Pierre Amado

IX. Le bain dans le Gange. Sa signification

In: Bulletin de l'Ecole franaise d'Extrme-Orient. Tome 58, 1971. pp. 197-212.

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Amado Pierre. IX. Le bain dans le Gange. Sa signification. In: Bulletin de l'Ecole franaise d'Extrme-Orient. Tome 58, 1971. pp.
197-212.
doi : 10.3406/befeo.1971.5081
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/befeo_0336-1519_1971_num_58_1_5081

LE BAIN DANS LE GANGE - SA SIGNIFICATION

PAR
Pierre AMADO

Le but principal du plerinage au Gange est de se baigner dans le

fleuve sacr en un point particulirement bnfique. L'observateur
profane qui, en quelque point des rives du Gange, regarde les fidles
se baigner, est toujours trs dconcert. Non seulement il ne saisira pas,
videmment, le sens du rituel qui constitue un langage incomprhensible
celui qui n'en connat ni les termes ni la structure, mais il lui sera
pratiquement impossible d'apercevoir un ordre dans le crmonial suivi,
qui parat diffrent d'un fidle l'autre, aussi bien par les gestes accomp
lis
que par leur nombre, leur rptition, leur dure, la dure de la
crmonie tout entire.
Il est vrai, comme le disait Darwin, que le bon observateur est
avant tout un bon thoricien . Malheureusement celui qui aura tudi
les textes qui dcrivent et prescrivent le rituel du bain, et du
bain dans le Gange en particulier, ne sera gure moins embarrass devant
la ralit des faits : non seulement il tudie des textes anciens pour
observer des faits prsents, mais encore les prescriptions diffrent selon
les textes ; de plus, bien rares sont les fidles qui se conforment rigo
ureusement
ces prescriptions, lesquelles jouent gnralement le rle
d'un plan ou d'une conduite qu'on interprtera selon sa nature et
ses dispositions du moment, ainsi que selon les circonstances et la
conjoncture astrale (saison, mois, jour de la semaine, moment de la
journe)1. Par ailleurs, les textes des dharmassira ont en vue les brah
manes parfois les trois castes suprieures (dvija) et ne traitent
des autres qu'occasionnellement. Or, ces autres reprsentent, on
l'oublie trop souvent, plus de 75 % de la population hindoue, et le
plerinage trtha-ytr ou irtha-carga est prescrit tous (sdhrana
(1) Un peu comme le musicien, tout en dveloppant son rga suivant un ordre rigoureux
et des rgles trs strictes, jouit d'une large libert d'improvisation, dont le choix du rythme
(tla) fait partie.

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PIERRE AMADO

ou smnya-dharma) sans distinction de catgorie ou de stade de la

vie (caturvarna et calurrama)1 et mme les intouchables n'en sont
pas exclus2.
Nous avons cherch, dans la diversit et la multiplicit des rites
prescrits et des rites observs, isoler et dfinir ceux qui constituent
proprement le bain et tenter de comprendre leur signification.

Nous nous baignons pour nous laver, c'est--dire pour tre propres.
Mais nous ne devons pas oublier que cette coutume est trs rcente dans
nos contres. Cela explique que les voyageurs europens des sicles passs,
frapps en Inde par une coutume qui leur tait trangre, l'ont presque
tous relate dans leurs rcits8, sans lui trouver d'autre explication que
religieuse. On se souvient que le Pre de Nobili, install en 1606
Madurai, au sud de l'Inde, fut accus de paganisme par ses confrres
parce qu'il se baignait chaque jour. De son ct, le Pre Fernandes
s'tait fermement prserv d'une telle contamination en se gardant bien
de prendre un seul bain pendant 30 annes de sjour dans cette mme
ville.
Si le bain n'est pas ncessairement, en Inde, une habitude religieuse,
il n'en est pas moins vrai que les textes ne manquent pas, ds le Veda,
qui affirment que les eaux ne lavent pas seulement physiquement mais
sont purificatrices (punnh)*, sont pareilles l'ambroisie (amrla)b ou
sont l'ambroisie mme*. Les invocations aux eaux qui purifient et
rconfortent y sont frquentes7 et les points d'eau sacrs (trtha) ont
t depuis la fin de l'poque vdique le lieu de vastes migrations tempor
aires 8, plerinages dont le but est de se purifier dans une eau sacre
particulirement bnfique du point de vue religieux. Le Varha Purna
affirme qu'il existe six cents millions de trtha9, et les Purna dcriront
l'envi les avantages que l'on y gagne bonheur dans ce monde et
dlivrance dans l'autre.
S'il est vrai que l'Hindou se baigne pour tre purifi, il n'en est pas
moins vrai qu'il se baigne aussi, comme nous, pour se laver et pour le
plaisir que donne le bain, particulirement dans un pays chaud. Mais
l'image quasi-mythique que nous avons de l'Inde, et qui remonte
notre pass ancestral, conditionne notre observation et nous fait voir
ablutions rituelles et bain sacr l o il n'y a souvent que toilette mati(1) V. par exemple Visixu-dharmasulra, II, 16-17 ; Vimu-dharmoltara, II, 80, 1-4 ;
Vmana Purna, 36,78-79.
(2) Smrti-candrik, Mysore 1921, I, pp. 121-122 ; Krtya-Kalpataru, Baroda 1942, p. 169 ;
Suddhi-Kaumud, Bibl. Ind., p. 323, etc. V. Kane, Hist, of Dharmastra, tome IV, Poona
1953, pp. 332 et 569-570.
(3) Par ex. : Marco Polo (1292), Ralph Fitch (1583-1591), Wm Fintch (1606-1611),
Ed. Terry (1616-1619), Tom Coryate (vers 1620), Schouten (1664), Tavernier
(1665), Bernier (1666), Lullier (1703), etc.
(4) R.g Veda, VII, 49.1.
(5) atapatha Brhmana, I, 9.3.7 ; XI, 5.4.5.
(6) Ibid., IV, 4.3.15.
(7) Rg Veda, X, 9, 1-8 ; I, 23, 19 sqq ; Atharva Veda, II, 3, 8.
(8) L. Renou : Anthologie sanskrite, Paris 1947, p. 155.
(9) 60 crores, c'est--dire une infinit. Varha Purna, 159, 6-7.

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nale, bain de propret ou plaisir du rafrachissement. Sans doute mme,

