Mara Beln Portelli (2008)

RELEYENDO A KARL POLANYI: ALGUNAS CONSIDERACIONES SOBRE LOS APORTES DE SU

OBRA A LA HISTORIOGRAFA CONTEMPORNEA
Introduccin
A partir de la dcada del 70, las ciencias sociales experimentaron la crisis de los enfoques holistas predominantes hasta entonces.
En el mbito de la historiografa, la crtica a la historia antinarrativa y antiepisdica, de corte funcionalista y con pretensiones de
explicacin global, gener el surgimiento de distintas posturas revisionistas que, sin constituir un programa hegemnico,
propusieron nuevas formas de construir el conocimiento histrico. En este marco, la historiografa emprendi el retorno a los
textos clsicos a fines de aclarar algunos aspectos opacados o poco contemplados en lecturas previas y encontrar en ellos nuevas
claves interpretativas para el desarrollo de la investigacin histrica. Un clsico es un libro que nunca termina de decir lo que
tiene que decir, porque algunos de sus supuestos mantienen su aplicabilidad a la realidad social e histrica, de manera que
siempre se puede volver a ellos desde los interrogantes y enfoques del presente para encontrar nuevos significados. En este marco
de relectura de los clsicos, la obra de Karl Polanyi (1886-1964) ha recibido una considerable atencin, debido a la vigencia y
pertinencia de sus ideas para el anlisis de los fenmenos sociales y econmicos del pasado, en especial por su abordaje de la
economa como una esfera de la realidad social, en permanente interaccin con la poltica, la cultura y la sociedad.
La obra de Karl Polanyi
La Gran Transformacin y Comercio y Mercado en los Imperios Antiguos, publicadas en 1944 y 1957 respectivamente,
constituyen las obras paradigmticas de Karl Polanyi. El inters central que gua ambos trabajos consiste en definir el lugar
ocupado por la economa en la sociedad y el desplazamiento que la esfera de los fenmenos econmicos experiment en el seno
de la matriz social de las distintas sociedades a lo largo de la historia. Polanyi distingue entre los significados formal y sustantivo
de lo econmico. La economa formal se refiere a una situacin de insuficiencia o escasez de medios, que hace necesaria la
eleccin entre utilizaciones alternativas de los recursos escasos siguiendo el principio de la maximizacin. En esta perspectiva, la
sociedad es concebida como un agregado de individuos atomsticos que hacen elecciones entre medios alternativos, de manera que
los aspectos sociales (en trminos de estructuras, sistemas, instituciones) permanecen en una posicin subsidiaria de la accin
individual. Para Polanyi, esta concepcin formal de la economa est basada en la experiencia de la economa de mercado y sus
contenidos slo son aplicables a ella, obstaculizando la comprensin del lugar de la economa en otras sociedades. La propuesta
de Polanyi consiste en la definicin sustantiva de la economa, derivada de la dependencia de los seres humanos respecto de un
entorno fsico y social para conseguir su sustento. La actividad econmica es un proceso, es decir, un conjunto de movimientos de
situacin (produccin y transporte) o de apropiacin (circulacin y administracin) de los elementos materiales. En otras palabras,
la economa est integrada y sumergida en una sociedad concreta mediante un conjunto de instituciones no solamente
econmicas, dedicadas a proporcionar los medios materiales para la existencia social, sino tambin extraeconmicas, como el
parentesco, la poltica, la religin y la tradicin, situaciones que no son en s mismas de naturaleza econmica, pero que guardan
una importancia vital para su estructura y funcionamiento. La economa es una actividad embebida en la poltica, la religin, la
cultura y las relaciones sociales, situaciones que no son en s mismas de naturaleza econmica, pero de carcter vital para su
estructura y funcionamiento. La base de esta concepcin de la economa descansa en el concepto de embeddedness. Traducido al
espaol como embebido, empotrado, incrustado o arraigado, Polanyi acu el concepto con la intencin de describir la
imbricacin entre lo econmico y lo social. La nocin ha ofrecido a las ciencias sociales un enfoque analtico diferente al
individualismo metodolgico y a la ficcin del homo economicus de la teora econmica clsica y neoclsica, postulando que el
comportamiento econmico no tiene su origen en las elecciones realizadas por sujetos atomsticos que procuran la maximizacin
de los beneficios individuales en un marco de escasez, sino que dependen de los diferentes contextos sociales en los cuales los
actores estn inmersos, tales como redes sociales, instituciones, hbitos y normas culturales. De esta manera, existen distintas
