Fragmento de: R. Boudon (2004): La sociologa que realmente importa, Papers, Nm.

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1. Introduccin
El artculo general sobre la sociologa en la Enciclopedia Britnica declara: Es
evidente que la sociologa no ha logrado triunfos comparables a los de otras ciencias ms
antiguas y con apoyos ms slidos. Se ha ofrecido una variedad de interpretaciones para
explicar esta diferencia. En las observaciones que siguen, me gustara ofrecer un
comentario de este diagnstico. Aunque algunos resultados de la sociologa parecen
genuinamente cientficos, es verdad que otros no lo son. Recientemente, algunos socilogos
han llegado a decir que la sociologa sera ms til si no intentara siquiera ser una ciencia
(Flyvberg, 2001). A pesar de esta crisis de identidad, la sociologa parece ms slidamente
institucionalizada que nunca. En la tercera edicin de la Enciclopedia Internacional de las
Ciencias Sociales y del Comportamiento, se dedican ms de 200 artculos a la sociologa,
frente a 100 a la economa, 150 a la historia, 130 a la lingstica, 130 a la demografa, 100 a
la filosofa y 40 a la arqueologa. Cmo se pueden explicar estas contradicciones?
2. La sociologa: ciencia o literatura?
Para responder a esta pregunta, partir de la caracterizacin que Lepenies hizo de la
sociologa como una tercera cultura (Lepenies, 1988). A su juicio, la sociologa oscila
continuamente entre la ciencia y la literatura sin pertenecer a ninguna de las dos. En su
opinin, los socilogos clsicos como Durkheim y Weber consideraban la sociologa como
una ciencia, pero sus obras exhiben muchos rasgos estticos e ideolgicos. Afirma Lepenies
que dichos clsicos deberan ser considerados como intelectuales, ms que como cientficos.
Tambin asegura que la sociologa siempre se ha visto escindida en toda una serie de sectas
y escuelas, lo cual evoca ms el mundo del arte que el de la ciencia. Por consiguiente,
sostiene que la sociologa es de hecho y debera ser considerada como una rama de la
literatura: la rama especializada en el ensayismo social. Es cierto que la sociologa se debate
con frecuencia entre la ciencia y la literatura. As, Goffman fue descrito hace pocos aos
como el mayor socilogo norteamericano de su generacin. Sin embargo, el obituario de
Goffman que Tom Burns escribi en el Times Literary Supplement apareci bajo el ttulo
Diciendo lo obvio. A juicio de Burns, para los socilogos de orientacin cientfica la
cuestin era si Goffman nos haba enseado algo. Su atractivo no pareca descansar en sus
mritos cientficos, sino en sus dotes literarias. Se gan a su pblico mediante sus poderosas
descripciones de la hipocresa de la vida social, y sus libros se vendieron en cifras ms
propias de las obras literarias que de las cientficas. Tomemos otros dos ejemplos que
apoyan la tesis de Lepenies: David Riesman vendi ms de un milln de copias de su libro
La muchedumbre solitaria. Mediante una emotiva descripcin del aislamiento del individuo en
las sociedades de masas, convenci a un pblico amplio de que haba formulado un
diagnstico de las causas del malestar psquico de la gente. ().
Propongo identificar el tipo de sociologa ejemplificado por tales escritos como
expresiva. Tales obras son notorias, o lo fueron durante un tiempo, porque expresaban de un
modo original y efectivo sentimientos que muchas personas experimentaban en su vida
social cotidiana, como el sentimiento de ser manipuladas por fuerzas annimas, o de que la
1 Traduccin del ingls de Jos A. Noguera, con permiso del autor y de Oxford University Press. El presente texto procede de una
conferencia impartida en la European Academy of Sociology (26 de octubre de 2001, Swedish Cultural Center), y fue publicado
originalmente en European Sociological Review, vol. 18, n. 3, p. 371-378. Las expresiones en otros idiomas en el original se han
conservado como tales (N. del T.).

hipocresa es un rasgo dominante de la interaccin social.

