Artculos

En defensa de la Sociologa^
Anthony Giddens

ay algo con la sociologa que resulta ms desconcertante de lo que

pudiera ocurrir con cualquiera de los otros campos acadmicos. La
economa puede ser una ciencia deprimente, repleta de trminos
oscuros que pocos pueden entender, y a simple vista irrelevante para las tareas
prcticas que exige el diario vivir. Pero a la sociologa adems de los cargos
habituales- difusa y carente de un objeto bien definido y de un ncleo coherente,
y expresada en una jerga incomprensible - se le aaden algunos ms. Qu obtiene
usted del cruce de un socilogo con un miembro de la mafia? Por lo pronto algo
que usted no puede entender.
Qu pasa con la sociologa? Por qu resulta tan irritante para tantas personas?
Algunos socilogos estn tentados a responder: es pura ignorancia; otros dirn:
miedo. Por qu miedo? Porque ellos tienden a pensar en su propio objeto como
peligroso y a la vez frustrante. La sociologa, afirman, no sin orgullo, tiende a
subvertir lo establecido: desafa las verdades establecidas acerca de nosotros
mismos como individuos v acerca del contexto social ms amplio en el que
vivimos. Tiene unos nexos muy directos con el radicalismo poltico. En los aos
60 dicha reputacin lleg a su mximo, y los hechos parecieron confirmar a
quienes as piensan a la disciplina.
Pero a decir verdad, an durante esa dcada v a comienzos de los 70 la
sociologa no tena porqu ser asociada intrnsecamente con la izquierda, y menos
an con los revolucionarios. De hecho algunas de las crticas que se le dirigan provenan
' Artculo tomado del libro del mismo ttulo: In defence of Sociolog) Essays. Interpretations
and Rejoinders. Polit\- Press, London, 1996. La traduccin es de i^crnando Cubides, Profesor del
departamento de Sociologa de la Universidad Nacional, adscrito al Instituto de IZstudios Polticos
(lEPRI).

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de marxistas que lejos de considerarla una ciencia subversiva, la vean como el
eptome del orden burgus que tanto les desagradaba.
E n algunos de los aspectos de su desarrollo como disciplina y a lo largo de su
historia se ha tendido ms bien a atribuirle nexos con la derecha en poltica. Max
Weber, comnmente admitido como u n o de sus fundadores y clsicos se
incUnaba ms a la derecha que a la izquierda y en su tempo fue encarnizadamente
atacado porlos revolucionarios de entonces. Tanto Vilfredo Pareto como Robert
Michels coquetearon con el fascismo italiano al final de sus vidas. La mayor parte
de los socilogos han sido liberales por temperamento y por inclinacin poHtica:
Emilio Durkheim, por ejemplo, y en las generaciones ms r ientes otro tanto se
puede afirmar de R.K. Merton, Talcott Parsons, Erving Goffmann y Ralf
Dahrendorf, entre varios de los pensadores sociolgicos ms destacados.
La sociologa pasa por tempos difces en el pas en el que durante mucho
tiempo tuvo el mayor de los desarrollos, los Estados Unidos. Un destacado
socilogo norteamericano, Ir\ting Louis Horowitz public recientemente un Ubro
titulado The decomposition of Sociology, en el que nos da cuenta que es ms la
pena que el orgullo lo que m e Uev a escribirlo. La disciplina, afirma Horowitz,
ha perdido buena parte de su encanto. Recientemente tres departamentos de
sociologa han sido cerrados, incluyendo u n o muy reconocido, el de la Universidad
de Washington, al cual el propio Horowitz estuvo vinculado alguna vez. Otros,
c o m o el de la Universidad de Yale, el ms antiguo de los Estados Unidos, ha visto
reducidos sus recursos a la mitad.
La cifra de la matrcula esti.idiantil a nivel de pregrado ha decrecido de manera
sostenida desde la dcada de los 70. D e una cifra record de 36.000 estudiantes en
1973 se ha pasado a menos de 15.000 en 1994. Segn Horowitz sin embargo ese
descenso en la matrcula estudiantil no guarda relacin con las oportunidades
laborales del socilogo, ni con la calidad de sus trabajos. Est ms relacionado con
el status intelectual de la disciplina. La sociologa, afirma l, n o siempre estuvo
asociada a los temas polticos cruciales del momento, y dicha asociacin solo fue
percibida como evidente desde mediados de los 60. Es a partir de entonces que se
la considera el epicentro de la inconformidad, el hogar de todo tipo de descontentos
y de reivindicaciones: desde los derechos tk los homosexuales a la teologa de la
liberacin. La sociologa se est descomponiendo pues ha llegado a ser aquello que
sus crticos decan que era: una seudociencia y a raz de eso se percibe una tendencia
a migrar por parte de los cientficos ms respetables y empricamente orientados
hacia o n o s campos disciplinarios cuyas reas de conocimiento son ms circunscritas:
planeamiento urbano, demografa, criminologa o jurisprudencia. El deterioro de la
sociologa no implica pues la desintegracin de la investigacin social, que en

