International Journal of Psychology 20 (1985) 471-500

North-Holland

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DEFINISSEURS CULTURELS ET REPERES INDIVIDUELS:

LE RAPPORT AU CORPS CHEZ LES PERSONNES AGEES
Ellen CORIN *
Centre hosprralier D o u g h et Universiti McGill. Montreal, Canada

In ageing the relationship to the body refers to the way in which old age is defined in our
representational systems. This defining process intervenes on a social and individual level. The
individual relationship to ageing is influenced by the way in which our society prefers a spatial or
corporeal definition of old age to a temporal one and by the way in which it assigns a certain
position to the individual on the ageing scale.
In reference to this defining process different conceptions regarding the relationship between
corporeity and ageing appear. Drawing on a survey of the literature and an exploratory interview
conducted among elderly, three types of corporeity are disclosed. First, the diagnmed corporeity,
which is also defined by the medical system in chronic illness terms. reflects our fear of the
irreversibility and the deterioration which we associate with this stage of life. Second. the imagined
and projected corporeity of the elderly by which they themselves react to their devalorised image
offered by society. Third, the lioed and acted corporeity in which the corporeal signs reflect the
social, relational, and behavioral space. In these different domains the concept of strategy seems
appropriate to learn how the aged copes, at the margins, with his/her life conditions which are
very difficult as well in a material, social as symbolic sense.

La vieillesse se prksente comme un objet ambigu dans nos systemes de

reference. Elle y occupe une place centrale, si lon considere limportance des discours et des pratiques quelle mobilise sur la scene publique. Le contenu de ces discours et pratiques devoile en mCme temps le
caractere marginal de cette vieillesse: sur le plan de Iespace quon lui
associe (clubs dZtge dor; residences pour personnes ZtgCes), et sur celui
du statut de population-cible que lon conf6re aux personnes ZtgCes
devenues par le fait mCme dans limaginaire social une clientele
potentielle pour les services medicaux et sociaux. Je voudrais interroger
ici les dimensions a partir desquelles se constitue cet objet montre-cache
dans nos systemes de representation, ainsi que la faqon dont elles se
Authors address: E. Corin, Centre hospitalier Douglas, 6875 boulevard LaSalle, Verdun,
Quebec, H4H 1R3 Canada.
0020-7594/85/53.30

0 1985,

Elsevier Science Publishers B.V. (North-Holland)

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E. Corin / Definisseurs culturels er reperes indiuiduels

ripercutent sur le rapport au corps au cours du processus de vieillissement: dans la mesure oh la vieillesse est ainsi objet de discours social, il
faut se demander de quelle faGon des reperes externes, lies au contexte
socio-culturel, et des reperes internes, appartenant a un vecu personnel,
se conjuguent pour construire un rapport individuel au vieillissement.
Certaines donnkes recueillies au cours de recherches exploratoires au
Quebec nous serviront a illustrer cette dynamique.
Les definisseurs de la vieillesse

De maniere essentielle, la notion de vieillesse renvoie a deux types de

definisseurs: un definisseur temporel, qui implique un rapport a la
duree et au devenir, et un definisseur spatial, qui renvoie a lempreinte
du temps au niveau de la corporeitk. Chacun de ces definisseurs sinsere
dans differents registres de signification qui en specifient les connotations aux niveaux societal et individuel. A chacun de ces deux niveaux,
nous nous interrogerons sur ce qui sous-tend les representations de la
vieillesse.
Repires au niveau societal

En difinissant la vieillesse c o m e le dernier iige de la vie, le dictionnaire Larousse indique que sa position dans le cycle de vie est connotke
en termes de limite ou de frontiere; sa signification renvoie des lors a
celle de la trajectoire de vie et plus profondement, a celle de lexistence
elle-mCme. Erickson (1963) remarque ainsi que le fait de pouvoir
effectuer un retour positif sur sa trajectoire de vie est la condition dune
vieillesse rkussie. Dans leurs etudes interculturelles sur le vieillessement,
Myerhoff et Simic (1978) ont Cgalement montre que lexperience dune
continuite de la vie influence fortement la maniire dont est vecue la
vieillesse dans differents contextes culturels.
Dans notre societe, le rapport au temps apparait complexe. Dun
cbte, les progres technologiques projettent limage dun temps lineaire,
progressif, porte par une aspiration vers le futur plus que par ses assises
sur un passe. D u n autre cbte, Lasch (1981) definit notre epoque c o m e
ayant perdu sa maitrise sur le temps, et etant incapable de prkvoir
lavenir sur la base dun passe ou des connaissances disponibles. Lauteur
pose lhypothese que ce rapport au temps entraine un repli sur le

E. Corm / Definisseurs culrurels er reperes indioiduek

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present et sur un espace temporel surinvesti de maniere narcissique.

Dans ce contexte, on peut penser que linterrogation sociale que pose la
vieillesse tend a Ctre occultee et les personnes igees elles-mtmes,
rejeths en marge de la societe. De maniere parallele, se constituerait
une rupture dans le sentiment de continuit6 entre les generations qui
permettait jadis a lindividu daccepter lidee de sa propre disparition.
Les analyses de Rosow (1974) portant sur ce quil appelle la socialisation negative a la vieillesse nous montrent que le rapport au temps
durant cette periode est connote en terme de temps bloque, de temps
vide. Alors que les transitions anterieures debouchaient sur la socialisation a de nouveaux rBles, et sur lapprentissage des caracteristiques et
attributs lies a de nouveaux statuts, lentree dans la vieillesse ne
proposerait plus a la personne aucun r61e positif a accomplir. Le
nouveau statut serait defini en termes essentiellement negatifs par la
perte, le manque, linversion parfois (Clark 1972) de ce qui etait valorise
auparavant. A cette marginalisation imposee de lextkrieur par la societe
et connotee negativement, Rosow propose de repondre par une
marginalite assumee, sur le plan de lespace, a travers un regroupement
dans des lieux residentiels reserves aux personnes Bgees. La baniere
physique qui isole concretement la communaute de la societe qui
lentoure representerait une protection contre la bamere moins tangible
que constituent les attitudes negatives a legard des personnes Bgees
(voir aussi Keith 1980). Cette perspective oppose donc une definition
externe et negative du vieillissement, a la maniere dont les personnes
igees elles-mCmes cherchent a donner sens a cette periode de leur vie.
Au cours de ces derrieres annees, on a eu tendance a mettre
beaucoup plus laccent sur les definisseurs spatiaux ou corporels de la
vieillesse; on a tente de cerner de maniere plus precise le phenomene du
vieillissement par le biais dune sene detudes biologiques et physiologiques. Dans ce domaine, ce qui se presente a nos yeux est un
processus de deterioration atteignant les differents organes et leur
capacite de fonctionnement; que ce soit par exemple en raison de la
perte progressive dune energie originelle, dune usure progressive des
organes, dune accumulation de toxines ou de certaines mutations
(Schwartz et Peterson 1979).
Les recherches qui ont porte sur dautres dimensions du vieillissement ont souvent eu tendance a reprendre une grille de lecture analogue, en termes de perte: sur le plan psychologique, ou les tests
montrent une diminution des principales facultes intellectuelles; sur le

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E. Corin / Dejnissews culturels ei reperes individuels

plan social oh lon montre que la perte des rbles et des relations sociales
conduit egalement les personnes &gees a la solitude et a lisolement
concret (Blau 1973).
De maniere plus generale, les programmes de service destines aux
personnes Bgees sont structurk a partir de lidee de perte. Dans un
projet de recherche-action que nous avons effectue dernierement, la
vigueur des resistances rencontrkes lorsque nous avons propose a des
intervenants une autre grille de lecture des demandes (en termes de
strategies personnelles et sociales) effectuks par des personnes Bgees
nous a montre limportance que revCtent dans leurs representations
cette reference au manque et lattitude de prise en charge qui lui
correspond.
Les rifirents sociaux du rapport a la vieillesse
Depuis les premiers travaux de Simmons (1945), les etudes interculturelles sur la vieillesse ont montrk que lattitude a legard des
personnes %gees differe considerablement dune sociCtC h lautre.
Differents types de facteurs ont ete invoques pour expliquer ces
differences: les transformations subies par les rapports sociaux et la
structure familiale dans la societk moderne (Cowgill et Holmes 1972); le
degre de pertinence et limportance iles informations que detiennent les
personnes BgCes pour le fonctionnement de la societe dans son ensemble (Maxwell et Silverman 1970); le degrC de contrble que les personnes
Bgees conservent sur des ressources ou des biens culturellement valorisCs
(Press et McKooll972); le rapport au temps qui prevaut dam la socikte
(Smit et al. 1961). Murphy (1965) a enrichi considerablement cette
perspective, en plaqant davantage laccent sur limpact de ces transformations sur les systemes de representation. En comparant des villages
canadiens, diffkrents par leur degre de traditionalite, il montre que les
problemes psychiatriques des personnes Ag&s semblent davantage lies a
une discordance entre la realite et une vieillesse fantasmee et anticipee a
partir des schemes relationnels qui prevalaient durant lenfance des
personnes, quaux conditions concretes de leur insertion sociale. Cest
ainsi que les problemes apparaissent plus aigus dans les villages
consideres comme les plus traditionnels, ou les changements sociaux et
culturels sont plus ricents, mCme si les systemes de support nature1 y
demeurent plus importants quailleurs. Dans cette perspective, la
marginalite se joue au niveau des rapports entre systemes de representation plus que dans le champ du reel.