Si bien la existencia de este gnero apoya la tesis de Lepenies de que la sociologa es
una disciplina esttica ms que cientfica, no es ste el gnero de sociologa que practicaron
los padres fundadores de la misma. Como el propio Lepenies recalca, Max Weber escriba
deliberadamente de forma poco elegante para no influir psicolgicamente en sus lectores y
para subrayar el carcter libre de valores de sus anlisis. La mayora de sus anlisis son
cientficos en el sentido ms incontrovertido de la palabra. Tocqueville escriba en un francs
maravilloso, pero en sus Souvenirs es muy duro con quienes, inspirados por lo que llama
lesprit littraire, tienden a considerar una teora como verdadera tan pronto como genera
emociones positivas. Tocqueville poda ser crtico con lesprit littraire porque senta, con
razn, que sus propios anlisis estaban inspirados ms bien por lesprit scientifique.
Durkheim ha sido acusado de ser ideolgico, y en ciertos sentidos con razn. Pero se le
considera un gigante porque dio a luz teoras genuinamente cientficas sobre muchos temas.
En lugar de concebir la sociologa, a la manera de Lepenies, como una disciplina
intermedia entre el arte y la ciencia, sera ms fructfero considerarla como una gran casa
con muchas estancias. Durkheim, Le Bon y Proudhon pueden ser todos considerados como
socilogos, pero evidentemente tienen diferentes concepciones de la disciplina. Lepenies
lleva razn cuando dice que algunas producciones sociolgicas estn ms cercanas a las
obras de arte que a los trabajos cientficos, pero est equivocado cuando aplica la categora
de tercera cultura a los ms grandes socilogos clsicos.
3. Qu es una teora cientfica?
Quienes niegan que la sociologa deba tratar de emular a las ciencias naturales no
suelen especificar con detalle qu es lo que hace cientfica a una teora, as que puede ser
de utilidad intentar clarificar esta cuestin de un modo abreviado. Para el Crculo de Viena,
una buena teora es la que, al menos en principio, y una vez ha sido expuesta, puede ser
reducida a una serie de proposiciones no controvertidas. Para Popper, una teora cientfica
es la que en principio podra ser falsada. Para algunos, una buena teora es la que puede ser
expresada en forma matemtica. Para otros, la que usa las tcnicas estadsticas ms
sofisticadas. Y an para otros muchos, no existen criterios de cientificidad de las teoras, y
los mitos son tan buenos como las explicaciones cientficas. Esta lista no es, por supuesto,
completa, pero basta para mostrar que necesitamos mayor claridad sobre la cuestin de qu
es una teora cientfica. La falsabilidad es una importante dimensin de la cientificidad, pero
no es ni una condicin necesaria ni suficiente de la misma, como el propio Popper reconoci
cuando confes que no poda decidir si el darwinismo era o no cientfico. Si el uso del
lenguaje matemtico fuese la prueba de la cientificidad, entonces la biologa no sera una
ciencia. En mi opinin, fue posiblemente el Crculo de Viena quien ms se acerc a la
posicin correcta: a riesgo de ser considerado un posmoderno por muchos filsofos de la
ciencia, sugerira que una buena teora cientfica es aqulla que explica un fenmeno dado
entendindolo como la consecuencia de una serie de proposiciones compatibles entre s y
aceptables cada una de ellas, ya sea porque son congruentes con la observacin o por otros
muchos tipos de razones que varan de un caso a otro. ()
4. Tocqueville, Weber y Durkheim
En contra de la opinin de Lepenies, se podran extraer muchos ejemplos de la obra
de los fundadores para mostrar que la sociologa ha propuesto teoras tan vlidas como las
de las ciencias naturales (Boudon y Cherkaoui, 1999; Boudon, 2001) () Dichas teoras
disipan el carcter enigmtico de los fenmenos que tratan de explicar, derivndolos a partir
de una serie de proposiciones que aparecen como fcilmente aceptables.