formas de interpenetracin o integracin de las estructuras econmicas y la matriz social de la que forman parte, como resultado e
un proceso histrico de construccin de instituciones sobre la base de principios y valores que crean estructuras de apoyo para la
socializacin de prcticas individuales. Polanyi identifica tres formas de integracin o movimientos institucionalizados a travs
de los cuales se conectan los elementos del proceso econmico, los cuales requieren de unas estructuras institucionales
particulares y de unos principios de comportamiento que aquellas condicionan En primer lugar, la reciprocidad, que describe
movimientos entre puntos de agrupaciones organizadas simtricamente, operando principalmente en la familia y el parentesco. En
segundo lugar, la redistribucin, en la cual los bienes y servicios se concentran primero en un centro y, posteriormente, se
distribuyen hacia la comunidad. Finalmente, el intercambio, que implica movimientos recprocos entre dos puntos en un sistema
de mercado. Histricamente, el mercado como forma de integracin surgi en el siglo XIX, cuando implic la autorregulacin,
mecanismo que significa que toda la produccin se destine a la venta en el mercado, y que todos los ingresos deriven de tales

ventas. Los precios se establecen mediante las leyes de la oferta y demanda, cuyas variaciones hacen que los precios se
encuentren en permanente fluctuacin. Segn Polanyi, las dos primeras formas de integracin se caracterizan por el hecho de que
el sistema econmico es una mera funcin de la organizacin social. De este modo, el proceso econmico en las sociedades
precapitalistas no constituye una esfera separada del resto de actividades que estructuran la sociedad con sentido, reglas y leyes
propiamente econmicas, sino que el orden de la produccin y de la distribucin de bienes se halla integrado en la sociedad. A
partir del siglo XIX, el pensamiento econmico moderno intent subordinar la sociedad a la lgica del sistema de mercados
autorregulados, de manera que la esfera econmica se constituyera en un mbito con instituciones y comportamientos
diferenciados de la esfera social y poltica. Pero, para Polanyi, una economa de mercado autorregulada y desincrustada de las
relaciones sociales era un proyecto utpico. La explicacin de esta imposibilidad descansa en la descripcin del trabajo, la tierra y
el dinero como mercancas ficticias, pues no se produjeron originalmente para venderse en el mercado. Adems, aunque el
anlisis econmico supone que la economa se autorregula, Polanyi demuestra que la construccin de mercados requiere de una
activa participacin del Estado mediante la constitucin de estructuras de apoyo necesarias para la institucionalizacin y el
mantenimiento del liberalismo de mercado y el desarrollo de un continuo intervencionismo para el manejo y regulacin de las
mercancas ficticias. El escepticismo de Polanyi acerca del carcter autorregulado de los mercados y el desarraigo de la economa,
lo lleva a formular el argumento sobre el doble movimiento, segn el cual, la extensin del mercado signific tal amenaza
destructiva para la sociedad, la naturaleza y la organizacin productiva, que gener un movimiento contrario, encabezado por
todos los grupos de la sociedad, tendiente a frenar la accin del mercado respecto de los factores de produccin a travs de un
conjunto de medidas y polticas protectoras. La fuerza del movimiento de autoproteccin efectivamente incrusta la economa en la
sociedad y evita que se constituya en una esfera autnoma y separada de las relaciones sociales.
Karl Polanyi y la historiografa contempornea
Rhoda H. Halperin ha recuperado, interpretado y modificado crticamente numerosos conceptos de la obra de Polanyi a los
efectos de reconstruir el modo en que las economas estn insertas y son construidas y organizadas por sistemas culturales e
institucionales. Por su parte, Larissa Lomnitz ha revelado la gran importancia de la reciprocidad en la economa informal de
todas las clases sociales en Mxico y Chile durante la actualidad. Simultneamente, Polanyi se ha convertido en un referente
indispensable en los actuales debates sobre la globalizacin, en tanto expone las falencias del liberalismo de mercado y advierte
sobre sus riesgos para la sociedad en su conjunto. En el campo especfico de la historia, la recuperacin de la obra de Polanyi ha
ofrecido un conjunto de herramientas conceptuales y metodolgicas valiosas para la construccin del conocimiento histrico a la
luz de las sensibilidades intelectuales contemporneas.