E. Corin / Definisseurs culturels el reperes individuels

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En considerant la situation sous un autre angle, on peut se demander

si les connotations de marginalite apparentes dans les reprhentations
culturelles de la vieillesse sont uniquement un reflet de la position
marginale reelle des peronnes $gees dans notre societe et si elles ne
renvoient pas simultanement a des faits socioculturels plus generaux.
Balier (1976) a relev6 que le fait que nos representations se polarisent
autour du corps vieillissant est le resultat dun certain decoupage du
champ total de la vieillesse, et que son impact nest pas neutre: le fait
de ramener le vieillissement a un processus purement biologique aurait
largement contribue a creer une representation devalorisk de la vieillesse. A premiere vue, ce processus est lie a Iorientation scientifique et
technologique de nos societes. On peut aussi inverser le raisonnement et
considerer que la societe a selectionne dans le vieillissement les dimensions lui permettant de donner une base objective a une devalorisation
dont la racine serait ailleurs. La deterioration visible dans le champ
corporel aurait alors valeur de metaphore par rapport a ce qui se joue
au niveau social.
Gognalons-Caillard (1979) suggere que laccentuation dune vision
deficitaire des personnes $gees est liee a la maniere dont la vieillesse se
situe a contre-courant dune socikte axee sur la production, le rendement, la jeunesse, le dynamisme. Les.vieux, secartant de cette representation normative de la personne et en en attestant les limites, ne
peuvent y &re que rejetes du c6te de la maladie, de la mort. Ce qui est
partiellement en cause ici est le degre de tolerance de nos societes a la
difference. Nous avons note plus haut que la maniere dont nos societes
se situent par rapport a lhistoire contribue Cgalement au rejet du
vieillissement dans nos representations sociales.
Reperes au niveau individuel

Si Ion exarnine la maniere dont seffectue le rapport de lindividu a son

propre vieillissement, il appardit marque par deux types de reperes. Les
premiers sont des reperes exterieurs a la personne, qui proctdent dun
temps mecanique compte en nombre dannees et qui peuvent Ctre en
desaccord avec le temps vecu de la personne. Cest ainsi que plusieurs
dentre nous vivent difficilement les changements de dizaine, qui nous
amenent a opkrer des discontinuites et des ruptures dans une duree
v k u e comme continue. Une discordance similaire entre temps
mecanique et temps vecu se retrouve souvent dans les cas de retraite

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E. Corin / Definisseurs culturels et reperes indiuiduels

impost%. La valeur structurante que le travail possede dans nos societes

fait que la mise a la retraite peut Ctre lourde de consequences, si la
personne ne dispose pas de ressources (culturelles, relationelles,
financieres) lui permettant delaborer de nouveaux modes dexistence
(Guillemard 1973).
Au cours de nos enquCtes, les personnes %gees que nous avons
interrogks a ce sujet [l]nous ont parle des modifications que larret du
travail avait impliquees pour elles sur le plan des reperes temporels,
interpersonnels et spatiaux qui avaient structure leur existence.
Sur le plan de lespace social et geographique, certains repondants
nous ont dit avoir db effectuer alors une recentration difficile sur un
espace familial et un voisinage negliges depuis longtemps, en mCme
temps quune rupture avec un champ relationnel externe qui etait lie au
travail. Nous verrons plus loin que ce mouvement de repli peut Ctre
transfer6 sur le plan de lespace-action et du fonctionnement corporel.
Sur le plan du rapport au temps, plusieurs rkpondants se sont montrks
soucieux dencadrer leur temps libre par une routine quils simposaient,
rappelant celle du temps du travail; cette strategic leur permettait de
resister au sentiment dun glissement vers un temps vide. Dautre part,
si lon considere le rapport qui existe entre temps social et temps
personnel, plusieurs repondants ont . aussi exprime leur sentiment de
marginalit6 en disant leur anxiete de voir que ce qui a structure leur vie
anterieure na plus de pertinence pour la socitte daujourdhui: tel cet
homme %gCqui a accumule des dkoupures de journaux, des notices
informatives porteuses dune histoire qui ne concerne plus personne (a
qui vais-je les laisser?) ou cet autre qui, apr&s avoir tres longuement
p a l e de son ancien metier de forgeron, nous avoue ne jamais en parler
a ses enfants car cela ne les interesse pas.
Les seconds reperes du vieillissement individuel sont internes a la
personne et concernent les signes de vieillissement qui sinscrivent dans
lespace corporel: le corps montre, ou le regard de lautre me renvoie la
signification des rides, des cheveux blancs; le corps perqu aussi, dans
lequel des changements internes, subtils ou plus importants, modulent
la perception que jai de mon propre vieillissement.
Sur le plan du corps montre, Sontag (1972) a releve que les connota[l] Quand aucune prkision ncst apportCe dans le texte, j e me refere aux comrnentaircs recueillis
lors denquetes portant sur Iintigration sociale et les stratCgies daffrontement dcs probltmes,
effectuics auprC dun khantillon albtoire de personnes agks. (cf. infra.)

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tions que Yon associe aux rides dependent de la signification que lon
attribue a la duree en regard dune definition de lidentite sociale. Ainsi,
limage de la femme serait associee a lCtre, a la presence, a la-temporalite et au non-changement; des lors, toutes rides apparaissent
inconvenantes et la societe pousse la femme a les cacher sous le
maquillage ou a teindre les meches qui strient de gris ses cheveux. Dans
le cas des hommes, au contraire, limage sociale de la masculinite amene
a valoriser le devenir, le rapport a lactivite; des lors, certaines rides,
une chevelure qui grisonne peuvent augmenter le charme de celui qui
les porte. A un autre niveau cependant, et dans la mesure ou les rides
renvoient a la vieillesse qui sen vient ou progresse, hommes et femmes
tendent a se rejoindre dans leur desir dechapper a un regard qui les
saisirait c o m e vieux: tel cet homme celibataire qui frequente uniquement des personnes plus jeunes que lui et nous dit que les gens de son
ige sont vieux, mais pas lui, en ajoutant avec humour: il est vrai que je
ne me vois pas; ou cet autre qui nous dit quand je me regarde dans le
miroir, je vois bien queje vieillis; ou encore, cette femme de 68 ans: je
me trouve jeune pour mon hge, par rapport aux autres personnes qui
sont toutes ridees.
Les rifirents individuels du rapport a -la vieillesse
La perspective qu a developpke Balier (1976), dans son Ctude de la
population consultante dun Centre de Jour de Paris, me parait particulierement interessante a mentionner ici; elle fait echo, sur le plan de
Iexperience, au rapport que Lasch avait Ctabli sur le plan culture1 entre
une non-assomption de la temporalite et un repli sur le soi.
Lauteur part de la distinction etablie par les psychanalystes lacaniens
entre corps biologique et corps erogene, le premier servant de support
au second sans se reduire a h i . Balier pose la question du rapport qui
existe entre le vieillissement du corps biologique et la f a p n dont ce
corps est investi par lindividu vieillissant, en termes de plaisir et de
ddplaisir.
Sur le plan biologique, le vieillard se trouve confronte a un processus
de deterioration porteur dune angoisse de mort et dankantissement.
Cette angoisse risque dstre dautant plus forte que la societe ne fournit
plus a la personne des reperes lui permettant de penser son maintien et
sa continuite symbolique, par-dela sa disparition physique: que ce soit a
travers sa position dans une suite de generations, ou en reference a une
certaine conception de lau-dela. Balier interprete dans ce contexte la

