Tecnologas de la Gran Guerra

Por Rodolfo Petriz

El 28 de julio se han cumplido cien aos del comienzo de la Primera Guerra Mundial, o la Gran
Guerra, a secas, como se la denomin en aquel entonces. En sus cuatro aos de duracin
hubo ms de 9 millones de combatientes muertos, cerca de 20 millones de heridos, y un
nmero no determinado de vctimas entre la poblacin civil, pero que algunos historiadores
cifran en 10 millones.
La enorme cantidad de muertos que provoc esta contienda fue en gran medida producto de
los desarrollos cientficos y tecnolgicos que tuvieron lugar a fines del siglo XIX y principios del
siglo XX. Si bien la mayor parte de los artefactos, instrumentos y armas utilizados en la Gran
Guerra haban sido inventados con anterioridad, durante los aos del conflicto los pases
involucrados aplicaron el ingenio de sus tcnicos y hombres de ciencia para optimizar con
velocidad el desempeo de sus maquinarias de destruccin con un nico objetivo: provocar la
mayor cantidad posible de vctimas en el bando contrario.
Todos los medios de locomocin, tanto los areos como los terrestres y los acuticos, se vieron
afectados por el esfuerzo blico. As, los avances ms importantes tuvieron lugar en aviones y
otras mquinas voladoras, tanques y submarinos. Junto con ellos, mejor la performance de
ametralladoras, piezas de artillera y, por si esto fuera poco, tambin aparecieron nuevas
variedades de gases txicos.
LOS INTREPIDOS Y SUS MAQUINAS VOLADORAS
Cuando comenz el enfrentamiento, los aviones ya llevaban 11 aos surcando el cielo. El 17
de diciembre de 1903, los hermanos Wright lograron por primera vez en la historia volar de
manera indudable, sostenida y dirigida un aparato ms pesado que el aire. Desde ese
momento, e incluso antes, cuando volar era slo una meta difcil de alcanzar, se pens en
utilizar los aviones con fines militares. Tras lograr que las aeronaves vuelen centenares de
kilmetros y suban a altura cercanas a los 8 mil metros, los estados mayores de los ejrcitos
advirtieron sus posibilidades como armas de ataque y organizaron sus propias unidades
areas.
Durante los cuatro aos de la guerra, la aviacin logr progresos rpidos y espectaculares. Al
principio, los aviones eran lentos y frgiles, iban desarmados y su misin se limitaba a la
observacin de los movimientos de los enemigos tras las lneas de combate. Para ello llevaban
cmaras que posibilitaron explotar a gran escala los reconocimientos fotogrficos, siendo ste,
en definitiva, el mayor aporte de la aviacin a lo largo de todo el conflicto.

Sin embargo, no fue el nico. Tras las primeras batallas, cuando la situacin se estabiliz en
una guerra de trincheras, la aviacin comenz a bombardear los aerdromos, las lneas de
comunicacin, las tropas, las fbricas y las trincheras adversarias. As nacieron las escuadrillas
de bombardeo y, junto con ellas, los aviones de caza para contrarrestarlas. Poco tiempo
despus, los cazas tambin se usaran para acompaar a baja altura los ataques de la
infantera, ametrallando a las tropas enemigas.
Los bombarderos tenan gran tamao y capacidad de carga, y eran propulsados por dos o ms
motores. Entre ellos estaban los Voisin franceses, los Handley-Page ingleses, los Sikorsky
rusos y los Caproni italianos.
Los cazas eran pequeos, rpidos, de gran maniobrabilidad y estaban poderosamente
armados con ametralladoras. Entre ellos se destac el Fokker D. VII, que incorporaba un
sistema inventado por su fabricante, el holands Anthony Fokker, que permita disparar las
ametralladoras entre la hlice gracias a un sistema que cortaba los disparos cuando las aspas
pasaban delante.
Para 1918, los cazas ya volaban a ms de 200 km/h y llegaban a los 6 mil metros de altitud.
Para lograr esas prestaciones, adems de incrementar la resistencia de los materiales y
optimizar los aspectos aerodinmicos, los ingenieros tuvieron que desarrollar motores ms
poderosos. Cuando comenz el conflicto tenan una potencia de unas pocas decenas de
caballos de vapor (CV), pero en poco tiempo sobrepasaron la barrera de los 400 CV.
La Gran Guerra fue el escenario en donde por primera vez en la historia los combates tambin
se desarrollaron en los cielos. Fueron los aos de los ases del aire: los pilotos Fonck y
Guynemer entre los franceses, el ingls Mannock, el ruso Kasakov y el ms famoso de todos:
el legendario Manfred von Richthofen, ms conocido como el Barn Rojo, con ms de 80
victorias en combates mano a mano o ala a ala con aviones adversarios.
Al finalizar el enfrentamiento, casi todas las naciones intervinientes haban multiplicado la
cantidad de aviones que tenan al comenzarlo. Esto lo pudieron lograr gracias a la instalacin
de numerosas fbricas y a la optimizacin de los procesos de produccin industrial realizada
por Taylor a fines del siglo anterior. Durante la guerra, solamente en Francia se fabricaron 51
mil aparatos voladores y 48.500 en Alemania.
CARROZAS DE FUEGO
Probablemente Leonardo da Vinci fue el padre de los tanques, o al menos es la primera
persona que desarroll la idea y la plasm en un plano. Sin embargo, pasaron 500 aos hasta
que los carros de combate cobraron realidad.

