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La hiptesis cuntica

Ciencias 80 Octubre

Diciembre 2005

de la luz
E n 2005 se celebra el centenario de
los trabajos de Albert Einstein, publicados en Annalen der physik, que
llevaron a reconocer nuevas propiedades de la luz, la materia, el espacio
y el tiempo. En ellos, conocidos en
la literatura como los artculos sobre
el efecto fotoelctrico, el movimiento browniano y la relatividad, abord
problemas de frontera para la poca, asociados a preguntas sobre la
luz ondas o corpsculos? y existe
el ter luminfero?, y sobre la materia existen los tomos? Para las dos
primeras, las respuestas de consenso
eran ondas y que el ter si existe con
base en la teora electromagntica
de Maxwell. Para la tercera, haba
premios Nobel de fsica y de qumica
que respondan la hiptesis atmica no es necesaria para entender el
comportamiento de la materia. Einstein, en el trabajo sobre movimiento
browniano, proporciona los mtodos
para validar o rechazar la hiptesis
atmica; los experimentos favorecieron la validacin y permitieron contar el nmero de tomos y determinar sus tamaos. En el artculo sobre
la relatividad, responde a la segunda pregunta la introduccin de un
ter luminfero es superflua. Mientras que en el texto sobre el efecto
fotoelctrico, la primera pregunta
se transforma y sugiere la respuesta ondas y partculas; pero durante

veinte aos los problemas que reconoci y sus sucesivos argumentos no

fueron aceptadas por algunos de sus
ms destacados contemporneos,
como Planck, Bohr y Millikan. La
validacin de la hiptesis cuntica
de la luz en el nivel experimental se
produjo con los trabajos de Compton
y de Bothe y Geiger sobre la dispersin de rayos X por electrones. La
aceptacin final de la propuesta de
Einstein coincide cronolgicamente
con la formulacin de la mecnica
cuntica en 1925.
En el ao 2000 se celebr el centenario del quantum, con motivo del
trabajo de Max Planck para describir
la ley de radiacin de cuerpo negro
objeto que absorbe toda la luz que
incide sobre l con base en mediciones experimentales. Tambin logr deducirla a partir de argumentos
de electrodinmica, termodinmica
y mecnica estadstica, donde introdujo la hiptesis de que los intercambios de energa entre la materia
modelada a travs de osciladores y
la radiacin se realizan por medio de
elementos de energa, denominados hf, proporcionales a la frecuencia de la radiacin. Al comparar los
resultados de la ley deducida y las
mediciones experimentales del espectro de frecuencias de la radiacin
a determinada temperatura, Planck
obtuvo los valores de la constante de

Boltzmann y la constante de accin.

A partir de stas, tambin obtiene el
nmero de Avogadro, utilizando la
constante de los gases ideales; y la
carga del electrn, usando el valor
medido por Faraday para la cantidad
de electricidad asociada a los iones
de un mol nmero de gramos de
un compuesto, igual a su peso molecular en la separacin electroltica.
En su artculo de marzo de 1905,
Einstein contrasta la naturaleza discreta de la materia, segn la teora
cintica, y la naturaleza continua
de la luz, segn la teora electromagntica de Maxwell. La energa
de una porcin de materia se escribe como la suma de las energas de
sus tomos componentes. La de la
radiacin electromagntica es una
funcin espacial continua. En particular, la energa de la luz emitida
por una fuente puntual se distribuye
continuamente en un volumen ininterrumpidamente creciente.
Reconoce que la teora ondulatoria de la luz tiene una base experimental, y que es vlida en los fenmenos de propagacin, reflexin, refraccin y difraccin. Pero advierte
que tal teora, basada en funciones
espaciales continuas, puede conducir a contradicciones al aplicarse en
fenmenos de emisin y transformacin de la luz. En relacin con
las observaciones sobre radiacin de