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E. Corin / Definisseurs culturek et reperes individuek

signification dune sene de traits de personnalite, que lon associe au

vieillissement: tels la rigidite dogmatique, le refuge dans le passe,
legocentrisme ou lavarice, une rancoeur contre la jeunesse; il y voit des
modes de defense diveloppes pour lutter contre langoisse sous-jacente
au vieillissement. On pourrait les interpreter c o m e une sorte de
blocage du temps vecu, pour se proteger contre le sentiment de lecoulement du temps.
Par ailleurs, un investissement narcissique de soi-mCme constituerait
une protection supreme contre ce processus de mort auquel le vieillard
se trouve confronte. Des lors, tout ce qui contribue a renforcer la vision
positive quun individu conserve de lui jouerait un r61e extremement
important.
Balier interprete dans ce contexte la signification des problemes
psychiatriques specifiques que presentent des personnes BgCes frequentant un centre de jour. I1 y releve limportance majeure de phenomenes
dkpressifs, qui lui paraissent presenter certaines caracteristiques
specifiques: alors que la depression de ladulte jeune est caractkrisee par
la presence didees de culpabilite, le trait qui domine dans les troubles
dkpressifs lies a la senescence est une perte de lestime de soi. De plus,
les sympt6mes depressifs ont le plus souvent un caractere reactionnel et
renvoient a un vecu de perte, rklle ou symbolique (voir aussi Wasylenki 1982); dans la cadre de la theorie du narcissisme de Balier, cette
perte correspond a la disparition dun objet ou dun &re aimes qui
contribuaient a renforcer le narcissisme de la personne ou son image
positive de soi.
Les analyses de Balier indiquent des lors que les personnes BgCes sont
situees sous linfluence simultanke de deux courants contradictoires:
lun qui evoque la deterioration et la mort, et lautre qui soppose au
premier par un investissement du soi. Dans ce contexte, les representations et discours sociaux qui tendent a connoter negativement la
vieillesse et a lassocier ti la maladie et a la deterioration risquent de
renforcer limpact du premier de ces courants. Ce nest des lors pas a
partir de sa position de personne %gee(valoris& dans dautres contextes
culturels) mais partir de ce qui constitue son individualite specifique,
en marge du statut de vieillard, que peut sopdrer un renforcement de
linvestissement narcissique du corps.
Dans les enquetes que nous avons effectuks, le rapport au temps a le
plus souvent tte abordt de biais dans les conversations informelles
entourant lentrevue. Certaines personnes nous ont par16 dun temps

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bouche (il nattend que la mort) ou dun temps nie (ne veut pas penser
au futur), ou encore dun temps p e r p c o m e arrivant a son terme et
qui saccompagne dun deuil progressif des objets qui ont contribue a
structurer lexistence (il va Ctre temps de vendre sa maison, il nachetera
plus de voiture). Une femme a situe dans le passe le point nodal ou sest
fait ce deuil partiel de la vie: un moment qui condense au niveau de ses
representations la menopause et les problemes gynecologiques qui ont
suivi un dernier accouchement, la mort du man, labandon de la maison
et dun milieu de vie; ces evenements convergent en un noyau significatif auquel sont refer& tous les problkmes de sante actuels.
Quand les personnes ont parle de la mort, elles lont le plus souvent
fait par le biais de son amenagement, enumerant avec fierte les mesures
deja prises pour que tout se passe alors dans les regles: une assurance
pour payer les frais de lenterrement, lachat dun terrain au cimetiere,
voire le choix dun cercueil. Cet amenagement de lapres-mort parait
avoir comme fonction dapprivoiser lincertain, limpensable, et de
proteger contre langoisse. Cette attitude renvoie egalement a un autre
niveau de dynamique, qui concerne linsertion de la personne dans un
certain champ social. Dans de nombreux entretiens, il est apparu
clairement que les funerailles constituent un lieu privilegie de rencontre
avec les membres de la parentk-et un moment ou se retissent les
rapports sociaux detendus par les contraintes de la vie de chacun.
Lemieux (1982) avait deja remarque que les funerailles au Quebec sont
loccasion denoncer un discours sur les rapports sociaux actuels, et de
les confirmer, autant et plus que celle dkoquer le souvenir du defunt.
I1 est des lors frappant de voir que les personnes qui ont le plus fait
mention de strategies damenagement de lapres-mort tendaient a Ctre
seules ou situees dans une position de conflit par rapport a leur
entourage: comme si les reperes materiels permettant de penser ce
moment prenaient dautant plus dimportance que les reperes sociaux
risquaient alors de faire defaut. Une des femmes igees interrogee a
confie les papiers de son enterrement a sa petite fille preferee, assurant
ainsi la continuite de ce lien affectif et sa survivance symbolique,
par-dell sa disparition personnelle.
La valeur protectrice de la socialite par rapport a langoisse de la
mort a aussi ete mentionee a plusieurs reprises. Ainsi, un homme
profondement touche par la mort dun ami nous a dit avoir ete sauve
par le restaurant et aimer depuis lors sentourer de nombreuses connaissances et amis. Une autre femme, tres frappee par le mort subite

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Corin

/ D e j n i s s w s culturelr el reperes individuels

dun frere residant avec elle et par le deuil recent de 4 amis, nous dit:
la mortalite, quand on vieillit, cest pire; elle cherche des lors a
sentourer de personnes, de visites. Dans le mCme ordre didees, un
homme ctlibataire, residant dans une pension, nous a dit sortir dans la
rue quand il se sentait mal, au cas ou il tomberait, car il navait pas
lintention de se laisser poumr dans son appartement.
Dautres personnes nous ont par16 de leur crainte de la dkcomposition, a propos de leurs commentaires sur lincinkration; parmi eux, un
homme de 78 ans: je ne comprends pas ceux qui se font incinerer: ils
ont peur dCtre devores par les vers et les rats. I1 en a discuti avec un
embaumeur [2], qui lui a dit que cetait impossible a cause du poison
place dans les veines du mort: pas un rat ni un vers ne sy risquerait,
car il en mourrait!
Lorsque les personnes expriment leur sentiment danxiete ou
dangoisse dans la consultation medicale, la seule reponse quelles
semblent avoir reque est une prescription de medicaments.
Dans un seul des cas, a kte exprime en relation a la mort un
sentiment de completude, dans une clBture de la trajectoire de vie
permettant de renouer avec les experiences valoriskes du passe. Nous
parlant de la rue de son quartier ou Ctait dtcedee sa premiere femme,
un homme nous a dit lavoir par la suite surnommee la rue de la mort
car beaucoup de ses amis y Ctaient dkkdks. I1 envisageait par ailleurs de
retourner prochainement y habiter, en mdme temps quil prenait toutes
ses dispositions pour les funtrailles. Cet homme de 78 ans se disait par
ailleurs en bonne santt et avait un rbeau de relations important et
diversifie.
Dans dautres cas, ce qui effraie est le moment du passage ou la
crainte de voir setirer la fin de la vie et de devenir dependant des
enfants.

Le champ de la maladie
La maladie comme phtnomkne multidimensionnel
Dans nos systemes de representations, et plus particulihement dans
ceux des professionels de la santk, la corporeitk des personnes &geesest
(21 Au Quebec, le cadavre est le plus souvent embaurnk maquillC et expos4 dans un salon funeraire
auquel la membres de la famille ont accts A des moments precis de la journtc.

E. Corin / Definisseurs culturels et reperes individuels

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assmike aux maladies chroniques. Ces dernieres posent un probleme

pour un systeme medical qui demeure davantage articule sur le concept
de maladie aigue: sur le plan de ses connaissances, de ses moyens
daction et de son mode dorganisation; plusieurs auteurs ont souligne
que ce systeme eprouve de la difficulte a sadapter aux nouvelles
maladies de civilisation (Cassell 1976; Shanas et Maddox 1976).
Cherchant a expliquer les reactions souvent negatives du personnel
soignant a cette categorie de probleme, Wasylenki (1982) a souligne
quelle remet directement en cause le souci et le desir de guerir du
personnel soignant et leur renvoie limage de leur propre limite.
On peut penser que dans le cas des personnes ggees, la notion de
chronicite revet des connotations specifiques, en raison de lassociation
entre vieillesse et mort. Fillion et al. (1982) ont ainsi releve le manque
de motivation therapeutique de professionnels confrontes a une clientele
ttgee, et leur difficult6 a elaborer un projet de readaptation pour ces
personnes. Ces dernieres les confrontent en effet directement a leur
propre vieillissement et a leurs relations a leurs parents vieillissants ou
decedes (Wasylenki 1982). En outre, lattitude de demission therapeutique observk est sans doute l i k au type de temporalite associe a une
vieillesse c o n p e dans des termes essentiellement involutifs, qui laissent
peu de place a la notion damelioration, de re-depart. Des lors, la
maladie chronique devient une sorte de metaphore dune trajectoire
arrivk au terme de sa course, dun temps fige qui ne peut deboucher
que sur la mort.
A cette representation de la maladie chronique, qui renvoie a la
vieillesse et fait des symptbmes le signe tangible dun processus de
deterioration corporelle irreversible, soppose lidee dune maladie signifiante, qui renvoie a la personne, a la maniere dont elle investit son
corps c o m e moyen dexpression, et a son insertion dans le champ
social.
La majorite des problemes psychiatriques v k u s par les personnes
Agees illustrent le caractere multidhensionnel de ces probleme?;
plusieurs auteurs ont note leur caractke frequemment reactionnel.
Dans le cas des dimences, par exemple, (Balier 1976), les recherches
paraissent indiquer quil ny a pas forcement correspondance entre
letendue des lesions cerebrales et limportance du deficit observe.
Lelement qui apparait ici important est le degre auquel Ialteration
intellectuelle de base est reprise et eventuellement amplifiee dans le
cadre dune deterioration plus profonde. Balier note que lon rapporte

