Biorremediacin

A las tcnicas de
biorremediacin
tambin se las
conoce
como medidas
biocorrectivas.
Consisten en el
uso de
microorganismos
para degradar las
sustancias
txicas,
convirtindolas,
al ser posible, en
dixido de
carbono, agua y
sales inocuas.
Proceso de Bioremediacin in situ de agua y suelo

Normalmente los microorganismos utilizan los compuestos orgnicos txicos

como fuente de carbono, aunque existen otros procesos basados en la
degradacin sintrfica de los txicos. En la degradacin sintrfica, tambin
denominadacometabolismo, el microorganismo no utiliza el compuesto
txico ni como fuente de carbono ni como fuente de energa, sino que obtiene
ambos a partir de otras sustancias.
La biorestauracin se usa para la eliminacin de productos txicos presentes
tanto en el suelo como el agua.
Se puede realizar in situ modificando las condiciones fsico-qumicas de la
zona contaminada incrementando el nmero de microorganismos capaces de
degradar los txicos presentes, como su tasa metablica con el propsito de
incrementar la velocidad de degradacin de los txicos.

Ventajas

- No producen polvos txicos durante el proceso de limpieza ya que no hay

que excavar ni desplazar el suelo contaminado.
- Se pueden tratar grandes cantidades de tierra a la vez.

Desventajas

- Es un proceso lento que puede durar varios aos en el caso de que los
compuestos se biodegraden lentamente.
- No se puede aplicar a suelos estratificados ni arcillosos debido a que estas
condiciones no favorecen la buena distribucin del aire en la zona
contaminada.

Fitorrestauracin

Consiste en utilizar cultivos

de plantas para eliminar
txicos presentes en agua y
suelo. Las plantas pueden
fijar los txicos o
metabolizarlos tal y como
hacen los microorganismos
en los procesos de
biorrestauracin.

Fitorrestauracin

Fitoextraccin

Es la captacin de iones metlicos por las races de las plantas y su

acumulacin en tallos y hojas. Hay plantas que absorben selectivamente
grandes cantidades de metales acumulando en los tejidos concentraciones
mucho ms altas que las presentes en el suelo o en el agua. Este proceso se ha
utilizado para eliminar hidrocarburos del agua y del suelo.
En la zona contaminada se plantan las especies que previamente se
seleccionan. Cuando las plantas crecen se recolectan y se incineran. Las
cenizas se pueden lavar para recuperar los metales o bien, pueden confinarse
en vertederos de txicos, con la ventaja de que ocuparn un espacio mucho
menor que el que se usara si se desechara el suelo contaminado.

Fitodegradacin

Es un proceso por medio del cual las plantas degradan compuestos orgnicos.
Los compuestos son absorbidos y metabolizados. Con frecuencia producen
metabolitos que tienen actividad de fitohormonas (aceleran el crecimiento de
las plantas). Se han encontrado plantas que degradan residuos de explosivos,
disolventes clorados (como el TCE), herbicidas, etc.
Las plantas tambin favorecen la degradacacin microbiolgica en la
rizsfera. La flora microbiana del suelo es ms abundante en las cercanas de
las races por lo que los procesos similares a la biodegradacin tienen lugar a
una velocidad mayor que en el resto del suelo, sin necesidad de estimular
artificialmente la actividad microbiana.

Mtodos qumicos
Polietilenglicol-potasa

En este proceso, la tierra contaminada con bifenilos policlorados se mezcla

con el reactivo APEG (Poli Etiln Glicol Alcalino) y se caliente a 150C
durante 4 horas en una retorta. El compuesto policlorado reacciona con el
APEG substituyendo los tomos de cloro por residuos de poli etiln glicol.
Los tomos de cloro aparecen como in cloruro. Los gases y los vapores que
se producen en el reactor se pasan a un condensador y los no condensables se
pasan a un filtro de carbn activado antes de emitirlos a la atmsfera. El agua
condensada se usa en el paso de lavado de la tierra tratada. La mezcla de tierra
tratada y APEG se envan a un separador donde se recupera el APEG que no
reaccion y se recicla a la retorta. La tierra tratada se lava usando los
condensados de la retorta, las aguas de lavado se tratan y se descartan. La
tierra tratada se reincorpora a su lugar de origen despes de comprobar que la
concentracin de los txicos lleg al nivel deseado.
Slo se puede usar para pequeas cantidades de desechos, ni desechos con
concentraciones de los contaminantes mayores al 5%.

Extraccin

Son procedimientos que se pueden hacer in situ o ex situ, normalmente no

degradan el txico, sino que lo transfieren del medio contaminado a otro,
donde puede ser destruido, utilizando cualquiera mtodo qumico o biolgico,
o bien puede incinerarse o confinarse.
Normalmente la transferencia de un medio a otro va acompaada de una
reduccin considerable del volumen del material a tratar o confinar.

Enjuague del suelo in situ

Es una tcnica de descontaminacin por Extraccin in situ. Consiste en

disolver los txicos absorbidos en las partculas de suelo utilizando soluciones
de lavado. Para lograrlo se perforan pozos de inyeccin y extraccin cuya
localizacin y profundidad depende de las condiciones del sitio.
Por los pozos de inyeccin se introduce agua a la que se puede agregar cidos
(clorhdrico o ntrico), bases (hidrxido de sodio o amoniaco), detergentes,
disolventes orgnicos (alcohol etlico) o mezclas de ellos. Por los pozos de
extraccin se colectan las aguas de lavado, las cuales se tratan para eliminarles
los txicos extrados y volverlas a utilizar en la preparacin de soluciones de
lavado.
Las soluciones cidas y alcalinas se usan para extraer compuestos inorgnicos
y orgnicos polares que no se pueden extraer con agua. Los detergentes y los
disolventes orgnicos se usan para ayudar en la eliminacin de sustancias no
polares.

Extraccin de vapores

Proceso de extraccin in situ.