cette attitude a-t-elle agi sur le comportement de l'informateur indien,
qui fournit volontiers la rponse qu'on lui suggre ou que, du moins,
l'on attend de lui, et qui, du reste, est souvent influenc par l'image
idale que l'occident a donn de sa civilisation. S'il ne faut pas oublier
non plus qu'entre nettoyer et purifier il existe une troite relation qui
apparat aussi dans les textes dcrivant la toilette et les rites de purifi
cation1,
il importe nanmoins de distinguer nettement les deux
oprations.
Les textes2 et l'observation des faits concordent grosso modo sur les
diffrentes oprations de la toilette du matin. Aprs s'tre lev de
bonne heure (en principe juste avant le soleil) et avoir, ventuellement,
rcit un texte sacr (ft-il trs bref), la premire chose faire est de
satisfaire aux besoins de la nature ; aprs quoi, on se nettoie avec de
l'eau, ou avec de la terre et de l'eau, puis on fait sa toilette : on se lave
avec de l'eau ou de la terre et de l'eau, ou du savon3. Cette opration
peut avoir lieu dans l'eau dans une mare ou un tang par exemple,
ce qui est l'habitude au village ; c'est donc pour nous un bain ; mais
ce n'est pas du tout le bain de purification4. Puis on se rince la bouche
et on boit une gorge d'eau ; enfin on se lave les dents6.
C'est alors seulement lorsque l'on est propre qu'on pourra
prendre le bain (snna) du matin. Le bain quotidien du matin, avec
immersion du corps entier y compris la tte, est, en principe, obligatoire
(nitya) pour tous6. Le bain de la mi-journe et, quelquefois, le bain du
soir sont prescrits pour certains. En tout cas, nul ne peut clbrer le
culte (puja) ou mme offrir des libations (tarpana) ou simplement
pratiquer certains japa (rptition voix basse de mantra, formules
sacres), s'il ne s'est pas purifi par un bain (snna)1 ; et c'est l le
point important, qui permet de saisir, nous le verrons, la vritable
signification de cette crmonie.
Car il s'agit bien d'un ensemble de rites que nous tcherons de
dcrire, en prenant pour exemple un crmonial relativement simple8
et en nous efforant de comprendre l'esprit travers la lettre.
(1) ucitva, auca, dhvana signifient propret et aussi puret.
(2) D'innombrables prescriptions et interdictions concernant les gestes les plus simples
de la propret quotidienne (hnika saua) sont nonces et discutes dans de nombreux
traits de Dharma. Mis part quelques principes gnraux, dcoulant du bon sens, la pratique
habituelle les ignore.
(3) Certains orthodoxes y sont encore opposs ; on vend mme, aujourd'hui, des sortes
de savonnettes base de terre, compromis entre tradition et modernisme.
(4) Que l'on appelle snna.
(5) Dantadhvana. On se sert habituellement, du moins dans le nord, d'un petit morceau
de branche d'arbre sve astringente, gnralement de nim (melia indica) ; l'opration est
longue et minutieuse et se termine souvent par un raclage de la langue, au moyen du
btonnet cliv dans son paisseur.
(6) Baudhyana-dharmasuira, II, 4, 4 ; Manu-amrti, II, 176 ; IV, 82 ; Daksasmrti,
II, 47.
(7) akha-samhit, VIII, 2 ; Daksa-smrti, II, 9.
(8) Mais on trouve dans divers traits et purna de nombreuses descriptions compliques.
(Cf. Kane, History of Dharmastra II-l, Poona 1941, pp. 658-669; L. Renou, Anthologie
sanskrite, Paris 1947, pp. 154-155, d'aprs le Matsya Purna, ). Par exemple, les akhasmrti (VIII, 1-11) comme YAgni Purna (155, 3-4) dcrivent six sortes de bains correspondant
des circonstances diffrentes. Le bain dans un point d'eau ou fleuve sacr effectu lors
d'un plerinage s'appelle kriy-snna, bain d'accomplissement rituel.

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PIERRE AMADO

Notons d'abord qu'il n'y a gure de diffrence entre la crmonie

du bain dans le Gange et celle du bain dans une mare, dans un tang,
ou dans un autre fleuve ou rivire, pour la simple raison que toute eau
qui sert se baigner a t pralablement investie de la prsence du Gange
et des six autres fleuves sacrs de l'Inde, ds lors qu'a t prononc
sur elle l'un des mantra1 par lequel le fidle invoque les rivires Gang,
Yamun, Godvar, Sarasvat, Narmad, Sindhu, Kver, pour qu'elles
se manifestent toutes dans l'eau destine le purifier. Ce mantra n'est
gnralement pas prononc on le conoit aisment sur l'eau du
Gange, prsent des dieux, qui est l'eau par excellence, l'eau originelle
la puret incomparable2.
Le crmonial8
1. Le fidle se tient debout sur le ghf au bord du Gange et, sans
ncessairement avoir invoqu la prsence des sept rivires en tendant
sa main sur l'eau, il prononce le mantra de Gang*.
2. De prfrence tenant en main un brin d'herbe sacre kusa, il
s'en aspergera en prononant les mantra appropris5, accomplissant ainsi
une lustration (mrjana), qui est une sorte de pr-purification
extrieure par l'eau sacre.
3. Il accomplit l'camana qui consiste, disant mentalement
Gang, ou simplement Gang, boire dans le creux de sa main droite,
en faisant couler l'eau la base du pouce vers le poignet endroit
appel prcisment brhmatrtha, point d'eau sacr de Brahma 9. Les
dvija, accompliront trois fois le geste en prononant les mantra prescrits7 ;
les autres et les femmes, une seule fois. Ainsi l'eau du Gange a purifi
(1) Si Rg Veda, X, 75,5 (qui invoque, aprs Gang, Yamun, Sarasvat, huit
autres rivires) est le plus ancien de tous, il faut noter que le nom des rivires invoques
a vari au cours des sicles et diffre selon les rgions ; Gang y figure nanmoins toujours
la premire place.
(2) Visnu Dharma8utra, LXIV, 17 spcifie que, pour le bain, l'eau stagnante est plus
pure que l'eau tire dans un pot ; l'eau de source, plus pure que l'eau stagnante, l'eau de
rivire plus pure que l'eau de source (...) et l'eau du Gange est la plus pure de toutes.
(3) Dans la description qui suit, les paragraphes 5, 6, 7 se rfrent des rites relativement
moins pratiqus.
(4) Le mantra fondamental (mlamantra) est d'aprs le Padma Purna, Srffikhanda,
LX, 64-65. namo Gagyai vivarupinyai nryanyai namo namah ( je me prosterne
devant Gang qui prend toutes les formes, devant Nryani).
(5) Les fidles appartenant aux 3 catgories suprieures qui ont accs l'initiation,
les dvija, peuvent seuls prononcer des mantra vdiques. Pendant la lustration, ils prononcent
en particulier celui-ci : dpo h tfh... (Rg Veda, X, 9, 1-3) Vous les Eaux qui rconfortez,
apportez-nous la force, la grandeur, la joie, la vision I A votre suc trs bnfique faites-nous
part ici, telles des mres consentantes 1 Oui, nous servirons celui vers la maison de qui vous
nous incitez, vous, les Eaux, qui nous engendrez (traduction J. Varenne, Le Veda, Verviers
1967, p. 170).
(6) Ou simplement < eau sacre de Brahma , le terme trtha pouvant dsigner aussi,
simplement, toute eau sacre.
(7) Par exemple, Orn Keavya namah, suivi de deux autres mantra analogues, o
Nryana et Mdhava deux autres formes de Vinu remplacent Nryana.