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muchos dominios es incluso floreciente, pero buena parte de esa investigacin es

empirismo puro, carente de cualquier orientacin terica sigtiificativa. Lo que
puede haber desaparecido entonces es la capacidad de los socilogos para proveer
un ncleo o centro unificador de las distintas ramas de la investigacin social.
La clausura del departamento de Sociologa de la l^niversidad de Washington,
entre otros, ha provocado u candente debate en los Estados Unidos, y el libro de
Horowitz viene siendo apenas una de las piezas de ese debate. Wliam Julius
Wilson, bien conocido por sus trabajos sobre la pobreza urbana, afirma por
ejemplo que la sociologa se ha ido desligando de los temas claves de la agenda
pblica y que debera concentrarse en ellos, en los asuntos de poltica prctica.
Despus de todo hay una cantidad de problemas a estvidiar con tantas ciudades
en condiciones precarias, con las divisiones entre negros y blancos tan marcadas
y tan tensas como siempre y con los niveles de violencia que existen.
Est la sociologa en un marasmo? Y si la respuesta es afirmativa, es ese un
fenmeno peculiarmente norteamericano o mundial? O en ltimas A'.s la
sociologa el batiburrillo de cosas que sus crticos han afirmado siempre que es?
Ocupmonos primero de la vieja chanza segn la cual la sociologa no tiene un
campo definido de investigacin. En verdad, y si juzgamos por lo que hacen sus
practicantes, el campo de la sociologa es tan poco definido como el de cualquiera
otra rea acadmica. Consideremos por ejemplo la historia. Como disciplina tiene
un objeto general que es obvio, o que al menos lo parece : el pasado. ! Pero el
pasado abarca todo. No hay deslindes u objetos definidos de manera ms
circunscrita y unnimemente aceptados v la historia como disciplina est tan
atravesada por disputas metodolgicas acerca de su naturaleza y su objeto como
la sociologa lo ha estado desde siempre.
La sociologa es una disciplina generalizante que tiene que ver ante todo con
la modernidad, es decir con el carcter y la dinmica de las sociedades industriales.
Comparte entonces muchas de sus estrategias metodolgicas, y muchos de sus
problemas, con el resto de las ciencias sociales. Si aceptamos que no hay duda
alguna acerca del carcter real de los temas empricos de investigacin, tenemos
que de todas las ciencias sociales la sociologa se ocupa de una manera ms directa
con aquellos temas que nos afectan en la vida diaria: las pautas de urbanizacin,
el crimen y la manera de refrenarlo, el gnero, la fainilia, la religin, el poder
econmico y social.
Si aceptamos que la investigacin y el pensamiento sociolgico son ms o menos
indispensables en la sociedad contempornea, es difcil hallarle sentido a aquella
crtica que afirma que la sociologa es poco ilustrada, que consiste en tomar los