Es el procedimiento de desarrollo reciente que ms se ha utilizado en la

eliminacin de compuestos orgnicos voltiles en sitios superfund.
Frecuentemente la extraccin de vapores se combina con biodegradacin de
tal manera que los txicos al ir ascendiendo por el suelo en la Zona No
Saturada de humedad, se encuentran con condiciones que favorecen la
degradacin aerbica de los compuestos orgnicos. Esto se logra
disminuyendo la velocidad de aireacin para que los vapores tengan un
tiempo de residencia lo suficientemente largo como para que alcancen a
degradarse antes de llegar a los tubos de salida. En este caso el procedimiento
se denomina biobenteo. Este procedimiento se utiliza en la eliminacin de
derrames de hidrocarburos aunque su investigacin se est ampliando para
poder usarlo en procesos cometablicos como la eliminacin de compuestos
clorados voltiles con cultivos de metanotrofos y amoniaco-oxidantes.
Para acelerar la eliminacin de los compuestos menos voltiles, se ha tratado
el incremento de la temperatura de la zona contaminada, inyectando aire
caliente y7o vapor, utilizando microondas o introduciendo electrodos y
aplicando una corriente elctrica. Tambin se ha experimentado con la
extraccin simultnea de vapores y aguas contaminadas para hacer su
tratamiento en la superficie.
La extraccin de vapores se puede usar para tratar tanto suelos como acuferos
contaminados con compuestos orgnicos voltiles y semivoltiles. Es ms
eficiente en suelos porosos.

Desorcin trmica

Es un procedimiento ex situ que consiste en calentar en un horno rotatorio la

tierra contaminada extrada por excavacin y cribada. El txico se evapora y
se recolecta, ya sea para reutilizarse o para destruirse. La temperatura de
operacin, el tiempo de residencia y la forma de aplicar el calor
(calentamiento directo con gases de combustin o calentamiento indirecto a
travs de las paredes) depende de las caractersticas del txico.
Normalmente no se usa este proceso de limpieza con suelos hmedos ya que
el agua se evapora en el horno incrementando los costos y complicando la
recoleccin de los txicos volatilizados. Se ha utilizado en la limpieza de
suelos contaminados con COV (compuestos orgnicos voltiles), COSV
(compuestos orgnicos semivoltiles), bifenilos policlorados, hidrocarburos
poliaromticos y plaguicidas. Se ha usado para limpiar suelos de refineras,
coqueras, fbricas de pinturas y sitios de tratamiento de madera.

Tcnicas de control
Tienen como objeto confinar la contaminacin existente en los medios que ya
estn contaminados evitando que la contaminacin se distribuya a otras
regiones.

Medidas de control pasivas

Consisten en evitar que se presenten lixiviados, que se propaguen las plumas

de contaminacin en los acuferos y en desviar corrientes superficiales. Estas
medidas se pueden utilizar en conjunto con mtodos para eliminar la
contaminacin tales como el bombeo y el tratamiento.
Se pueden construir barreras impermeables, paredes con tortas filtrantes,
paredes de mortero o paredes metlicas.
Para formar paredes con tortas filtrantes se excava una zanja por debajo de
una lechada de bentonita en agua y se rellena de una mezcla de suelo y
bentonita. El propsito de excavar bajo la lechada es estabilizar las paredes de
la zanja durante la excavacin e introducir la bentonita en el suelo formando
la torta filtrante. La barrera se construye de tal manera que llegue a una capa
impermeable del subsuelo.
Las cortinas de mortero son barreras subterrneas que se forman inyectando
mortero bien a basa de cemento o a base de plsticos, bentonita o silicato de
sodio. Se usan para sellas poros en suelos permeables.
Las paredes metlicas se construyen enterrando hojas de metal (lminas de
acero) en el suelo y sellando las juntas con finos. Tambin se pueden usar
hojas de madera y placas de concreto.

10.- Restauracin y remediacin III: Suelos y

Aguas subterrneas
Condicionantes
Soluciones a adoptar
Confinamiento
Barreras
Vitrificacin in situ
Tcnicas in situ
Biolgicas
Biorremediacin
Fitorremediacin
Fsico-qumicas
Atenuacin natural controlada
Barreras reactivas permeables
Extraccin de vapores del suelo e inyeccin de
aire
Flushing in situ
Tratamientos trmicos
Oxidacin qumica
Electrodescontaminacin
Fracturacin
Tcnicas ex situ
Desorcin trmica
Lavado del suelo
Extraccin con solventes
Dehalogenacin qumica
Bibliografa

10.- Restauracin y remediacin II: Suelos y

Aguas subterrneas
Los suelos y las aguas subterrneas tienen problemticas especficas,
diferentes a las de las aguas superficiales, aunque con muchos puntos en
comn entre ambos: a menudo la contaminacin presente en los suelos est
precisamente asociada al agua que stos contienen, o muestran determinadas
relaciones con el mismo que hacen que haya que considerar el problema de la
descontaminacin como un todo. Por otra parte, no hay que olvidar que a
menudo las aguas subterrneas, contaminadas o no, no estn en el suelo, sino
en el subsuelo, afectando a acuferos contenidos en rocas completamente
diferentes a lo que llamamos suelo, y por tanto, con problemticas distintas.
En el establecimiento de la metodologa a seguir para la
descontaminacin de suelos y aguas subterrneas influyen dos tipos de
factores: los intrnsecos derivados de la naturaleza y geometra de la
contaminacin, y los econmicos, que siempre hay que considerar a la luz de
la mayor o menor necesidad real de solucionar el problema. Tampoco
conviene olvidar que ninguna de las soluciones propuestas suele resolver al
100% los problemas que la contaminacin plantea, en unos casos porque el
problema queda solo parcialmente resuelto (mitigado), en otros porque se
producen efectos indeseados sobre el suelo o agua, siempre de menor entidad
que el problema inicial (al menos en teora). Todo ello hace imprescindible un
estudio serio y riguroso de las alternativas aplicar, y comparar los resultados
previsibles frente a la posibilidad de no ejercer ninguna accin remediadora
(do nothing scenario).

Condicionantes
Cuando se define un suelo como contaminado, lo primero a decidir es si
resulta necesaria su descontaminacin. Esta decisin depender
fundamentalmente de varios factores:
-

Uso del suelo. El uso actual y futuro del suelo, y sobre todo, la
evaluacin de la posibilidad de transmitir la contaminacin a la
cadena trfica humana, a travs de la transmisin de la

contaminacin a pastos o aguas superficiales ser siempre el

primer factor a considerar para esta toma de decisiones.
-

Situacin. La proximidad del suelo contaminado a poblaciones

o industrias ser tambin un factor importante a valorar.

Naturaleza de la contaminacin. Evidentemente, la

peligrosidad de un determinado contaminante contenido en un
suelo condiciona de forma muy directa la posible necesidad de
retirarlo o inertizarlo de alguna manera.