Tocqueville es visto por unos como un defensor del liberalismo poltico, una especie de
anti-Marx, por otros como un gran analista de la constitucin norteamericana, e incluso por
algunos como un profeta que se quej de los peligros del igualitarismo. Pero tambin formul
explicaciones genuinamente cientficas para una serie de fenmenos. Su libro El Antiguo
Rgimen y la Revolucin es una obra maestra de la sociologa comparativa. Su propsito no
es presentar la historia de la Revolucin Francesa, sino explicar una serie de diferencias
entre las sociedades francesa y britnica a finales del siglo XVIII. Por qu los franceses
crean, en esa poca, en la Razn con R mayscula mientras que los ingleses no? Por qu
la agricultura francesa se mantuvo estancada, mientras que la inglesa se moderniz
rpidamente? Por qu la distribucin de las ciudades francesas en funcin de su tamao
era diferente de la distribucin de las ciudades inglesas? Del mismo modo, en La democracia
en Amrica, publicado en 1835, Tocqueville identifica varias diferencias entre la sociedad
francesa y la norteamericana y trata de explicarlas. Por qu los norteamericanos siguen
siendo mucho ms religiosos que los franceses, a pesar del hecho de que los valores
materialistas impregnan su sociedad? Por qu algunas veces practican su religin con una
exaltacin desconocida en Francia?
Si se reconstruye el programa de Tocqueville a partir de sus anlisis, puede
caracterizarse por los siguientes principios:
el objetivo de la sociologa es explicar fenmenos intrigantes o enigmticos;
explicar un fenmeno, tanto en sociologa como en cualquier otra disciplina, significa
hallar sus causas;
las causas de los fenmenos sociales se hallan en el nivel de los individuos, sus
actitudes, decisiones, elecciones o creencias;
las actitudes, elecciones, creencias y representaciones de los individuos pueden ser
comprendidas: el significado que tienen para esos individuos es la causa de que las
mantengan;
el significado que para los individuos tienen sus elecciones es comprensible
nicamente por referencia al contexto en el que se desenvuelven.
Max Weber ide, de modo similar, explicaciones cientficas slidas para multitud de
fenmenos aparentemente incomprensibles. Para Weber, las causas ltimas de los
fenmenos sociales residen en las acciones individuales. As, el socilogo debe intentar
descubrir las causas microscpicas de acontecimientos macroscpicos. Los anlisis que
Weber realiz de la religin y de otros temas se fundamentan en el principio metodolgico de
que las causas de las creencias religiosas descansan en las razones que la gente tiene para
mantenerlas. La convergencia entre las consideraciones de sus Ensayos sobre teora de la
ciencia y los anlisis de sus Ensayos sobre sociologa de la religin es perfecta (Weber,
1922; Weber, 1920-1). As, por ejemplo, Weber explic la facilidad con que el culto
monotesta de Mithra se extendi por el Imperio romano sealando su particular atractivo
para los funcionarios y soldados romanos (Weber, 1920-1). En contraste con el politesmo de
la religin tradicional romana, que se apoyaba sobre el campesinado, el culto de Mithra
otorgaba el estatuto de dios a una nica figura en parte real y en parte irreal que, debido
a sus afinidades con el emperador que se sentaba en la cspide de la jerarqua del estado
romano, replicaba la experiencia cotidiana de los servidores del imperio. La visin de la
ciencia de Durkheim presenta menor claridad que la de Tocqueville o la de Weber, al menos
si nos basamos en la exposicin esquemtica de Las reglas del mtodo sociolgico. Pero si
inferimos su programa a partir de sus anlisis empricos, resulta fcil mostrar algunas
similitudes con Tocqueville o Weber. Un buen ejemplo lo proporciona su teora de las

creencias mgicas, que constituye uno de los elementos ms notables de Las formas
elementales de la vida religiosa (Durkheim, 1912). Las creencias mgicas, segn Durkheim,
se sirven de representaciones religiosas del mundo para proporcionar explicaciones
cuasicientficas de aspectos de la vida cotidiana que de otro modo seran incomprensibles.