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lugares comunes y traducirlos a una jerga inaccesible. As haya aspectos de sus
investigaciones que puedan ser cuestionados, nadie podra argumentar que no es
pertinente ocuparse, por ejemplo, de la diversa incidencia del divorcio en distntos
pases, los socilogos se han comprometido con la investgacin de problemas
que son reconocidos como interesantes, ms atin, importantes, por los observadores
ms neunales.
Hay sin embargo una razn ms sutl para que la sociologa aparezca
proclamando aquello qvie es obvio para el sentdo comn. Y consiste en que la
investigacin n o puede, y n o debe, desligarse del m u n d o social que describe. La
investigacin social forma parte de nuestra conciencia comn de una manera tan
acendrada que por ello la consideramos dada. A tal punto dependemos hoy de lo
que nos ofrece la investigacin social que por eso precisamente tendemos a
considerar lo que nos ofrece c o m o sentido comn o lo que todo el m u n d o sabe.
T o d o el m u n d o parece saber, por ejemplo, que las tasas de divorcio son ms altas
en las sociedades de nuestros das, y ese conocimiento obvio ha sido producido
por algn tipo de investigacin social, ya sea que la hayan adelantado investigadores
gubernamentales o socilogos acadmicos.
P o r una especie de fatalidad la sociologa tende a ser considerara hoy menos
original, y menos central para nuestra existencia social, de lo que realmente es. N o
solo la investgacin emprica, sino aspectos esenciales de la teora sociolgica,
conceptos fundamentales, han llegado a ser parte de nuestro bagaje cotdiano, de
nuestro repertorio comn a tal punto que pueden parecer lugares comunes o
puro sentdo comn. Mucha gente se pregunta, por ejemplo, qu tan carismtico
es tal o cual Hder, discurre sobre el pnico moral, o indaga por el status social de
alguien, sin ser conscientes de que todas esas nociones provienen del discurso
sociolgico.
Las anteriores consideraciones, obviamente n o nos ayudan a explicar por qu
la sociologa se halla en la declinacin actual respecto de su perodo de auge en los
aos sesenta. Las cosas han cambiado para la sociologa en los ltimos treinta
aos, pero no siempre para mal. Por ejemplo el epicentro se ha desplazado de
nuevo. La sociologa norteamericana predomin en la sociologa mundial hasta
n o hace mucho, pero ya no predomina. En particular en lo que hace a la
teorizacin, el centro de gravedad est fuera de los Estados Unidos, y parece haber
r e t o m a d o a Europa. Los ms importantes pensadores sociolgicos de hoy son
europeos y bastara mencionar a Pierre Bourdieu, Nikias Luhmann, o Ukich Beck.
La s o c i o l o g a e n los E s t a d o s U n i d o s p a r e c e a q u e j a d a de u n a
superprofesionazacin, con grupos de investigacin concentrados en su parcela,
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con escaso inters en lo que hacen los restantes. Cada uno de los socilogos
norteamericanos tiene un campo v cualquiera que sea la especialidad es ella la que
define la identidad del socilogo. La mana por la cuantificacin a ultranza
(Quantoplirenia) sigue en auge en los departamentos de sociologa en Norteamrica;
para la mayora si Ud. no puede cuantificar algo ese algo es insignificante, v el
resultado de esa actitud es en ltimas una creciente falta de creati\'idad.
En gran medida se justifica el consejo de William julius Wilson a los socilogos
acerca de que deben comprometerse en un tipo de investigacin que sea de
inmediato relevante para la agenda de polticas pblicas y a participar de una manera
directa en los debates que suscite su trabajo. Despus de todo muchos de los asuntos
que estn a la orden del da en la discusin pob'tica son sociolgicos en su sentid(j
ms profindo: el bienestar social, la criminalidad, la situacin de la familia. E,l trabajo
de los socilogos es relevante no porque de l se deriven tipos particulares de accin
poltica, sino porque ajoida a discernir las consecuencias de vina u otra poltica que
se llegare a adoptar en seguimiento de sus recomendaciones.
Al conectar de nuevo la sociologa con los temas claves de la agenda de polticas
pblicas no estaramos respondiendo de una manera efectiva a las afirmaciones
acerca de la as llamada decadencia de la sociologa? de llevarlo a cabo ;(^u
podramos decir acerca de lo que Horowitz llam la disgregacin o descomposicin
de la sociologa? ^Seguiramos considerando a la disciplina carente de un ncleo
conceptual y en peligro de dispersarse en una serie de especialidades sin conexitSn
entre s? Sus autores ms innovadores tenderan a migirar? y tal vez lo ms
importante: seguiramos afirmando que ha perdido su atractivo?.
Si uno compara la sociologa con la economa tiene que admitir que la sociologa
es mucho ms diversa internamente. En la economa existe una variedad de escuelas
de pensamiento y de enfoques tericos, per> la escuela neoclsica tiende a dominar
casi en todas partes, v sus desarrollos prcticos tanto como sus nociones principales
son las que prevalecen en los textos introductorios de la disciplina. ln la sociologa
no se da un predominio semejante de un enfoque terico, pero eso debe considerarse
ms una fortaleza que una debilidad.
No creo que esa diversidad conduzca a la dispersin, sino que mas bien habla
del pluralismo que es indispensable cuando se estudia un asunto tan complejo
y controversial como el comportamiento humano y las instituciones en cuyo
marco se da.
Por lo dems, ^'Hay alguna evidencia de acadmicos de vocacin y talentosos
que una vez estuvieron atrados por la sociologa y que ahora hayan migrado a otros
campos? No hay duda alguna que en los aos 60 muchos fueron atrados por la
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sociologa porque vieron en ella, si no el camino directo a la revolucin, uno que