Naturaleza del suelo. Los riesgos ligados a la presencia de la

contaminacin en el suelo dependern tambin en parte de
propiedades del suelo como capacidad de tamponacin y de
amortiguacin, vulnerabilidad y cargas crticas, que a su vez
dependen de la textura, permeabilidad, pH, capacidad de
cambio, mineraloga, contenido en materia orgnica, etc., del
suelo.

Posibilidad de transmisin de la contaminacin a acuferos.

En cualquier caso, la contaminacin que afecta a las aguas subterrneas

usualmente se produce por infiltracin a travs del suelo, lo que hace por lo
general necesario un anlisis conjunto del sistema suelo-agua subterrnea,
para determinar los mecanismos de contaminacin responsables del problema,
y las alternativas a la remediacin.
Una vez determinada la necesidad de la remediacin, tres son los
factores fundamentales a considerar al analizar las alternativas tcnicas: el
foco de contaminacin, el mecanismo de infiltracin, y el tipo de
contaminante:

El foco, que puede ser puntual o difuso.

El mecanismo puede ser o bien un acceso directo del contaminante

al acufero o a capas profundas del suelo, ya sea por mecanismos
antrpicos (pozos) o naturales (sumideros), o bien un acceso difuso,
a travs de una infiltracin en sentido estricto del contaminante en el
suelo. El primer caso es ms problemtico a primera vista, puesto
que afecta de forma mucho ms rpida y completa a las aguas
subterrneas, pero es ms sencillo de solucionar a medio-largo

plazo, puesto que una parte importante de la solucin consiste en

impedir ese acceso. La infiltracin, por su parte, suele implicar un
menor grado de afectacin a las aguas subterrneas, debido a la
capacidad de atenuacin del suelo, pero a su vez esto hace que el
suelo quede afectado, lo que a menudo prolonga el problema en el
tiempo y el espacio.

El tipo de contaminante es siempre fundamental para definir las

posibilidades de remediacin. Las principales alternativas en este
sentido pueden ser las siguientes:

Partculas en suspensin. Suelen ser poco problemticas,

debido a que tienden a ser filtradas con facilidad por el suelo,
o en el propio subsuelo. No obstante, en el caso de
infiltraciones directas a acuferos con menor capacidad de
filtrado, pueden llegar a presentar un problema.

Sales en disolucin. Los componentes aninicos o catinicos

que el agua lleva en disolucin pueden ser captados en grado
variable por los mecanismos naturales de depuracin del
suelo (sistemas coloidales con capacidades sorcitivas). Como
ya sabemos, unos son ms problemticos que otros, lo que
hace tambin muy variada la gama de soluciones que pueden
adoptarse para su eliminacin, si bien una de las ms
adecuadas suele ser la extraccin y tratamiento de las aguas
contaminadas, por lo general sencilla en este tipo de casos.

Otros contaminantes fsico-qumicos. En relacin con lo

anterior, la presencia de sales en disolucin a menudo va
acompaada de acidez, alcalinidad, condiciones redox
inapropiadas, etc. Como en el caso anterior, la infiltracin a
travs del suelo, o la naturaleza de la roca que constituye el
acufero, a menudo mitiga el problema, pero ste puede ser en
el detalle muy variado, y admitir diversas alternativas de
remediacin.

NAPLs: Corresponden a las siglas en ingls de

Non Aqueous Phase Liquid: fase lquida no acuosa, es
decir, lquidos inmiscibles con el agua, y de menor densidad,
es decir, suelen ser hidrocarburos derivados del petrleo, que

por lo general no tienden a infiltrarse en presencia de agua,

debido a que flotan sobre sta.

DNAPLs: Corresponden a las siglas en ingls de Dense

Non Aqueous Phase Liquid: fase lquida densa no acuosa, es
decir, lquidos inmiscibles con el agua, y de mayor densidad
que sta, que pueden ser de naturaleza diversa, y que
constituyen en la actualidad un serio problema por la
persistencia y capacidad de infiltracin y migracin de estos
productos en el subsuelo. Algunos de ellos corresponden a
disolventes orgnicos, como el Tricloroeteno, empleado en
tintorera.

Con estas cuestiones bsicas, el primer estudio a llevar a cabo para

definir las posibilidades de remediacin de un problema de este tipo es el de
distribucin geomtrica de los contaminantes en el rea problema, que puede
ser bsicamente de tres tipos:

Generalizada. Es decir, que afecte aproximadamente por igual a

todo un acufero o a todo un suelo. Suele ser consecuencia de
contaminacin difusa o directa, y por lo general corresponde a sales
en disolucin, con un potencial de difusin alto.

Puntual. Afecta solamente a un rea de extensin limitada, y suele

estar constituida por un contaminante qumico o un lquido
inmiscible con agua, con escasa capacidad de infiltracin, ya sea por
su naturaleza o su escaso volumen, o por la naturaleza del terreno
que la alberga.

Plumas. Las plumas son la derivacin de una contaminacin

puntual, cuando persiste durante largos periodos de tiempo, o est
constituida por un volumen importante de contaminantes. La figura
1 muestra de forma esquemtica la geometra que suelen presentar.

Figura 1.- Pluma de contaminacin generada por el vertido a partir

de un foco puntal.

Se tratara en este caso de una contaminacin por aguas contaminadas

con sales, o por DNAPLs, que se infiltran a travs del suelo a partir de un foco
puntual industrial.

Soluciones a adoptar
A la vista de la diversidad de problemas que plantea la contaminacin
de aguas subterrneas y suelos, las alternativas para su solucin o mitigacin
son muy variadas, y en la actualidad prosigue el desarrollo de nuevas
posibilidades basadas en diversas tecnologas. En trminos generales, las
tcnicas concretas aplicables se pueden clasificar en tres grandes grupos:
tcnicas de confinamiento, tcnicas de tratamiento in situ y tcnicas de
tratamiento ex situ.