Eugenio Ley Koo

Diciembre 2005

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Ciencias 80 Octubre

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cuerpo negro, fluorescencia, produccin de rayos catdicos por luz ultravioleta y otros procesos de emisin
y absorcin de la luz, se tiene un
mejor entendimiento con base en el
supuesto de que la energa de la luz
se distribuye de manera discontinua
en el espacio. Segn su hiptesis la
energa de un rayo de luz que parte
de una fuente puntual no se distribuye continuamente en el espacio
i n i nte r r u m p i d a m e nte c re c i e nte,
sino consta de un nmero finito de
cuantos que se localizan en diversos puntos del espacio, que se mueven sin dividirse y que pueden ser
producidos y absorbidos solamente
como unidades completas.
En la primera seccin del artculo considera el lmite de bajas frecuencias de la ley de radiacin de
cuerpo negro, obtenido previamente
por Rayleigh y Jeans, con base en la
energa promedio de los osciladores
materiales en equilibrio termodinmico con la radiacin y el principio
de equiparticin. Planck reemplaz
este principio por su hiptesis de elementos de energa para evitar la catstrofe ultravioleta lmite en que
se favorece la presencia de radiacin
de alta frecuencia y el crecimiento
ilimitado de la energa total, y encontr la ley de radiacin de cuerpo
negro que concuerda con las mediciones experimentales. En la segunda seccin, Einstein seala que la
determinacin de las constantes fundamentales en el trabajo de Planck
depende slo del lmite de altas temperaturas y bajas frecuencias de su
frmula completa. Mientras la teora
ondulatoria de la radiacin y la teora
cintica, que conducen al principio
de equiparticin, son aplicables en
dicho lmite, Einstein reconoce sus
fallas en otro, como lo haba descrito
Ciencias 80 Octubre

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correctamente Wien. En las siguientes cuatro secciones, usa los mtodos

de la termodinmica y la mecnica
estadstica, aplicados a la radiacin y
la materia, para identificar la energa
del cuanto de luz. Mientras que en
las tres ltimas explica la relacin de
frecuencias de la luz fluorescente y
la luz que la induce; describe la energa cintica de los fotoelectrones en
trminos de la energa del cuanto y
la funcin de trabajo; y expone la relacin entre la energa del cuanto y
la energa de ionizacin.
Es importante destacar la diferencia entre el elemento de energa de
Planck y el cuanto de luz de Einstein.
El primero fue introducido especficamente en conexin con el intercambio de energa entre la materia
y la radiacin en equilibrio termodinmico a determinada temperatura.
Einstein identifica al cuanto de luz
como la energa de cada partcula asociada a la radiacin electromagntica.
Planck y sus contemporneos no podan aceptar esta idea que equivala
asociarle propiedades corpusculares
a la luz. Consideraban que la teora
electromagntica de la luz, desarrollada en el siglo xix, haba respondido
definitivamente la pregunta ondas o
corpsculos? sobre la naturaleza de la
luz, a favor de las primeras. Es interesante sealar que en los trabajos de
Einstein, entre 1905 y 1909, al aplicar
el mtodo de fluctuaciones, que desarroll en conexin con su estudio del
movimiento browniano, al problema
de radiacin de cuerpo negro, en los
lmites de Rayleigh-Jeans y de Wien
coexisten los comportamientos ondulatorio y corpuscular de la radiacin
electromagntica, dominando uno y
otro en los lmites respectivos.
En su trabajo de 1913 sobre el
tomo de hidrgeno, Bohr reconoci