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E. Corin / Definisseurs culturels et reperes individuels

souvent, peu avant la deterioration dementielle, des elements de conflits

violents entre la personne et son entourage. Ces conflits precipiteraient
lalteration fondamentale de lidentite et de la personnalitt, illustrant
les interrelations qui existent entre les dimensions somatique, psychique
et relationnelle de la sante chez les personnes %gees.
Des interactions similaires se retrouvent dans le champ des problemes
plus physiques. Leur analyse permet de mieux comprendre les
mecanismes a travers lesquels les personnes peuvent operer un investissement positif delles-mCmes ou, tout simplement, se donner des reperes
renforpnt leur sentiment didentitt.
Plusieurs etudes indiquent quil existe une relation entre la mise a la
retraite et la mortalite (Adams et Lefebvre 1980) ou la morbidite (Leaf
1973). Henrard (1979) a aussi releve la frtquence des cas oh une perte
de statut social pousse la personne %geevers un statut de malade. Dans
une enquCte effectuk aupres de 80 personnes %geesappartenant a des
milieux relativement defavorisb, nous avons pose quelques questions
sur le v k u de la retraite. Nous avons ete frappb du nombre de cas ou
la personne mentionne quelle est tombee malade peu de temps apres
avoir pris sa retraite. Que cette association renvoie un lien causal
reel ou quelle se situe au niveau de limaginaire, elle nous parle de
lintensite du v k u de la perte associk a la retraite. Le terme utilisk
pour qualifier cette cessation du travail (retraite) implique moins une
dynamique de transition vers autre chose quun retrait ou une restriction qui se joue a la fois au niveau de lespace social et a celui de
1espace-action.
Une sene dktudes mettent Cgalement en evidence le r61e que lespace
peut jouer dans le maintien dun sentiment didentite. Wasylenki (1982)
releve ainsi quun etat confusionnel aigu peut Ctre cause par une
hospitalisation ou toute autre modification du milieu naturel. Berkman
(1977) suggere Cgalement un lien entre linstitutionnalisation dune
personne et lapparition de sympt6mes de psychopathologie grave. Nos
propres enquetes nous ont montre limportance que revCt pour des
personnes %gkslidentification un milieu geographique particulier, 8
travers lequel des personnes, mCme isolks, peuvent vivre le sentiment
dune appartenance un milieu et dans lequel elles peuvent identifier la
marque dune histoire qui fait dcho a, et prolonge, leur propre histoire
de vie. Des personnes qui ont demknagt tardivement pour venir resider
aupres de leurs enfants manquent gineralement de cet espace de
reference externe, et il nest pas rare que leur vie sociale se replie alors

E.

Corin

/ Definrsseurs culturels et reperes individuels

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fortement sur un ou des enfants devenus leur source principale de

contact et de reconnaissance sociale.
Dans son etude sur les relations entre les pensionnaires iges dun
hospice franqais et le personnel soignant, Werner (1983) a montre
limportance que revet dans ce contexte la lutte pour Iappropriation de
lespace: du corridor et des lieux publics, de la chambre et des armoires,
du lit et enfin du corps. Dans ce rapport asyrnetrique, lespace a
prendre-en-charge, a surveiller, a gerer en fonction de la rationalite dun
service, soppose a un effort de privatisation de ces mtmes espaces par
les pensionnaires.
Ces quelques donnees indiquent quil existe une relation, quil faudrait
mieux cerner, entre lespace social/lespace-action-cadre de la vie
quotidienne/lespace du corps. On devrait sans doute y ajouter une
autre dimension, que traverse ces differents niveaux et qui est laxe
temporel; la reference a un temps vecu peut permettre de sopposer aux
reperes temporels objectifs que privilegie la societe.
Laxe temporel implique que la personne met en avant sa reference a
une histoire qui la singularise et lui permet dadopter une position de
sujet dans les echanges sociaux. Au cours des enquttes que nous avons
effectuks aupres dun grand nombre de personnes igees, nous avons
souvent ete impressionnb par les efforts faits par la personne pour
individualiser la relation et depasser le statut de personne Bgee implique
par IenquCte: que ce soit en nous parlant de son passe, de son enfance
parfois, ou en nous montrant des photos delle, de sa famille, de ses
connaissances. La reference au passe se faisait souvent suivant des
registres permettant de situer la personne comme un partenaire actif et
valorise dans des echanges sociaux: a travers son activite professionelle
(de nombreux details sur le travail dantan, les compagnons), son
activitC amoureuse (ses premieres ou multiples amours), ses r6les
familiaux. A linverse, les personnes interrogks nous demandaient
egalement de nous situer comme sujets, denoncer nos affiliations et nos
centres dintertt, sourtout en milieu rural ou une longue analyse des
rapports de voisinage, de parente et dalliance, constituait souvent un
prealable indispensable a lentretien et permettait a interviewer
(originaire du milieu) et interviewe de se situer dans un champ social
commun. De maniere plus generale, la maniere dont les personnes igees
aiment a sarrtter a leur passe et a le faire revivre dans leurs conversations est sans doute partiellement a interpreter dans cette perspective,
comme strategie dindividualisation.

484

E. Corin / Definisseurs culturels et reperes indioiduels

Les remarques de Matthews (1979) concernant les problemes de

reinsertion que vivent souvent des personnes qui demenagent au moment de leur vieillesse, vont dans le mCme sens. Leur identification
sociale comme personne iigees devient alors premiere, par rapport a
celle que leur donnait une reference a une histoire personnelle, a une
trajectoire de vie dans leur ancien milieu: leur singularitk se trouvant en
quelque sorte aspiree par leur position dans lechelle des iges.

Le langage du corps
Nous avons vu que la perte de ces diffkrents reperes spatiaux et
temporels se traduit souvent par des problemes de sante dordre divers
mais ou la corporeite occupe une place importante. Le rapport etroit
entre les registres somatique et emotionnel chez les personnes Zigees est
illustre par limportance que revCtent les plaintes somatiques comme
mode dexpression de la depression (Balier 1976) et par la presence
frkquente de troubles emotifs chez les personnes atteintes daffection
somatique (Wasylenki 1982). On peut considkrer dans ce dernier cas
que les connotations negatives associkes a la maladie physique
samplifient au moment du vieillissement, en raison de ce que cette
maladie laisse entrevoir dune det&oration plus importante a venir; les
symptbmes dordre emotif viennent alors se greffer sur un VCCU corporel
douloureux. Differents auteurs Cmettent aussi lhypothese que le registre corporel reprksente une voie privilkgiee dexpression au moment de
la vieillesse. Les raisons avancks pour expliquer cette tendance sont
dordre divers. Jen retiens ici trois principales.
I
Le premier registre dexplication invoque une interpretation par la
negative (Balier 1976). La marginalite des personnes ZigCes dans la
societe les placerait en situation de rupture avec leur environnement,
amenant un blocage des emotions et leur expression selon une voie
detournee.
Dans le cas de la retraite-retrait decrite par Guillemard (1973) le
retrait de toute sociabilitk et le repli sur le langage biologique du corps
exprinieraient le sent h e n t dimpuissance genkralise de personnes qui
abordent la retraite sans aucune resource psychologique, culturelle ou
sociale.
Le second registre se rattache davantage au courant dktude qui a
montrk que chaque societe a tendance a valoriser certains types de
plainte qui deviennent des moyens privilegits dexpression des sen-

