El gas inerte en buques petroleros (parte 1)

3 septiembre, 2011 //

Un comentario

En este artculo se pretende presentar y justificar el uso de uno de los sistemas de seguridad
ms importante de un buque petrolero, el gas inerte.

La introduccin de los sistemas de gas inerte en los buques petroleros se remonta a finales de
los aos 60. En esta dcada hubo numerosas e inexplicables explosiones en los tanques,
incluso cuando stos estaban vacos. Para explicar estos sucesos la petrolera Shell lleg a la
conclusin que estas explosiones estaban producidas por descargas de electricidad esttica
generadas por el impacto de agua a alta presin contra las paredes metlicas de los tanques.
Los tanques durante la limpieza estaban llenos de aire y contenan explosivas bolsas de vapor
de hidrocarburos.
Para lidiar con esta situacin se lleg a la conclusin que haba que reducir al mximo los tres
factores de la combustin: energa de activacin, combustible y comburente.
En la actualidad existe una clara separacin entre zonas en un petrolero. La zona peligrosa y
la zona segura. La zona peligrosa es aquella en que existe un riesgo de incendio por estar en
contacto con el producto. La zona peligrosa se considera desde el mamparo de popa de la
cmara de bombas hasta el pique de proa del buque. Se considera zona segura el resto del
buque, la superestructura y la cmara de mquinas.
En la zona peligrosa de un buque petrolero hay numerosos sistemas de seguridad como
alumbrado antideflagrante, motores elctricos correctamente encapsulados, etc. Adems de
prohibiciones como: hablar por telfono, soldar, fumar, utilizar zapatos con partes de metal etc.

Estas medidas sirven para reducir la posibilidad de generar una chispa pero durante el lavado
de tanques esta posibilidad sigue. Se lleg entonces a la conclusin que haba que eliminar el
comburente. Para conseguirlo se utiliza el llamado gas inerte.
En los tanques de los buques petroleros se sustituye la atmsfera de aire por una atmsfera
inerte, ausente de oxgeno. El gas inerte adems de posibilitar un transporte seguro se utiliza
para desplazar los vapores de hidrocarburo en las situaciones en las que deba accederse a
los tanques: inspecciones, revisiones, reparaciones, etc.

Caractersticas y procedencia
El gas inerte debe cumplir con una serie de requisitos para ser viable. En primer lugar no debe
contener oxgeno, o por lo menos, no debe superar un porcentaje estipulado en los cuadros de
mezclas explosivas. En el cuadro presentado a continuacin se muestran los lmites
orientativos de mezcla explosiva hidrocarburo/O2.

Es seguro por tanto encontrarse por debajo del 12% pero por seguridad el tanto por ciento de
O2 debe ser de alrededor del 2%, adems este es el porcentaje de oxgeno en volumen que
tienen los gases de escape de las calderas.
Imaginemos que partiendo del punto F, con un tanto por ciento en hidrocarburos del 11% y un
tanto por ciento en O2 del 2% se introduce aire en los tanques, es decir se pasa del punto F al
punto A. En este caso el aire desplazara el vapor de hidrocarburo pero se mezclara con l
entrando en el tringulo de inflamabilidad. Para introducir el aire de forma segura debe
hacerse como muestra la figura partiendo del punto F al punto H mediante un desplazamiento
con gas inerte. El gas inerte por tanto desplaza el vapor de hidrocarburo a la atmsfera. En el
momento en que el tanto por ciento en hidrocarburos ha bajado alrededor del 2,5% se
introduce el aire y se desplaza el gas inerte llegando al punto A de forma segura.