Tcnicas de confinamiento
Se basan en el aislamiento de las aguas o suelos contaminados, de
forma que su objetivo bsico es evitar que esa contaminacin se transfiera
lateralmente. Por lo general son de aplicacin cuando la contaminacin est
muy localizada y no resulta viable ninguna de las dems alternativas.
El asilamiento o confinamiento se basa, en cualquier caso, en la
construccin de barreras, que pueden ser de muy diversos tipos:

Barreras de lodo.- Consisten en trincheras verticales que se excavan

alrededor del rea contaminada y se rellenan con un lodo, que
impermeabiliza el permetro a aislar. El relleno estar constituido por
mezclas ms o menos complejas del propio suelo con arcillas especiales
(sepiolita, bentonita), que confieran mayor estanqueidad, o
determinadas propiedades filtrantes a la barrera. Tambin el cemento
puede utilizarse para aumentar el grado de confinamiento. Este tipo de
barreras suelen tener profundidades mximas de 15 m., entre 0,6 y 1,2
m. de espesor, y su mayor efectividad se consigue si quedan ancladas
en una capa infrayacente de menor permeabilidad (figura 2).

Figura 2.- Esquema de una seccin de sistema de

barreras de lodo, en la que la barrera queda
anclada en un sustrato de baja permeabilidad.

Lechada de cemento.- Consiste en impermeabilizar mediante inyeccin de

una capa continua de cemento bajo todo el permetro inferior del rea
contaminada (figura 3). Se requiere un equipamiento especfico para
llevar a cabo este tipo de inyeccin.

Figura 3.- Esquema del proceso de inyeccin de lechada de cemento bajo una
mancha de contaminacin.

Barreras qumicas.- Como en al caso anterior, de inyecta bajo el rea

afectada un producto que impida la dispersin del contaminante, en este
caso un agente qumico, que en unos casos se emplea para reducir la
permeabilidad del sustrato, y en otros para producir algn efecto sobre
el contaminante: reducir su toxicidad o movilidad (figura 4).

Figura 4.- Esquema de una barrera qumica, consistente en un producto (con

color verde en la figura) que se inyecta bajo la zona contaminada.

Barreras de paneles.- Consiste en implantar barreras formadas por paneles o

tabiques de madera, cemento, hormign armado, acero, de forma que
en algunos casos puedan penetrar el terreno sin necesidad de
excavacin (figura 5).

Figura 5.- Instalacin de una barrera de paneles,

cuyas uniones quedan selladas mediante un
dispositivo mecnico.

Membranas sintticas.- Formadas por las llamadas geomembranas,

elementos textiles de diseo con permeabilidades diferenciadas, que
pueden instalarse mediante la correspondiente excavacin en el entorno
del rea afectada (figura 6).

Figura 6.- Extensin de una geomembrana en una zanja perimtrica

respecto al rea a aislar.

Otra posibilidad de asilamiento consiste en la vitrificacin in situ. Esta

tcnica consiste en fundir el suelo a muy alta temperatura (1.600-2.000C)
mediante una corriente elctrica, de forma que se consiga:
1. La destruccin total de contaminantes orgnicos, que se
transforman en gases que son recogidos en una campana
instalada en la zona al efecto.
2. El aislamiento completo de otros contaminantes que el suelo
pueda contener (inertizacin): sobre todo, metales pesados, que
quedan formando parte de un vidrio muy resistente a la
meteorizacin.
La vitrificacin in situ constituye una alternativa agresiva, pero muy
efectiva para contaminaciones polifsicas que incluyan compuestos muy

refractarios al resto de tratamientos a considerar, y para problemas

relativamente superficiales. Esta tcnica se ha llegado a aplicar con xito hasta
unos 6 m de profundidad (figura 7).

Figura 7.- Esquema de funcionamiento de un sistema de vitrificacin,

sobre la base de una corriente de alto voltaje y un sistema de
recuperacin de los gases emitidos, para su tratamiento.

Tcnicas de tratamiento in situ

Las tcnicas de tratamiento in situ son las que se aplican sin necesidad
de trasladar el suelo o el agua subterrnea afectados por el problema. Suelen
ser de utilidad cuando el problema afecta a un volumen muy importante del
suelo, que haga inviable su aislamiento y su tratamiento ex situ, o cuando ste
supone un coste econmico que lo hace inviable, ya que el tratamiento in
situ suele implicar un menor coste econmico. El tratamiento in situ puede ser
de dos tipos: biolgico o fsico-qumico.
Las tcnicas de remediacin in situ de carcter biolgico son dos:
biorremediacin y fitorremediacin.
La biorremediacin consiste en utilizar microorganismos (bacterias)
para resolver o mitigar el problema, y es especialmente efectiva en el
tratamiento de contaminantes orgnicos, incluido el petrleo. Para que las
bacterias puedan eliminar las sustancias qumicas dainas, el suelo y las aguas
subterrneas deben tener la temperatura, los nutrientes y la cantidad de
oxgeno apropiados. Esas condiciones permiten que las bacterias crezcan y se
multipliquen, y asimilen ms sustancias qumicas. Cuando las condiciones no
son las adecuadas, las bacterias crecen muy despacio o mueren, o incluso
pueden crear sustancias qumicas ms dainas.

Si las condiciones del rea no son las adecuadas, se intenta mejorarlas.

Una manera de hacerlo es bombeando aire al interior del suelo, as como
nutrientes u otras sustancias, como la melaza. A veces se aaden microbios si
no los hay. Las condiciones adecuadas para la biorremediacin no siempre se
logran bajo la tierra. En algunas reas el clima es muy fro o el suelo es
demasiado denso. En esas reas se puede recurrir a excavar y sacar el suelo a
la superficie, donde la mezcla del suelo se calienta para mejorar las
condiciones. Tambin, pueden aadirse los nutrientes necesarios, o puede
aadirse oxgeno revolviendo la mezcla o haciendo pasar aire a presin a
travs de ella. Sin embargo, algunas bacterias funcionan sin oxgeno
(anaerbicas). Con la temperatura adecuada y la cantidad necesaria de
oxgeno y nutrientes, las bacterias pueden hacer su trabajo de biocorregir las
sustancias qumicas.
A veces mezclar el suelo puede hacer que las sustancias qumicas
dainas se evaporen antes de que las bacterias puedan mediar con ellas. Para
evitar que esas sustancias qumicas contaminen el aire, se puede mezclar el
suelo dentro de tanques o edificaciones especiales, donde las sustancias
qumicas que se evaporan se pueden recolectar y tratar.
Los microorganismos pueden ayudar a eliminar la contaminacin de las
aguas subterrneas, al igual que del suelo. En este caso, el agua se mezcla con
nutrientes y aire antes de que ser reinyectada al terreno. Tambin pueden
bombearse nutrientes y aire por los pozos, de forma que la mezcla se produzca
directamente en profundidad. Los nutrientes y el aire aadidos ayudan a las
bacterias a biorremediar las aguas subterrneas. Una vez que se han eliminado
las sustancias qumicas dainas, las bacterias ya no tienen comida
disponible y mueren.
La biorremediacin es muy segura, ya que depende de microbios que
existen normalmente en los suelos. Esos microbios son tiles y no representan
un peligro para las personas en el sitio o la comunidad. Adems, no se
emplean sustancias qumicas peligrosas. Los nutrientes que se aaden para
que las bacterias crezcan son fertilizantes de uso corriente en el csped o el
jardn. La biorremediacin transforma las sustancias qumicas dainas en agua
y gases inofensivos y, por lo tanto, las destruye totalmente.
Como principales ventajas de esta tcnica se pueden indicar las
siguientes:

Es una tcnica in situ, lo que evita la necesidad de extraer el suelo, e

incluso el contacto de los trabajadores con el suelo o agua
contaminados.

Evita la liberacin de gases dainos al aire y se generan muy pocos

residuos.

Generalmente esta tcnica no requiere tanto equipamiento ni trabajo

como la mayora de los mtodos alternativos. Por lo tanto, suele
resultar ms econmica.

Como inconvenientes, se pueden citar los siguientes:

No es de aplicacin ms que para la descontaminacin de

hidrocarburos biodegradables.

No suele ser efectiva ms que en condiciones relativamente

superficiales.

Presenta factores intrnsecos que la hacen completamente inviable

en determinados casos.

La fitorremediacin es una tcnica biolgica que en el detalle se puede

subdividir en varios aspectos, que corresponden a distintas posibilidades de
aplicacin de las plantas a la remediacin de problemas producidos por la
contaminacin (ver tabla).
Ventajas

Limitaciones
Fitoextraccin

Consiste en el empleo de plantas hiperacumuladoras, capaces de extraer los metales pesados

contenidos en el suelo.

La planta debe ser capaz de producir biomasa

abundante en poco tiempo.

Las hiperacumuladoras de metales suelen ser

de crecimiento lento, poco bioproductivas y
con sistema radicular somero. La biomasa
producida hay que almacenarla o procesarla
adecuadamente.

Fitoestabilizacin
Consiste en el uso de plantas metalfitas endmicas/nativas y de mejoradores de sustrato

adecuados para estabilizar fsica y qumicamente sustratos ricos en metales.

Hace innecesaria la excavacin / eliminacin
del suelo, es menos costosa y menos
agresiva. Mejora las posibilidades de
restauracin del ecosistema.

A menudo requiere fertilizacin o modificacin

del suelo. Requiere mantenimiento del suelo a
largo plazo, para evitar la formacin de
lixiviados.

Fitovolatilizacin
Consiste en la extraccin del contaminante del suelo por la planta y su emisin a la atmsfera a
travs de su sistema metablico.
Transforma los contaminantes en formas
menos txicas.

El contaminante o un derivado txico pueden

acumularse en la vegetacin, pasando a frutos
o partes comestibles.

Fitofiltracin / rizofiltracin
Consiste en el uso de plantas terrestres y acuticas para absorber, concentrar, y precipitar
contaminantes de medios acuticos.
El pH del medio debe controlarse en continuo
para optimizar la captacin del metal. Es
necesario controlar procesos de especiacin e
Puede ser in situ o ex situ, y es aplicable
interacciones entre especies que puedan
tanto en sistemas terrestres como acuticos.
darse en el medio. Funciona como un
biorreactor, y requiere mantenimiento
intensivo.
Variantes de Fitorremediacin (Metales pesados)

Por otra parte, la ms comn y tradicional de las formas de

fitorremediacin es la revegetacin de terrenos afectados por actividades
mineras, que se puede considerar una fitoestabilizacin bsica. En este caso, la
presencia de plantas sobre la escombrera atena los efectos de dispersin de
los materiales que la constituyen por el viento o el agua, y favorecen la
generacin de un suelo que acta como una barrera, evitando parcialmente la
emisin de los contaminantes que contiene. Para esta tcnica pueden
emplearse plantas de las denominadas ruderales, que son capaces de
desarrollarse sobre suelos muy degradados, iniciando la colonizacin de stos.
En otros casos, y para acelerar el proceso, es necesario recubrir la escombrera

con suelo vegetal que facilite el empleo de plantas ms comunes. No obstante,

esta tcnica se encuadra ms en los procedimientos de restauracin que en los
de remediacin.
Otra vertiente de esta tcnica de fitorremediacin es la
descontaminacin de suelos contaminados por hidrocarburos biodegradables.
En este caso, determinadas plantas, en especial algunas arbreas, son capaces
de alimentarse de este tipo de compuestos presentes en el suelo, e
incorporarlos a su metabolismo, transformndolos en materia vegetal as como
en productos gaseosos simples (CO2, agua) que se emiten durante la
respiracin vegetal.
En minera resulta de gran inters la fitoextraccin, para la extraccin
de metales pesados presentes en el suelo (figura 8f). En este caso, la planta
absorbe los metales pesados del suelo, siempre y cuando se encuentren en
formas biodisponibles (en disolucin, o formando complejos orgnicos), y los
incorpora a su metabolismo. En la mayor parte de los casos el resultado es una
acumulacin del metal pesado en la planta, que a menudo es preferencial en
unos u otros rganos de la misma (races, tallos, hojas, frutos).

Figura 8.- Base conceptual de la fitoextraccin: el metal (Ni)

contenido en el suelo es captado por la planta e incorporado
a sus tejidos.

