Los ecosistemas no permanecen inalterables a lo largo del tiempo.

Algunos cambios son

recurrentes (p.e. cambios estacionales). Pero hay cambios que tienen que ver con procesos de
autoorganizacin de los ecosistemas. Estos cambios implican la sustitucin de especies y la
modificacin de las condiciones del medio; son cambios direccionales. A este proceso de
cambio no recurrente se le denomina SUCESIN ECOLGICA. A la comunidad perdurable, en
la que se minimizan los cambios especficos y ambientales, se denomina comunidad CLIMAX.
Existen diferentes tipos de sucesin. Ser SUCESIN PRIMARIA si el espacio (o volumen de
agua) no ha sido previamente colonizado por organismos. Se produce en periodos de tiempo
prolongados (p.e., la colonizacin por la vegetacin de coladas de lava)
En aquellos casos en los que han existido organismos que han modificado las condiciones
ambientales del territorio y pueden existir propgulos provenientes de una fase anterior, sera
unaSUCESIN SECUNDARIA.
Se considera una SUCESIN AUTOGNICA si depende de organismos que viven en el
entorno del territorio y de su capacidad para modificar el medio. Las SUCESIN
ALOGNICA tiene lugar si la fuente de propgulos no se localiza en el entorno del territorio.
Se han descrito diferentes mecanismos de produccin de una sucesin: FACILITACIN,
TOLERANCIA e INHIBICIN. Se diferencian los primeros por necesitar los organismos de fases
posteriores que el territorio haya sido colonizado y modificado por especies de fases iniciales
(facilitacin), o que exista una sustitucin secuencial, pero no la necesidad de una colonizacin
previa (facilitacin). La inhibicin implica la presencia de alguna especie que inhiba la capacidad
de germinacin o desarrollo de las especies posteriores de la sucesin
Se han postulado dos posibilidades para la produccin de la sucesin. La primera implica
unaSUSTITUCIN de los individuos de diferentes especies. Las especies con ciclos de vida
mas largos y mejores competitivamente hablando sustituirn con mayor probabilidad a
individuos de especies pioneras. Se podra establecer el resultado de la sucesin mediante la
construccin de matrices de transferencia.
Las visiones mas holistas inciden en caractersticas termodinmicas de los ecosistemas. Se
producira la sucesin al aparecer soluciones (comunidades) que minimizan el coste energtico
del ecosistema (disminuye su P/ B).
Los cambios en la sucesin implican la sustitucin de especies, que tienen caractersticas
diferentes. Las tasas de colonizacin y extincin de especies iniciales (oportunistas) cambian de
forma rpida (segn se incrementa el nmero de especies en el ecosistema), mientras que las de las
especies tardas (competitivas) se modifican a una velocidad mucho menor.

Existen diferencias claras entre las caractersticas del estado pionero y el estado clmax en un
bosque. Estas diferencias pueden resumirse de la siguiente manera:
Caracterstica

Estado pionero

Estado clmax

Distribucin geogrfica

Amplia

Estrecha (endemismo)

Nmero de estratos

Pocos, bien definidos

Muchos

Densidad del sotobosque

Alta

Baja

Copas del dosel

Uniforme

Variable

Requerimientos de luz

Helifitas

Tolerantes

Distribucin por edades

Coetneos

Disetneos

Tamao de las plantas

Pequeo

Grande

Diversidad de especies

Baja

Alta

Estructura trfica

Mayora productores

Mezcla de productores,
consumidores ydescomponedores

Nichos ecolgicos

Pocos

Muchos

Eficiencia en el reciclaje

Baja

Alta

Tamao de semillas

Pequeas

Grandes

Nmero de semillas

Alto

Bajo

Agentes de dispersin

Viento, aves

Gravedad, mamferos

Biomasa

Baja

Alta

Crecimiento

Rpido

Bajo

Dureza de la madera

Baja

Alta

Lianas

Abundantes, herbceas

Escasas, Leosas

Epfitas

Escasas

Abundantes

Las semillas de las especies pioneras pueden permanecer latentes en el suelo hasta que se
presenten condiciones favorables para su germinacin; las especies de la comunidad clmax,
por el contrario, pueden germinar, crecer y desarrollarse en las condiciones de sombro.