Polanyi y los nuevos desarrollos de la historia econmica
Los modelos macroeconmicos y cuantitativos predominaron en la historia econmica a mediados del siglo XX, rgidamente
formulados sobre la base de la teora neoclsica. Este enfoque econmico se basaba en la idea del funcionamiento perfecto de los
mercados autorregulados segn las leyes de la oferta y la demanda y pona nfasis en la accin racional del individuo motivado
por el principio de la ganancia. Pretenda que sus supuestos tenan un carcter universal y daba prioridad a lo esttico y atemporal,
buscando niveles crecientes de abstraccin, formalizacin y uso de las matemticas. Bajo estos postulados de la ciencia
econmica, la historia econmica se convirti en la aplicacin a la investigacin histrica de la teora y la metodologa neoclsica,
afanndose en el desarrollo de la cuantificacin y la corroboracin estadstica y dejando de lado la explicacin del cambio en los
sistemas econmicos reales. Desde los aos 70 en adelante, los nuevos desarrollos de la historia econmica han argumentado que
los mercados no son simplemente un lugar de encuentro de la oferta y la demanda, sino que estn mediados por un entramado de
instituciones y redes sociales. Igualmente, se asume que los agentes actan en funcin de la percepcin del entorno y la
informacin de la que disponen, con una conducta motivada no slo por variables econmicas, sino tambin, y de forma
fundamental, por factores de orden cultural, social y poltico. La corriente principal de la teora econmica est constituida por la
llamada Nueva Economa Institucional o Economa Neoinstitucional, cuyo marco conceptual y metodolgico no se aparta
completamente del paradigma neoclsico. Conservando los principios de escasez y competencia, as como el individuo como
unidad de anlisis, aade la dimensin del tiempo, presta atencin a las organizaciones y las instituciones y destaca la
incertidumbre y la racionalidad limitada de los agentes. La visin histrica y temporal le permite entrelazar el carcter cambiante
de los modelos mentales con el cambio de las instituciones, lo que da lugar a un anlisis econmico dinmico y opuesto a la
esttica comparativa neoclsica. Douglass North es uno de los autores que ms ha enriquecido el anlisis econmico para ser
aplicado en los estudios histricos. A lo largo de sus obras demuestra la relevancia de los cambios institucionales para explicar el
desarrollo econmico. Define las instituciones como limitaciones ideadas por el hombre, que estructuran los incentivos del
intercambio humano, de manera que tienen una funcin central en la creacin de un orden y la reduccin de la incertidumbre.
Paralelamente, desde los aos 80, el institucionalismo econmico tradicional de T. Veblen, J. Commons y W. Mitchell ha
cobrado un nuevo protagonismo. Surgido en la academia norteamericana a finales del siglo XIX y comienzos del XX, este

institucionalismo temprano o vieja economa institucional inici su declive despus de 1930. Los planteos recientemente
recuperados del viejo institucionalismo enfatizan los factores institucionales y culturales, critican el modelo del agente racional
maximizador de la ganancia y proponen ideas generales sobre las instituciones, los hbitos, las reglas y su evolucin para
desarrollar enfoques especficos e histricamente situados. El institucionalismo tradicional se niega a explicar el surgimiento de
las instituciones por referencia exclusiva al comportamiento individual racional, otorgando un papel central a la sociedad en la
definicin de valores, costumbres, objetivos y preferencias, sin dejar de considerar la permanente interaccin entre los individuos
y las condiciones socioeconmicas, de manera que el individuo no es un elemento dado, sino productor y producto de su
circunstancia. Algunos autores plantean la filiacin de las ideas de Polanyi con estas ideas del viejo institucionalismo. Stanfield
subraya el aporte metodolgico de Polanyi al plantear la necesidad de estudiar los contextos socio-culturales en que se producen
los fenmenos econmicos, agregando el sentido del cambio y, por ende, de la historicidad. Esto tiene una estrecha relacin con el
viejo institucionalismo, el cual rechaza la idea de crear una economa en trminos abstractos, basada en leyes universales. Estos
aportes de Polanyi y del institucionalismo tradicional son indistinguibles metodolgicamente de algunos desarrollos recientes de
la sociologa econmica asociada a trabajos de autores que se apartan de la corriente estndar, como Mark Granovetter y Pierre
Bourdieu. En este mbito se plantea que la accin econmica es una forma de accin social histricamente determinada y que las
instituciones. econmicas son construcciones sociales no factibles de ser explicadas por simples motivos individuales.
