La Balsa de la Medusa Thodore Gericault

leo sobre lienzo.

Ao: 1819
Medidas: 491 por 717 cm.
Localizacin actual: Museo del Louvre.
La Balsa de la Medusa (en francs: Le Radeau de la Mduse) es una pintura al
leo hecha por el pintor y litgrafo francs de Romanticismo, Thodore
Gricault entre 1818 y 1819.
La pintura fue acabada cuando el artista slo tena 27 aos. El trabajo se convirti
en un icono del Romanticismo francs.
Es una pintura de formato grande (491 cm 716 cm) La Balsa de la
Medusa representa una escena del naufragio de la fragata de la marina
francesa Mduse, que encall frente a la costa de Mauritania el 5 de julio de 1816.
Al menos 147 personas quedaron a la deriva en una balsa construida
apresuradamente, y todas ellas excepto 15 murieron durante los 13 das que
tardaron en ser rescatadas.
Los
supervivientes
debieron
soportar
el hambre,
la deshidratacin,
el canibalismo y la locura. El evento lleg a ser un escndalo internacional, en
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parte porque sus causas fueron atribuidas a la incompetencia del capitn francs
actuando bajo la autoridad de la reciente y restaurada Monarqua francesa.
Al seleccionar esa tragedia como el tema de su primer trabajo importante una
descripcin (la cual no le fue encargada) de un evento reciente en esa poca
Gricault conscientemente seleccion un incidente muy conocido que pudiera
generar un gran inters pblico y al mismo tiempo que pudiera ayudarlo a
comenzar su carrera.
El evento en s fascin al artista, y antes de comenzar a trabajar en la pintura final,
emprendi una investigacin intensa y produjo muchos bocetos preparativos.
Entrevist a dos de los supervivientes, y construy un modelo detallado a escala
de la balsa. Su empeo le llev a ir a morgues y hospitales donde pudiera ver de
primera mano el color y la textura de la carne de las personas agonizantes y de las
que estaban muertas.
Como el artista haba anticipado, la pintura prob ser altamente polmica en su
primera exhibicin en el Saln de Pars de 1819, atrayendo elogios apasionados y
condenas por igual.
No obstante, esto estableci su reputacin internacional, y hasta nuestros das
(ao 2013) es visto ampliamente como seminal en la historia temprana
del movimiento romanticista en la pintura francesa.
Aunque La Balsa de la Medusa mantiene elementos de las tradiciones de
la pintura histrica, tanto la eleccin del tema de la pintura como su dramtica
presentacin, representan un rompimiento con respecto a la calma y orden de la
escuela neoclasicista entonces prevalente.
El trabajo de Gricault atrajo la atencin casi de inmediato a partir de su primera
muestra, y a la subsiguiente exhibicin en Londres. Fue adquirida por
el Louvre poco tiempo despus de la muerte prematura del artista a los 32 aos de
edad. La influencia de la pintura puede ser vista en los trabajos de Eugne
Delacroix, J. M. W. Turner, Gustave Courbet y douard Manet.

Ambientacin

Plano de La Balsa de la Medusa al momento del rescate de la tripulacin4

En junio de 1816, la fragata francesa Mduse parti de Rochefort, con rumbo al

puerto senegals de Saint-Louis. Diriga un convoy compuesto por otras tres
embarcaciones: el buque-bodega Loire, el bergantn Argus y la corbeta cho.
El Vizconde Hugues Duroy de Chaumereys haba sido asignado como capitn de
la fragata pese a haber apenas navegado en 20 aos. La misin de la fragata era
la de aceptar la devolucin britnica de la entonces colonia de Senegal bajo los
trminos de franceses de la Paz de Pars. El gobernador francs designado para
Senegal, el Coronel Julien-Dsir Schmaltz y su esposa, Reine Schmaltz estaban
entre los pasajeros.
En un esfuerzo por lograr hacer un buen tiempo, la Mduse se adelant a las otras
naves, pero debido a su velocidad fue al garete y se desvi de su curso
100 kilmetros (62 mi). El 2 de julio encall en un banco de arena en la baha de
Arguin, en la costa de frica Occidental, cerca de la actual Mauritania. La colisin
se debi ampliamente a la incompetencia de De Chaumereys, un francs
emigrado quien careca de experiencia y habilidad, pero que habra conseguido
esa comisin como resultado de un acto de favoritismo poltico.
Los esfuerzos por liberar el barco fueron infructuosos, as que, el 5 de julio, los
aterrados pasajeros y la tripulacin intentaron viajar los 60 kilmetros (37 mi) que
los separaban de la costa africana en los seis botes de la fragata. Aunque
laMduse llevaba 400 personas, incluyendo una tripulacin de 160, en esos botes
solo haba espacio para 250 de ellas. El resto de la dotacin del buque -al menos
146 hombres y una mujer se apiaron en una balsa apresuradamente
construida de 20 metros de largo por 7 de ancho, la cual se sumergi parcialmente
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una vez que fue cargada. Diecisiete miembros de la tripulacin decidieron