El tanque fue uno de los inventos ms innovadores de la Primera Guerra Mundial y surgi
como consecuencia directa del estancamiento en que haba cado el enfrentamiento. El Frente
Occidental se extenda desde el Mar del Norte hasta la frontera de Suiza con Francia. Eran
centenares de kilmetros de trincheras fortificadas de tres metros de profundidad,
resguardadas con alambre de pas y bolsas de tierra, en donde cada bando estaba separado
por cientos de metros de territorio devastado por los bombardeos y sometido al fuego de las
ametralladoras.
Con el objetivo de romper las lneas alemanas, el ejrcito britnico decidi desarrollar un
dispositivo que pudiera traspasar las trincheras y soportar las balas enemigas. Sus diseadores
trataron de mantener en secreto las caractersticas de los nuevos vehculos y les dijeron a los
trabajadores que eran tanques de agua mviles, por eso a los carros de combate
coloquialmente se los llama tanques.
El resultado fue el prototipo Little Willie, probado en 1915. Sin embargo, el primer tanque
operativo fue el Mark I, propulsado con un sistema de traccin de orugas que le permita
desplazarse a 5 km/h con seis tripulantes en su interior. El bautismo de fuego lo tuvo en 1916
en la batalla del Somme, que con un milln de bajas se convirti en una de las ms cruentas de
la Primera Guerra y en donde participaron 36 Mark I.
Los franceses tambin idearon sus propios tanques durante el conflicto. Tras desarrollar el
Schneider CA1 y desecharlo rpidamente por su mal desempeo, crearon el Renault FT-17,
primero en incorporar una torreta giratoria para disparar y que se convertira as en el formato a
imitar por las siguientes generaciones de tanques.
A pesar de la novedad que supuso su uso en el teatro de operaciones, desde el punto de vista
blico los tanques fueron un logro tecnolgico limitado, ya que por razones estratgicas no
fueron aprovechados en todo su potencial durante los combates de la Gran Guerra.
AZUL PROFUNDO
Al igual que los aviones, los submarinos incorporaron notables avances tecnolgicos durante
los aos de la guerra.
Los primeros dispositivos sumergibles del que se tenga registro fidedigno datan del siglo XVII,
pero recin a fines del siglo XIX aparecieron los primeros submarinos, en donde los remos u
otra forma de traccin humana fueron reemplazados por un motor interno. En 1864 se bot en
Barcelona el Ictneo II, con propulsin a vapor, y en 1888 entr al agua en Cdiz el Peral,
submarino diseado por el espaol Isaac Peral, equipado con motores elctricos.

