EL EFECTO FOTOELCTRICO

Los fotones son las partculas fundamentales de la luz, as como

los electrones son las partculas fundamentales de la materia,
esta analoga es la que sirvi para realizar el descubrimiento del
carcter cuntico de la luz. Por esta misma analoga, aos despus,
De Broglie desarroll la teora que formula que la materia tambin
tiene un carcter ondulatorio. La carga elctrica y la energa tienen
una estructura granular (est formada por cuantos), al igual que la
materia.
Primeramente debemos tener en cuenta que todos los metales
emiten electrones. Al exponer un metal a una luz homognea, de
una determinada longitud de onda, el metal emite electrones.
Supongamos que lo exponemos a una luz homognea de color
violeta (de determinada longitud de onda), se ha comprobado
mediante mediciones que el metal emite electrones los cuales
llevan cierta velocidad y por lo tanto, energa cintica. Por el
principio de conservacin de la energa, sabemos que la energa
que lleva el electrn debe venir de otra fuente de energa De
donde gana esta energa el electrn?. Esta fuente de energa es la
luz. La luz incide en el metal provocando que este desprenda
electrones.
Ahora, qu pasa si aumentamos la intensidad de la luz pero
dejamos constante la longitud de onda?, no es de esperarse que
los electrones salgan con mayor energa?. Eso es lo que
esperamos, pero esto no es lo que sucede, pues,
sorprendentemente, todos los electrones salen con la misma
velocidad y energa.
Y qu pasa si aumentamos la longitud de onda?
Experimentalmente, se demuestra que al exponer el metal a una luz
homognea roja (mayor longitud de onda que el color violeta), la
energa y velocidad con que salen los electrones es la mitad de la
energa producida por el color violeta.
La explicacin al fenmeno fotoelctrico la podemos hacer con la
teora cuntica de la luz. Imaginmonos que la luz est compuesta
de una cantidad infinita de paquetes de energa llamados cuantos,
al chocar la luz con el metal, cada cuanto choca con un electrn y lo
arranca del metal. Si aumentamos la intensidad de la luz aumentan

la cantidad de cuantos, pero no aumenta la energa con que

desprenden al electrn, razn por la cual los electrones salen con la
misma velocidad y energa. En cambio, si incrementamos la
longitud de onda, los cuantos llegan con menor energa, y por lo
tanto, los electrones se desprenden con menos velocidad
A finales del siglo XIX una serie de experimentos pusieron de
manifiesto que la superficie de un metal emite electrones cuando
incide sobre l luz de frecuencia suficientemente elevada
(generalmente luz ultravioleta) Este fenmeno se conoce como
efecto fotoelctrico. Se trata de otro fenmeno que, al igual que la
radiacin de cuerpo negro, tambin involucra la interaccin entre la
radiacin y la materia. Pero esta vez se trata de absorcin de
radiacin de metales
Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894), cientfico alemn, fue el primero
en observar el efecto fotoelctrico, en 1887, mientras trabajaba en
la generacin de ondas de radio. Inform esta observacin pero no
se dedic a explicarla.
Al incidir luz ultravioleta sobre el ctodo metlico (fotoctodo) se
detecta el paso de una corriente elctrica. Se trata de electrones
que abandonan el ctodo (colector) y se dirigen al nodo a travs
del vaco dentro del tubo. Los electrodos se hallan conectados a
una diferencia de potencial de slo unos pocos voltios.

Estas observaciones no se pueden entender en el marco de la

Teora electromagntica de la luz.

La teora electromagntica clsica considera que la radiacin

de mayor intensidad (o brillo, si es visible), que corresponde a
ondas de mayor amplitud, transporta mayor energa. Esta
energa se halla distribuida uniformemente a lo largo del frente
de onda. La intensidad es igual a la energa que incide, cada
unidad de tiempo, en una unidad de superficie.