las limitaciones de la mecnica de

Newton y la teora electromagntica de Maxwell para entender el espectro de radiaciones caracterstico
de ese elemento. Para remediarlas,
introdujo el postulado de rbitas estacionarias, con el fin de asegurar
que el electrn no radia mientras se
mueve en una de ellas, y el postulado de la radiacin asociada a saltos cunticos del electrn entre dos
de tales rbitas con una frecuencia
que sigue de aplicar la hiptesis de
Planck, pero tambin la hiptesis
cuntica de Einstein. En todo caso,
Bohr se defini por la primera y rechaz la segunda.
Por su parte, a partir de 1911, Millikan inici una serie de mediciones
sistemticas sobre el efecto fotoelctrico, con el expreso propsito de
mostrar que la ecuacin de Einstein
para tal efecto no era vlida. Despus de varios aos, sus mediciones
mostraron que la energa de los fotoelectrones vara linealmente con la
frecuencia de la luz, y la pendiente
es la constante de accin de Planck.
Entonces acept que la ecuacin de
Einstein describe correctamente el
fenmeno, pero subray que la hiptesis cuntica de la luz no puede ser
aceptada. Durante la siguiente dcada, este tipo de posiciones se extendieron, a pesar de que Einstein recibi el Premio Nobel en 1921 por su
trabajo sobre el efecto fotoelctrico.
En 1917 Einstein dedic un ar
tculo titulado Teora cuntica de
la radiacin para deducir la ley de
Planck de radiacin de cuerpo negro,
considerando el equilibrio termodinmico entre tomos o molculas,
con dos niveles discretos de energa,
y el campo de radiacin. Introdujo
los conceptos de emisin espontnea, emisin estimulada y absorcin

estimulada en tomos, como procesos resultantes de sus interacciones

con el campo de radiacin. Tambin
reconoci que el cuanto de luz posee
una cantidad de movimiento.
El artculo consta de siete secciones. En la primera, Hiptesis fundamental de la teora cuntica. Distribucin cannica de estados, adopta
la distribucin exponencial de Boltzmann para describir la ocupacin de
los niveles de energa de un sistema
de tomos. En la segunda, Hiptesis sobre el intercambio radiativo de
energa, define los diversos procesos
de emisin y absorcin. En la terce-

ra, Derivacin de la ley de radiacin

de Planck, establece la condicin de
equilibrio entre los tomos de dos
niveles y el campo de radiacin. La
cuarta, Un mtodo para calcular el
movimiento de las molculas en el
campo de radiacin, est encaminada a asegurar que ese movimiento
sea compatible con la distribucin
de Maxwell o de Boltzmann para las
molculas a la misma temperatura
que la radiacin. En la quinta calcula
el promedio de la cantidad de movimiento transferida del campo de radiacin a las molculas, y en la sexta
el valor medio cuadrtico de la mis-

ma. La ltima contiene sus conclusiones: la absorcin o emisin de un

cuanto de luz con energa hf donde
h es la constante de accin de Planck
y f la frecuencia por una molcula
es acompaada por una transferencia de cantidad de movimiento hf/c
donde c es la velocidad de la luz en
el vaco, en la direccin de la luz
absorbida y en la direccin opuesta
de la luz emitida, respectivamente;
la emisin espontnea tambin es
direccional, y no existe radiacin
saliente como onda esfrica reforzando en este punto la hiptesis
cuntica formulada en 1905; la di-

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Ciencias 80 Octubre

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reccin de retroceso de la molcula

en los procesos estimulados queda
determinada por la radiacin, pero
en la emisin espontnea es un proceso al azar.
Einstein seala que su modelo de
molculas con dos niveles desempea el papel del modelo de osciladores
de Planck, y que la hiptesis cuntica de la luz conduce de manera natural tanto al postulado de radiacin de
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Bohr como a la ley de radiacin de

Planck. Subraya que la transferencia de cantidad de movimiento a las
molculas asociada a la absorcin y
emisin de radiacin es indispensable para entender la coexistencia de
la distribucin de Boltzmann para la
materia y la distribucin de Planck
para la radiacin, cuando ambas se
encuentran a la misma temperatura.
La conexin con la teora ondulato-

ria sigue siendo elusiva, y el carcter

azaroso de la direccionalidad de la
radiacin emitida espontneamente
constituye un nuevo problema.
Varios artculos publicados entre
1923 y 1924 resultaron relevantes
para responder la pregunta ondas o
partculas? acerca de la luz. Se trata
de los trabajos de Compton, de Bohr,
Kramers y Slater, y de Bose, mencionados en orden cronolgico de pu-