Sin embargo, para muchos el padre del submarino moderno fue el irlands John Holland, quien
cre el sistema de propulsin que se impondra al menos hasta la aparicin de los submarinos
nucleares. En 1895, Holland dise un modelo que tena dos motores: uno diesel para la
superficie y otro elctrico para la inmersin, alimentado por bateras que se recargaban,
mientras el motor diesel estaba en operaciones.
Para neutralizar la superioridad naval britnica, los germanos se pusieron a la cabeza en el desarrollo de los submarinos durante la Gran Guerra. Los navos resultantes sobrepasaron
rpidamente las prestaciones previas a 1914. Los U-Boote, como los llamaron los alemanes,
podan alejarse a grandes distancias de la costa, sumergirse a 80 metros de profundidad y
alcanzar una velocidad de 15 km/h en inmersin y 30 km/h en superficie. Estas caractersticas
tcnicas, junto a la implementacin de nuevas tcticas navales y el perfeccionamiento de los
torpedos, a los que dotaron con una turbina propulsada con aire comprimido o gas caliente, los
convirtieron en formidables mquinas de guerra.
Los submarinos alemanes hundieron ms de 6500 buques aliados, tanto embarcaciones de
guerra como naves mercantes destinadas al suministro de las fuerzas aliadas. Gracias a ello,
Alemania estuvo cerca de decantar la guerra a su favor. Sin embargo, la mortfera actuacin en
el Atlntico de los U-Boote, y en particular el hundimiento del transatlntico britnico Lusitania,
decidi a un reacio EE.UU. a ingresar en la guerra, pas que gracias a su enorme capacidad de
produccin industrial inclin la balanza a favor de los aliados.
NIEBLA SOBRE LOS CAMPOS EUROPEOS
El artculo 23 de la Convencin de La Haya de 1899, relativa a las leyes y costumbres de la
guerra terrestre, prohbe el empleo de veneno o armas envenenadas. Pero como suele ser
costumbre cuando las hostilidades comienzan, incluso entre las naciones ms avanzadas del
planeta, los convenios rubricados se convierten en letra muerta.
Algunas fuentes sostienen que los primeros transgresores de la Convencin de La Haya fueron
los franceses, otras que esa iniquidad les correspondi a los alemanes. Lo cierto es que ya en
agosto de 1914 comenzaron a lanzarse mutuamente granadas con gas lacrimgeno, sustancia
que no es letal, pero que, como sabe toda persona que haya sido reprimida por la polica en
alguna manifestacin, provoca irritacin en los ojos.
El primer agente qumico mortfero usado en la Gran Guerra fue el cloro, que antes de fines de
1915 ya haba sido generosamente esparcido por ambos bandos. Para ser efectivo, el cloro
gaseoso debe saturar el ambiente en forma de nube txica, por ello reconocidos qumicos de
ambos bandos se dedicaron a optimizar la forma de esparcir los gases en el ambiente, lo cual
supona un reto tecnolgico importante. Junto con ello, los cientficos tambin se preocuparon
por elaborar agentes ms letales.

Por el lado alemn, la colaboracin ms importante fue la de Fritz Haber, que ganara el Premio
Nobel de Qumica en 1918 por el desa-rrollo de la sntesis cataltica del amonaco. Los aliados
tenan de su lado al francs Victor Grignard, Premio Nobel de Qumica en 1912 por sus
estudios sobre los alcoholes.
Como el cloro gaseoso presentaba algunas deficiencias como arma ya que, adems de
producir una nube verdosa muy visible y despedir un fuerte olor, era relativamente sencillo para
los soldados evitar sus efectos, los qumicos buscaron con denuedo un reemplazo. A Grignard
se le atribuye la introduccin del fosgeno, un agente ms letal que el cloro y que cuenta con la
ventaja de ser invisible. A Haber se le atribuye la idea de mezclar el fosgeno con cloro, lo cual
mejoraba su diseminacin en el ambiente.
La ltima innovacin gaseosa fue el gas mostaza, el ms efectivo y quizs el ms famoso de
los agentes utilizados en la Gran Guerra. Si bien no es letal en bajas dosis, el gas mostaza
provoca ampollas en la piel y en las membranas mucosas que pueden ocasionar la muerte por
asfixia. Como es ms pesado que el aire, el gas mostaza disparado en proyectiles se posa
sobre el suelo en forma lquida y se evapora lentamente. Por ello se lo utilizaba para
incapacitar a las tropas enemigas y contaminar el campo de batalla por perodos prolongados.
Aunque los gases txicos no jugaron un papel decisivo durante la guerra, se calcula que
lesionaron a un milln de combatientes y provocaron 100 mil muertos. A partir de 1916, los
soldados comenzaron a usar las primeras mscaras antigases, bsicamente barbijos de tela
embebidos con amonaco. Las siguientes generaciones de mscaras cubran ntegramente la
cara, llevaban protecciones para los ojos e incorporaban filtros de carbn que se cargaban en
mochilas.
Este fue un pequeo repaso de algunos de los dispositivos que mayor desarrollo tuvieron
durante la Primera Guerra Mundial, pero no fueron los nicos. Zeppelines, sistemas de
comunicacin, obuses, ametralladoras y tantas otras tecnologas incrementaron su rendimiento
y efectividad. Paralelamente, corporaciones fabriles y grupos empresarios ligados a la
fabricacin de material blico obtuvieron grandes beneficios y sentaron as las bases de su
posterior crecimiento durante el siglo XX.
El sueo de la razn produce monstruos titul profticamente Goya a uno de sus grabados ms
famosos, perteneciente a la serie Los caprichos, del ao 1799. Ciento quince aos ms tarde,
la razn moderna, tras varios siglos de desarrollos filosficos, artsticos, cientficos y tcnicos,
dejaba a un costado los sueos de progreso ininterrumpido de la civilizacin humana y se
aplicaba al exterminio en gran escala.
La Gran Guerra fue el prembulo tecnolgico de lo que llegara dcadas ms tarde con la
Segunda Guerra Mundial: campos de exterminio cuidadosamente racionalizados para hacerlos

ms eficientes, armas atmicas y ms de 60 millones de muertos. La apoteosis de una razn

meramente instrumental puesta al servicio de la destruccin humana.

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