LE BAIN DANS LE GANGE SA SIGNIFICATION

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l'intrieur du corps. Puis, de sa main droite, le fidle touchera ses yeux,

ses oreilles, son nez, son cur et le sommet de sa tte1 en prononant
d'autres mantra.
4. Il fera alors la salutation au soleil (suryanamaskra) ; tourn vers
lui, les mains jointes devant son visage, il prononcera un manlra approp
ri2et se courbera en avant le plus bas possible ; puis, prenant dans les
paumes de ses deux mains jointes tournes vers le haut (njali) de
l'eau du Gange, il en fera offrande au soleil, en la laissant couler du
bout de ses doigts (deva-lrlha) et en prononant les mantra appropris8.
5. Ensuite, salutation aux quatre points cardinaux avec un mantra
pour chaque direction. Il commence par l'est, puis se tourne vers le sud
(pradaksin), etc. La signification de ces mantra indique qu'il s'agit
plutt d'une sorte d'invocation : le fidle, en disant mentalement chaque
manlra, a pour but de se mettre en harmonie ou d'entrer en rapport
avec les tres qui rsident dans les quatre directions de l'espace ;
l'est, les deva (les dieux), au sud, les guru (les parents, les professeurs
et les matres spirituels) l'ouest les rsi (les sages), au nord les pitarah
ou pitr (les pres , les mnes des anctres).
6. Le fidle pratiquera parfois le prnyma (exercice de rtention
et d'tirement du souffle pendant la rcitation muette d'un mantra)
assis rituellement face au soleil.
7. Les dvija rpteront le mantra de leur initiation (gyatr)*.
8. Puis on lit ou rcite un texte religieux appropri la caste,
la famille, la ligne.
9. Enfin, le fidle est prt prendre le bain (snna). Il entre dans
l'eau jusqu'au nombril, jusqu' l'estomac, ou jusqu'au cur. Tourn,
en principe, vers la source, ou plutt vers l'amont, afin d'accueillir le
courant (ou, en rgle gnrale, vers l'est), il garde un instant les mains
jointes devant le front (plus exactement, entre le cur et les yeux),
puis il va, en prononant un mantra, plier ses genoux, conservant la
colonne vertbrale bien droite, et s'enfoncer dans l'eau jusqu' ce que
le sommet de sa tte soit entirement couvert. Il se redressera, reprendra
son souffle et accomplira trois fois le mme rite en prononant trois
mantra diffrents. Tous les textes et toutes les observations concordent
sur un point : il y a une triple immersion. Le rite du bain proprement
dit pourra se prolonger longtemps, comporter de nombreux mantra6
(1) Ou bien les lvres, les narines, les oreilles, les yeux, le nombril, les mains, le cur,
la tte, le coude.
(2) Les brahmanes prononcent gnralement Rg Veda, I, 22, 17 (idarji visnur...).
(3) Une pratique courante consiste rpter le geste douze fois en prononant successiv
ement
un des douze noms du soleil (Mitra, Ravi, Surya, etc.) servant de centre au mantra
( Milrya namah, etc.).
(4) Qg Veda, III, 62, 10 : < Puissions-nous possder cet clat dsirable du dieu Savitr,
de sorte qu'il incite nos penses 1 (trad. L. Renou, L'Inde Classique, 1, p. 566).
(5) Par exemple : dpo asmdn... (fg Veda, X, 17, 10), m nas tok tnaye... (Rg V., I,
114,8), *imam me Varuna... r (Va jasaneya Samhit, 21,1-4).

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PIERRE AMADO

plusieurs fois rpts, des rcitations de textes sacrs1, le fidle pourra

boire rituellement plusieurs gorges (camana), accomplir diverses
lustrations (mrjana), s'immerger encore portant le nombre des
immersions cinq ou sept et accomplir encore trois immersions
pour lui-mme et trois autres pour chacun de ceux en lieu et place de
qui il dsire se baigner aussi ; il n'en demeure pas moins que l'efficacit
du bain, le rsultat auquel on aspire, s'obtient par la triple immersion.
Lors des grands plerinages aux trtha du Gange (par exemple la
dernire Kumbh Mela de Prayag, o, le 21 janvier 1966, sept millions
de plerins se sont baigns entre 2 heures du matin et midi au confluent
sacr du Gange et de la Yamouna), il n'est pas laiss chacun le temps
d'accomplir des rites longs et compliqus : en fait, on se contente de la
triple immersion, accompagne ou non de mantra. La proportion de
dvija n'y est certes pas suprieure aux 25 % que ceux-ci reprsentent
dans la population hindoue. La grande majorit des plerins est constitue
par des paysans qui ne connaissent pas les traits de dharma ou les
manuels de culte (paddhati). Gag est pour ce paysan le fleuve fcon
dant, qui rpand la fertilit sur la terre o il peine ; elle est dispensatrice
de prosprit (sukha-d), elle est la mre (Gag-mt), la desse mre
(dv), mais, en mme temps, elle confre la dlivrance (moksa-d).
C'est ses eaux que, depuis des temps immmoriaux ont t remises
les cendres de ses anctres, afin qu'ils soient jamais dlivrs. Pour lui,
Gang descend des cieux, sortant du pied de Visnu, et iva a bien
voulu la recevoir sur sa tte pour l'offrir aux hommes. Elle est la grce
divine qui coule sur terre sous une forme tangible. La seule invocation
qu'il profrera sera un cri du cur, exprimant toute sa dvotion et sa
foi ancestrales : jay a Gag mk,jaya gloire notre mre Gang 1 ;
et il s'immergera trois fois dans le fleuve en pliant les genoux et accomp
liraautant de triples immersions qu'il le voudra, en lieu et place de
ceux dont il prononcera mentalement le nom. Tous s'accordent
reconnatre que son bain est aussi efficace que celui du plus ritualiste
des pandit. Pourquoi ?
Symbolisme des Eaux
Le fait que la littrature vdique, puis pique et puranique, considre,
nous l'avons vu, les Eaux comme purificatrices et rgnratrices, n'est
pas spcifique de la tradition indienne. Il semble bien que les symboles
dont sont charges les Eaux (l'eau est le seul d'entre les quatre ou
cinq lments que l'on mette au pluriel) soient archtypaux et
universels 2. Principe de l'indifrentiel et du rituel, fondement de
toute manifestation cosmique, rceptacle de tous les germes, les Eaux
symbolisent la substance primordiale dont naissent toutes les formes
(1) En particulier les 2 premiers versets de l'Hymne Aghamarsana (R_g V., X, 190)
(cf. L. Renou, Hymnes spculatifs du Veda, Paris 1956, p. 137).
(2) Eliade (M.), Trait d'Histoire des Religions, Paris 1949, p. 175.

LE BAIN DANS LE GANGE SA SIGNIFICATION

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et dans lesquelles elles reviennent par rgression ou par cataclysme *\