E. Corm / Definisseurs culrurels et reperes indiuiduels

485

timents de malaise que vivent certains de ses membres (Zborowski

1952; Wolff 1963; Hes 1968; Cassell 1976; Corin 1979). Dans ce
contexte, nos representations cul turelles qui tenden t a associer vieillesse
et maladie predetermineraient la traduction somatique de problemes
situes dans dautres registres. Clark (1973) parle de self-fulfilling-prophesies, indiquant que les attentes de dysfonctionnement sont
interiorisees par la personne et la poussent a correspondre a ces
attentes. On peut aussi penser que nos systemes de representations
culturels orientent la maniere dont les personnes 2gees dechiffrent les
signes du vieillissement dans leur corps et les connotent en termes de
maladie. Enfin, Gognalons-Caillard (1979) suggere que le refuge dans
des comportements de maladie peut Ctre une derniere forme de participation sociale, dans laquelle se manifesteraient a la fois une conformite aux valeurs sociales dominantes et une impuissance a lutter contre
les images renvoyees par les autres.
Ces divers processus rappellent ceux qua decrit Goffman (1963)
dans son analyse de la dynamique du processus de stigmatisation.
Matthews (1979) a utilise cette notion dans son etude de la maniere
dont des femmes %geesconstruisent et negocient leur sentiment didentite, face aux images negatives que leur renvoie delles-mtmes la societe.
Dans un troisieme registre enfin, la maladie elle-mCme peut Ctre
valoristie a partir du r6le,de malade quelle justifie et des comportements de soins complementaires que ce r6le induit dans lentourage. I1
permet a la personne de reassumer un r6le social, offert en quelque
sorte par nos systemes de representations, et de chercher dans les
attentions quon lui prodigue une confirmation de la valeur quelle
possede pour son entourage. A ce niveau, la maladie peut ttre investie
affectivernent et devenir difficile a traiter tant que dautres modes de
negociations et dinsertion sociale demeurent inaccessibles a la personne ou tant quelle ne possede pas dautres moyens de reinvestir son
corps comme objet dattention.

Le rapport vecu au corps vieillissant

Dans la vaste litterature portant sur les probl2mes de sante des personnes igees, tres peu de recherches visent a comprendre quel est le
vecu corporel des personnes 2gees. On en trouve une certaine mention
dans les etudes portant sur la sante subjective des personnes %gees.Leur

486

E. Corin / Definissews culiurels e i reperes individuels

point de reference demeure cependant toujours davantage le rapport

entre sante subjective et sante objective plut6t que le v k u corporel
spkcifique des personnes &gees (Maddox 1964; Maddox et Douglas
1973; Linn et Linn 1980). De maniere generale, ces recherches ont
montre linteret de lapproche subjective quand on veut effectuer une
evaluation rapide de 1Ctat de sante dune population Agee. Quand il y a
des ecarts entre les estimations objective et subjective de la sante,
Maddox et Douglas ont montre que lestimation effectuke par la
personne Agee est un meilleur predicteur de lestimation future du
medecin que linverse. En fait, on peut penser que la sante subjective
mesure surtout la position de la personne par rapport a sa propre sante,
plus que sa sante comme telle; cest ainsi que Gamty et al. (1978) ont
montrk que la sante subjective est un facteur de prediction important de
1Cvolution des maladies et des possibilitb de recuperation des personnes.
Pour faire davantage ressortir ce qui sous-tend la rapport au corps
chez les personnes AgCes, je vais me refher a deux etudes effectuies au
Quebec et dont la portbe est surtout exploratoire. La premiere a ete
effectuke aupres dun echantillon non representatif de 30 personnes
Pgkes, sechelonnant entre 60 et 95 ans, contactkes par le biais detudiants
suivant une formation en gerontologie, et par celui dune association de
personnes %gees.La plupart dentre elles residaient a leur domicile et 4
dentre elles, en centre daccueil. Les questions ouvertes visaient a
explorer differents themes: la manieres dont les personnes %gees
definissent la sante et la faGon dont le dkfinisseur Age vient eventuellement moduler cette definition; la faGon dont est vecu le rapport au
corps dans le vieillissement; les attitudes de base quant a la preservation de sa sante et la f a p n dont sont vecues les relations au systeme
medical.
La seconde etude a ete effectuke aupres dun Cchantillon au hasard
de 240 personnes AgCes de 65 ans et plus, stratifike en fonction de lAge
et du sexe et appartenant a trois milieux distincts: urbain favorisi,
urbain defavorise et rural. Lobjectif de lenquete etait detudier les
reseaux sociaux de personnes %geeset ce que nous avons appeli leurs
strategies sociales dexistence, ainsi que leurs demarches de recherche
daide et leurs systemes de support nature1 (Corin et al. 1983). Dans ce
contexte, quelques questions portaient directement sur differents aspects
de la sante: les problemes de sante vecus durant la derniere annee, une
evaluation subjective de son etat de santk, sa sante comparee a celle des

E.

Corin

/ Definisseurs culiurels ei reperes indiuiduels

487

gens de son gge, une evaluation de la sante fonctionnelle et de limportance des maladies-handicaps de lespace de vie de la personne. Les
analyses statistiques effectuks confirment lexistence dune relation
generale entre ces differents aspects de la sante. Une des faiblesses que
presente ce type danalyses est cependant quelles ne tiennent pas
suffisamment compte des connotations particulieres des reponses, en
sorte que la signification de ces dernieres peut Stre interpretee differemment. De la mCme maniere, nous nous sommes aperps que cest
souvent en marge de lentrevue, dans les echanges pre-nant place avant,
pendant et apres les questions directes, que les personnes nous ont park
de leur vecu corporel.
Ce sont certaines lignes de force qui se dkgagent de ces donnees et
commentaires que je vais reprendre ici, men servant pour completer ce
qui ressort de la premiere enquete expioratoire. Je me refererai a cette
seconde recherche en parlant de 1enquCte extensive.
Les representations des personnes cigees concernant la santP et la maladie
Si on considere dabord la definition de la sante, pres du tiers des
personnes interrogees dans 1enquCte exploratoire portant sur la sante
ont demblke defini la sante comme une realite globale, alliant des
composantes dactivite et dautonomie, de motivation, ainsi quun
maintien des facultes intellectuelles. Sur cet amere-plan general, deux
grandes dimensions dominent dans .la definition de ce quest une
personne &geeen bonne sante: une dimension dactivite (14 cas): faire
ce quon veut, continuer a vaquer a ses occupations, et une dimension
dautonomie (11) parfois alliee a une ouverture sur des relations sociales.
La composante psychique ou affective apparait egalement importante (10): le fait de se sentir bien dans sa peau, de continuer a
sinteresser a tout, davoir le go5t de vivre. Avec lgge, la place de cette
dimension saffirme encore plus et se precise en relation a lactivite:
vouloir continuer a Ctre actif, se stimuler a marcher, ne pas rester assis
deviennent conditions de la sante. Lactivitk et lautonomie ne sont plus
seulement des criteres-etalon: ce sont des buts consciemment Vises par
les personnes 5gees. Apres 75 ans, ce trait prend le pas sur lautonomie
effective dans la definition de la sante. A ce moment egalement, le fait
de conserver ses facultes intellectuelles prend une place plus importante
quavant, pour la majorite des personnes.

488

E. Corin / Definisseurs culturels et reperes individuels

En reponse a la question demandant de comparer ce quest la sante

pour les jeunes et ce quelle est pour les gens iges, la presque totalitt
des repondants nont mentionne aucune difference concernant les traits
ou les normes qui permettent de definir cette sante: la sante na pas
dgge, les maladies sont les mtmes pour tous. Dans cette ligne, une
personne remarque que le ralentissement des activites est dG B la
maladie, non a la vieillesse.
Cest plut6t au niveau du rapport que jeunes et vieux entretiennent
avec la sante que se situe la difference entre les deux groupes. Dun
chte, le tiers des repondants mentionne que la sante a une plus grande
valeur pour les personnes %geesque pour les jeunes: pour ces derniers,
la sante constitue quelque chose de normal, dont ils prennent peu soin
ou quils gaspillent. Ce type de reponse devient plus important a mesure
quon avance en ige.
Dun autre cGte, dans un autre tiers des reponses, les personnes igees
se sentent desavantagks en raison de la diminution de leurs moyens ou
de leurs forces: elles sont oblighs dabandonner certaines de leurs
activitb, les maladies surviennent plus frkquemment. Ainsi, si les
normes de sante restent les mCmes, les personnes %geesse sentent plus
fragiles par rapport a ces normes. Une seule personne (une femme de
82 ans) mentionne un changementqui concerne la signification,de la
notion de sante: Pour les jeunes, la a n t e est la beaut&,la souplesse du
corps. Pour les personnes %gees,cest Ctre autonome, nttre a charge de
personne.
Lorsquon demande aux personnes %geesquels sont les changements
dans la s a d , quelles considirent comme nonnaux en fonction de lcige, le
tableau apparait beaucoup plus negatif: moins en raison des maladies
qui accompagnent lavance en ige (rhumatismes, arthrite, coeur, digestion) quen raison dun affaiblissement global, qui se manifeste sous
de nombreuses formes: le sentiment dCtre plus vite fatigue, de navoir
plus les mimes capacites (19) le sentiment ditre plus lent, davoir
moins dagditt (4) une diminution de la we et de louie (lo), un
affaiblissement de la memoire (9). Quelques personnes signalent une
plus grande sensibilitk aux evhements. Les personnes les plus igees
font plut8t reference a un sentiment de ddclin global qua des malaises
determines. Ces differents elements nous indiquent une plus grande
difficult6 a vine son rapport au corps, difficulte dont les signes
impliquent justement cette dimension dactivite dont nous avons releve
plus haut limportance dans la definition de la sante.

