La mecnica cuntica es, cronolgicamente, la ltima de las grandes ramas de la fsica.

Comienza a principios
del siglo XX, en el momento en que dos de las teoras que intentaban explicar ciertos fenmenos, la ley de
gravitacin universal y la teora electromagntica clsica, se volvan insuficientes para esclarecerlos. La teora
electromagntica generaba un problema cuando intentaba explicar la emisin de radiacin de cualquier objeto
en equilibrio, llamada radiacin trmica, que es la que proviene de la vibracin microscpica de las partculas
que lo componen. Usando las ecuaciones de la electrodinmica clsica, la energa que emita esta radiacin
trmica tenda al infinito si se suman todas las frecuencias que emita el objeto, con ilgico resultado para los
fsicos.
Es en el seno de la mecnica estadstica donde surgen las ideas cunticas en 1900. Al fsico alemn Max
Planck se le ocurri un artificio matemtico: si en el proceso aritmtico se sustitua la integral de esas
frecuencias por una suma no continua, se dejaba de obtener infinito como resultado, con lo que se eliminaba
el problema; adems, el resultado obtenido concordaba con lo que despus era medido.
Fue Max Planck quien entonces enunci la hiptesis de que la radiacin electromagntica es absorbida y
emitida por la materia en forma de cuantos de luz o fotones de energa mediante una constante estadstica,
que se denomin constante de Planck. Su historia es inherente al siglo XX, ya que la primera
formulacin cuntica de un fenmeno fue dada a conocer por el mismo Planck el 14 de diciembre de 1900 en
una sesin de la Sociedad Fsica de la Academia de Ciencias de Berln.

La idea de Planck habra quedado muchos aos slo como hiptesis si Albert Einstein no la hubiera retomado,
proponiendo que la luz, en ciertas circunstancias, se comporta como partculas de energa independientes (los
cuantos de luz o fotones). Fue Albert Einstein quien complet en 1905 las correspondientes leyes de
movimiento en su teora especial de la relatividad, demostrando que el electromagnetismo era una teora
esencialmente no mecnica. Culminaba as lo que se ha dado en llamar fsica clsica, es decir, la fsica nocuntica.
Us este punto de vista llamado por l heurstico, para desarrollar su teora del efecto fotoelctrico,
publicando esta hiptesis en 1905, lo que le vali el Premio Nobel de Fsica de 1921. Esta hiptesis fue
aplicada tambin para proponer una teora sobre el calor especfico, es decir, la que resuelve cul es la
cantidad de calor necesaria para aumentar en una unidad la temperatura de la unidad de masa de un cuerpo.
El siguiente paso importante se dio hacia 1925, cuando Louis De Broglie propuso que cada partcula material
tiene una longitud de onda asociada, inversamente proporcional a su masa, y dada por su velocidad. Poco
tiempo despus Erwin Schrdinger formul unaecuacin de movimiento para las ondas de materia, cuya
existencia haba propuesto De Broglie y varios experimentos sugeran que eran reales.
La mecnica cuntica introduce una serie de hechos contraintuitivos que no aparecan en los paradigmas
fsicos anteriores; con ella se descubre que el mundo atmico no se comporta como esperaramos. Los
conceptos de incertidumbre o cuantizacin son introducidos por primera vez aqu. Adems la mecnica
cuntica es la teora cientfica que ha proporcionado las predicciones experimentales ms exactas hasta el
momento, a pesar de estar sujeta a las probabilidades.