Adems de no contener oxgeno el gas inerte no debe reaccionar con la carga tampoco
debe ser txico para evitar problemas en posibles fugas. Para que el uso del gas inerte sea
viable en un petrolero tambin debe poderse producir en cantidades significativas a bordo.
El gas inerte generado a bordo procede normalmente de:
Los gases de escape de las calderas
Los gases de escape de turbinas de gas con una reduccin de oxgeno mediante
postcombustin.
De un generador de gas inerte, quemadores con la cantidad de aire estequiomtricamente
necesaria para consumir el oxgeno del aire.
A estos gases de escape se les realiza un lavado con agua de mar para enfriarlos, eliminar el
vapor de agua, condensar los compuestos corrosivos de azufre y arrastrar la carbonilla.
Ver parte 2
Artculo escrito por: Francisco Soler Preciado

Bibliografa:
J.DEVANNEY. The tankership tromedy, The impending disasters in tankers 2010.
CTX Press, Tavernier, Florida, ISBN 0977647900
Specialized training for oil tankers Ch 9

El gas inerte en buques petroleros (Parte 2)

1 noviembre, 2011 //

Un comentario

Ver parte 1
En el artculo presentado a continuacin se muestran las partes que constituyen el sistema de
gas inerte de un buque petrolero.

Presiones en el circuito
Se considera que a la salida de la chimenea de la caldera o de generador de gas inerte hay
presin atmosfrica. En el circuito de gas inerte los ventiladores, Blower, aspiran por tanto
hay una presin de vaco, despus de los ventiladores el gas se dirige a los tanques de carga.
El vaco supone que en caso de fuga entrar aire en el circuito de gas inerte, aumentando la
concentracin en oxgeno.
En el interior de los tanques de carga la presin es ligeramente superior a la atmosfrica, 600
mm de columna de agua por encima, ya que con ligeros incrementos de presin y teniendo en
cuenta la gran superficie del tanque, los esfuerzos en las paredes del mismo pueden aumentar
drsticamente.
Si el gas inerte producido es mayor al que se requiere no se puede introducir en el tanque
porque hara aumentar la presin y ello hay un circuito de recirculacin.
Recircular el gas inerte puede hacer que una fuga en la zona de baja presin haga aumentar
el contenido en oxigeno del gas. En el caso que aumente el contenido en oxgeno habr que
ventear el gas.

Elementos del circuito

En primer lugar se observa el conducto por el que circulan los gases Boiler Up Take, cabe
recordar que el gas inerte no tiene por qu generarse en la caldera. Puede ser producto de la
combustin de un equipo auxiliar, generador de gas inerte. Estos generadores de gas inerte

son equipos utilizados en pequeos petroleros, mientras que los gases de escape de calderas
suelen utilizarse en los petroleros de crudo. De todas maneras, los petroleros de crudo
tambin pueden montar generadores de gas inerte auxiliares para conseguir pequeos
caudales de gas. En la imagen se muestra un generador de gas inerte.
El siguiente elemento que se observa son las vlvulas telemandadas que dan paso, o no, a los
gases hacia el circuito.

Scrubber
El siguiente elemento que se muestra es el Scrubber. Mediante el scrubber se limpian los
gases eliminando: xidos de azufre, partculas slidas y vapor de agua. El scrubber es
bsicamente una lavadora de gas que roca agua de mar. Al enfriar con agua debe
mantenerse el gas por encima de su temperatura de roco. El scrubber puede incorporar
un calentador para prevenir que el agua se congele si se est navegando en zonas fras, en
cualquier caso, un sistema automtico previene que el agua se caliente demasiado.
El gas circula de abajo a arriba y el agua se gotea cayendo por gravedad. El contacto con las
gotas de agua hace que el gas se enfre condensando el vapor de agua y el cido sulfrico y
arrastrando la carbonilla.
El scrubber tiene un pequeo sello antirretorno formado por un bao de agua. Al gas no le
supone mucho esfuerzo burbujear para salir. En el caso que hubiera un retorno de gas la
superficie de retorno por la que se dara ste es mucho mayor que la de entrada por lo que, el
gas no podra pasar por el bao.
El gas serpentea por las bandejas para que tenga tiempo de mezclarse e intercambiar calor.
El scrubber suele estar dotado de ventanas de inspeccin de cristal que tienen una junta que
las hace estancas. La junta y el cristal pueden estar agrietados por lo que se encuentra una
zona susceptible de entrada de aire.
En la parte alta del scrubber est el separador de gotas. Est compuesto por una serie de
rejillas con agujeros no coincidentes y/o por unas planchas en zigzag de modo las gotas de
agua no pueden ser arrastradas por el gas. Hay ms diseos pero todos se basan en el
mismo principio de funcionamiento

Esta es la variacin a la que se somete al gas al pasar por el scrubber.