blicacin. El ltimo est conectado

con la hiptesis cuntica, mientras
que los otros dos se escribieron independientemente de dicha hiptesis
y como alternativa a ella, respectivamente.
Bose envi su trabajo al Philosophical Magazine a fines de 1923. A
mediados del siguiente ao, recibi la
respuesta de no aceptacin por parte del editor y decidi envirselo a
Einstein, pensando que l si lo entendera, y pidindole que, si le pareca
correcto, buscara a alguien para traducirlo al alemn y enviarlo al Zeitschrift fr Physik. Efectivamente, Einstein apreci lo novedoso del trabajo,
lo tradujo y lo envi con el ttulo La
ley de Planck y la hiptesis del cuanto de luz, incluyendo un comentario
al final: En mi opinin la deduccin
de Bose de la ley de Planck constituye un avance importante. El mtodo
usado tambin conduce a la teora
cuntica del gas ideal como lo reportar en otro lugar.
Bose tom como punto de partida la hiptesis cuntica de la luz,
suponiendo que la radiacin est formada por cuantos de luz con energa
( e =hf ) y cantidad de movimiento
(p= e /c=hf/c). Introdujo un nuevo
mtodo para contar el nmero de
estados microscpicos dividiendo
el espacio fase de un cuanto de luz
en celdas de tamao h 3, siendo h el

cuanto de accin cantidad de movimiento por desplazamiento de

Planck.
Aunque Bose afirma que sigui
los mtodos de Boltzmann de la mecnica estadstica, donde se cuenta
el nmero de partculas, l cuenta el
nmero de celdas. En todo caso, al
maximizar la entropa de la distribucin de cuantos de luz en el espacio
fase, a una temperatura T, obtuvo la
ley de distribucin de Planck. Bose le
mostr a Einstein su determinacin
del factor que aparece en la aproximacin Rayleigh-Jeans y en la distribucin de Planck a partir de las propiedades de cantidad de movimiento
del cuanto de luz y sin necesidad
de invocar la electrodinmica. Para
Einstein, esta deduccin de la ley de
Planck es importante porque permite reconocer que la radiacin est
formada por partculas relativistas de
masa cero. En la deduccin de Bose
tambin est implcito que el nmero de partculas no se conserva.
Aunque los artculos de Einstein
de 1906 a 1909 sugieren la coexistencia de los comportamientos ondulatorio y corpuscular en la luz, el trabajo de Bose lo convenci de la necesidad de admitir que el cuanto de
luz corresponde a partculas de luz.
El nombre de fotn para tales partculas se debe al fisicoqumico estadounidense Gilbert Newton Lewis

en un trabajo de 1926 que titul La

conservacin de fotones, aunque su
concepto de tomo de luz no corresponde al cuanto de luz de Einstein.
El dilema sobre la naturaleza
ondulatoria o corpuscular de la luz,
se manifest de manera prctica y
especfica en conexin con los rayos X desde su descubrimiento por
Roentgen en 1895 hasta la dcada
de los aos veintes del siglo pasado.
La naturaleza ondulatoria de los rayos X fue descubierta y aplicada en
cristalografa por Von Laue y los Bragg desde 1912. Maurice de Broglie
extendi las mediciones del efecto
fotoelctrico a la regin de rayos X,
confirmando la validez de la ecuacin de Einstein hacia fines de la primera guerra mundial.
El trabajo de A. Compton describe la colisin entre un rayo X individual con energa ( e =hf ) y cantidad de movimiento (p=hf/c) con
un electrn inicialmente en reposo,
como si fuera un choque entre bolas de billar, y determina la energa
del rayo X dispersado y del electrn
golpeado en funcin del ngulo de
salida de uno de ellos. Esta descripcin coincide con las mediciones
realizadas por el mismo autor. Mientras este efecto Compton hace uso
de propiedades corpusculares de los
rayos X, es interesante notar que en
el mismo perodo public un artcu-