poda tender Imcia all. Pero la mayora de esos individuos no hubieran estado
interesados en una carrera que se mantuviera en los marcos de la academia. Ms
importantes son en cambio aquellos factores que afectaron al mundo acadmico
como un todo, y no en particular a la sociologa. Muchas personas talentosas que
hubieran podido interesarse en una carrera acadmica, hoy no lo estn y ello
debido sobre todo al drstico descenso de los salarios del sector acadmico, y a
que en las universidades las condiciones laborales se han deteriorado.
Y aun as podra afirmarse, para el caso de la socio i iga en la Gran Bretaa, que
se encuentra en mejor situacin que en las generaciones previas. Comparemos por
ejemplo la situacin de la sociologa con la de la antropologa. En los primeros
a< : de la postguerra la antropologa britnica contaba con profesionales de
pr( rigi a nivel mundial, y no se hubiese podido hallar para entonces un socilogo
mnimamente conocido.
Ahora en cambio las cosas se han invertido. Hay pocos antroplogos, si es que
ha alguno, que puedan mostrar realizaciones comparables a las de la anterior
generacin. La sociologa britnica en cambio ofrece un conjunto de individuos
dt I mplia reputacin mundial como ohn Goldthorpe, Steven Lukes, Stuart Hall,
Michle Barret, Ray Pahl, Janet Wolf y Michael Mann.
Ms aun, en trminos estadsticos la sociologa no est declinando aqu, a
diferencia de lo que ocurre en los Estados Unidos. El examen de estado (A-level)
orientado a la sociologa es muy popular en este pas. Las admisiones universitarias,
en el peor de los casos, se mantienen estables, rasgo notable si se lo compara con
la oscilacin que se registra para otras profesiones.
Aun cuando no todo es color de rosa para la sociologa, qu se pude prever
en adelante? Los fondos para la invesrigacin social han disminuido en forma
constante desde los aos 70. Y sin duda l trabajo emprico no tiene magnitud ni
la importancia que tuvo. Pero an as es difc afirmar que la sociologa est
intelectualmente desorientada, o desfasada de los problemas importantes,
especialmente si un considera el asunto con una perspectiva internacional. La
mayon'a de los debates intelectualmente significativos, tanto en las ciencias
sociales como en el conjunto de las humanidades, tienen un componente
sociolgico determinante. Los socilogos han liderado, por ejemplo, las discusiones
sobre la postmodernidad, la sociedad postindustrial, acerca de la sociedad de la
informacin, acerca de los efectos de la globalizacin, de la transformacin de la
vida cotidiana, el gnero y la sexualidad, la naturaleza cambiante de las relaciones
laborales, la subclase y la etnicidad.
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En defensa de la Sociologa
Y aun as hay derecho a preguntarse: Qu direccin tendrn esos cambios?
Qu aaden a la situacin previa? Sin duda hay mucho trabajo sociolgico por
hacer; tanto en la invesgacin emprica, como en los desarrollos tericos. Ms
que cualquier otro esfuerzo intelectual, la reflexin sociolgica es central para
aprehender las fuerzas sociales que afectan y reestructuran nuestra vidas hoy en
da. La vida social ha llegado a ser episdica, fragmentada y asediada con nuevas
incertidumbres, y el pensamiento sociolgico creativo debe anidarnos a entender
esas muevas tendencias. La afirmacin de William Julius Wilson es en verdad
importante: los socilogos deben centrar su atencin en las implicaciones
prcticas y de decisin poltica que conllevan esos transformaciones de la vida
social. An si la sociologa decidiera seguir siendo abstrusa, tendra que abordar
esos grandes temas.
La sociologa puede rehacer buena parte de su carcter incisivo en la medida
en que el llamado neoliberalismo de diluye en el horizonte junto con el ya
desaparecido socialismo ortodoxo. Algunas de las preguntas sobre el tapete son
perennes, otras son dramticamente nuevas. Abordar ambos tipos de interrogantes
requiere una saludable dosis de eso que llamaba C. Wright Mills la imaginacin
sociolgica. Socilogos: Ino hay que desesperar!; tenemos todo un mundo por
ganar, o por lo menos por interpretar.

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En defensa de la Sociologa
Anthony Giddens

Resumen
Tomado del libro del mismo nombre {In defence of sociology. Essays ,
interpretations and rejoinders) en ste breve artpiculo el socilogo ingls, actual
Director de la London School of Economics, se plantea de nuevo al antiguo
interrogante acerca de la vahdez y apUcabilidad del conocimiento sociolgico, en
un moemento de perplejidad, como el acmal. Autor de una obra muy variada,
Giddens se muestra familiarizado tanto con el legado clsico de la disciplina, como
con sus requerimientos prcticos y actuales, a la vez es un buen conocedor de las
oreintaciones y nfasis disciplinarios de Norteamrica y del continente europeo.

Abstract
Taken from the book with the same titie (In defence of Sociology- essays,
interpretations and rejoinders) in this article the British sociologist, director ofthe
London School ofEconomics, poses again the od question about the validit}' an
applicabity of sociological knowledge. Giddens appears very familiar with both
the classical legacy of our discipline and with its practical requirements, but at the
same time, he is acquainted with the European and North-American currents of
thought, and he is as actual and analytical as ever.

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