Uno de los aspectos particulares del efecto fotoelctrico que

mayor confusin cre fue el que la distribucin de la energa
en los electrones emitidos es independiente de la intensidad
de la luz.
Un haz de luz intenso da lugar a ms fotoelectrones que uno
dbil, pero la energa media de los electrones es la misma.
Igualmente extrao es que la energa de los fotoelectrones
dependa de la frecuencia de la luz empleada.
A frecuencias por debajo de cierta frecuencia crtica
caracterstica de cada metal, no se emite ningn fotoelectrn.

Por encima de este umbral de frecuencia, los fotoelectrones

tienen un margen de energa que va de 0 a un determinado
valor mximo.
Este valor mximo aumenta linealmente con la frecuencia

donde
hay

es el umbral de frecuencia por debajo del cual no

foto emisin.

Teora del efecto fotoelctrico de Einstein

Einstein nos dice que el comportamiento de la materia a
velocidades cercanas a la velocidad de la luz es diferente, las leyes
fsicas no son las mismas, las distancias se acortan, los tiempos se
dilatan y la materia tiende al infinito.
Segn la teora de la relatividad:

Se predice que la mecnica de las partculas prximas a la

velocidad de la luz es diferente en algo a la mecnica de Newton.
Los conceptos de espacio y tiempo estn relacionados entre s
Es imposible que una partcula tenga una velocidad ms rpida
que la velocidad de la luz en el vaco.

Cuando Einstein recibi el Premio Nobel en 1921, fue su explicacin

sobre el efecto fotoelctrico y no su artculo sobre la relatividad
especial lo que se citara. Quiz fuera debido en parte a la negativa
de los cientficos a aceptar la teora especial despus de tan poco
tiempo. An as, su anlisis del efecto fotoelctrico en su artculo
Heurstica de la generacin y conversin de la luz es de por s un
trabajo revolucionario. Al explicar un efecto que contradeca las
creencias de su tiempo sobre la naturaleza de la luz, Einstein
contribuy a la visin global de hoy en da sobre el mundo
subatmico, que no slo el hombre de la calle, sino incluso de los
propios fsicos tienen problemas en imaginar.
Para los contemporneos de Einstein, el efecto fotoelctrico era un
fenmeno extrao, aunque comn: las lminas de algunos metales.
al ser expuestas a una luz de determinada longitud de onda, emitan
electrones.
La parte ms extraa del efecto fotoelctrico no era si la luz tena
suficiente energa para desprender electrones, sino cmo suceda
este fenmeno. Cuando los fsicos comenzaron a medir la energa
cintica de los electrones emitidos con distintas frecuencias e
intensidades de la luz, se encontraron con que los resultados
contradecan todas sus suposiciones.
Prediccin: al hacer la luz ms brillante (es decir, al aumentar su
intensidad) se emitiran la misma cantidad de electrones, pero cada
electrn tendra mayor energa.
Resultado: al hacer la luz ms brillante, se emitan ms electrones,
pero cada electrn tena la misma energa.

Prediccin: al cambiar el color de la luz (al cambiar su frecuencia)