Ventiladores de gas interte

Son ventiladores centrfugos capaces de mover mucho caudal de gas pero a una presin
relativamente pequea. Como mnimo deben montarse dos. Cada uno de ellos ha de ser
capaz de hacer circular el 125% del gas inerte que se pueda producir a bordo. La situacin de
mxima produccin de gas inerte se da en la descarga, con las bombas trabajando a plena
potencia.
Cuando el gas abandona el ventilador, se analiza su contenido en oxgeno para ventearlo en
caso que la concentracin no sea la adecuada. Para ello se utilizan analizadores de oxgeno a
los que se les ha dedicado un artculo distinto.
Ver parte 3
Artculo escrito por: Francisco Soler Preciado

El gas inerte en buques petroleros (Parte 3)

9 noviembre, 2011 //

Sin comentarios

Ver parte 2
Una vez conocida la composicin del gas que va a ser introducido en los tanques y si las
condiciones de presin lo permiten el gas inerte recorre la segunda parte del sistema. Esta
segunda parte tiene como objetivo que el gas inerte acceda a los tanques de forma segura
adems de, como se ver ms adelante, que no retroceda ni aire ni vapor de hidrocarburo. El
primer elemento de seguridad que atraviesa el gas es el sello de cubierta, deck seal. En la
imagen se muestra la zona del circuito que va a exponerse as, como el recorrido que realiza
el gas.

Sellos de cubierta
Son elementos que evitan que el gas inerte, vapores de hidrocarburos o el lquido vuelvan a la
cmara de mquinas. Estos elementos se encuentran entre los tanques de carga y los
ventiladores. El retorno puede ser producido por un paro en los ventiladores, una cada de
planta, una avera, un mal manejo de vlvulas, etc. Los sellos de cubierta pueden ser de la
siguiente manera:

Sello hmedo
Est considerado el sello ms fiable y con el que estn equipados la mayora de buques.
Estos sellos al igual que el scrubber cuentan con un separador de gotas.Consiste en un tubo
introducido en un depsito lleno de agua. Este depsito comunica con la salida del gas inerte
hacia los tanques. El tubo por el que entra el gas inerte est comunicado con el depsito y por
tanto tiene el mismo nivel. El gas, al igual que en el sello del scrubber, entra en el agua y al
hacerlo por una superficie pequea es capaz de avanzar debido a su presin. El gas inerte
sale fuera del bao de agua y contina su camino hacia los tanques.
Este dispositivo cuenta con una bomba de alimentacin ya que el gas cuando entra empieza a
evaporar el agua, la bomba se encarga de mantener el nivel constante. Este sello tiene
prdidas de carga importantes.
El sello cuenta adems con un escudo antisalpicadura ya que el chorro de entrada de
alimentacin de agua puede con el paso del tiempo erosionar la tubera por la que entra el
gas.

Sello semiseco
Est constituido por un tubo en forma de U en el cual hay agua. En la parte baja de la U hay
un depsito dotado de eyectores.
Su principal ventaja ante el sello hmedo es que opera seco cuando el flujo del gas es en la
direccin deseada. Cuando se necesita de la accin de un bloqueo debido a un retorno el
sello se inunda por efecto venturi.
Mientras el venturi no acta el depsito se equilibra por vasos comunicantes con la U. Al gas
le es difcil atravesarlo. A medida que aumenta la velocidad del gas el venturi aspira subiendo
el nivel del tanque y por tanto bajando en nivel de la U. En caso de retroceso el venturi deja de
aspirar y la tubera en forma de U se inunda impidiendo el retorno de gas o vapor de
hidrocarburo.

