El xito de la nave

Interplanetaria
Orin
revive el sueo espacial

La cpsula ha despegado por primera vez de Cabo

Caaveral y ha demostrado que est lista para
emprender los ms audaces viajes, entre ellos
Marte.

A la segunda fue la vencida. Con 24 horas de retraso sobre la fecha inicial, la

nave Orion despeg por primera vez de Cabo Caaveral y demostr que est
lista para emprender los ms audaces viajes interplanetarios. Todo march
segn lo esperado y no hubo ms sorpresas de ltima hora.

Ha sido un vuelo de apenas cuatro horas y media. Un tiempo que puede

parecer breve, pero que supone el definitivo regreso de la NASA a los vuelos
espaciales tripulados, abandonados hace ya cuarenta aos tras la ltima de las
misiones Apolo. Y aunque en este primer vuelo de prueba no haba tripulacin
alguna, en el horizonte se abren ahora destinos jams visitados por el hombre,
entre ellos el viaje a un asteroide o, ms adelante, al deseado planeta Marte e
incluso ms all.
Durante las cuatro horas y media de este primer vuelo, la agencia espacial
norteamericana ha comprobado si su nueva nave espacial, Orion, est o no a
la altura de lo que se esperaba de ella. Y, a falta de informes ms detallados,
parece ser que todo ha funcionado a la perfeccin.
1.200 sensores se han encargado de enviar datos al centro de control sobre
todos y cada uno de los sistemas en las distintas fases del vuelo, desde su
despegue a lomos del enorme cohete Delta IV (que junto con la Orion suma
740.000 kg. de peso) al amerizaje en pleno Ocano Pacfico del mdulo
tripulado, de 8.600 kg. y la nica parte de Orion que regres a la Tierra.
Pasando, por supuesto, por la peligrosa maniobra de reentrada a la atmsfera
terrestre, a 32.000 km. por hora y soportando hasta 2.200 grados de
temperatura.
Durante el vuelo y a pesar de su brevedad, Orion recorri algo ms de 96.000
km. y lleg a alcanzar, en su segunda rbita a nuestro planeta, una altitud de
5.800 km., necesaria para que la velocidad de reentrada fuera el 80% de la que
hubiera experimentado si estuviera regresando de un viaje real a la Luna y
poder comprobar as el buen funcionamiento de los escudos trmicos durante
la reentrada.
La nave Orion, que esta vez no iba tripulada, consta de tres partes bien
diferenciadas. En el centro, el mdulo destinado a transportar a los
astronautas, una cpsula de forma cnica y muy parecida a las utilizadas en las
misiones Apolo, aunque sensiblemente ms grande. Sobre ella, como un
pequeo cohete adicional, el sistema de anulacin de lanzamiento, diseado
para proteger a la cpsula durante el ascenso y expulsarla, con los astronautas
dentro, a ms de 9 km. de distancia en caso de los propulsores principales
fallen o se produzca algn problema durante el lanzamiento que ponga en
peligro la vida de los tripulantes.
La tercera parte, justo bajo la cpsula tripulada, es el mdulo de servicio,
encargado de suministrar combustible a los propulsores de la nave en las
maniobras orbitales, as como agua, oxgeno y energa a la tripulacin durante
los largos viajes interplanetarios.

El despegue
El despegue se produjo a la hora prevista, poco despus del amanecer en
Florida y apenas cinco minutos despus de la una, hora espaola. A partir de

ese instante, el poderoso cohete Delta IV tard apenas 17 minutos en colocar a

Orin en rbita. Un tiempo durante el que se fueron eyectando las distintas
partes del cohete. Lo primero en desprenderse, apenas cuatro minutos tras el
despegue, fueron los dos enormes tanques laterales de combustible. El tanque
central sigui impulsando a Orion durante un minuto y medio ms antes de
desprenderse, tambin, de la segunda fase del cohete y de la Orin.
Tras seis minutos ms de vuelo, Orin eyect los tres paneles que protegen el
mdulo de servicio y dan consistencia a la nave durante la fase de despegue.
Inmediatamente despus se desprendi tambin el sistema de anulacin de
lanzamiento, ya intil en esa fase del vuelo. La segunda fase del cohete sigui
despus impulsando a Orin hasta su punto de mxima altitud. Para ello se
encendi dos veces: la primera unos 7 minutos despus del lanzamiento, al
alcanzar su rbita inicial, y la segunda justo al final de esa primera rbita,
impulsando la nave hasta su mxima altitud (5.800 km.), que alcanz tres horas
despus del despegue.
Pasadas ms de tres horas de vuelo, la segunda fase del cohete, junto con el
mdulo de servicio, se separaron a su vez de la cpsula de la tripulacin,
dejndola sola. A partir de ese momento, el mdulo tripulado continu por sus
propios medios. Justo antes de completar su cuarta hora de vuelo y a falta de
media hora para su amerizaje, el mdulo se coloc en posicin para la
reentrada. Quince minutos ms tarde, y an a una altitud de 122.000 metros,
volvi a entrar en contacto con la atmsfera para empezar una de las
maniobras ms peligrosas de todo el vuelo.
A una velocidad de 32.000 km. por hora, fue justo entonces cuando sus
escudos trmicos tuvieron que soportar la mxima temperatura, de cerca de
2.200 grados centgrados. Los escudos aguantaron a la perfeccin, a la vez
que la friccin con la atmsfera consegua reducir, en apenas cinco minutos, la
velocidad de desdenso de la cpsula de los 32.000 hasta los 480 km. por hora.

El amerizaje
Llegaba el momento de desplegar los paracadas. Los dos primeros (de los
ocho con los que va equipada la cpsula) se abrieron a unos 6.700 metros de
altura, y en apenas un minuto dieron otro frenazo a la cpsula hasta una
velocidad de 160 km. por hora antes de desprenderse definitivamente de ella.
De inmediato se abrieron tambin los seis paracaidas restantes, primero los
tres pequeos pilotos cuya misin es la de tirar de los otros tres, de grandes
dimensiones y que se abrieron sin problema a una altura de 2.000 metros
sobre el Pacfico, reduciendo de nuevo la velocidad de cada hasta los 27 km,
por hora.
A esa velocidad reducida, Orin entro en contacto con el Ocano Pacfico a
unos 1.000 km. de las costas de California, donde la estaban esperando la
nave anfibia USS Anchorage y la de salvamento USNS Salvor, ambas de la
Armada estadounidense. Un equipo de especialistas, tcnicos e ingenieros

recuperaron el mdulo para llevarlo al Centro Espacial Kennedy, donde ser

analizado al detalle durante las prximas semanas.
Durante futuras misiones tripuladas, la cpsula ser recuperada y subida a
bordo con los astronautas an en su interior. Una vez fijada a la plataforma del
barco, los hroes del espacio podrn salir para volver a respirar el aire de su
planeta natal.
Todo ha salido, pues, segn lo previsto. La nueva nave de la NASA ha logrado
demostrar que est preparada para llevar al hombre a las profundidades del
espacio y traerlo despus a casa sano y salvo. El prximo vuelo de prueba, el
segundo, no se llevar a cabo hasta 2018. Mientras, los ingenieros de la NASA
y de la empresa constructora, Lockheed Martin, corregirn los defectos
encontrados y prepararn a Orin para su prueba de fuego. El primer vuelo
tripulado no llegar por lo menos hasta el ao 2021 y todo apunta a que el
destino ser un asteroide.