Tambin proporcionan recetas para hacer frente a problemas prcticos. Aunque esas recetas
a menudo se demuestran ineficaces, Durkheim argumenta que la credibilidad del sistema de
creencias mgicas subyacente es sostenida por una forma de razonamiento que se parece a
la que encontramos en la ciencia propiamente dicha: la reticencia a abandonar una teora
simplemente porque est en conflicto con ciertos hechos conocidos. En fsica, este sndrome
es conocido como la tesis de Duhem-Quine, denominada as por el historiador de la fsica
que fue el primero en identificarla (Duhem) y por el filsofo que posteriormente proporcion
un anlisis formal de la misma (Quine). Segn Durkheim, el aborigen australiano se las
arregla con el conflicto entre teora y datos de una manera similar a la descrita por la tesis
Duhem-Quine para la fsica moderna. Prescindiendo de otras cuestiones acerca del enfoque
de Durkheim, que he desarrollado en otro lugar (Boudon, 1998-2000), puede decirse que su
teora sobre este tema es genuinamente cientfica, en el sentido de que explica un fenmeno
misterioso (la persistente creencia de la gente en la validez de relaciones causales que son
patentemente invlidas) a partir de una serie de proposiciones fcilmente aceptables (el
supuesto Duhem-Quine y otros supuestos introducidos en la teora) y de su congruencia con
los datos. De este modo, explica fcilmente la variacin de las creencias mgicas en el
tiempo y en el espacio, incluidas aquellas variaciones que fueron descubiertas mucho tiempo
despus de que Dukheim presentase su teora.
5. Los logros del programa Tocqueville-Weber-Durkheim
En suma, no es difcil identificar logros cientficos en la sociologa clsica, e incluso
triunfos, para usar el vocabulario de la Enciclopedia Britnica. En todos los ejemplos que
he seleccionado, fenmenos que a primera vista resultan opacos son explicados por sus
causas, y esas causas son representadas como acciones o creencias individuales
comprensibles. Estas explicaciones son muy convincentes, precisamente por las razones por
las que cualquier teora cientfica es convincente. Son congruentes con los datos de la
observacin, y estn construidas a partir de nociones y proposiciones, tanto empricas como
no empricas, que son fcilmente aceptables.
Sera igual de fcil hallar en la sociologa moderna numerosos ejemplos que ilustrasen
lo que yo denominara el programa TWD (Boudon y Cherkaoui,1999), esto es, el programa
descrito por el tipo de aportaciones de Tocqueville, Weber o Durkheim a las que me acabo de
referir. ()
Esto no significa que el conocimiento de los trabajos sociolgicos que pertenecen al
programa TWD est ampliamente extendido. Por el contrario, la gente prefiere las
producciones sociolgicas pertenecientes a los tipos expresivo y crtico, o bien las
grandiosas teoras construidas alrededor de esas concepciones colectivas que tanto irritaban
a Weber. Como ha escrito Pareto, la gente suele preferir una teora til a una verdadera, y no
por perversidad sino porque es ms fcil advertir si una teora nos resulta til que juzgar si es
verdadera o falsa () Podemos ir an ms lejos: el criterio til/intil tiende a dominar al
criterio verdadero/falso. Una teora falsa pero til es percibida a menudo como verdadera, al
menos mientras su falsedad no sea demasiado visible. Si adems es una teora oscura,
incluso puede ser percibida como profunda.
6. Cuatro tipos ideales de sociologa
Regreso ahora a las dudas que expresaba la Enciclopedia Britnica sobre el estatus

cientfico de la sociologa, y que he mencionado anteriormente. La institucionalizacin de la

sociologa puede ser explicada, principalmente, por el xito de su programa cognitivo,
ejemplificado en el pasado por Tocqueville, Dukheim y Weber. No obstante, aunque
actualmente muchos socilogos desarrollan ampliamente este programa, no se trata de la
nica versin de la disciplina, y ni siquiera de la ms visible. Sugiero que es posible
identificar al menos cuatro grandes y duraderos tipos ideales de sociologa. Propongo
denominarlos tipo cognitivo o cientfico, tipo esttico o expresivo, tipo descriptivo o de
consultora3, y tipo crtico o comprometido.