E. Corm / Definisseurs culrurels er reperes individuels

489

Les donnees recueillies dans lenqutte plus extensive vont dans le

mCme sens. Lactivite demeure un referent central: soit comme critere
de sante (malgre mon ige, jarnve a faire mon travail sans difficult$)
soit, a linverse, comme ce qui permettrait de demeurer en bonne sante.
Cette importance fondatrice de lactivite dans les commentaires emis
par une femme de 7 3 ans, devenue presque aveugle a la suite dune
operation: si javais de bons yeux, j e travaillerais et jaurais de la force,
et je serais heureuse ...je serais plus forte, si jetais capable de travailler.
On retrouve par ailleurs egalement, dans notre enqutte extensive, le
sentiment dune certaine fragilite (cela depend de la temperature) ou
celui de la precarite dun etat vecu sur larriere-plan dune menace de
deterioration (si cela peut continuer comme $a, j e serai contente).
Dans le mtme sens, certaines personnes evaluent leur etat de sante par
le biais de petits indices qui leur permettent de mesurer leur resistance
au travail de 12ge et la maitrise quelles conservent sur leur espacetemps: jai encore une bonne memoire, je nai pas besoin de verifier les
numeros de telephone.
En reponse a la question leur demandant de cornpurer leur itat de
sunti u celui des personnes de leur bge, certains ont justifie leur meilleure
sante en se referant a des signes analogues: je mange encore avec
appetit, je peux me deplacer facilement, je me sens tres capable.
Plusieurs des personnes interrogks ont rejete au depart notre question
ou ont refute directement ou indirectement le rapport entre 2ge et sante
quelle semblait suggerer. Ainsi, un homme de 75 ans, veuf, nous a
repondu en parlant dune de ses connaissances de taverne, 2gC de 84
ans, et qui est encore en pleine forme; de maniere plus directe, une
femme nous a dit que dans la famille de son mari, cest la plus &geedes
soeurs qui a la meilleure sante et la plus jeune, la plus mauvaise sante.
Un autre a remarque ici: dautres plus jeunes que moi sont morts.
Dans la mtme ligne, certains repondants effectuent une differenciation
entre 2ge assigne et Age vecu: Les gens croient que je nai pas mon 2ge,
Je me trouve jeune, par rapport aux personnes de mon ige. Nous
avons aussi recueilli des reponses plus ambigub: Pour mon Bge, je suis
en bonne sants, qui indiquent le jeu simultane de deux normes
differentes: lune qui renvoie a sa propre jeunesse, par rapport a
laquelle la personne se sent diminuee, et lautre qui renvoie au groupe
des contemporains, pergus cornme etant en moins bonne sante.
Chez une des personnes que nous avons interrogk, le questionnaire
lui-mtme a ete p e r p c o m e impliquant un element de comparaison

490

E. Corin / Dejinissws culturels er reperes individuek

implicite avec les autres personnes Bgees. Lors de notre deuxieme

rencontre, cette femme de 82 ans, residant dans la famille de sa fille,
nous a ainsi demande avec anxiete si certaines des personnes de son Bge
tenaient encore maison.
Toutes ces reponses fournissent une definition phenomenologique
(Fabrega 1974) de ce quest la sante pour les personnes tigees. Les
criteres dactivite et dautonomie auxquels elles se referent nous indiquent que, sur le plan normatif, elles ont interiorise les valeurs dominantes de la socitti occidentale, resistant ainsi a certains stereotypes qui
tendent a associer le vieillissement a un declin et a une marginalisation.
Des lors, lorsque les forces diminuent avec ltige, cest la tension vers
lactivite qui devient le critere premier de sante, lessentiel etant alors de
continuer a demeurer articulk sur le mouvement social general. De la
mCme maniere, nous avons vu que plusieurs personnes resistent a nos
representations associant vieillissement et mauvaise sante, ou a leur
propre assimilation au groupe des gens Ages.
Ces donnees nous invitent zi nuancer les conclusions auxquelles etait
parvenue Clark (1972) dans son etude des valeurs auxquelles se referent
les personnes BgCes. Lauteur etait partie de lidee que les modifications
physiologiques lides au vieillissement amenent les personnes tigees a
effectuer une rupture dans leur systeme de valeur: alors que la sociCtC
les avait pousstes durant toute leur vie a valoriser la competition,
lagressivite, lagir, elles doivent a present sorienter vers la cooperation,
la passivite, 1Ctre. Lorsquelle compare un groupe de personnes tigees
dans la communaute et un groupe de personnes trait& pour des
problemes psychiatriques, Clark trouve que celles qui appartiennent au
deuxieme de ces groupes ne sont pas parvenues a effectuer cette
reconversion, contrairement a celles du premier groupe.
Nos donnees ne vont pas dans le mtme sens. MCme si elles demeurent exploratoires, elles invitent a examiner de plus pres quelles
sont les strategies que deploient les personnes pour conserver une vision
delles-mCmes congruente avec les normes sociales quelles valorisent.
Dans notre enqutte exploratoire, certaines questions portaient sur
lattitude des personnes 6gies a regard du maintien de leur sante. Revenant aux signes de vieillissement observb dans leur corps, nous avons
dabord voulu savoir dans quelle mesure les repondants leur attribuaient une connotation de maladie, et sils justifiaient a leurs yeux un
recours a une resource medicale. Un peu plus de la moitie des
repondants a dit ne pas consulter de medecin a leur propos, ou ne le

E. Corin / Definisseurs ctrliurels et reperes individuels

491

faire que si le malaise augmente nettement. Six dentre elles remarquent

que cest plutbt a chacun que revient la thche de se prendre en charge,
par un bon regime ou en ralentissant son style de vie. Lune delles
remarque: Nous sommes conditionnees a nous faire soigner. Dun
autre cbte, quelques repondants disent consulter le medecin a propos de
ces signes de vieillissement. Une tendance similaire se retrouve dans le
classement que les personnes Bgees ont effectue parmi une sene de
mesures devant leur permettre de demeurer en sante. En premiere et
deuxieme position, viennent le fait davoir des activites, de travailler et
de faire des exercices, puis de surveiller son alimentation. Etre suivi
regulierement par un medecin et avoir une vie sociale active sont cites
beaucoup moins souvent (respectivement 4 et 3 fois). A limage de
dependance et dabsence dautonomie qui leur est souvent associee au
moins dans les programmes dintervention qui les concernent, les
personnes %geessubstituent donc une image dauto-prise en charge et
de prevention. Que cette tendance reflete des comportements reels ou
quelle traduise davantage une aspiration ideale des personnes, elle
renvoie au desir dune reappropriation dun rapport au corps, desir sur
lequel devraient pouvoir prendre appui les interventions effectuees
auprb des personnes %geesdans le domaine de la sante.
De maniere generale, le discours des personnes %geessur leur sante
nous renvoie ainsi a un discours sur leur place dans la societe; il nous
parle de leur sentiment (ou de leur desir) de continuer a participer aux
valeurs sociales dominantes et de leur souci de contrbler elles-memes le
rapport a leur corps. En parlant des mesures preventives a prendre pour
sassurer une bonne sante, elles expriment sans doute aussi le desir
dune maitrise sur le temps ou sur la marque quil laisse sur leur corps.

Le rapport

a la maladie

La polyskmie de lexperience de la maladie se devoile moins directement que celle des representations qui concement la santk. De
temps a autre, le sens des symptbmes se donne presque en clair, comme
dans le cas dune femme du milieu rural qui vit entre un mari
extremement mefiant et defensif par rapport a tous contacts avec
lexterieur, une fille mongole et une autre retardee, et qui se plaint
davoir toujours froid, de ressentir un grand besoin de chaleur. Pour
mieux saisir les differents niveaux de referents auxquels renvoie le
rapport a la sante et a la maladie, je vais examiner certaines donnks
recueillies au cours de nos enquCtes.