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lo en el cual el fenmeno estudiado

es tpicamente una manifestacin de
comportamiento ondulatorio. Aunque las propiedades de los rayos X
que supone Compton coinciden con
las del cuanto de luz, l no hace referencia al trabajo de Einstein.
Por su parte, el trabajo de Bohr,
Kramers y Slater fue escrito como
una alternativa a la hiptesis cuntica de la luz. Para evitarla, as como
sus consecuencias, Bohr estuvo dispuesto a suponer que en los procesos individuales no eran vlidas la
conservacin de energa y de cantidad de movimiento, aceptando la
ltima slo en forma estadstica. Las
cuidadosas mediciones sobre el efecto Compton de las energas correlacionadas del rayo X y el electrn dispersados por Bothe y Geiger, y por
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Compton y Simon, iniciadas en 1924

y publicadas en 1925, corroboraron
que la conservacin ocurre a nivel
individual y no estadstico. Bohr
acept que la alternativa propuesta
no funcion.
Finalmente, despus de veinte
aos se reconoci que la luz es descrita adecuadamente por la teora
electromagntica de Maxwell en su
comportamiento ondulatorio y por la
hiptesis cuntica de la luz de Einstein en su comportamiento corpuscular al interactuar dinmicamente
con la materia.
Formulacin de la mecnica cuntica

Los desarrollos de la mecnica cuntica durante el perodo de 1900 hasta

1925, conocidos como la mecnica

cuntica antigua, comprenden la formulacin de la ley de radiacin de

cuerpo negro por Planck, la hiptesis cuntica de la luz de Einstein y
el trabajo de Bohr sobre los tomos,
todos con sus mltiples extensiones
y aplicaciones. La cuantizacin de la
accin, de la energa y la cantidad
de movimiento de la radiacin, as
como la cuantizacin de los niveles
de energa de los tomos sealan el
abandono de las ideas de la mecnica
y electrodinmica clsicas. En 1925
se presenta la formulacin matricial
de la mecnica cuntica por Heisenberg y un ao despus, la formulacin ondulatoria por Schrdinger.
El reconocimiento final de que la
luz exhibe tanto un comportamiento
ondulatorio como uno corpuscular
es contemporneo con la propuesta

de Louis de Broglie, en 1923, de que

la materia adems de su comportamiento corpuscular, tradicionalmente aceptado, debe tener tambin
uno ondulatorio. Esta hiptesis fue
encontrada por de Broglie al tratar
de entender el espectro discreto de
energa asociado a los tomos. Algunos ejemplos de sistemas clsicos
con espectros discretos estn en instrumentos musicales y en cavidades
de resonancia electromagntica, en
los cuales se reconoce la presencia
de ondas acsticas y ondas de radiacin estacionarias, respectivamente.
La seleccin de rbitas circulares
estacionarias por Bohr en el tomo
de hidrgeno es explicada por de
Broglie como la condicin para que
en la rbita de determinada longitud
algunas ondas interfieran constructivamente, y tambin sean estacionarias. La longitud de onda de las
ondas propuestas por de Broglie es
inversamente proporcional a la cantidad de movimiento de la partcula
material, el electrn en el presente
ejemplo. Schrdinger adopt esta
propuesta y reconoci que la cuantizacin debe poder escribirse en
trminos de una ecuacin de onda
y los niveles de energa discretos de
un sistema material corresponden
a las soluciones de un problema de
valores propios. Para 1926, identific
las ecuaciones que llevan su nombre, en sus versiones dependientes
e independientes del tiempo, aplicndolas sucesivamente para encontrar las descripciones ondulatorias
del tomo de hidrgeno, el oscilador armnico, etct era. En 1927, se
tuvieron evidencias experimentales
de difraccin de electrones, por un
cristal de nquel realizado por Davisson y Germer y por lminas delgadas de diferentes materiales por G.