Or ce symbolisme est encore trs vivant ou plutt c'est encore une
ralit vcue dans l'Inde d'aujourd'hui. Par exemple, dans la cl
bration
du culte (puj) si l'on ne dispose pas de l'une des offrandes
prsenter la divinit, on peut la remplacer par de l'eau, et, de proche
en proche et la limite, l'eau peut remplacer toutes les offrandes2.
C'est que les Eaux symbolisent la totalit des virtualits. Les reprsen
tationsde la cosmogonie aquatique sont encore trs frquentes dans
l'Inde d'aujourd'hui. Nombreuses sont les images reprsentant NryanaVisnu, qui repose dans les replis du serpent8 Ananta ( non-dtermin )
lequel flotte sur l'ocan originel4 ; dans l'indiffrentiation de la nuit
cosmique, il rve les cycles venir ; de son nombril sort un lotus la
fleur qui nat dans l'eau, abja au cur duquel nat Brahma,
appel lui-mme galement abja ou parfois abjaja, n du lotus.
Et Brahma, le Crateur, va manifester l'univers. Dans la plupart des
versions6 d'un autre mythe, c'est par le barattage de l'ocan de la
non-existence appel mer de lait car les Eaux sont mres de toutes
choses6 , que sera manifeste enfin la liqueur d'immortalit (amrta),
quintessence de l'eau7. Une autre reprsentation encore bien vivante,
elle aussi, montre la troisime incarnation (avatar) de Visnu, Varha,
immense sanglier, qui va chercher la Terre (bh) au fond des eaux du
dluge, afin que commence un cycle cosmique nouveau. Car les Eaux
ne sont pas seulement l'origine de la cration ; tant elles-mmes sans
forme, elles dissolvent toutes les formes, elles les dsintgrent. Et, de
ce fait, ce qui sort nouveau des Eaux, prend une nouvelle forme, est
recr, rgnr.
Ainsi l'immersion dans l'eau est l'abolition de toute forme, l'abolition
de l' histoire , l'abolition de la manifestation, la rgression dans le
prformel, de mme que chaque ge (kalpa) se termine par la disso
lution,
l'anantissement (pralaya) cosmique dans l'eau, matrice
universelle.
Compltement plong dans l'eau, l'homme devient eau, il est un
avec le Brahman sans forme des philosophes vedantin. C'EST EN CE
SENS QU'IL Y A PURIFICATION ET RGNRATION.
Or, dans la tradition hindoue, Gag est la plus sacre des rivires.
Elle est la premire cite dans la fameuse Nadsiuli, l'hymne aux rivires
{1) Ibid., p. 168.
(2) V. Bhagavad-Gl, IX, 26. V. infra, p. 206, note 4.
(3) Le serpent (nga) est lui-mme symbole de l'eau.
(4) On trouvait dj dans le Veda: Au commencement, les Eaux, l'Ocan existaient
seuls (Satapatha-Brhmana XI, 1, 6, 1 ; trad. J. Varenne : Mythes et lgendes extraits des
Brhmana, Paris 1967, p. 21).
(5) P. ex. Visnu Purna, 1,9; Matsya Purna, CCXLIX, 13-38, Bhgavata Purna,
Harivarna, etc. la version transcrite dans le Mahbhrata, I, 17 sqq. se prte plus difficilement
cette interprtation.
(6) Ds le Veda, les fleuves sont assimils la mre et au lait nourricier ; par exemple :
De tous les liens, un un, roi, dlivre-nous ici, Varuna, parce que nous avons dit : les
eaux sont les vaches (Atharva Veda, 7, 83, 2). V. aussi Rg Veda V, 85, 4 ; lig Veda III,
33, 1, 3, 12.
(7) L'amrta est contenu dans un vase (kumbha) que Ton retrouvera dans le thme
du grand plerinage du Gange, Kumbha Melu.
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PIERRE AMADO

du $g Veda1. Dans la Bhagavad Gt, Krsna dclare : parmi les

rivires, je suis Jhnav (Gagu)% . Descendue du ciel o rsident les
Eaux, jaillie du gros orteil de Visnu-Nryana (et, d'aprs une etymol
ogietraditionnelle significative, les Eaux nr ont t son premier
vhicule ayana ), elle a apport la vie et la fcondit la terre
dessche ; ainsi est-elle, comme le dit un mantra, S hi dharmah dravah
svayam, la norme universelle cosmique qui coule. Le fait que
l'eau soit la substance primordiale est li la notion qu'elle est,
dispense par la rgularit de la norme, la condition de la vie 8. Dj
le Veda disait : * les Eaux, c'est la loi ; c'est pourquoi, quand les Eaux
viennent dans ce monde, tout est en accord avec la loi *. Prendre un
bain dans le Gange, c'est aussi se mettre en accord, en harmonie, avec
la norme cosmique.
De plus, si Gag jaillit du pied de Visnu, c'est iva qui accepta
de la recevoir dans ses cheveux6 pour amortir la violence de sa chute
sur la terre, et l'adoration que l'on porte Gag est partage par les
Visnouites et les ivaites de l'Inde entire. Le fleuve sacr mne la
demeure de iva, comme celle de Visnu. Gag est arupa, sans forme,
et, en prsence de Gag, il n'y a plus de particularismes ni de sectes ;
les castes se ctoient et l'intouchabilit n'a pas cours. Gang purifie
tous ceux qui se baignent en elle. Descendant du ciel o elle est nonmanifeste et non-dtermine, se jetant dans l'ocan o elle est nonmanifeste et non-dtermine, le contact avec sa substance dissout les
formes et transmute la nature de celui qui a foi en elle. .
S'il ne semble pas difficile de comprendre (sinon de vivre) comment
l'immersion dans le Gange, en suggrant l'identification avec la substance
primordiale sans forme, purifie et rgnre, il reste voir quel est le
sens du rituel, en tant que scheme directeur.
Le sens du rituel
1. La triple immersion.
Le fidle qui ne s'embarrasse pas de rites compliqus se plonge
trois fois dans le Gange comme ont toujours fait ses anctres. Cela lui
(1) Rg Veda, X, 75, 5. C'est la seule fois pourtant que Gang est cite dans le Rg Veda,
alors que Sindhu et Sarasvati y sont frquemment invoques.
(2) Bhag.-Gt, X, 31.
(3) Filliozat (J.), Article Dharma in Encgcl. Universalit, tome V, Paris 1969, p. 521,
col. 3.
(4) Satapatha-Brhmana, XI, 1,6,24, trad. L. Renou, Anthologie Sanskrite, p. 44.
Il est significatif que Tanne, marquant le retour rgulier de la mousson, puisse tre appele
abda, celle qui donne l'eau. De mme uara signifie pluie et anne . Il existe une liaison
vidente entre pluie, mousson, crue du fleuve et luxuriance de la vgtation.
(5) L'un de ses noms est Gagdhara celui qui porte le Gange . Notons au passage
qu'il est aussi appel Candraekhara, celui qui a la lune dans ses cheveux . L'ensemble
eau-lune-femme, circuit anthropomorphique de fcondit (Eliade, op. cit., p. 169), se trouve
galement symbolis en Gang. Par ailleurs, le bain dans le Gange est li la lune, les deux
jours les plus fastes pour le raliser tant ceux de la nouvelle lune (mvsga) et de la pleine
lune (prnim).

LE BAIN DANS LE GANGE SA SIGNIFICATION

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parat tout naturel. Il est d'ailleurs habitu considrer que l'Univers