Sello seco
El sello seco opera normalmente seco y solo se inunda en caso de deteccin de un retroceso.
Presenta un problema. El sistema est constituido por ms partes y por tanto es ms lento en
cuanto a reaccin que el sello hmedo. Su funcionamiento es el siguiente:
El tanque inferior est seco en condiciones de operacin normales. En el momento que se
detecta un flujo inverso se abre la vlvula que comunica el tanque superior con el tanque
inferior. Por gravedad el agua cae inundando el tanque inferior e impidiendo el avance del gas.
Cuando se soluciona el problema que ha provocado la actuacin del sello, el tanque inferior se
purga y se llena de nuevo el tanque superior.
El flujo inverso se detecta por diferencia de presiones o por variacin de caudal mediante
sensores.

Ver parte 4
Artculo escrito por: Francisco Soler Preciado

El gas inerte en buques petroleros (Parte 4)

11 noviembre, 2011 //

Un comentario

Ver parte 3
A continuacin se muestran los elementos que conforman el final del sistema de gas inerte
tras circular ste a travs de los sellos de cubierta.

Rompedor de presin/vaco
Es un dispositivo de seguridad encargado de evitar sobrepresiones o vacos por situaciones
de emergencia o mal funcionamiento.

Rompedor de presin vaco

Es un recipiente de acero que se sita junto a la entrada del gas inerte en los tanques de
carga.
Si se manipulan mal las vlvulas o el tanque se llena o vaca muy rpido se crea una
diferencia de presin, el gas inerte puede aumentar o reducir la presin en los tanques y crear
fuertes tensiones.
En caso de sobrepresin el sistema est calculado para que el gas no sea capaz de vencer la
columna de agua (figura 2). En caso que la presin supere el valor de clculo el gas empujar
la columna de agua y esta rebosar del tanque, (figura 3). En caso de vaco el gas retroceder
por tanto el agua tender a subir y se empezar a llenar el tanque de aire, (figura 4).
Tambin hay un medidor de oxgeno a la entrada del tanque si el tanto por ciento sube se
ventea a la atmsfera sino se recircula y se vuelve a pasar por el scrubber.

Si se produce ms gas inerte del necesario se recircula o se ventea para no incrementar

demasiado la presin en los tanques. En los tanques debe por tanto mantenerse una presin
ligeramente superior a la atmosfrica, 600mm de columna de agua.

Funcionamiento del sistema rompedor de presin vaco

Mstil de venteo
El mstil de venteo es la conexin del tanque con la atmsfera. Puede haber un mstil por
tanque o una vlvula por tanque que comunique stos con el mstil de venteo.Si el tanque
est vaco y se quiere hacer alguna operacin de inertizado o si el tanque est lleno de gas
inerte y se quiere llenar de aire.
El mstil debe estar a un mnimo de altura sobre la cubierta as como a una distancia
razonable del los espacios habitados del buque.
La reglamentacin exige que el gas salga al doble de velocidad de la de posible propagacin
de una llama, alrededor de 30 m/s. Esto es debido a que en ciertas operaciones se ventea gas
mezclado con vapores de hidrocarburo. Para que se cumpla la normativa las vlvulas que
comunican el tanque con el mstil son vlvulas de alta velocidad.

Vlvulas de alta velocidad

Las vlvulas aumentan la velocidad del gas merced una reduccin de seccin. El gas que sale
del tanque est impulsado a la presin de carga del producto.Estas vlvulas cuentan con un
sistema similar al del rompedor de presin vaco por cuestiones de seguridad. En caso de
sobrepresin en el interior de la vlvula se aloja un disco que asciende evacuando al gas. En
situaciones de presin normal el paso que se da al venteo del gas es un estrechamiento.
En caso de vaco la vlvula cuenta con un disco secundario similar al que se aloja en el
cuerpo principal de la vlvula que abre y permite la entrada de aire a los tanques. Estos
equipos estn dotados de unas rejillas que por cuestiones de capilaridad impiden el paso de
llamas.

Vlvulas de presin vaco

Artculo escrito por: Francisco Soler Preciado

Bibilografa:
Specialized training for oil tankers Ch 9