P. Thomson. Esto confirm la hiptesis ondulatoria de Louis de Broglie

incluyendo el valor cuantitativo de
la longitud de onda. La aceptacin
de que el electrn posee propiedades corpusculares y ondulatorias fue
mucho ms rpida que la del cuanto
de luz. Einstein se mostr muy receptivo con las ideas y trabajos de L.
de Broglie y de Schrdinger.
Heisenberg lleg a la versin matricial de la mecnica cuntica en
su intento de sistematizar la informacin sobre las intensidades y frecuencias de las radiaciones emitidas
o absorbidas por los tomos, reconociendo que stas son las cantidades medibles espectroscpicamente. En 1925 trata de establecer las
bases para una mecnica cuntica
terica sustentada exclusivamente
en relaciones entre cantidades que
sean observables en principio. Reconoce que en el caso de tomos, las
cantidades medidas espectroscpicamente pertenecen a esta categora, en contraste con otras como la
posicin y la velocidad del electrn
que no pueden observarse en los
tomos. Para las ltimas propone
desarrollos de Fourier en el tiempo
con frecuencias determinadas por
la condicin de Bohr-Einstein y coeficientes que llama amplitudes de
transicin, cuyos cuadrados en valor
absoluto identifica como cantidades
observables por ser proporcionales
a las probabilidades de transicin
entre dos estados estacionarios, los
cuales corresponden al coeficiente
de emisin espontnea de Einstein.
Entre las aplicaciones, establece la
conexin con la teora de dispersin
de Kramers y analiza la radiacin de
un oscilador anarmnico y de un rotador. En el proceso encuentra que
el producto de amplitudes de transi-

cin asociadas a diferentes cantidades es no conmutativo.

Heisenberg pidi a Born que leyera su manuscrito y decidiera si mereca ser publicado. Born lo encontr
interesante y reconoci que el producto de amplitudes corresponde al
producto de matrices, entendiendo
bajo qu condiciones es conmutativo
o no. Envi el manuscrito de Heisenberg para su publicacin y comenz a
trabajar con Jordan en la interpretacin y extensin de sus resultados con
base en las propiedades de matrices.
El trabajo de Born y Jordan incluye
la identificacin de la multiplicacin
encontrada por Heisenberg como
una multiplicacin de matrices, la demostracin de conservacin de energa y de la condicin de frecuencia de
Bohr, as como la incorporacin de
las leyes del campo electromagntico
en el nuevo formalismo. Mientras los
dos primeros trabajos con uno y dos
autores sobre la formulacin matricial de la mecnica cuntica se limitaron a sistemas de una dimensin, el
artculo de los tres autores, M. Born,
W. Heisenberg y P. Jordan, cubre sistemas de varias dimensiones, incluye
una parte sobre mecnica matricial
y otra sobre cuantizacin del campo
electromagntico y clculo de fluctuaciones del mismo.
Durante el verano y el otoo de
1925 Heisenberg estuvo en Copenhague y en Cambridge difundiendo
los avances de los desarrollos de la
mecnica matricial. Y en enero de
1926, Pauli envi el artculo Sobre
el espectro del tomo de hidrgeno
desde el punto de vista de la nueva
mecnica al Zeitschrift fr Physik,
y Dirac envi Mecnica cuntica y
una investigacin preliminar sobre
el tomo de hidrgeno a Proceedings
of the Royal Society.
Diciembre 2005

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Ciencias 80 Octubre

46

En el mismo ao Schrdinger
demostr la equivalencia entre las
formulaciones matricial y ondulatoria de la mecnica cuntica. Poco
tiempo despus, Dirac present su
versin de esta equivalencia con un
tratamiento ms abstracto y general,
reconociendo adicionalmente la conexin con la mecnica clsica. Las
ecuaciones de la mecnica cuntica
se obtienen a partir de las ecuaciones de la mecnica clsica hamiltoniana, reemplazando las cantidades
fsicas por operadores o matrices, y
convirtiendo parntesis de Poisson
en conmutadores.
La poca familiaridad de los fsicos con matrices, en contraste con
su conocimiento sobre ondas, determin sus preferencias sobre las dos
versiones de la mecnica cuntica.
Heisenberg investig el tomo de helio con la versin ondulatoria y Born
hizo lo mismo al investigar el problema de dispersin. Mientras que Pauli desarroll la descripcin matricial
del momento angular intrseco o el
espn del electrn.
A finales de 1924, inmediatamente despus de recibir el trabajo de
Bose, Einstein aplic el mtodo de
contar el nmero de estados microscpicos y su distribucin en las celdas del espacio fase para el caso del
gas atmico cuntico. Las diferencias
con respecto al caso estudiado por
Bose es que los tomos tienen masa
y su nmero se conserva. La publicacin del trabajo se efectu en dos
partes. En la primera, introduce lo
que se llama la distribucin de BoseEinstein, que difiere de la de Planck
en la presencia del trmino correspondiente al potencial qumico. Analiza las desviaciones perturbativas a
altas temperaturas de la distribucin
del gas ideal clsico y verifica la conCiencias 80 Octubre