va par trois . Il y a trois mondes (triloka)1 et Gag s'avance sur le
triple chemin (tripathagmin) ; nos angoisses et nos dtresses provien
nent
de trois sources2 et, pour les apaiser, il appelle par trois fois la paix
(snii, nti, nli). Sans doute, pour lui, la triple immersion apaise
cette triple angoisse.
Le fidle qui accomplit des rites apparemment compliqus pour celui
qui n'en connat pas le sens, parle, par ses gestes, un langage cohrent
et, dans sa triple immersion, il vit la dissolution de son tre formel :
en se plongeant la premire fois, il prononcera un mantra par lequel il
tend abandonner son corps physique (sthula sarra); la deuxime
immersion il dira mentalement un mantra par lequel il tend abandonner
son corps subtil (suksma) et la troisime immersion, il aura dans sa
conscience le son d'un bja*t et il aura en vue l'abandon de son corps
causal (kran). Il expire donc dans l'eau, s'eforant de vivre sa
mort , sa rintgration dans le monde indiffrenci de la pr-existence4.
En sortant du Gange, il reprendra ses trois corps , rgnr par cette
mort qu'il aura vcue5. De son ct, le vedntin par exemple, assimilera
les trois corps aux trois tats veille, rve, sommeil profond et
aspirera se trouver immerg dans le brahman sans forme. D'autres
vivront diffremment cette dsintgration : par des attitudes mentales
et des mantra appropris, ils tendront mettre successivement en
rsonance les cinq lments qui les constituent avec les cinq lments
qui, selon eux, ont leur origine dans le Gange et qui constituent l'Univers,
se dsintgrant ainsi et retournant l'informel.
2. Les libations.
C'est seulement aprs s'tre immerg trois fois dans le Gange, aprs
le bain6, que le fidle va pouvoir accomplir les rites des libations
(tarpana)7 aux anctres. Ces rites font mme, en vrit, partie int
grante
(aga) du rituel du bain8 et sont accomplis aprs la triple
(1) bhurloka, la terre ; bhuvarloka, l'atmosphre ; svarloka, le ciel.
(2) adhytma, celles qui proviennent de nous, adhibhta, du monde extrieur, adhideva,
des divinits.
(3) Littralement : germe > ; syllabe sotrique et symbolique, qui figure gnralement
l'intrieur d'un mantra, dont elle constitue en partie la force efficace, mais qui peut aussi
tre employe seule ou jointe d'autres bja.
(4) De mme, le bain dans le Gange que le novice prend l'aube avant de recevoir la
conscration de moine a pour but de lui faire vivre sa mort < mondaine . C'est en vertu du
mme symbole que, au Bengale en particulier, l'on remet au Gange les statues des divinits
que l'on a vnres lors de leurs ftes annuelles. Elles avaient t modeles cette occasion
dans de l'argile du Gange, et la prsence de la divinit avait t invoque en elles ; la divinit
avait pris forme . Aprs les ftes, la statue, remise au Gange, s'y dissout, perd sa forme et
la divinit redevient non-manifeste.
(5) Certains, d'ailleurs, avant de sortir du fleuve, se plongent nouveau trois fois,
prononant les mantra dans l'ordre inverse, et reprenant ainsi successivement les trois formes
qu'ils avaient abandonnes lors de leur premire triple immersion.
(6) Datyasmrti II, 9 ; akha-samihta, VIII, 2.
(7) Litt. satisfaction, satit.
(8) C'est ainsi, par exemple, qu'ils sont dcrite dans le Snnasulra de Ktyyana
(3e Kandik) (qui figure la fin du Paraskara-grhya-aHtra) traitant prcisment du rituel
du bain (snna).

206

PIERRE AMADO

immersion (snnnga tarpana). Les libations sont offertes aux dieux

(deva), aux sages (rsi, littralement voyants ) puis aux Pres
(pitr), les pitarah tant, dans le Veda, ceux des morts qui n'avaient
pas gagn le ciel et qu'on nourrissait d'offrandes, afin, dit-on, d'amener
leur me devenir bienveillante et secourable. Ce sacrifice aux Pres
(pilryajn), dj mentionn dans le #g Veda1 et que la plupart des
Purna dcrivent abondamment, consiste offrir aux Mnes ou,
plus exactement, mettre leur disposition de la nourriture8. Cette
tradition s'est conserve jusqu' nos jours dans les rites funraires
(srddha), au cours desquels des boulettes de riz (pinda) sont offertes
aux Mnes. Mais les lois de Manou9 prvoyaient dj que le rite funraire
quotidien pouvait en cas de force majeure tre remplac par une
simple libation d'eau adresse aux Mnes aprs le bain, cette libation
(tarpana) tant, d'ailleurs, l'offrande qui leur est propre4. Cependant
la nourriture et l'eau ont une nature et une fonction essentiellement
diffrentes6 : offrir l'eau aux Mnes, c'est apaiser leur soif6, laquelle
exprime leur angoisse de ne pas tre compltement dlivrs, leur
aspiration l'extinction dfinitive. L'eau abolit les angoisses en disso
lvant le reste des formes de condition humaine que le dfunt peut avoir
conserv. C'est bien l, sans doute, ce que signifie l'immersion du
cadavre dans le Gange, en particulier Bnars, avant la crmation, ou
l'aspersion des restes du bcher crmatoire et des cendres du mort
avant leur remise au Gange ; c'est ce qu'exprime aussi la croyance qu'un
homme demeure au ciel aussi longtemps que ses os restent dans les
eaux du Gange. C'est l, sans doute, aussi le sens de la purification
par Gag des restes des 60.000 fils du roi Sagar transforms en cendres
par un regard du sage Kapila, qu'ils avaient irrvrencieusement tir de
sa mditation. On sait que c'est prcisment l'origine lgendaire de la des
cente de Gag sur la terre, obtenue grce l'ascse et aux pnitences du
roi Baghratha, petit- fils de Sagar7.
(1) X, 16.10.
(2) La Manusmrti (III, 239-275) citent en dtail tous les mets qui peuvent leur tre
offerts. Le Viriu Purna (III, XVI), par exemple, fait de mme.
(3) Manu-emrti III, 283.
(4) Ibid., Ill, 70. Cette fois encore, on peut voir que l'eau peut tout remplacer mais est
irremplaable ; ainsi en est-il, galement, dans les jenes rituels. En tout cas, l'offrande de
l'eau est un acte encore considr en Inde comme particulirement bnfique et procurant
des mrites (punya) celui qui l'accomplit soit directement, soit grce des fondations
pieuses que l'on subventionne. Cette considration joue sans doute un rle dans l'accompli
ssement
des tarpana.
(5) II y a, de mme, une diffrence essentielle entre la pratique des sacrifices tellement
prne jusqu' la fin de l'poque vdique, et le plerinage aux iirtha, o le bain dans
l'eau sacre, efficace en soi, ne ncessite ni rites compliqus ni mme la prsence d'un brahmane.
Les mhtmya dissertations la gloire des diffrents trtha comportent de nombreuses
formules, de caractre quelque peu publicitaire parfois, qui soulignent cette diffrence en
mettant en parallle deux mthodes htrognes. Par exemple : l'homme qui se baigne au
confluent du Gange et de la Yamoun obtient (le bnfice de) dix sacrifices du cheval et, en
outre, dlivre sa ligne >. (Mahbhrata, Vana-parvan, LXXXII, 31).
(6) La soif des morts est une expression que l'on retrouve dans bien des civilisations.
Cf. Eliade (M.), op. cit., p. 176.
(7) V. p. ex. Mahbhrata, Vanaparvan, 108-109; Rmyana, I, 38-44.

