El aire que respiraban los

dinosaurios tena menos

oxgeno que el actual
Un anlisis qumico de resinas fsiles rebate la idea de que el gigantismo de
los reptiles del Mesozoico se deba a que la atmsfera estaba ms oxigenada
que ahora.

El nivel de oxgeno en la atmsfera ha experimentado fluctuaciones a lo largo

de la historia de la Tierra, y una hiptesis extendida asume que en el
Mesozoico era ms abundante que hoy, en torno a un 25% frente al 21%
actual. Esto habra permitido que algunos animales como los dinosaurios y los
insectos alcanzaran grandes tamaos, pero tambin habra fomentado los
incendios forestales. Sin embargo, esta teora puede ser incorrecta, de acuerdo
con un nuevo estudio que cifra el nivel de oxgeno atmosfrico en el Mesozoico
solo entre un 10 y un 15%.

Un equipo internacional de cientficos, dirigido por el gelogo de la Universidad

de Innsbruck (Austria) y de la Universidad de Alberta (Canad) Ralf Tappert, ha
analizado 412 muestras de resina fsil de yacimientos de todo el mundo y de
edades que se remontan hasta los 220 millones de aos, en el caso de algunas
piezas recolectadas en los Dolomitas italianos. Lo que los investigadores
buscaban dentro de estos fragmentos de mbar era la huella qumica de la
composicin atmosfrica en el momento en que la resina se produjo, algo que
es difcil de averiguar directamente por otros mtodos. Comparado con otros
materiales orgnicos, el mbar tiene la ventaja de que permanece casi qumica
e isotpicamente invariable durante largos perodos de tiempo geolgico,
asegura Tappert.

Muestras de mbar del Eoceno de Bitterfeld (Alemania), de 35 millones de aos de

antigedad
Ralf Tappert

Durante la fotosntesis, las plantas ligan carbono atmosfrico, cuya

composicin isotpica se preserva en las resinas durante millones de aos; a
partir de esto, podemos inferir las concentraciones de oxgeno atmosfrico,
explica Tappert. Los cientficos, entre los que se encuentra el entonces
estudiante de doctorado de la Universidad de Barcelona Jaime Ortega-Blanco,
hoy en la Universidad de Kansas (EE. UU.), analizaron la relacin entre los
istopos estables de carbono 12C y 13C. Cuanto ms carbono-13, menor nivel
de oxgeno cuando se produjo la resina. Los investigadores validaron su
tcnica con 126 muestras de resinas actuales.

Ralf Tappert
Resina fresca, la materia prima del mbar

Segn el estudio publicado en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta, los

valores de carbono-13 de las muestras fsiles indican que los niveles de
oxgeno durante la mayor parte de los pasados 220 millones de aos eran
menores que los actuales, sobre todo en el Trisico y el Cretcico durante el
reinado de los dinosaurios y en el Eoceno, ya despus de la gran extincin
que acab con la mayora de los reptiles. Sugerimos cifras de entre el 10 y el
15%, precisa Tappert.

Los resultados del estudio contradicen investigaciones previas, cuestionando la

influencia de los niveles de oxgeno en el gran desarrollo corporal de los
dinosaurios y otros animales del Mesozoico. Nuestro estudio no pretende
negar la influencia del oxgeno en la evolucin de la vida en general, pero el
gigantismo de los dinosaurios no puede explicarse con esas teoras, asevera
Tappert.

Dixido de carbono
La participacin en el estudio de cientficos de distintas disciplinas, como
gelogos, paleontlogos y geoqumicos, ha permitido adems a los autores
extraer conclusiones sobre cmo los niveles de oxgeno y dixido de carbono
(CO2) a lo largo de los perodos investigados influyeron en el clima de cada
poca. Encontramos que los niveles de oxgeno particularmente bajos
coincidieron con intervalos de altas temperaturas globales y altas
concentraciones de dixido de carbono, expone Tappert. Los autores
proponen que los episodios de gran actividad volcnica incrementaban la

cantidad de CO2 atmosfrico. El flujo de CO2 volcnico derivado del manto

disparaba una fase inicial de calentamiento, que llevaba a un aumento de la
descomposicin oxidativa, lo que aumentaba an ms el efecto invernadero.
Este proceso result en un rpido declive del oxgeno atmosfrico durante los
perodos de invernadero del Cretcico medio y el Eoceno temprano, escriben
los autores en su estudio. Inversamente, en pocas ms recientes, las bajas
temperaturas durante las eras glaciales se corresponderan con una ausencia
de vulcanismo a gran escala y con un aumento del oxgeno.

Una muestra de mbar del Cretcico de 77 millones de aos de antigedad recogida en la

formacin Foremost de Grassy Lake, Alberta (Canad). Lleva en su interior una fronda de
la confera extinta Parataxodium sp Ryan C. McKellar

Dado que las plantas productoras de resina aparecieron por primera vez en el
Paleozoico, el perodo anterior al Mesozoico, los autores proponen nuevas
investigaciones con muestras de mbar ms antiguas para profundizar en la
historia del oxgeno atmosfrico y en su influencia en el clima.