quedarse a bordo de la Mduse. El capitn y la tripulacin a bordo de los otros
botes intentaron arrastrar la balsa, pero despus de slo unos pocos kilmetros,
las amarras de la balsa se soltaron por s solas o alguien las solt. El capitn dej
a los pasajeros de la balsa entregados a su suerte. La situacin se degrad
rpidamente, desde la primera noche 20 hombres se suicidaron o habran sido
asesinados, ya que para el sustento de la tripulacin de la balsa slo se les
entreg una bolsa de galletas del buque (consumida en el primer da), dos
contenedores de agua (perdidos por la borda durante las peleas) y unos barriles
de vino.
Segn el crtico Jonathan Miles, la balsa arrastr a los supervivientes "hacia las
fronteras de la experiencia humana. Desquiciados, sedientos y hambrientos,
asesinaron a los amotinados, comieron de sus compaeros muertos y mataron a
los ms dbiles." Despus de 13 das, el 17 de julio de 1816, la balsa fue
rescatada por la nave Argus nicamente por suerte ya que no hubo ningn intento
de bsqueda de la balsa por parte de los franceses. Al momento del rescate solo
haban sobrevivido 15 hombres; los dems habran sido asesinados o arrojados
por la borda por sus propios camaradas, muertos por inanicin, o se habran
arrojado ellos mismos al mar en su desesperacin. Este incidente se convirti en
una enorme vergenza pblica para la monarqua francesa, recientemente
restaurada en el poder despus de la derrota definitiva de Napolen.

Anlisis del cuadro

La pintura no tiene simetra, sino que presenta ms bien un desorden intencionado
acorde con el tema representado. Varias lneas directrices (una de ellas la
principal), dos planos (primero la balsa y de fondo el paisaje), en definitiva, una
estructura piramidal sobre una base inestable (el mar).
Una lnea parte del cadver de la izquierda con las piernas en el agua y asciende
hasta el marino que agita un trapo en direccin al barco que acude al rescate. La
disposicin se ajusta a la realidad histrica: los 15 nufragos de la balsa de
la Mduse fueron rescatados por el Argus. El sentido ascendente de la lnea
marca la sucesin de sentimientos experimentados por los nufragos, desde la
desesperacin a la esperanza. Tambin la luz refuerza esta idea de final de la
odisea con las nubes ms negras a la izquierda, y el cielo ms luminoso en la
lejana y recortndose entre las cabezas de los marinos ms destacados.
Finalmente, se corresponde con la mirada clsica del espectador occidental, que
"lee" la pintura de izquierda a derecha.
La balsa, levantada por las olas, se adentra oblicuamente al interior del espacio
pictrico. La figuras agrupadas, configurando una pirmide, acentan ese
movimiento "hacia dentro" del mar.
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Gricault ha reducido considerablemente el tamao del barco rescatador en su

pintura, hasta el punto que lo representa como un pequeo punto apenas sugerido
en el horizonte. Si observamos la vela de la balsa, nos damos cuenta de que el
viento sopla en una direccin que no acerca precisamente la balsa al barco: hacia
la izquierda, en sentido contrario al de la lectura; podramos decir que
simblicamente el viento sopla hacia la muerte. Adems tiene un efecto negativo
sobre el equilibrio de fuerzas de la escena.
Perspectiva: No hay punto de fuga, ya que las otras dos bordas de la balsa estn
ocultas por los personajes que se encuentran en ella. El encuadre es frontal.
Tipo de espacio: espacio "teatral", compuesto (los personajes estn dispuestos
formando una curva que se dirige a la esquina superior derecha del lienzo).
Colores: La paleta es muy reducida, va del beis al negro pasando por los
tonos pardos claros y oscuros. Consigue, de este modo, una atmsfera de tonos
clidos con colores armonizados que produce una impresin dramtica de
angustia y desamparo. El color dominante es el beis oscuro y apagado. Sin
embargo, existe un elemento que se destaca del resto por su color: se trata de la
estola rojiza que lleva el anciano que sujeta un cadver con la mano, en la parte
izquierda inferior del cuadro.
Pincelada: El romanticismo se caracteriza por una pincelada suelta y unos
contornos imprecisos, como es el caso de este lienzo.