LE BAIN DANS LE GANGE SA SIGNIFICATION

207

Les rites des tarpana peuvent, comme ceux du bain, tre trs labors ;
les traits de rituel domestique (grhyasutra) divergent d'ailleurs assez
largement sur les conditions dans lesquelles les libations doivent tre
accomplies, sur leurs rites et les mantra qui les accompagnent, ainsi que
sur le nombre et les noms des dieux, sages et anctres auxquels elles
sont offertes1. L encore notre propos n'tant pas d'tudier les diffrents
rites mais de tcher de comprendre la signification de la libation ellemme, nous dcrivons un crmonial courant, relativement simple.
Le fidle, debout dans le Gange o il vient de s'immerger prend
de l'eau* dans ses deux mains jointes, paumes tournes vers le haut
(ajali)9, les lve parfois jusqu'au front4 et, gnralement courb
en avant, rcitant le mantra appropri, la laisse couler dans le fleuve.
Suivant que la libation est faite aux dieux, aux sages ou aux Mnes,
l'eau coule au bout des doigts (daivatrtha), entre les doigts ou
entre les deux auriculaires (rsitrtha) ou la base de l'index
(pitryatrtha). Offrant les libations aux dieux, le fidle est tourn
vers l'est, celui qui est deux fois n (dvija) porte alors le cordon
brahmanique sur l'paule gauche, sa position habituelle ; offrant les
libations aux sages, il se tourne vers le nord8, (le dvija portera le cordon
autour du cou), aux Mnes, vers le sud (le cordon sur l'paule droite),
tenant en mains en principe un brin repli d'herbe kua et des
graines de ssame (tila)*. En principe on offre une libation pour chacun
des dieux et des sages, et trois libations pour chacun des pitr; mais le
nombre des dieux, des sages, des entits (les sacrifices, la tradition, le
ciel, la terre, les crpuscules, les montagnes, les champs, etc.) et des
anctres qui l'on peut faire cette offrande est trs variable suivant
les textes7 et le nombre de libations possibles est, en fait, indfini pour
ne pas dire illimit. Il sufft, en dfinitive, de prononcer le nom et, pour
les Mnes, la ligne8 de celui qui l'on offre la libation. En fait, le
fidle se contente souvent d'une triple libation accompagne d'un mantra
exprimant le souhait que l'univers entier, depuis Brahma jusqu'au
(1) V. p. ex. Somaambhupaddhati, d. et trad. Brunner-Lachaux (H.) ; I. F. I. Pondichry
1963, pp. 60-67. valyana Grhyasutra, III, 4, 1-5. Baudhyana Dharmasutra, II, 5,
pp. 184 sqq. khyyana Grhyasutra, IV, 9. Bhradvja Grhyasutra, III, 9-11. Matsyapurna,
Cil, 14-21 (V. trad. L. Renou, in Anthologie sanskrite, p. 155). Cf. Kane (P. V.) op. . T. II,
1, p. 693.
(2) S'agissant d'eau du Gange, il ne prononcera pas le mantra purificateur habituell
ement
utilis.
(3) Frquemment aussi, en particulier Bnars, il se sert d'un vase de mtal cuivre,
argent ou mme or. Mais le vase ne doit pas tre en terre.
(4) Plus exactement, entre le nombril et le haut des yeux.
(5) On notera que le sens de rotation est, ici, inverse de celui indiqu p. 201 (pradaksin).
(6) Ssame : prsent obligatoirement dans tout rituel concernant les anctres > (BrunnerLachaux, op. cit., p. 62, n. 4). Mais Shastri (D. N.) Origin and development of the rituals of
Ancestor Worship in India (Calcutta 1963) indique, en citant galement d'autres offrandes
possibles, qu'aucune n'est vraiment indispensable, le mantra seul tant obligatoire ce
que confirme l'observation.
(7) V. supra, note 1.
(8) On trouve dj dans le Veda: ...ils laissent couler cette eau en disant : un tel,
de tel et tel clan, de telle et telle famille, cette eau est pour toi (valyana Grhyasutra,
IV, 1,5 Trad. Varenne, op. cit., p. 482).

208

PIERRE AMADO

brin d'herbe ait la satit . C'est qu'il cherche tablir une relation
avec les dieux, les sages, l'univers entier par l'intermdiaire de sa ligne,
de ses Pres, assimils aux dieux, sous rserve qu'ils ont besoin des
hommes pour subsister en leur qualit de Pres x. Il est, pour notre
propos, intressant de noter que le fidle dont le pre est vivant n'a
pas accomplir de libations aux Mnes ; c'est son pre qu'il appartient
de les accomplir, et lui-mme, descendance et esprit , eu bnficiera,
ou plutt y aura part. Nanmoins, en plerinage au Gange particuli
rement,aprs avoir fait trois offrandes d'eau pour les dieux et trois
pour les sages, il pourra remplacer les offrandes aux Mnes par une
libation Prajpati2, le Crateur, pre de toute crature ce qui,
videmment, le relie la ligne originelle8. Cet attachement la ligne
qui demeure trs vivant en Inde, le Veda le mentionnait dj : si l'on
dsire une descendance, c'est bien parce que l'on nat dbiteur des
Mnes : c'est donc pour eux que l'on agit, de telle sorte que leur descen
dance soit continue, ininterrompue *. On peut sans doute aller jusqu'
dire que se sentir dans la ligne ininterrompue, se sentir reli aux
anctres qui, la limite sont des dieux c'est vivre l'unit du
Temps, c'est verser le pass dans le prsent pour abolir la dure ; c'est,
en quelque sorte, vivre l'ternit dans l'instant ce qui peut se dire
tre un avec brahman , ou vivre l'identit d'iman et brahman.
Le fidle qui, par son immersion dans le Gange, s'est rintgr un
instant l'unit primordiale, est, de ce fait en condition pour offrir
l'eau sans forme qui contient toutes les formes aux trois mondes ,
l'univers entier depuis Brahman jusqu'au brin d'herbe et pour
tcher d'en saisir (sinon d'en vivre) l'unit. Ses pres auxquels il se
sent naturellement uni (et il ne cesse d'entretenir ce sentiment), lui
serviront d'intermdiaires, et c'est sans doute non seulement pour se
gagner des mrites (punya), mais aussi pour abolir ce qui, en eux, fait
encore obstacle leur intgration l'Univers sans formes et sans attri
buts, qu'il les baigne dans l'eau de ses libations. Certes le dvot qui,
dans le Gange, accomplit les rites des tarpana, peut bien chercher
seulement s'acqurir des mrites : son geste a nanmoins une signif
ication plus profonde et on ne saurait nier que nombreux sont ceux qui
en vivent intrieurement avec plus ou moins d'intensit le contenu.
3. Les trois gorges d'eau pure.
Aprs les libations, le fidle va de nouveau effectuer Ycamana en
buvant une ou trois gorges d'eau, suivant les rites dj dcrits6. De la
sorte, il abolit les traces de l'acte prcdent marqu de l'impuret
inhrente tout ce qui touche aux morts et peut entreprendre avec un
(1) Renou (L.), L4nde classique, t. I, p. 583, n 1198.
(2) Kane (P. V.), op. cit., tome IV, p. 592, note.
(3) Sans doute Prajpati est-il ici considr galement comme le tmoin et le garant qui
pourra disposer comme bon lui semble de l'offrande remise sa discrtion.
(4) atapatha-brhmana, I, 7, 2, 4. Trad. J. Varenne : Mythes et lgendes extraits des
Brhmana, Paris 1967, p. 86 et p. 183, note 1.
(5) V. supra, p. 200.