Las races de algunas plantas son capaces de actuar como barreras

frente a los metales pesados. En estos casos se produce una acumulacin del
metal pesado en la corteza de la raz, puesto que stos son arrastrados junto
con el agua hasta sta, y ah quedan detenidos y acumulados. Tambin pueden
favorecer reacciones de transformacin del contaminante en sustancias

qumicas menos dainas, mediante la accin de los organismos o bacterias que

viven en las races de las plantas.
La ventaja ms notable de la fitorremediacin radica en su bajo coste.
Los mtodos clsicos de remediacin para sustancias solubles (caso ms
barato) cuestan en el entorno de 100.000 a 1.000.000 de Euros por hectrea.
Por el contrario, la fitorremediacin tiene un coste entre 200 y 10.000 Euros
por hectrea.
Sin embargo, este procedimiento presenta algunas limitaciones:
1. No cualquier planta vale, se requieren las denominadas
hiperacumuladoras: plantas que poseen la capacidad de
acumular y tolerar 10-100 veces ms un determinado metal
comparado con las plantas normales.
2. Las plantas hiperacumuladoras acumulan un solo metal, y hasta
ahora no se han encontrado hiperacumuladoras para toda la
diversidad de metales pesados asociados a la actividad minera.
3. Muchas hiperacumuladoras crecen lentamente, y poseen una
escasa biomasa.
4. Se conoce muy poco de las caractersticas agronmicas de
muchas de estas plantas, tales como sus requerimientos de
fertilizantes, y su susceptibilidad a enfermedades o ataques por
los insectos.

Las tcnicas de remediacin in situ de carcter fsico-qumico incluyen

las siguientes: Atenuacin natural controlada, Barreras reactivas permeables,
Extraccin con vapor y aireacin del suelo, Flushing in situ, Tratamientos
trmicos, Oxidacin qumica y Fracturacin.
La
atenuacin
natural
controlada (MNA, monitored natural attenuation)
se
basa
en
el
aprovechamiento y potenciacin los procesos naturales para eliminar o reducir
la contaminacin en los suelos y las aguas subterrneas. La atenuacin natural
tiene lugar en la mayora de las reas contaminadas, pero para que se produzca
a ritmo suficiente como para que se pueda considerar un mecanismo efectivo

de descontaminacin deben darse las condiciones adecuadas en el subsuelo

para que se produzca la descontaminacin de forma efectiva. De no ser as, la
eliminacin de la contaminacin no ser ni lo suficientemente rpida ni
completa. Los cientficos supervisan o verifican la existencia de esas
condiciones para asegurarse de que funciona la atenuacin natural. A eso se le
denomina atenuacin natural controlada o MNA (por sus siglas en ingls).
Cuando el medio ambiente se halla contaminado con sustancias
qumicas, la naturaleza las elimina por cuatro vas:
1.

Accin bacteriana: las bacterias que viven en el suelo y en

las aguas subterrneas utilizan algunas sustancias qumicas
como alimento. Cuando las sustancias qumicas estn
completamente digeridas, las transforman en agua y en gases
inofensivos: figura 9.

Figura 9.- Bacterias atrapando sustancias

qumicas contaminantes (en marrn) para
su alimentacin.

2.

Sorcin: Las sustancias qumicas se pegan o sorben al suelo,

que las fija al lugar (figura 10). De ese modo no se eliminan
las sustancias qumicas pero s se impide que contaminen las
aguas subterrneas y que escapen del lugar, al menos mientras
las condiciones fsico-qumicas del suelo permanezcan
estables.

Figura 10.- Sorcin de contaminante

(marrn) por el suelo.

3.

Mezcla y dilucin: Al pasar las aguas subterrneas a travs

del suelo, la contaminacin se puede mezclar con el agua
limpia. De ese modo se diluye la contaminacin (figura 11).

Figura 11.- Efecto de dilucin de

contaminante (marrn) por efecto
del flujo de aguas subterrneas.

4.

Evaporacin: Algunas sustancias qumicas, como el petrleo

y los solventes, se evaporan, lo que significa que se
convierten de lquidos a gases dentro del suelo. Adems, si
esos gases escapan al aire en la superficie del terreno, la luz
del sol puede destruirlos (figura 12).

Figura 12.- Evaporacin y

descomposicin de contaminante
por efecto del calor solar.

La MNA funciona con mayor eficacia en los sitios donde se ha

eliminado previamente la fuente de contaminacin. Con posterioridad, los
procesos naturales se deshacen de la pequea cantidad de contaminacin que
queda en el suelo y en las aguas subterrneas. El suelo y las aguas
subterrneas se examinan con regularidad para garantizar que hayan quedado
limpios.
Segn el rea, la MNA puede dar los mismos resultados, con casi la
misma rapidez, que otros mtodos. Dado que la MNA se realiza bajo tierra, no
es necesario excavar ni construir. Por ende, no hay que eliminar desechos
soterrndolos, afectando menos al medio ambiente. Asimismo, permite a los
trabajadores evitar el contacto conla contaminacin. La MNA requiere menos
equipamiento y trabajo que la mayora de los otros mtodos y por lo tanto
resulta ms econmica. Puede que la supervisin durante aos sea costosa,
pero el costo sigue siendo menor que el de otros mtodos. La MNA es el
nico mtodo de descontaminacin que se usa en algunos sitios Superfund
(USA) donde hay contaminacin de las aguas subterrneas. En ms de 60
sitios donde las aguas subterrneas estn contaminadas, la MNA es slo un
mtodo ms entre los que se usan. La MNA tambin se emplea en derrames
de petrleo y gasolina de los tanques.
Las barreras reactivas permeables son similares a algunas de las
utilizadas para el aislamiento que ya hemos visto con anterioridad, solo que, a
diferencia de stas, las BRP se instalan donde se ha identificado un flujo de
aguas subterrneas contaminadas, para su depuracin. Las PRB se construyen
cavando una zanja larga y estrecha en el camino de las aguas subterrneas
contaminadas. La zanja se llena de material reactivo capaz de eliminar las
sustancias qumicas dainas (figura 13).

Figura 13.- Representacin esquemtica de una barrera reactiva

permeable interceptando una pluma de contaminacin.

Entre los materiales reactivos ms corrientes que pueden emplearse

estn el hierro, la caliza y el carbono, activado o no. Los materiales reactivos
se mezclan con arena para facilitar que el agua fluya a travs de la barrera, en
lugar de alrededor de ella. En algunos sitios, la barrera es parte de un embudo
que dirige las aguas subterrneas contaminadas hacia la parte reactiva de la
pared, disposicin que recibe en ingls el nombre de funnel and gate
(Figura 14). La zanja o el embudo relleno se cubren con tierra, por lo que no
resulta visible en la superficie.

Figura 14.- Sistema de funnel and gate en una barrera reactiva permeable (verde en
la figura). Las flechas mayores indican el sentido general de flujo del acufero en el que
se localiza la pluma de aguas contaminadas (en marrn).