Tema: Durante el trayecto hacia las costas de la colonia francesa de Dakar, la

Medusa naufraga. El exceso de tripulantes y la carencia de balsas suficientes,
provocan que la oficialidad de la nave cortasen prematuramente las amarras para
asegurar su salvacin, dejando a la deriva a cerca de 150 tripulantes. Ms tarde,
unos supervivientes del naufragio acusaron de abandono a los aristcratas que
componan la oficialidad, pudiendo adems relatar la traumtica experiencia que
supuso permanecer cerca de 15 das en una balsa improvisada e inmvil, llegando
a recurrir al canibalismo para poder sobrevivir.
El naufragio de la Medusa supuso un autntico choque para la opinin pblica
francesa, de manera que la obra ha de ser situada dentro del escenario poltico,
pues el escndalo que supuso el abandono a su suerte de gran parte de la
tripulacin por el egosmo de la oficialidad aristocrtica llegara hasta el extremo
de convertirse en un smbolo de denuncia de la corrupcin borbnica.
Composicin: En la obra puede apreciarse una estructuracin claramente
piramidal, as como diagonales establecidas por uno de los lados del tringulo, de
manera que los brazos de los tripulantes que se extienden hacia una misma
direccin colaborando en el trazado de la diagonal. En la cspide de la pirmide y
extremo de la diagonal principal, est el punto de nimo ms intenso, en el que se
ve a un hombre agitando con vigor un trapo con el objetivo de hacer seales hacia
un supuesto barco que creen haber avistado en el horizonte. En el lado contrario
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de la diagonal, se encuentra el estado de nimo opuesto, pudiendo apreciarse una

figura envejecida con gesto desanimado y con total ausencia de esperanza,
rodeado de los cadveres de sus compaeros.
Este hombre est sosteniendo entre sus brazos a su hijo muerto, y es la nica
figura que parece mirar al espectador. Representa el drama, la desesperanza que
nos mira directamente. Adems, el autor le rodea de un manto de llamativo color
rojo, con el objetivo de que sea la primera figura a la que prestemos atencin al
observar la pintura, de manera que el espectador, lo que primero ve es a un viejo
totalmente abatido, y ha de seguir las diagonales ascendentes (trazadas por los
maderos de la balsa y por los brazos extendidos de los tripulantes) para poder
detenerse en la figura antagnica situada en el extremo opuesto, la cual
representar la esperanza exaltada y cargada de energa (agita furiosamente un
pao tratando de llamar la atencin del barco).
Tambin hay que destacar la situacin de los elementos secundarios de la
composicin, pues el autor sita a esta pequea balsa atestada de gente entre
inmensas olas, y fuerza al espectador a buscar el barco que los nufragos creen
haber divisado, pese a que el punto es tan confuso que no puede decirse con
seguridad que sea un navo. As pues, la esperanza se muestra incierta y lejana, y
antagnicamente, se muestran unas olas amenazadoras y cercanas, que se
distinguen con total claridad, y que vienen a representar la cruda realidad.
Otro detalle a tener muy en cuenta ser el rudimentario velamen de la balsa, pues
viene a sealar la direccin del viento, que dicho sea de paso, sopla en contra de
la balsa, separndoles del supuesto barco al que hacen seales, es decir,
alejndoles de lo que sera su salvacin. El simbolismo es claro. La suerte y el
azar (direccin del viento) slo les depara un destino an ms trgico (impedir que
salven la vida). Pese a ello, el joven situado en el extremo superior de la pirmide
comba su cuerpo en contra del viento, oponindosele.
En el otro extremo, el anciano est inclinado de manera que parece que ha sido
vencido por el viento, y acepta su desastrosa direccin.
Hay que destacar que como obra modelo del romanticismo, tiene un predominio
del color sobre el dibujo. Adems, el autor muestra con un realismo macabro la
escena, deleitndose en la anatoma resaltada de los nufragos, y componiendo
las figuras a base de lneas en zig-zag y espirales.
Fuentes:
Wikipedia
http://estudi-arte.blogspot.com/2009/07/la-balsa-de-la-medusa-theodore.html