7. La sociologa descriptiva y la crtica-comprometida
Dado que ya he esbozado el programa cognitivo o cientfico, y que me he referido con
anterioridad al expresivo o esttico, presentar ahora los otros dos. Schumpeter utiliz la
expresin ciencias de cmara para referirse a aquellas ciencias que pretenden mejorar la
idoneidad de las decisiones polticas. Muchos trabajos sociolgicos pertenecen a este
gnero, aunque sus autores no siempre son conscientes de ello. Se proponen, por ejemplo,
mostrar y describir fenmenos que son bien conocidos por los propios actores. As, una gran
parte de la sociologa urbana o de la sociologa de la marginacin social consiste en describir
experiencias que son parte de las vidas cotidianas de aquellas personas que son objeto de
estudio. Estas investigaciones pueden ser cualitativas, como las descripciones de los estilos
de vida de los marginados, o cuantitativas, como los intentos de responder preguntas del tipo
cuntos o cunto. Multitud de encuestas sobre la evolucin de la delincuencia o el
suicidio, los cambios de la opinin pblica, y muchos otros temas, tienen un alcance
esencialmente descriptivo y una funcin de consultora. Ayudan a informar a las personas,
pero, por encima de todo, dan forma a las decisiones de los diseadores de polticas.
Conjuntamente con otras fuentes de informacin como los extractos de prensa, los datos
administrativos, los censos o las encuestas electorales, la sociologa de consultora da
satisfaccin a una demanda crucial y creciente de las sociedades modernas. No slo quienes
toman decisiones polticas, sino toda clase de actores tienen una gran necesidad de datos
sociales: partidos polticos, movimientos sociales, grupos de presin, etc. Tales datos se
usan tanto para fines prcticos como para la argumentacin retrica, y de este modo
aumentan la seriedad de las discusiones polticas.
Este tipo de sociologa tiene una larga historia. Por ejemplo, el trabajo de Le Play Los
obreros europeos, que describa sistemticamente las condiciones de vida de los
trabajadores de Europa, vena motivado por la racionalizacin de la poltica social
emprendida por Napolen III. Hoy, la sociologa de consultora ha crecido enormemente,
incluso hasta el extremo de que algunas ramas tradicionales de la sociologa han adquirido
cada vez ms una orientacin de consultora. Como ha notado Luckmann, mientras que la
sociologa clsica de la religin suscit preguntas intiles pero fascinantes como la del
origen de la nocin de alma, o la de por qu el cristianismo penetr tan rpidamente en el
Imperio romano, los socilogos modernos de la religin a menudo estn ms interesados
por preguntas de consultora que son de vital inters para las iglesias, como la de cmo y
hasta qu punto el protestantismo est amenazando los intereses de la Iglesia catlica en
Amrica Latina. Una vez que la orientacin de consultora deviene la dominante, el
carcter acumulativo de la sociologa queda debilitado. La sociologa de tipo cognitivo est
guiada por su lgica interna, mientras que la sociologa de consultora lo est por factores
externos. Cuando aumentan las tasas de delincuencia, tiende a desarrollarse la sociologa de
la delincuencia. El apogeo de la sociologa de la educacin coincidi con la poca de la
explosin del nmero de estudiantes durante los aos sesenta y setenta, de igual forma que
la desfavorable demografa estudiantil de nuestros das ha hecho menguar el inters por

dicha sociologa. Al aumento del desempleo le sigui una ola de encuestas sobre el mismo.
Actualmente, la violencia urbana, la globalizacin o el terrorismo se van a convertir muy
probablemente en temas populares. La sociologa de consultora se ve afectada,
asimismo, por las modas ideolgicas, similares a la preocupacin por el deterioro gentico
que invadi a la demografa en la dcada de 1930.
Los intereses tornadizos de la sociologa de consultora en respuesta a las
coyunturas sociales e ideolgicas dan pie fcilmente a la opinin de que la sociologa es
menos acumulativa que otras disciplinas cientficas. Como muestran los anteriores ejemplos,
la nocin de una sociologa descriptiva resulta menos clara de lo que aparenta a primera
vista, puesto que, en algunas ocasiones, lo que el socilogo pretende a travs de su
descripcin es ser de utilidad a una causa poltica, ideolgica o social. A veces, los trminos
que utiliza dejan muy claro lo anterior; por ejemplo, la palabra exclusin es muy usada hoy
en Francia all donde antes se utilizaba la palabra pobreza. Ambas tienen significados muy
cercanos. La principal diferencia es axiolgica. Mientras que pobreza es una palabra
descriptiva, exclusin tiene una carga normativa: una sociedad no puede aceptar la idea
de que algunos de sus ciudadanos estn excluidos de la misma. Asimismo, una serie de
estudios de sociologa de la familia pretenden ms o menos legitimar la evolucin de las
actitudes hacia la familia. Cuando el principal objetivo de un socilogo es influenciar los
procesos polticos, se puede hablar de sociologa crtica en el sentido de la Escuela de
Frankfurt, o bien de sociologa militante. Esta dimensin crtica resulta ms o menos visible
dependiendo del tema y de la coyuntura sociopoltica.