El material que se emplea para construir la barrera depende del tipo de

contaminante que se encuentre en las aguas subterrneas. Diferentes
materiales eliminan la contaminacin empleando distintos mtodos:

Atrapando o sorbiendo las sustancias qumicas en su superficie.

Por ejemplo, el carbono tiene una superficie a la que se sorben
las sustancias qumicas cuando las aguas subterrneas lo
atraviesan.

Precipitando las sustancias qumicas disueltas en el agua. Por

ejemplo, la caliza hace que los metales disueltos precipiten.

Transformando las sustancias qumicas dainas en inofensivas.

Por ejemplo, el hierro puede transformar algunos tipos de
solventes en sustancias qumicas inofensivas.

Estimulando a los microorganismos del suelo a que se alimenten

de las sustancias qumicas. Por ejemplo, los nutrientes y el
oxgeno en las PRB contribuyen a que los microorganismos
crezcan y asimilen ms sustancias qumicas. Cuando las
bacterias metabolizan totalmente las sustancias qumicas, las
pueden transformar en agua y en gases inofensivos como el
dixido de carbono o anhdrido carbnico.

La Tabla adjunta muestra los agentes que pueden emplearse en este tipo
de barreras, y los contaminantes sobre los que se aplican.

Las PRB eliminan muchos tipos de contaminacin subterrnea, y

funcionan mejor en sitios de suelos arenosos poco compactos con flujo
sostenido de aguas subterrneas. La contaminacin no debe encontrarse por
debajo de unos 15 metros de profundidad. Dado que no hay que bombear las
aguas subterrneas contaminadas a la superficie, las PRB pueden resultar ms
econmicas que otros mtodos. Hay que eliminar pocos residuos
soterrndolos en vertederos, con lo que tambin se ahorra dinero. No hay
piezas que se rompan ni equipamiento sobre la superficie, de modo que los

terrenos pueden utilizarse mientras se est llevando a cabo la

descontaminacin. No se incurre en costos energticos con las PRB, ya que
funcionan con el flujo natural de las aguas subterrneas.
La extraccin de vapores del suelo y la aireacin del suelo (Soil vapor
extraction and Air Sparging) son dos tcnicas diferentes, aunque a menudo
complementarias, que se emplean para extraer contaminantes qumicos del
suelo vaporizndolos. Son complementarias porque la primera se emplea por
encima del nivel fretico, mientras que la segunda se utiliza por debajo de ste
(figura 15).

Figura 15.- Combinacin de las tcnicas de extraccin de vapor del suelo y aireacin
del
suelo: la primera acta por encima del nivel fretico, y la segunda por debajo.

La extraccin de vapores (SVE) consiste en la perforacin de pozos por

encima del nivel fretico, en los que se genera un vaco, de forma que se
bombean los voltiles contenidos en el suelo (contaminantes). Pueden
combinarse con pozos de inyeccin de aire, ya que esto favorece la
evaporacin de los contaminantes. El nmero de pozos de inyeccin y de
extraccin para un rea contaminada puede variar desde uno a cientos, en
funcin de la extensin del problema, y de las caractersticas en detalle del
rea: tipo de suelos, de contaminantes, etc. Los gases que se extraen son
recogidos y tratados, de forma que se separan los contaminantes para su
tratamiento posterior o almacenamiento en condiciones de mayor seguridad.

La inyeccin de aire (air sparging), consiste precisamente en la

inyeccin de aire en el terreno, por debajo del nivel fretico. En estas
condiciones, la aireacin del agua subterrnea favorece la vaporizacin de los
contaminantes, que son bombeados a superficie a travs de pozos de
extraccin similares a los de extraccin de vapor. La entrada de aire al suelo
que suponen estas dos tcnicas favorece, adems, el desarrollo de
microorganismos bacterianos, que a su vez favorecen la descontaminacin a
travs de la transformacin metablica de los contaminantes en agua y CO 2.
Las instalaciones requeridas para este tipo de tratamiento son econmicas y de
fcil mantenimiento, lo que hace que sean bastante empleadas.
Flushing in situ es una tcnica qumica que se utiliza para eliminar
contaminantes de tipo NAPL o DNAPL, inmiscibles con el agua, y que por
tanto, no son arrastrados por los flujos acuosos. Esta tcnica se basa en la
infiltracin en el terreno (desde superficie o pozos de inyeccin), de
compuestos qumicos que reaccionan con el contaminante, disolvindolo. Los
productos utilizados son surfactantes (detergentes) y cosolventes (alcoholes),
que se mezclan con agua y se ponen en contacto con el contaminante, y se
bombean a superficie a travs de pozos de extraccin (ver figura 16). La
tcnica se ve especialmente favorecida cuando el contaminante se encuentra
en un terreno arenoso en contacto con otro arcilloso infrayacente.

Figura 16.- Sistema de flushing in situ actuando sobre una

porcin de suelo contaminado (en rojo). El agua y los reactivos
se introducen por el pozo de la derecha, y los productos de
la reaccin se extraen por el de la izquierda en la imagen.

Es una tcnica mucho ms problemtica que las anteriores, dado que

implica el manejo e infiltracin en el terreno de sustancias qumicas (con
cierta toxicidad y coste econmico a considerar). Sin embargo, resulta

efectivo en muchas ocasiones, y es la alternativa a mtodos ex situ,

normalmente de mayor coste.
Los tratamientos trmicos son un grupo de tcnicas que se basan en la
extraccin de contaminantes a travs de su movilizacin a altas temperaturas.
Los productos qumicos as movilizados se desplazan a travs del suelo y las
aguas subterrneas hasta pozos, donde son captados y bombeados hasta la
superficie. As, este apartado incluye la inyeccin de vapor, de aire caliente,
de agua caliente, el calentamiento mediante resistencia elctrica, o mediante
radiofrecuencia o por conductividad trmica (calentamiento de tubos de
acero). En todos los casos, se consigue una movilizacin del contaminante
qumico, que se extrae a travs de un pozo al efecto.
El coste de estas tcnicas es relativamente alto, pero a menudo se
muestran muy efectivas, incluso en condiciones muy desfavorables
(contaminantes retenidos en terrenos arcillosos).
La oxidacin qumica emplea compuestos oxidantes para destruir la
contaminacin de suelos y aguas subterrneas, transformando sta en
compuestos inocuos, como agua y CO2. Esta tcnica permite destruir muchos
combustibles, solventes, y plaguicidas.
La tcnica se base simplemente en la introduccin en el terreno de los
oxidantes, a travs de pozos a diversas alturas, sin que sea necesario bombear
los productos de la oxidacin. No obstante, se observa que se obtiene una
mayor efectividad de la tcnica si establece un sistema cerrado, reinyectando
lo obtenido por el pozo de extraccin: con ello se ayuda a que se mezcle mejor
el oxidante con los productos que constituyen la contaminacin (figura 17).