Diciembre 2005

sistencia de la distribucin cuntica

y la tercera ley de la termodinmica,
formulada por Nernst diez aos antes, de que la entropa tiende a anularse cuando la temperatura tiende
al cero absoluto. En la segunda parte,
que apareci publicada a principios
de 1925, reconoce la posibilidad de
que a una temperatura suficientemente baja ocurra una transicin de
fase en la que los tomos del gas ocupan de manera creciente el estado
de energa ms baja. Este fenmeno
se conoce con el nombre de condensacin de Bose-Einstein.
Ehrenfest y otros colegas sealaron que en los trabajos de Bose y

Einstein, los cuantos y los tomos no

son tratados como estadsticamente
independientes. Einstein acept el
sealamiento, subrayando que las
diferencias en las formas de contar
como Boltzmann y como Bose expresan indirectamente cierta hiptesis sobre una influencia mutua de
las partculas que por el momento es
de una naturaleza muy misteriosa.
En 1925 Pauli formul el llamado principio de exclusin. Bohr, al
estudiar los tomos, reconoci que
los electrones ocupan los estados estacionarios con energas crecientes
de manera sucesiva, resultando la
llamada estructura de capas, en vez

de ocupar todos el estado ms bajo

de energa. El principio de exclusin
trata de justificar ese comportamiento establecido experimentalmente al
afirmar que en el tomo cada estado
cuntico electrnico puede ser ocupado por un solo electrn. Entonces, el estado ms bajo de un tomo
no puede ser aquel en que todos los
electrones ocupan el de ms baja
energa, sino que los electrones ocupan los estados con energas sucesivamente crecientes debido a la limitacin del principio de exclusin.
Para 1926, Fermi public un artculo que difiere del trabajo de Einstein porque se aplica en tomos que
deben de satisfacer el principio de
exclusin con respecto a los estados cunticos de energa disponibles para ellos. Mientras el nmero
de ocupacin de un estado cuntico
puede ser mayor que uno para el gas
clsico, o el estudiado por Einstein,
en el presente caso ese nmero slo
puede ser cero o uno. La forma de
contar que introduce Fermi es diferente de la de Boltzmann y la de
Bose; aunque mantiene la idea de
celdas en el espacio fase introducida
por el ltimo.
En la segunda mitad del mismo
ao, Dirac aborda el mismo problema del gas cuntico en sus dos versiones, la de Einstein y la de Fermi,
pero sin citar la referencia al ltimo.
Reconoce que las partculas idnticas en la descripcin cuntica son
indistinguibles y que las funciones
de onda para sistemas de ellas poseen simetra de intercambio, estableciendo que bajo el intercambio
de dos de las partculas la funcin de
onda no cambia en el caso estudiado
por Einstein, y se dice que es simtrica, y cambia de signo en el caso
de partculas sujetas al principio de

exclusin de Pauli, para las cuales la

funcin se dice que es antisimtrica.
Las simetras respectivas se traducen en que los bosones partcula
de espn entero que se comportan
de acuerdo a la estadstica de BoseEinstein tienden a ocupar el mismo estado cuntico, explicando la
influencia mutua y misteriosa mencionada por Einstein para responder
a Ehrenfest; y en que los fermiones
partcula de espn semi-entero que
se comportan de acuerdo a la estadstica de Fermi-Dirac no pueden
ocupar el mismo estado cuntico
como lo establece el principio de
exclusin, que es una consecuencia