8. El escepticismo actual
Podemos volver ahora a la intrigante pregunta suscitada por la Enciclopedia Britnica.
De dnde procede la contradiccin entre, de un lado, el hecho de que el principal objetivo
de las ciencias sociales es cognitivo, de que stas se proponen generar explicaciones slidas
de fenmenos sociales enigmticos, de que los socilogos clsicos y muchos modernos han
insistido en este objetivo y han mostrado que es posible alcanzarlo, y, de otro lado, el hecho
de que son percibidas como ciencias de un tipo ms bien particular? Para decirlo
resumidamente, veo una causa principal de este estado de cosas: un cambio en el peso
relativo que tienen en la sociologa los cuatro gneros tpico-ideales que he distinguido. El
crecimiento de la demanda de datos sociales, que resulta de la racionalizacin de las
polticas pblicas en todos los sectores de la vida social y poltica educacin, delincuencia,
vivienda, regulacin de la vida econmica, etc., ha generado una proliferacin de trabajos
descriptivos o de consultora. Adems, la creciente importancia de los medios de
comunicacin de masas en la vida social moderna ha incrementado la demanda de
sociologa expresiva. El ciudadano del siglo XIX encontraba en la religin, la literatura o la
filosofa una explicacin de las aflicciones morales y fsicas; el ciudadano moderno y
posmoderno vuelve su mirada ms bien hacia el psicoanlisis y la sociologa. La sociologa
tambin se utiliza para legitimar acciones y movimientos sociales. Los medios de
comunicacin se ven ms atrados por los productos sociolgicos que es probable que
satisfagan una demanda de su audiencia que por aqullos que tienen una funcin cognitiva.
Prefieren teoras tiles a teoras verdaderas, algo que tambin es verdad para la psicologa.
El psicoanlisis es mucho ms popular que la psicologa experimental y mucho ms
comentado en los medios.
Los gneros que he distinguido son todos ellos legtimos e interesantes, pero el
gnero cognitivo es ciertamente el ms decisivo. La preeminencia de la pretensin cognitiva
puede observarse en la centralidad que sta tuvo para los grandes autores. El trabajo de Le
Play es importante, pero generalmente se le sita por debajo del de Durkheim o Weber,

debido a que sus contribuciones son esencialmente descriptivas o de consultora ms que

explicativas. Proudhon ha tenido indudablemente ms influencia que Durkheim, pero no hizo
apenas aportaciones significativas desde el punto de vista explicativo. Los gneros que he
distinguido son tipos ideales, y las fronteras entre los mismos son a veces borrosas en la
realidad. Resultan, asimismo, difciles de definir por completo. He definido el gnero cognitivo
como aqul que intenta explicar fenmenos intrigantes u opacos, pero hay otras maneras de
satisfacer la funcin cognitiva de la sociologa. Por poner un ejemplo, una de ellas es la
creacin de conceptos que impongan cierto orden a los fenmenos. As, el contraste entre
solidaridad mecnica y orgnica, entre Gesselschaft (comunidad) y Gemeinschaft
(sociedad) ().
Por regla general, debe reconocerse que hoy el gnero cognitivo basado en el
programa TWD no est tan ampliamente representado en la sociologa como los gneros
expresivo, militante y descriptivo. Quiz ello pueda explicar por qu muchos socilogos
eminentes albergan la impresin de una disciplina en proceso de descomposicin (Horowitz,
1994; Dahrendorf, 1995).
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