LE BAIN DANS LE GANGE SA SIGNIFICATION

209

tre neuf un nouveau rite. Par ailleurs, les trois mantra qui accompagnent
les trois gorges indiquent, de l'une l'autre, une lvation du niveau
de conscience. Ainsi, l'camana, partie intgrante du bain, complte
l'action de la triple immersion, le fidle tant baign d'eau l'intrieur
comme l'extrieur. C'est sans doute ce qu'exprimait dj le Veda :
bois de l'eau, lui ordonne-t-il nouveau. Or les Eaux sont ambroisie.
Il lui ordonne donc, en ralit, de boire de l'ambroisie ; et par l il
l'entoure d'ambroisie, des deux cts 1. C'est sans doute aussi la
signification de la gorge d'eau du Gange que l'on fait boire au mourant
ou que l'on fait couler entre les lvres du mort, rite qui se pratique
aujourd'hui encore dans l'Inde entire, dans presque toutes les familles
hindoues, pour ne pas dire dans toutes.
Vertus de l'eau du Gange
La gorge d'eau du Gange, donne au mourant pour faciliter sa
dissolution ou sa rsolution dans l'Univers sans formes, est souvent
comprise comme l'ultime tentative pour administrer au malade un
remde miracle afin de le sauver de la mort physique. Et cette interpr
tationva de soi. On comprend aisment comment l'eau du Gange,
l'eau originelle qui dlivre de la dure, du devenir universel et de la
corruption qu'il implique devient, dans la conscience populaire, l'eau
qui gurit des maladies, l'eau mdicinale par excellence. Selon le mme
processus, l'eau du Gange, symbole de la puret originelle celle
qui prcde toute cration va tre considre comme bactriologiquement pure . Les documents contemporains abondent2 qui font tat
de prtendues analyses et expriences effectues par des savants
occidentaux confirmant scientifiquement cette allgation ; d'ailleurs,
bien rares sont les hindous qui interrogs sur ce point, ne fournissent
pas une rponse entache de fausse rationalisation. La confusion entre
la puret bactriologique et la puret que nous avons tente de dfinir
est sans doute significative et elle relve de facteurs psychologiques
qu'il n'est pas dans notre propos d'tudier ici. En tous cas, ce transfert
(1) Satapatha-Brhmana, XI, 5,4. Trad. Varenne, op. cit., p. 73.
(2) Par exemple Sivananda (Swami) : Mother Ganges (Rishikesh 1949, 2e d. 1962).
P. V. : Laboratory tests have conclusively proved (...) germicidal water of the Ganges
is rich in such minerals that purify as well as nourish the human body. >
P. 7 : The water of the Ganges is extremely pure and sanctifying (c'est moi qui souligne).
No germs can flourish in it. This has been tested by various scientists in the laboratory.
Rich in minerals, this water cures almost all kinds of diseases. The Ganges is saturated with
antiseptic minerals. Even in the West, doctors prescribe Ganges water... (II n'est pas sans
intrt de noter que l'auteur tait mdecin).
Tripathi (R. P.) : Puran m Gang (Prayg 1952) (en hindi), p. 1 : la coutume toujours
en vigueur qui consiste verser de l'eau du Gange dans la bouche d'un mourant est interprte
par beaucoup comme un moyen de lui assurer le ciel. Mais en vrit, si cette coutume s'est
gnralise, c'est cause du pouvoir miraculeux qu'a l'eau du Gange de rveiller la conscience
et la vitalit. Des mdecins occidentaux ont dmontr, par des expriences et des
recherches, etc.) .
Sharma (R. K.) : Water of Gang (as scientists see) (Hardwar 3e d. 1966). Cette brochure,
publie par le Secrtaire gnral (lui-mme mdecin) de la Gangu Sabh, contient chaque
page des assertions de ce genre.

210

PIERRE AMADO

ne semble pas tre mentionn dans les textes anciens ou mme

puraniques1.
Ainsi l'on passe aisment de l'ide du Gange qui dsintgre toutes
formes et rgnre, celle du Gange considr comme eau mdicinale
et de la puret mtaphysique la puret bactriologique ; il ne parat
gure plus difficile de saisir le passage de la notion d'eau purificatrice
celle d'eau qui lave et nettoie.
Les blanchisseurs (dhob) de Bnars, qui lavent dans le Gange et
tendent le linge sur les ght qui leur sont rservs, considrent tout
naturellement qu'il n'est pas de meilleure eau pour leur mtier. Et
comment, en effet, une eau capable de dissoudre l' impuret
inhrente la condition de manifest, ne dissoudrait-elle pas les
souillures, qui sont aussi des traces d'impuret ? D'ailleurs il est recom
mand de revtir pour le culte un vtement qui a t tremp dans l'eau
du Gange et de ce fait purifi et lav puis sch l'air. C'est
pourquoi sans doute, bien que plusieurs textes proscrivent prcisment
cette pratique, nombreux sont les fidles particulirement Bnars
qui se lavent dans le Gange mme avant leur bain de purification, au
lieu d'arriver au fleuve dj lavs en signe de respect. Nous retrouvons
donc ici cette troite relation smantique que nous avons signale entre
nettoyer et purifier 2.
tat de puret et DARANA .
En tout tat de cause, c'est seulement aprs le bain proprement dit,
suivi des larpana et camana qui le compltent en aidant le fidle
se sentir partie intgrante de l'univers que celui-ci peut enfin
entreprendre les rites de la samdhy9 ou simplement de la puj. Ces
(1) L'affirmation que l'eau du Gange ne s'altre pas en vieillissant semble mme avoir
t nonce avec plue de rserve qu'aujourd'hui : l'eau de la Sarasvati devient vieille
(jrna, hindi : bsi) en trois mois, l'eau de la Yamun en 7 mois, l'eau de la Narmad en
10 mois, l'eau de Gaftg en un an . (Nradya Purna IV, 40, d'aprs Puran m Gang,
op. cit. note prcdente, p. 210).
Par contre, les rcits de divers voyageurs tmoignent que la confusion ne date pas
d'aujourd'hui. Tavernier, par exemple {Voyages en Turquie, en Perse et aux Indes, tome IV,
Amsterdam, 1665) crivait : ... les idoltres croyant que les eaux de cette rivire (le Gange)
ont une vertu particulire en s'y lavant de les nettoyer de leurs souillures... (dition de 1724,
p. 144).
La principale raison pour laquelle ils font si grand cas de cette eau du Gange est qu'elle
ne se corrompt jamais et qu'il ne s'y engendre aucune vermine ; mais je ne sais s'il faut croire
ce qu'ils disent, vu la quantit de corps que l'on jette toute heure dans le Gange. (Ibid.,
p. 148-149).
Comme nous fmes au Gange, nous bmes chacun un verre de vin o nous mimes de
l'eau, ce qui nous causa quelque mal de ventre ; mais nos valets qui la burent seule furent
bien plus tourments que nous. Les Hollandais qui ont leur maison sur le bord du Gange
ne boivent point de l'eau de cette rivire qu'elle ne soit bouillie ; et pour ce qui est des naturels
du pays, ils y sont accoutums de jeunesse . (Ibid., tome III, p. 98).
(2) V. supra, p. 199.
(3) Litt. < jonction > (de deux priodes du jour). Cet ensemble de rites, bien que d'origine
vdique, est prescrit aux initis des 4 catgories (varna) et doit tre accompli, en principe,
aux 2 crpuscules et au milieu du jour. Il comprend au moins une mditation et une pj
mme trs brves.