Granovetter, desde mediados de la dcada del 80, recupera y resignifica el concepto de embeddedness de Polanyi. Bajo la idea de
que el individuo se encuentra inmerso en distintos grupos sociales seala que la accin econmica est siempre socialmente
situada y no puede ser explicada solamente a partir de motivaciones individuales, pues est acotada por las relaciones
interpersonales prevalecientes, fundamentales para obtener informacin debido a su mayor grado de confiabilidad a un costo
menor. Por su parte, Bourdieu incorpora la idea de Polanyi referida a la inmersin de economa en el orden social, no como un
dominio separado, gobernado por leyes naturales y universales, sino como una faceta del todo social, vinculado a la cultura, la
sociedad y la poltica. Para este enfoque, dentro de cada accin econmica est presente el mundo social en toda su complejidad,
de modo que la economa pone en juego las distintas dimensiones del orden social y no simplemente la banca, la empresa y el
mercado, por lo que procura construir modelos histricos que den cuenta de las acciones e instituciones econmicas como
pertenecientes a una matriz social general. En contraposicin al concepto de racionalidad de la ortodoxia econmica, Bourdieu
considera que las disposiciones econmicas fundamentales no son exgenas o dependientes de la naturaleza humana universal,
sino endgenas, arraigadas en una historia, en las disposiciones incorporadas por aprendizaje, capaces de generar conductas
razonables antes que racionales.
Polanyi y la recuperacin de lo poltico
Polanyi demostr fehacientemente las limitaciones de los mercados autorregulados y la necesidad de que los gobiernos desarrollen
un papel activo y visible en la economa. Este proceso de institucionalizacin se constituye en estrecha vinculacin al Estado.
Polanyi encara un anlisis sobre el proceso de desarrollo del Estado y la influencia de sus polticas en la formacin y evolucin de
las estructuras y coyunturas econmicas y sociales, exponiendo las tensiones contradictorias en las que se encuentra sumergida la
institucin estatal. As, el Estado se presenta como una institucin universal que defiende los intereses de la sociedad contra el
mercado y, al mismo tiempo, como un rgano de clase, esencial para la aplicacin y la reproduccin de las relaciones capitalistas.
Estas ideas de Polanyi sobre la accin del Estado para estabilizar la economa y la sociedad se enlazan con la actual rehabilitacin
historiogrfica del fenmeno poltico. La recuperacin de lo poltico ha llevado a los historiadores a centrar su atencin en los
procesos institucionalizadores y sus interrelaciones con la sociedad. El Estado es concebido como lugar de configuracin de lo
social y lo econmico, y su estudio es esencial para comprender las reglas de juego que constituyen el marco de las interacciones
humanas. La formulacin de Polanyi demuestra la importancia del Estado como una institucin que crea las condiciones
necesarias para el funcionamiento eficiente del mercado y la dinmica capitalista. Estado y mercado no constituyen dos entidades
aisladas sino profundamente imbricadas y, por ende, se torna necesario entablar el anlisis de la modalidad que adquieren sus
complejas interrelaciones en la especificidad de cada realidad histrica.
Polanyi y el estudio de las redes sociales
La idea de Polanyi sobre el arraigo de la economa en la sociedad ha sido hecha operativa por la historiografa reciente mediante la
reduccin de la escala de anlisis y el estudio de redes sociales en el mbito de los mercados. En este marco, el anlisis relacional
ha pasado a ocupar un papel decisivo. Dicho anlisis parte de la observacin de las relaciones efectivas entre los individuos para
reconstruir sus redes y configuraciones reales, analizando la interaccin causal e histricamente cambiante entre los actores y las
estructuras sociales en las que se encuentran insertos. Los anlisis de redes sociales revisten una heterogeneidad de enfoques. En
primer lugar, el uso metafrico del concepto de red consiste en el empleo de la imagen reticular para referirse a un conjunto de
relaciones dentro de una estructura social. En segundo lugar, superando este uso restringido, el concepto de red social ha recibido
una definicin analtica, como un conjunto de tcnicas que permite llevar a cabo un anlisis efectivo de la red social. Se trata de

un agregado de personas o grupos vinculados por una serie de relaciones cuyas propiedades permiten interpretar el
comportamiento de los sujetos involucrados. Desde esta perspectiva, la red social constituye una herramienta analtica para medir
y analizar las relaciones e interacciones entre actores sociales, resultando de suma utilidad para la historiografa, particularmente
para el estudio de facciones cortesanas, grupos sociales, redes mercantiles y financieras, y redes de poder de las elites gobernantes.
