendo establecido esto, el problema se convierte en: cmo se
debe gestionar el sitio durante la operacin y como se debe recuperar el sitio a
su clausura para que el medio ambiente no se vea degradado
permanentemente y que la salud y la seguridad no se vean afectadas
negativamente.
A un nivel la respuesta es: obedecer las leyes nacionales y locales y hacer lo que
exigen. Esto es lo que la comunidad local y la sociedad han determinado que es
lo correcto y lo debido, y es tambin lo que el minero est obligado a hacer legal
y moralmente.
A otro nivel la respuesta es: restaurar las condiciones consecuentemente con los
principios y preceptos del desarrollo sustentable. Nunca he estado del todo
seguro que significa esto, ni estoy seguro que exista un consenso al respecto.
Discuto este problema en ms detalle en una subsesin ms adelante. Pero por
el momento, lo tomo como que la mina debe ser planeada, operada y
clausurada de tal manera que la vida, la libertad y la felicidad no se vena
afectadas negativamente por las operaciones mineras. En el contexto de este
curso, se reduce a lo siguiente: la mina se debe planear, operar y clausurar de

tal manera que despus de la explotacin, las aguas subterrneas puedan


soportar el medio ambiente y los humanos de la misma manera que antes. O
ms sencillamente an: caminar con suavidad y no causar daos permanentes.
Minera responsable
Los principios de la minera responsable

Desarrollo sustentable. Esto se define como el desarrollo que cubre las


necesidades del presente sin comprometer la habilidad de las generaciones
futuras para cubrir las propias.

Igualdad. Esto significa la justicia en la distribucin de los beneficios del


desarrollo, as como el trato de la mujer y otros grupos tradicionalmente
marginados.

Toma de decisiones participativa. Esto significa que todos los ciudadanos tienen
el derecho a participar en las decisiones acerca del desarrollo de los recursos
naturales, lo que debe ser acompaado del acceso efectivo a la informacin y la
oportunidad de reclamar resarcimiento y la rendicin de cuentas si los acuerdos
no son respetados.

Rendicin de cuentas y transparencia. Esto significa que las compaas mineras


deben apoyar el monitoreo y vigilancia independientes y deben informar de los
impactos de sus operaciones.

Precaucin. Esto implica que el gobierno tiene el derecho de decidir contra la


promocin del desarrollo y de establecer reglamentos para evitar la
degradacin grave cuando s se permita realizar el desarrollo.

Eficiencia. Esto implica una eficiencia mayor en el uso de energa y agua,


maximizar el reuso y reciclaje de materiales, y la minimizacin de los desechos.

Responsabilidad del contaminante. Los individuos y las corporaciones


responsables por la generacin de la contaminacin son los responsables de
pagar por la limpieza y la restauracin del medio ambiente.

Aplicacin
Aplicacin a los problemas de aguas subterrneas en minas

Aqu presento un nmero de ideas que yo considero son relevantes a la


seleccin de la solucin correcta para la proteccin de las aguas subterrneas en
sitios mineros:

Las compaas deben asegurar que sus proyectos proporcionen beneficios netos
para la conservacin y que sean consistentes con la preservacin de los recursos
biolgicos y de los ecosistemas de los que dependen las comunidades locales.

Las tasaciones ambientales deben incluir contingencia para los peores casos y
anlisis de impactos fuera del sitio.

Se deber obtener la certificacin de un profesional calificado de que no se


requerir el tratamiento de aguas o el bombeo de aguas subterrneas en
perpetuidad para poder cumplir con la normatividad de calidad de aguas
subterrneas o superficiales al exterior de los lmites de la mina.

Las compaas no debern disponer de desechos en aguas marinas poco


profundas.

Donde la subsidencia se considere probable, las compaas debern rellenar las


obras subterrneas para evitar impactos ambientales negativos.