de la condicin de antisimetra de la
funcin de onda.
Dirac inici el desarrollo de la electrodinmica cuntica en 1927. Introdujo operadores de creacin y aniquilacin de fotones que satisfacen reglas
de anticonmutacin para describir los
procesos de emisin y absorcin de
radiacin por sistemas de partculas
cargadas, desarrollando el mtodo de
segunda cuantizacin. Tambin encontr las frmulas para calcular los
coeficientes de emisin espontnea,
emisin estimulada y absorcin introducidos por Einstein diez aos antes.
Born identific la funcin de
onda como una amplitud de probaDiciembre 2005

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Ciencias 80 Octubre

bilidad, cuyo cuadrado en valor absoluto representa una densidad de

probabilidad. Heisenberg formul el
principio de incertidumbre, reconociendo que el concepto clsico de rbita deja de tener sentido en el nivel
cuntico. Bohr formul el principio
de complementariedad, que permite reconocer las condiciones en que
ciertos conceptos y otros alternos
son aplicables o no. La interpretacin de la mecnica cuntica sobre
estas bases transform el debate inicial sobre ondas o partculas, en uno
sobre si era o no una descripcin
completa de la realidad fsica.
Discusin

A partir del trabajo de Einstein de

1917, desde 1955 se logr la invencin de amplificadores de microondas luz y rayos X por emisin
estimulada de radiacin, conocidos
con los acrnimos de maser, laser y

Eugenio Ley Koo

48

Instituto de Fsica,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.

Ciencias 80 Octubre

Diciembre 2005

x - raser.

Sus aplicaciones son mltiples y bien conocidas, destacando el

desarrollo de la ptica y las espectroscopas no lineales.
Del trabajo de 1925 sobre la condensacin de Bose-Einstein puede
mencionarse que los fenmenos de
superconductividad, descubierto por
Kammerling Onnes en 1911, y de superfluidez son estudiados como manifestaciones de tal condensacin.
Experimentos encaminados a producir el cambio de fase de gas atmico a condensado de Bose-Einstein
se iniciaron desde la dcada de los
aos ochentas del pasado siglo por
Klepner usando tcnicas de criogena convencional con hidrgeno atmico. En 1995, las tcnicas de atrapamiento y enfriamiento de tomos
usando luz lser culminaron con la
condensacin de Bose-Einstein de
un gas de rubidio atmico, logrando temperaturas extremadamente
bajas. Otros experimentos con di-

ferentes tomos alcalinos tambin

mostraron su condensacin de BoseEinstein en ese ao y los siguientes.
Poco despus tambin Klepner la logr en hidrgeno.
El ncleo atmico fue descubierto por Rutherford en 1911, y el neutrn por Chadwick en 1932, identificndolo como una partcula componente del ncleo. Los procesos de
decaimiento y las reacciones nucleares permitieron reconocer nuevas
interacciones de los componentes
del ncleo. A partir de los aos treintas esos sistemas y procesos se han
estudiado usando los mtodos de la
mecnica cuntica.
En el estudio de los rayos csmicos, y tambin en aceleradores de
partculas, se han producido e identificado cientos de nuevas formas de
materia que se conocen con el nombre genrico de partculas elementales. Tambin su estudio ha estado
guiado por la mecnica cuntica.

Imgenes
P.p. 38 y 44: Brigit Kahle. Sin ttulo, 1984 y Sin ttulo,
1983. P. 41: Kikuji Kawada. Bandera nacional japonesa, 1963. P. 42: Wallace Berman. Sin ttulo, 1970.
P. 43: Michael Schmidt. El muro de Berln, 1986.

P. 44: Henz Hajek-Halke. Casa de navegantes,

1928. P. 46: Man Ray. Regreso a la razn, 1923. P.
47. Wolfang Pietrzok. Compresin, 1989. P. 48: Astrid Klein. Materia nocturna I, 1985.