Figura 17.- Esquema de un dispositivo para oxidacin qumica.

Los productos oxidantes ms utilizados son el agua oxigenada y el

permanganato de potasio (de menor coste). Tambin puede emplearse el
ozono, aunque su carcter de gas hace ms problemtico su manejo. En
algunos casos junto con el oxidante se emplea un catalizador, que aumenta el
rendimiento del proceso de oxidacin.
Por otra parte, la oxidacin puede crear el suficiente calor como para
hacer hervir el agua subterrnea, lo que favorece la movilidad de los
contaminantes que no resulten oxidados. En resumen, se trata de una tcnica
muy adecuada para actuar frente a determinados contaminantes, sobre todo
cuando se encuentran a profundidades considerables, a las que otros mtodos
no pueden llegar.
Ocasionalmente en vez de oxidar es necesario reducir: caso del Cr 6+,
altamente txico, que se reduce mediante sulfitos a Cr3+, inocuo.
La electrodescontaminacin consiste en la movilizacin de los
contaminantes bajo la accin de campos elctricos. Se basa en la introduccin
a suficiente profundidad de electrodos en el suelo y la aplicacin de una
diferencia de potencial. Esto produce un flujo de los contaminantes en medio
acuoso siguiendo las lneas del campo elctrico. En determinados casos puede
ser necesario aadir una fase acuosa que permita o facilite el proceso. La
figura 18 muestra unl esquema del procedimiento.

Figura 18.- Esquema del proceso de electrodescontaminacin.

Los mecanismos concretos por los que se produce la movilizacin de

los contaminantes son los de migracin, electro osmosis y electroforesis.
-

La migracin es una movilizacin de los contaminantes en forma

inica a favor del campo elctrico. Representa el movimiento de las
partculas en disolucin en el agua intergranular del suelo o
subsuelo, sobre la base de su comportamiento inico.

La electro osmosis representa el movimiento del lquido en

relacin a las superficies slidas del campo elctrico: se produce una
movilizacin en masa del lquido, como consecuencia de la
interaccin con las paredes de los poros. Esto se produce debido a
que en las superficies no equilibradas de las partculas del suelo
predominan las cargas negativas, y atraen al lquido hacia el ctodo,
que se comporta como un gran catin (Figura 19).

Figura 19.- Transporte de un fluido a

travs de los poros de una roca mediante

electro smosis.

La electroforesis corresponde al desplazamiento de partculas

coloidales cargadas en suspensin en un lquido. Tiene una
importancia muy inferior a la de los dos fenmenos anteriores.

El conjunto de estos mecanismos provoca el desplazamiento de los

contaminantes bajo la accin del campo elctrico. Los cationes van hacia el
ctodo mientras que los aniones lo hacen hacia el nodo, y ambos son
extrados posteriormente. El procedimiento tiene la ventaja de que apenas si
resulta influenciado por la textura o la permeabilidad del suelo, factores
limitantes de otras tcnicas.
La tcnica resulta de aplicacin, con buenos resultados, en el caso de
suelos con altos contenidos en metales pesados (Cu, Zn, Pb, As), as como en
el caso de la contaminacin por compuestos orgnicos.
La fracturacin se emplea a menudo en combinacin con otras de las
tcnicas descritas, ya que se trata de un procedimiento por el cual se induce
una fracturacin en suelos o terrenos en general muy compactos, de forma que
las tcnicas que se basan en la movilizacin de los contaminantes pueden
actuar mejor. Se basa en dos posibilidades: fracturacin hidrulica y
fracturacin neumtica.
La fracturacin hidrulica utiliza agua, que es bombeada a presin a
travs de pozos. La fuerza del agua favorece la fracturacin del material que
compone el terreno en cuestin, as como la apertura de las fracturas ya
existentes. Para fracturar suelos a profundidades considerables se aade arena
al agua, que favorece la fracturacin y que las fracturas permanezcan abiertas.
La fracturacin neumtica utiliza aire a presin para fracturar la roca
(figura 20), y a menudo tambin favorece la movilizacin de los
contaminantes.

Figura 20.- Esquema de un sistema de fracturacin neumtica,

basado en el empleo de aire a presin, para ayudar a la movilizacin
de los contaminantes del suelo.

En algunos casos se puede llegar a plantear la utilizacin de explosivos.

En definitiva, es una tcnica auxiliar, que en unos casos ayuda a
introducir los reactivos requeridos para el tratamiento descontaminante, y en
otros favorece la migracin de los productos del proceso hacia los pozos de
extraccin, y en general, favorece la liberacin de los contaminantes
contenidos en el terreno, y su migracin a travs del mismo.

Tcnicas ex situ
Estas tcnicas tienen en comn que el suelo es removido de su lugar
original, y tratado en una planta externa, para la eliminacin del contaminante
mediante una variedad de tcnicas disponibles. Tras el tratamiento, el suelo
puede ser devuelto a su lugar original, siempre y cuando se verifique que est
completamente descontaminado.
En este apartado se reconocen las siguientes tcnicas:

Desorcin trmica: basada en el calentamiento del suelo en una

unidad de desorcin.

Lavado del suelo: basado en el empleo de detergentes y en la

separacin granulomtrica de las fracciones ms finas (siempre
ms contaminadas, por la mayor capacidad de sorcin de las

arcillas) de las ms gruesas: arena, siempre ms limpia, y ms

fcil de limpiar.

Extraccin con solventes: Basada en el empleo de productos

disolventes, que son muy efectivos en determinados
contaminantes.

Dehalogenacin qumica: Consiste en la eliminacin de

halgenos del suelo, mediante reactivos especficos.

Al ser tratamientos puramente qumicos, no vamos a insistir en su

estudio y descripcin.
Finalmente, cuando no hay otra alternativa, el suelo se excava y se lleva
a un almacenamiento de residuos txicos y peligrosos para su disposicin
final (figura 21).

Figura 21.- Excavacin de suelo contaminado mediante pala

retroexcavadora.

Bibliografa
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