Las obras subterrneas y las minas a tajo abierto debern ser rellenadas para
minimizar el tamao de las instalaciones para la eliminacin de desechos en la
superficie.

Las comunidades debern tener el derecho a una vigilancia independiente sobre


las actividades mineras.

A solicitud de la comunidad, las compaas debern facilitar visitas a otras minas


operadas por ellas.
Aplicacin a la proteccin de aguas subterrneas contra embalses de relaves
Estas son mis sugerencias para la aplicacin de los principios de minera
responsable en lo concerniente a la proteccin de aguas subterrneas para el
diseo, la operacin y la clausura de embalses de relaves y depsitos de
estriles:

Seleccin del lugar: Ni los relaves ni los estriles debern ser colocados en
ninguna de las siguientes ubicaciones: ros, mares poco profundos, tierras

arables, por arriba de comunidades o en ambientes sensibles en cualquier otro


aspecto. Es preferible colocar los relaves y los estriles en minas a tajo abierto,
en obras subterrneas, en reas planas, sobre estratos de suelos y rocas de baja
permeabilidad o donde el riesgo de impacto sobre las aguas subterrneas sea
insignificante.

Disposicin. Los relaves y los depsitos de estriles debern ser construidos con
taludes laterales no mayores a 3:1 y ms planos dependiendo de la topografa
local y de las consideraciones de estabilidad. Los embalses de relaves y los
depsitos de estriles debern ser configurados para ser consistentes con las
fuerzas geomrficas del rea y para responder a largo plazo de la misma manera
que otras expresiones geomrficas.

Control de filtraciones. Los embalses de relaves y los depsitos de estriles no


debern ser ubicados en lugares donde requieran impermeabilizaciones para
controlar su impacto sobre las aguas subterrneas. Se debern proporcionar
drenajes para retirar las filtraciones transitorias durante las operaciones y
posteriormente a la clausura. De ah en adelante, la cubierta deber limitar la
infiltracin al grado que no pueda ocurrir ningn impacto sobre las aguas
subterrneas.

Aislamiento de aguas. Los embalses de relaves y los depsitos de estriles no


debern contener ningn desecho peligroso. Materiales con una produccin
neta de cidos debern ser aislados en materiales naturales de baja
permeabilidad que pudieran incluir relaves de baja permeabilidad.

Documentacin. Antes de la construccin y operacin se debern preparar


planes de diseo, manuales de operacin, procedimientos de inspeccin y
monitoreo, planes de respuestas de emergencia, planes de clausura, planes de
recuperacin, y otros documentos de operacin y posclausura relevantes;
debern ser revisados por expertos independientes y debern estar disponibles
al pblico.

Clausura. La clausura de embalses de relaves o depsitos de relaves no debern


contar con tratamiento de aguas en perpetuidad para poder evitar impactos
fuera del sitio a la calidad de aguas subterrneas o superficiales. Las obras de
clausura debern ser diseadas para ser estables en el medio ambiente
geomrfico del sitio y para responder a las fuerzas geomrficas a largo plazo de
la misma manera que las formas topogrficas similares o anlogas.

No tengo intencin de justificar esta lista. Se que esto se puede hacer, se ha


hecho, y se debe hacer para no cargar sobre la sociedad los costos e impactos
que con toda razn pueden y deben ser resueltos por el minero. Tengo fe en la
minera y se que todos nos podemos beneficiar de la minera. Estoy convencido
que el largo plazo es mucho ms corto de lo se tiende a creer en Norte o
Sudamrica. Acepto que el sitio de la mina es cambiado por la explotacin y que
no se puede hacer nada al respecto; creamos nuevas, y a veces inusuales,
formas topogrficas, geomrficas y geoqumicas en el sitio de la mina. Sin
importar los cambios que puedan ocurrir en el sitio debido a la explotacin, la
sociedad tiene el derecho a esperar que la mina no cambiar nada en las reas
circundantes o aguas abajo de la mina. Es ms, probablemente se pueda
eliminar todo el palabrero si solamente adoptamos esta declaracin:
"Cambia el sitio de la mina tanto como sea necesario, pero no hagas nada que
cambie el rea circundante."