En tercer lugar, otro enfoque tiende a considerar el anlisis de red social como un paradigma que permite analizar la estructura
social, con el riesgo de otorgar una excesiva centralidad explicativa a los individuos y al conjunto de conexiones personales,
sustantivando la red hasta convertirla en la estructura social real. Se trata de analizar las relaciones sociales en las que un
individuo est comprometido mediante un estudio que, al reducir la escala de observacin, permita reconstruir los mecanismos de
comportamiento social invisibles a los modelos estructurales, ofreciendo una versin diferente de la realidad macrosocial, menos
dicotmica y ms matizada e inclusiva, menos unilineal y atenta a la historicidad de las formaciones y relaciones econmicas y
sociales. En tanto sistema de relaciones que posibilita el intercambio de bienes y servicios entre sus miembros, el anlisis de redes
sociales ha demostrado ser de gran utilidad para el anlisis de los mercados. En efecto, el funcionamiento del mercado ha sido
redimensionado, pues los estudios ms recientes han comprobado que la oferta y la demanda de tierra, trabajo o capital no definen
por s mismos la produccin y distribucin de bienes entre los actores econmicos, sino que entran en interseccin con un
entramado de relaciones personales. A mediados de la dcada del 80, Giovanni Levi desarroll este modo de hacer historia en
L'eredit immateriale, un trabajo paradigmtico donde aplic el anlisis de redes sociales para el estudio del funcionamiento de
los mercados precapitalistas o la transmisin del poder social entre generaciones. As, a partir de la reconstruccin biogrfica de
los habitantes del pueblo de Santena, en el Piamonte del siglo XVII, logr elaborar una descripcin estructural de las estrategias
familiares y de la actitud hacia la tierra y su mercantilizacin, demostrando por esta va el peso de las relaciones sociales en las
transacciones econmicas. Levi encontr imposible hacer una interpretacin de los comportamientos econmicos en trminos
estrictamente formales, porque en cada acto de intercambio de tierra, la maximizacin de los beneficios econmicos se
entrecruzaba con el problema de los recursos, del poder, de la supervivencia, de la solidaridad, el mantenimiento o transformacin
de las relaciones y los valores sociales y las relaciones sociales de parentesco, vecindad, amistad, clientela, caridad, etc., cobraban
un peso considerable en la determinacin de los precios. En Argentina, los estudios de Blanca Zeberio y Mara Bjerg aplicaron
la reduccin de la escala de observacin y el enfoque de redes sociales con el fin de dar cuenta de las estrategias de acceso a la
tierra en el sur de la provincia de Buenos Aires a principios del siglo XX. Zeberio y Bjerg encontraron inspiracin en la propuesta
de embeddedness de Polanyi, observando la existencia de un entramado de redes familiares, tnicas y vecinales que brindaban
proteccin y facilitaban la difusin de la informacin necesaria para lograr un mejor acceso al mercado de tierras. Otro mbito en
el que el enfoque de redes sociales ha permitido aplicar el enfoque de Polanyi de economa incorporada a la sociedad es el estudio
de los mercados de trabajo. Al respecto, Franco Ramella subray la contribucin de estos anlisis en la investigacin de los
fenmenos migratorios.
La riqueza de estos trabajos consiste en demostrar que la idea del mercado annimo de los modelos neoclsicos es virtualmente
inexistente en la vida econmica, porque los actores no se comportan como sujetos atomizados en bsqueda del inters propio
independientemente del contexto social. En todo momento, las relaciones sociales constituyen un aspecto primordial en la
participacin de los sujetos en el mercado.
Conclusiones
La obra de Polanyi est recibiendo una creciente atencin por parte de las ciencias sociales, debido a la vigencia de los problemas
abordados y a la profundidad de sus anlisis, en especial por su abordaje de la economa como una esfera de la realidad social, en
permanente interaccin con la poltica, la cultura y la sociedad. Pero ms all de la filiacin que su marco metodolgicoconceptual guarda con los estudios histricos actuales, la importancia de la recuperacin de este clsico del siglo XX consiste en
su cuestionamiento a los enfoques reduccionistas y su esfuerzo por dar cuenta de la conexin causal del todo con las partes y de
las partes con el todo, en un entrecruzamiento de principios explicativos entre las diversas instancias de lo real, donde lo
econmico es tambin cultural, lo cultural tiene significacin poltica, lo poltico es profundamente social, lo social se expresa en
la economa y la economa adquiere sentido en lo social. Este retorno a Polanyi desde los problemas e inquietudes del presente,
estimula a los historiadores a superar la fragmentacin del objeto de conocimiento en una amalgama de historias sin una visin de
conjunto y a evitar los peligros de sobre argumentar la historia de la gente comn olvidando la consideracin ms amplia de la
estructura y el poder social. En este sentido, constituye un referente que recuerda a los investigadores la necesidad de construir
una visin ms general, una sntesis interpretativa que permita analizar la compleja relacin entre la accin y la conciencia de los
sujetos y las estructuras econmicas, polticas, sociales y culturales en las que se hallan insertos.

[Mara Beln Portelli, Releyendo a Karl Polanyi: algunas consideraciones sobre los aportes de su obra a la historiografa
contempornea, en Anuario de la Escuela de Historia Virtual, Crdoba, Ao I, N 1, 2010, pp.197-217.]