492

E. Corin / Definisseurs cultureis el reperes individuels

A un premier niveau, nous avons ete frappb des differences entre les
reponses donn&s a deux moments du questionnaire utilise dans
1enquCte extensive. En un premier temps, nous posions des questions
sur les maladies vecues durant les 12 derniers mois, et sur les demarches
quelles avaient entrainees; ces questions sinseraient dans une investigation des strategies daffrontement des problemes et des comportements de recherche daide. La grande majorite des personnes nous ont
alors mentionne sans difficulte un certain nombre de problemes quelles
avaient rencontrb. A un autre endroit du questionnaire, les questions
etaient beaucoup plus directement centrks sur la sante et redemandaient a la personne si elle avait ete malade durant la derniere annee. Dans
un nombre non negligeable de cas, les repondants, surtout masculins,
ont nit avoir ete malades alors quils avaient eux-mCmes mentionne
avoir v k u plusieurs problemes de sante et quils reconnaissaient parfois,
juste apres, souffrir de plusieurs problemes chroniques: c o m e si la
reconnaissance explicite dun statut de malade faisait peur et etait
evitee le plus possible. Dans le mCme sens, plusieurs personnes nous ont
dit avoir v k u des malaises, assez prononcb ou mCme graves, mais
navoir pris conscience de leur valeur de maladie quen reponse aux
commentaires des membres de leur entourage. Dans une ligne similaire,
certains auteurs (Hammer 1983) ont explique le lien existant entre
reseau social et sante en termes du feedback social fourni par lentourage de la personne. Toutefois, quand ce feedback social revet une forme
negative, il peut accentuer le probleme, c o m e dans le cas dune femme
vivant avec des enfants dans la crainte continuelle de leur deplaire et
ressentant fatigue, dkcouragement et un dtsir de mourir.
MCme si sante objective et santt subjective tendent a se correspondre
genkralement, une analyse plus qualitative des rapports quelles entretiennent peut constituer un point de dkpart permettant dapprofondir notre comprehension de la signification dynamique du rapport au
corps dans un cas particulier.
Au cours dune autre enquCte, realisie en collaboration avec Olive
Goulet, professeur a licole des sciences infirmieres, nous avons cherche
confronter dynamique sociale et dynamique de sante chez une
cinquantaine de personnes rtsidant dans des quartiers relativement
defavorisb. La dynamique de santC etait approchee par differents
instruments: une mesure de santC fonctionnelle, une echelle de bien-ttre,
une investigation de lauto-perception de la sante et des rapports aux
services medicaux.

E. Corin / Definisseurs culturels et reperes individuels

493

Nous avons ete frappes par le cas dun homme de 73 ans, manifestant un moral fort bas ainsi quune capacite fonctionnelle anormalement faible, tout en se disant en assez bonne sante. Limpression de
linfirmiere Ctait que le niveau de fonctionnement de la personne aurait
dij Ctre plus eleve, sil avait ete davantage sollicite. Le rapport aux
services medicaux etait par ailleurs nettement en dessous de la moyenne.
Linvestigation sociale nous a revel6 en toile de fond une retraite vecue
en termes tres douloureux, c o m e une separation avec un milieu de
travail fortement investi affectivement et ayant entraine une diminution
dramatique de lespace-action, diminution reprise symboliquement et
accentuk sur le plan fonctionnel. La seule activite de cette personne
consiste a se rendre sur son balcon dou il peut converser avec un ami;
son faible score a lechelle de bien-Ctre temoigne dun etat de demoralisation generale. Ce dernier nest cependent pas reinvesti dans un espace
de maladie, comme latteste lauto-perception de la sante et le peu de
recours a des ressources medicales. La dynamique sous-jacente a cette
non-polarisation explicite sur la sante nous a paru renvoyer a deux
traits differents des relations sociales. Dune part, les rapports avec les
enfants se sont reveles fort conflictuels. Alors que ces derniers ont une
presence quotidienne importante, travers les services concrets quils
rendent a leurs parents, le repondant ne les a pas mentionnes comme
une resource possible en cas de problemes, citant plut6t a deux
reprises un recours des ressources formelles et une autre fois, persome. Dautre part, lepouse apparait une femme dominante, qui se
presente aussi comme un lien entre son man et lexterieur, par ses
nombreuses relations de voisinage et de quartier; elle dit par ailleurs se
sentir emprisonnke par la sante-de son man et une fille mongole. Nous
nous trouvons a i d en face dune dynamique complexe de dependance
et de distanciation, ou on peut penser que le refus dun r61e de malade
sinscrit dans un contexte similaire a celui de la denegation de laide
r e p e des enfants: celui du maintien dune certaine autonomie sur le
plan de limaginaire, dans un contexte ou le retrait de lespace-action
entraine un etat de dependance effective.
Un autre cas illustre une dynamique differente. I1 sagit dun homme
presentant des resultats plus uniformement negatifs en regard de la
sante: un moral bas, et une sante p e r p e comme mauvaise. I1 sagit dun
habitant dune petite ville fortement homogene, dominee par une
entreprise unique dans laquelle le repondant a travaille. Le couple est
venu habiter dans cette ville en raison du travail du mari, mais ne sy

494

E. Corin / Dejnisseurs cultureis et reperes indiuidueis

est jamais senti vraiment accepte, surtout la femme; cette derniere a

developpe des attitudes fortement negatives a legard du quartier. Le
repondant donne limpression davoir ete jadis fortement articule sur
son milieu de travail auquel il est reste par la suite attache par le biais
de sa participation a lassociation des retraitb de lentreprise; il rencontrait par ailleurs chaque jour ses anciens compagnons de travail
dans un bar. Sous laction conjuguee des pressions de sa femme et de
ses problemes de sante, il a cesd de participer a ces reunions, et on a
limpression quil sest en quelque sorte incorpore a lespace social de sa
femme. I1 reproduit dans son discours sur les ressources formelles le
sentiment dexclusion v k u par sa femme en relation au quartier; de la
mtme maniere, il a limpression davoir Cte trompe par un annonceur de
television, a qui il avait Ccrit pour demander la recette de certains
medicaments-maison. Un rapport similaire de rupture et dexclusion est
vecu par rapport aux enfants dun premier mariage qui ne se sont
jamais entendus avec la nouvelle epouse de leur pere. I1 est frappant de
voir que ce retrait progressif de lenvironnement, qui apparait relativement rkcent si lon se refere a ce que nous dit le repondant de son
mode de sociabilitt anterieure, saccompagne de limpression doccuper
une position dominie dans les Cchanges de services: recevant davantage
de services quil nen donne, ceqpi est fort rare dans le cas des
repondants masculins.
Chacun de ces cas illustre le rapport qui existe entre lespace social
(retraite), lespace-action (santk fonctionnelle) et lespace corporel, rapport sur la base duquel selaborent deux stratkgies diffkrentes: la
premiere qui demeure accrochke a une certaine reprbentation de soi et
la seconde ou le retrait sur lespace familial entraine au contraire une
adhesion a une vision du monde et un style de socialite caractkistiques
de lepouse.
Dans certains cas, nous avons eu limpression quune insertion
positive dans un reseau de relations, et plus particulierement dans des
rapports de voisinage etoffes, permettait de maintenir des capacitQ
fonetionnelles elevkes malgre de grands problemes de sante; cette
insertion sociale peut saccompagner dune perception negative de sa
sante, comme si elle prottigait la personne des consequences negatives
quune perception de soi comme malade peut avoir en regard dune
certaine image de soi. Dans les cas ou cette insertion savere negative ou
dans ceux ou la personne manque de repere lui permettant delaborer
une image positive de soi, c o m e dans le premier cas cite plus haut, on