Normativas e informes
Normativa estadounidense para la proteccin de aguas subterrneas
Los requerimientos ms bsicos
Los detalles son complejos y estn incorporados a muchas leyes y reglamentos
estatales y federales. En ltima instancia todas ellas se resumen a un
requerimiento muy sencillo de que haga lo que uno haga el resultado no debe
exceder, en el Punto de Cumplimiento (POC, por su sigla en ingls), los Lmites
de Concentracin Mxima (MCL, por su sigla en ingls) de los constituyentes
provenientes de las obras de sus minas.
La declaracin de impacto ambiental
Antes de abrir una mina, una o ms agencias estatales o federales exigirn la
preparacin de una Declaracin de Impacto Ambiental (EIS, por su sigla en
ingls). En la EIS se deber:

describir el sitio: documente todos los trabajos de caracterizacin del sitio.

describir esquemas de desarrollo minero alternativo.

evaluar la manera en que cada una de las alternativas impactara las aguas
subterrneas en el sitio y en la regin de la mina.

comparar alternativas y defender la alternativa preferida

demostrar por clculo, modelo informtico y lgica que la alternativa preferida


no resultar en excedencias de los MCL pertinentes.

describir un esquema de monitoreo que permita medir los impactos sobre las
aguas subterrneas y comparar dichos impactos contra las condiciones predicha

describir las medidas de mitigacin que se pudieran implementar si las


condiciones reales resultan ser peores a las predichas.
Informes anuales del monitoreo de aguas subterrneas
Una vez que comienza la explotacin, pueden estar seguros que habr alguna
agencia regulatoria vigilando y exigiendo informes regulares (anuales, por lo
general) acerca de las condiciones de las aguas subterrneas.
Este informe, entre otras cosas, deber:

describir el sistema de monitoreo de las aguas subterrneas en su mina.

describir las actividades de monitoreo realizadas durante el periodo del informe.

documentar los resultados del monitoreo de las aguas subterrneas, incluyendo


niveles de las aguas subterrneas y las concentraciones de constituyentes
obtenidas de las muestras de aguas subterrneas y ensayos de laboratorio.

comparar las condiciones reales medidas contra las condiciones predichas en el


plan de explotacin aprobado.

exponer las acciones que se pudieran haber tomado para limitar el desarrollo de
condiciones negativas o para mitigar o remediar los excedentes de MCL.
Interaccin regulatoria
ADVERTENCIA: La siguiente informacin es importante; sin embargo, escribo con
tono irreverente para mantener su atencin en lo que es una realidad