LE BAIN DANS LE GANGE SA SIGNIFICATION

211

rites, en effet, se situent sur un autre plan, puisqu'ils impliquent, d'une

certaine faon, une rencontre et un dialogue avec la divinit, rencontre
qui ne pourrait avoir lieu sans que le fidle y ait t prpar par ce
bain dans l'informel, le non qualifi, destin faire de lui un tre neuf, ,
dbarrass des obstacles qui empchent la relation avec le divin. C'est
dans ces conditions seulement qu'elle pourra se raliser, d'abord sur le
plan physique, puis sur le plan subtil, enfin sur le plan causal aspects
diffrents d'une donne immdiate unique. Puis le fidle redescendra
du plan causal au plan subtil et au plan physique, afin de reprendre le
cours habituel de sa vie quotidienne. Lors des plerinages au Gange,
peu de plerins accomplissent une puj, mais tous sans exception, vont,
aprs le bain (en prenant bien garde de ne toucher personne, afin de ne
pas perdre l'tat de puret), l'un des nombreux petits temples ou
autels dresss sur les bords du fleuve, s'incliner devant l'image de la
divinit en prononant un mantra ou une invocation, srs de se trouver
dans les meilleures conditions possibles pour avoir la vision (darana)
de la divinit, pour avoir une rencontre avec elle. Tel est, pour le plerin,
le sens du bain dans le Gange.
Nous sommes loin de l'expression couramment employe : le
Gange qui purifie de tous les pchs expression que les Indiens
eux-mmes emploient frquemment en anglais, tant il est vrai que, dans
les sciences humaines, l'observateur agit sur l'observ. Le bain dans
le Gange n'enlve pas les pchs ; ce terme ne saurait traduire propre
mentpapa ni agha, qui couvrent toutes les erreurs, fautes, taches,
souillures d'origine variable qui rendent l'individu intrieurement impur,
donc inapte accomplir un rite religieux 1. Cette notion est lie celle
de ria et de dharma, la Loi du Bon Ordre, Ordonnance et Norme qui
fondent et maintiennent l'Univers. Papa, comme agha, implique que
l'action ainsi qualifie n'est pas conforme cette Norme, a rompu
l'Ordonnance : le dharma a t transgress. L'hymne Aghamarsana
rcit obligatoirement selon certains pendant le bain se
rfre prcisment cette Norme8 laquelle l'eau est intime
ment lie8. Le bain dans le Gange, en dissolvant ce qui n'est
pas conforme la Norme, rintgre dans l'tat de puret (suddh
vaslh) o la sparation n'est plus sentie ; le fidle se trouve ainsi comme
l'eau d'une jarre qui se dissoudrait dans l'eau. Encore faut-il qu'il ait
la foi, la confiance absolue (raddh), car il ne s'agit ni d'un phnomne
physique, mcanique ou automatique, ni mme d'une croyance, mais
d'une exprience d'un autre ordre. On sait la suprmatie que la pense
indienne accorde l'exprience sur tout autre modalit de la connais
sance; il s'agit l d'une exprience spirituelle absolue, ineffable et
inconceptualisable, une exprience de l'Absolu sans forme et sans
attribut. C'est pourquoi nombreux sont les textes* qui insistent sur le
fait qu'il ne suffit pas de prendre un bain dans le Gange mme en
(1) Brunner-Lachaux (H.), op. cit., p. 56, note 1.
(2) Jitarfi ca satgam, etc. L'Ordre et la Vrit... . Cf. supra, p. 202, note 1.
(3) Cf. eupra, p. 204.
(4) P. ex. : Skanda P., Ki-Kh., IV, 28-45 ; Padma P., Uttara-Kh., 237, 11-28 ; Malaga
P., XXII, 80 ; Brahma P., XXV, 4-6.

212

PIERRE AMADO

accomplissant formellement tous les rites prescrits pour tre purifi.

Sinon, les poissons qui passent leur vie entire dans ses eaux seraient
les plus purs de tous les tres.
Lors de la Kumbh Mel de Hardwar en 1962, je demandais un
matre spirituel vivant habituellement dans un srama de l'Himalaya,
si le bain dans le Gange ne lui semblait pas un moyen par trop commode
d'obtenir la dlivrance. Il sourit et me raconta l'apologue suivant, qui
se trouve sans doute dans quelque Purna : lors d'une Kumbh Mel
Hardwar, Prvat posa prcisment cette question iva ; celui-ci,
en guise de rponse ft le mort sur la rive du Gange et lui demanda de
se lamenter en disant qui l'interrogerait que iva avait promis de ressus
citer son mari s'il tait touch par quelqu'un en tat de puret
(suddhvaslh) ; par contre, celui qui le toucherait sans tre vraiment
en tat de puret mourrait sur le champ. Ainsi fut fait. Nombreux furent
les plerins qui questionnrent la prtendue veuve, puis s'loignrent
en hochant la tte. Vers le soir, un homme un peu simple1 s'approcha,
posa la mme question, puis, entendant la rponse, se mit rire tout
tonn : Et tu pleures pour cela ? Cesse de te lamenter, ma pauvre
mre ! Attends-moi un instant. II courut vers le Gange en criant :
Jaya Gang mk, jaya. et se plongea en suppliant Gag d'effacer
les traces de ses agha, afin que cette pauvre veuve puisse retrouver son
mari. Sa confiance sa foi (sraddh) tait telle qu'il sortit rgnr
et courut poser sa main sur le corps qui gisait sur la rive. Celui-ci prit
aussitt la forme resplendissante de Mahdeva qui accorda sur-le-champ
la dlivrance (mukli) celui qui l'avait ainsi touch2. En tat de puret,
il a vu Dieu.
Ainsi donc il est parfaitement admis que, parmi les dizaines de
millions de plerins qui se baignent dans le Gange, il n'y en a gure
si mme il y en a qui vivent totalement cette exprience absolue.
Mais lorsque l'on regarde leur visage avant le bain et que l'on aperoit
leur regard aprs, force est de reconnatre que beacoup la vivent
intensment, chacun selon ses moyens8.
(1) Le matre a employ le terme mrkha et a cit, ce propos, ce dicton : munir manut
murkho aie (< le sage rflchit, le simple est dlivr >).
(2) Dilip Kumar Roy conte le mme apologue sans rfrence dans Kumbha,
India's ageless Festival, Bombay 1955, pp. 45-48. Nanmoins l'innocent est remplac
par un semi-drunken man ( un homme moiti ivre >).
(3) Bien que mon propos soit ici restreint la signification du bain dans le Gange, je
ne puis m'empcher d'voquer certains textes bibliques : Celui qui croira et sera baptis
sera sauv (Marc, XVI, 16, parole du Christ ; trad. Cardinal Danielou c'est moi qui
souligne). En vrit, en vrit, je te le dis, si l'on ne nat pas nouveau, on ne peut voir le
royaume de Dieu (...). Si on ne nait pas d'eau et d'esprit on ne peut pas entrer dans le royaume
de Dieu {Jean, III, 3 et 5 le Christ Nicodme Trad. H. Pernot, Belles Lettres 1925,
p. 187). Nous avons t ensevelis avec le Christ par le baptme dans la mort, afin que, comme
le Christ est ressuscit des morts pour la gloire du Pre, nous vivions aussi dans une vie
nouvelle (Rom. VI, 4 trad. J. Danielou). < Les tres vivants sont ns de l'eau (Gense,
I, 20). Ou encore : < le rite baptismal chrtien comporte essentiellement deux lments :
l'eau et la formule trinitaire. Le rite d'eau consistait originairement en une immersion
complte (...). Il devait tre donn normalement dans une eau vive, c'est--dire dans une
eau courante o peuvent vivre les poissons. Trs tt, le baptme a t donn sous la forme
d'une triple immersion. Cela parait li la mention des trois personnes divines dans la formule
baptismale. > (Cardinal Danielou, Article Baptme, in Encycl. Univ., t. II 1968, p. 1079).

Planche XII

Fig. 2. camana (p. 200 n 3).

Fig. 1. Sur le ghf, avant le bain (p. 200 n 1).

Fig. 3. ryanamaskra (p. 201 n* 4).

Planche XIII

Fig. 4. ajali (p. 201 n 4).

Fig. 5. Libation aux dieux (p. 201 n 4 et p. 207,

daivatrtha).

Fig. 6. Libation aux dieux (p. 201 n 4 et p. 207,

daivatrtha).

Planche XIV

Fig. 8. Libation aux sages (p. 207, r^i

Fig. 9. Libation aux anctres (p. 207, pitryatlrtha).

Planche XV

Planche XVI

Planche XVII

Planche XVIII

Fig. 14. Immersion des statues de Durg Calcutta (V. p. 203).