E. Corin / Dejnisseurs culturels et reperes indioiduels

495

a limpression que cette reconnaissance est plus difficile a effectuer et

1011assiste le plus souvent a une denegation dun mauvais etat de sante.
Ces remarques valent cependant surtout pour les hommes, et rejoignent
le fait que ces derniers se reconnaissent beaucoup moins souvent que les
femmes comme etant dans une position dominee dans les echanges de
services.
Dautres cas auraient pu montrer de maniere similaire les rapports
qui existent entre corps physique, corps p e r p et corps fonctionnel,
entre espace-action et espace social. Cest dans le sens dun approfondissement de ces relations que devraient sorienter les etudes du rapport
au corps et de la sante effectuks aupres des personnes igees.
Vers une approche des personnes Bgies en termes de strutkgies
Nous avons vu plus haut que les representations des personnes igees en
regard de la sante font une large place a la notion dautonomie. Les
strategies quelles bitissent pour preserver leur autonomie ou leur
sentiment dautonomie dans une situation de dependance physique sont
diverses. Certaines prennent appui sur un rapport a lenvironnement et
au voisinage. Celui-ci peut ttre le noyau dun soutien instrumental et
affectif important, comme dans le cas dun couple ige dans lequel tous
deux sont invalides mais auquel un va-et-vient frequent de voisins
permet de demeurer chez lui. Dans dautres cas, le soutien offert par le
voisinage joue davantage dans le sens dun sentiment daffiliation; ainsi
un des hommes ige interroge, invalide, allait se placer derriere une
fenitre dou il pouvait garder un contact avec ses anciens amis de
taverne avec lesquels il passait jadis une grande partie de son temps.
Dans dautres eas, cest davantage dune dynumique interpersonnelle
quil sagit; cest le cas dun couple rencontre, ou les interventions non
intrusives et attentives de la femme fournissent a un mari confus des
reperes quil sollicite parfois du regard au cours de lentretien et laident
a conserver une certaine structure a un discours parfois hesitant ou
titonnant. Dautres fois encore, les strategies jouent davantage sur le
plan de limuginaire ou du syrnbolique; il arrive, par exemple, que des
personnes igCes etablissent une certaine distance par rapport a des
enfants dont ils dependent etroitement dans la vie quotidienne, en
cristallisant leurs detachements affectifs sur des enfants plus distants.
Dautres reetablissent un equilibre dans une situation dechange actuellement asymetrique, ou ils sont en position de receveur, en l0uvrant
par une reference a leur trajectoire de vie au cours de laquelle ils etaient

496

E. Corin / Definissews nrllurels er rephres individuels

en position de donneurs par rapport a leurs enfants.

Des dynamiques similaires sont apparentes dans lensemble des
secteurs de la vie des personnes Agees. Nous les avons relevkes dans le
champ de la socialite (Corin 1982) et dans celui des strategies
diveloppkes par les personnes AgCes pour affronter differents ordres de
problemes (Corin et al. 1983). Nous y avons repere le jeu similaire
dune dynamique dautonomie et dinterdtpendance. Nous avons, par
exemple, montre de quelle maniere le rapport a son environment social
et les caracteristiques de limage de soi se refletent dans la place que la
personne attribue aux ressources professionnelles dans ses strategies de
la vie quotidienne. Dans certains cas, le recours a ces ressources a
vkritablement valeur dune strategie dautonomie par rapport a la
crainte dune dependance a legard du reseau des relations sociales.
Dans dautres cas, les ressources formelles interviennent en articulation
avec les ressources informelles; dans dautres encore, elles constituent le
seul recours possible de personne AgCes completement dkmunies. I1 est
ainsi interessant de noter que les personnes qui recourent le plus
souvent ii leur rtseau inforinel sont aussi celles qui se peqoivent le
moins comme etant dans une position dominee dans les Cchanges de
services: c o m e si cetait la une condition permettant le libre recours a
ces ressources sociales.
On comprend dans ce contexte le sentiment de malaise quont
exprime plusieurs des personnes interrogkes en regard du systeme de
sante et de son degrt de receptivite aux problemes de santk des
personnes 3 g h . Les plaintes formulkes peuvent Ctre regroup& sous
deux grandes categories. La premiere est le sentiment de ne pas
interesser les mkdecins ou un personnel de santC trop presse; plusieurs
ripondants se sentent ainsi trait& comme des enfants ou ont limpression que le mkdecin cherche a se debarrasser deux en leur prescnvant
des medicaments pour une longue ptriode de temps. La seconde raison
se rattache davantage au thdme de lindividualisation releve plus haut.
Les personnes se plaignent ici du fait que leur demande nest pas r e p e
dans toute sa signification singuliere, quon leur attribue toutes la
mCme maladie ou quon a tendance generaliser a toutes les personnes
Agees la perte dautonomie caracteristique de certaines dentre elles. Ce
qui semble se dire a travers ces reponses est un sentiment de rejet lie
directement a la question de leur Age, qui devient un marqueur plus
important de ce que sont les personnes que ce quelles vivent ou
cherchent a expnmer c o m e individu.

E. Corin / Definisseurs culturels ei reperes individuels

491

Les referents de la corporeiti

En nous centrant sur la place que le corps occupe dans nos representations du vieillissement, nous avons ainsi vu que lespace corporel
condense une sene de significations. Elles nous eclairent sur la maniere
dont societe et individu se situent par rapport a lecoulement du temps
(et ont du ma1 a integrer sa charge signifiante dans notre contexte
culturel), ainsi que sur la dynamique dintegration et de marginalisation
qui se joue au niveau des pratiques concretes et a celui des representations. Nous avons vu que discours et pratiques medicales renforcent ou
cautionnent ce processus de marginalisation, en en mettant en evidence
le fondement objectif. Dautre part, Iimpuissance relative des services
de sante par rapport aux maladies de la vieillesse pardit faire echo a
notre difficulte de trouver un sens a un temps qui Cchappe et conduit a
la mort.
Nous avons suggere que cette surdetermination du rapport au corps
oriente la f a p n dont lindividu se situe face a sa corporiite quand il
vieillit ainsi que les strategies quil elabore pour conserver une image de
soi congruente avec les orientations de base de la societe globale.
Dans cette perspective, les notions de sante fonctionnelle et de sante
subjective nous ont paru renvoyer a des dynamiques personnelles et
sociales le plus souvent occultCes par les etudes qui les utilisent en en
faisant des equivalents commodes dune sante objective plus complexe
a mesurer. Les travaux consult& et les donnees recueillies dans des
enquCtes au Quebec nous ont montre la ntcessite deffectuer une
distinction entre differents niveaux de corporeite: le corps objet du
diagnostic medical, oh les maladies chroniques renvoient a un processus
de deterioration corporelle; le corps vecu ou agi, oh se correspondent
des atteintes vkues au niveau de lespace social, de lespace relationnel,
de lespace-action et de lespace corporel proprement dit; et le corps
imagine ou projete dans les reprbentations des individus vieillissants, a
la lumiere dune certaine image de soi.
Certains auteurs (Shelton 1965) ont Ccnt que lon rencontre un taux
moindre de demences seniles dans des societes qui valorisent la position
des personnes %gees,comme la societe Ibo au Nigeria. Que linterpretation soit correcte ou quelle renvoie, comme le suggere Arth (1968), a la
moins grande visibilite de troubles qui seraient mieux accept&, son
etude pose une question et nous invite a mettre au point dans nos
propres societes des recherches qui visent a saisir de maniere plus

498

E. Corin / Definisseurs culturelr ct reperes indiuiduels

precise la relation entre systemes de representations, rapports sociaux,

contexte de vie et santk. De maniere plus gCnCrale, il s'agit de cerner
davantage les interrelations entre les definisseurs culturels de l'expenence, ses reperes individuels et ses marqueurs biologiques.

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Le rapport au corps dans le vieillissement renvoie 2I la maniere dont la vieillesse est definie et
connotke dans nos systtmes de representations. Ce processus de definition intenient 21 deux
niveaux differents: un niveau societal et un niveau individuel. Le rapport personnel au vieillissement est influend par la f a p n dont notre societe priviligie,une definition spatiale ou corporelle
plutbt quune definition temporelle de la vieillesse, et par la m an i t e dont elle assigne de Iexterieur
a Iindividu une certaine position sur lkhelle du vieillissement.
Sur cet arriere-plan se dessinent plusieurs conceptions diffkrentes du rapport entre corporeite et

500

E. Corin / Definisseurs culturels et reperes indiuiduels

vieillissernent. Sur la base d'un exarnen de la litteratwe et du dkpouillement de donntes recueillies

au cours d'enquttcs exploratoires conduites auprb de personnes &gCs,plusieurs types de corporkitt
se dkgagent: une corporeirb diagnastiquie et connot& en tennes de maladies chroniques par le
systhrne rnidical, ce diagnostic faisant tcho a notre crainte de I'irrkvenibilite et de la deterioration
que nous attachons a cette ptriode de la vie; une corporeiie imaginh ou projetee par les personnes
&gees en reponse a I'image dwaloriske que la socittC leur renvoie d'elles-mtrnes; une corporiire agie
er ressentie ou Ies signes du corps font k h o a ce qui se joue sur Ie plan de I'espace social, de
'I'espace relationnel, et de I'espace-action. Dans ces diffbents dornaines. la notion de stratlgie
apparait mrnme un concept utile pour saisir ce que la personne B g k tlabore en rnarge de ses
conditions de vie difficiles, a la fois rnateriellernent, socialement et symboliquernent.

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However, users may print, download, or email articles for individual use.

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