inquietante. Mi nico consejo es: no deje que ocurran las cosas malas de las que
hablo aqu. Este consejo se aplica por igual a mineros y a reguladores.
Una agencia reguladora concienzuda revisar rpidamente sus informes anuales
de las condiciones de las aguas subterrneas y responder con preguntas y
comentarios, posiblemente tambin con requerimientos adicionales de
monitoreo o acciones correctivas. Agradezcan la retroalimentacin rpida,
proactiva y positiva de parte de las autoridades reguladoras de aguas
subterrneas; no existe nada peor que el tipo de agencias con las que he tenido
que lidiar a menudo. Primero que nada, pierden el informe y exigen otra copia.
Luego se van de vacaciones o caen enfermos y piden informes complementarios
acerca de las condiciones, a veces meses despus, al momento en que se dan a
la tarea de leer el informe. O simplemente no encuentran el tiempo este ao
para leer el informe corriente y entran en pnico cuando el informe del ao
siguiente llega a su escritorio. Luego encuentran algo en las primeras pginas
que les da una excusa para no leer el resto. Esta postergacin contina por aos
y aos hasta que ya sabemos lo dems.
Tambin existen las agencias regulatorias que no leen; sospecho que es ms por
inhabilidad que por indisposicin. Exigen una reunin, en terreno, que incluye
viajes y distracciones. Tambin exigen una presentacin bonita. Si pueden pagar
un consultor bueno, esta es su oportunidad. Un consultor caro puede hacer que
hasta los peores resultados se vean bien. Con un poco de preparacin, pueden
controlar la reunin y el resultado para poder seguir minando.
Reporte de clausura de mina
Con una autoridad regulatoria inatenta o floja pueden postergar esto hasta que
el yacimiento est exhausto y la clausura sea inminente. Asumo, claro, que a
todo esto han podido mantener las emisiones por debajo de los MCL. Por fin
llega el da en que deben preparar el Plan de Clausura Final. Ahora tendrn que
decir los pasos que tomarn para cerrar el sitio y tendrn que demostrar que a
largo plazo el sitio clausurado y restaurado no exceder los MCL de las aguas
subterrneas.
Sin importar que tan brillante sea su modelo informtico, el regulador exigir
algn periodo de monitoreo posterior a la clausura para confirmar que las
predicciones acerca del cumplimiento con los MCL sea correcto. Los puntos
clave para este proceso son lo que llamo criterios de abandono: dentro del Plan
de Clausura Final deben estipular y deben obtener el visto bueno del regulador

para los criterios claros e inequvocos que, una vez cumplidos, les permitan
empacar todo y marcharse. El ms sencillo de todos es: la conformidad con los
MCL por cinco aos segn lo establecen cinco aos de monitoreo posteriores a
la clausura. He visto criterios tan complejos como: correlacin al noventa por
ciento entre la disminucin de constituyentes predicha y la disminucin de
constituyentes medida. Buena suerte con esa. Pero por lo menos tuvieron un
criterio.
Investigacin remedial y estudios de factibilidad
Algunas minas existen desde antes que las EIS descritas anteriormente. En
algunas minas existe un excedente de MCL bien documentado. Con suerte, no
tendrn que hacer ms que llegar a un acuerdo con el regulador acerca de un
plan de accin razonable que permita volver a la condicin de no excedentes. Si
no tienen suerte, pudieran tener que preparar una serie de reportes que son
esencialmente lo mismo que una Investigacin Remedial (RI, por su sigla en
ingls) y el subsiguiente Estudio de Factibilidad (FS, por su sigla en ingls). Los
trminos RI/FS se refieren a reglamentos estadounidenses especficos que no es
necesario discutir aqu, pero comparten caractersticas bsicas con los tipos de
documentos exigidos por muchas otras agencias estatales y federales si se
establece que deben tomar acciones de limpieza en sus minas.
En la prctica, la investigacin remedial es un informe de caracterizacin del
sitio. Debe describir todas las condiciones existentes que afecten las aguas
subterrneas.
El estudio de factibilidad es, en la prctica, una evaluacin de alternativas. Debe
describir, evaluar y comparar las alternativas de acciones correctivas en el sitio
para poder volver a las condiciones en las que los MCL no son excedidos.
Planes de clausura
Muchas jurisdicciones exigen que una mina prepare un Plan de Clausura antes
de comenzar la explotacin. Tambin, muchas jurisdicciones exigen
actualizaciones regulares (anuales o cada cinco aos) al Plan de Clausura. Esta es
una buena prctica.
Un plan de clausura normal describe el trabajo a realizar la final de la
explotacin. El plan de clausura puede describir el rellenado de minas a tajo
abierto u obras subterrneas, cubiertas para las unidades de eliminacin de

desechos, gestin de escurrimientos superficiales, as como el monitoreo y


mantenimiento a largo plazo. Por lo general el plan incluye una estimacin de
costos para la realizacin de las obras de clausura. Se les pudiera requerir
proporcionar una fianza para cubrir estos costos.

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