se emitiran ms electrones, pero no habra cambios en la energa
de cada electrn.
Resultado: el cambiar el color de la luz no tena efecto en el
nmero de electrones emitidos, pero cada electrn tena una
energa mayor o menor, dependiendo del color.
Lo que es ms, se descubri que cada tipo de lmina metlica tena
una frecuencia umbral. La luz con frecuencia menor de este
umbral no tena ningn efecto. La luz con frecuencia superior al
umbral daba lugar a emisin de electrones. Una vez que se
traspasaba esta frecuencia umbral, la energa de los electrones
emitidos aumentaba segn se aumentaba la frecuencia de la luz.
En el caso del zinc, la luz blanca no tena efecto sobre las lminas,
porque su frecuencia estaba por debajo de la frecuencia umbral del
zinc. La luz violeta, cuya frecuencia est por encima de este umbral,
haca que se desprendieran electrones; cuando se aumentaba
todava ms la frecuencia (luz ultravioleta, por ejemplo) tambin se
aumentaba la energa de los electrones.
Para explicar este efecto paradjico, Einstein utiliz la teora
revolucionaria que haba desarrollado en 1900 Max Planck (18581947), Planck se haba dedicado al tema de la energa de radiacin,
intentando explicar la ausencia de lo que era conocido como la
catstrofe ultravioleta. La catstrofe ultravioleta era otra va
muerta para los fsicos, y tena relacin con un fenmeno
denominado radiacin del cuerpo negro. Cualquier objeto que
absorbiera energa electromagntica (un grill de barbacoa, una
mquina de caf o unas chuletas) emite a su vez energa
electromagntica, con distinto grado de eficacia.
Un cuerpo negro es sencillamente un objeto idealizado que
absorbiera toda la energa electromagntica incidente y que,
tambin emitiera toda la energa absorbida. Aunque este objeto
ideal no exista (la aplicacin prctica ms cercana sera una esfera
negra con un pequeo agujero) el trmino agrupa a todos los
absorbentes y radiadores imperfectos. Los estudios sobre las
formas en que los objetos emitan la radiacin del cuerpo negro
revelaron un hecho inquietante: la realidad no estaba de acuerdo
con la teora. Para la teora, al calentar un cuerpo negro se llegara
a los que se denominaba la catstrofe ultravioleta.

Para ilustrar el tema, imaginemos que hemos rellenado de carbn la

barbacoa y la hemos encendido. El carbn empieza a radiar energa
electromagntica, tanto en forma de luz infrarroja de baja frecuencia
(lo que llamamos calor). y tambin luz visible de alta frecuencia (lo
que denominamos fuego). Hay que tener cuidado con no confundir
la ausencia de radiacin visible (llamas), con la ausencia de
radiacin, y no intentar encender de nuevo los carbones. Despus
de colocar un cafetera en el grill, colocamos unas brochetas sobre
el carbn. Tambin absorben y emiten radiacin electromagntica.
Por ahora, todo va perfectamente.
Desgraciadamente, la teora predeca que la energa radiada tena
que estar igualmente dividida entre todas las frecuencias
electromagnticas (es decir, desde la infrarroja de baja frecuencia
hasta el rango de las ultravioletas). En otras palabras, al encender
los carbones no slo produciramos calor y bonitas llamas, sino
tambin radiacin ultravioleta y tambin rayos X y rayos gamma.
Segn se calentara, no solamente se tostaran las chuletas, sino
tambin nosotros y todo lo que nos rodeara. Esta era la catstrofe
ultravioleta. Y ya que no se produca, cul era la explicacin?
La revolucionara explicacin aportada por Planck fue la de que la
energa no se radiaba como un continuo a travs del espectro
electromagntico, a cualquier frecuencia posible. Solamente se
poda emitir en paquetes discretos, discontinuos, que Planck
denomin cuantos, y frecuencias diferentes requeran tambin un
nmero diferente de paquetes de energa.
La emisin de luz de baja frecuencia requiere pocos paquetes de
baja energa, mientras que las ondas de luz en el extremo
ultravioleta del espectro requieren un nmero enorme de paquetes
de alta energa. Esta era la explicacin de por qu sentarse cerca
de la barbacoa no es un suicidio. Planck se dio cuenta de que haba
descubierto algo importante, pero nunca so con que sus cuantos
representaran cualquier tipo de realidad fsica. Sin embargo,
Einstein utiliz esta teora para explicar el efecto fotoelctrico.
Donde Planck haba afirmado que la radiacin se distribua en
paquetes discretos, Einstein fue an ms lejos, afirmando que esos
paquetes discretos representaban partculas de luz. Suponiendo
que la luz no era slo una onda sino un partcula con una cantidad
discreta de energa, el efecto fotoelctrico poda explicarse
fcilmente:

Prediccin: el hacer la luz ms brillante slo significaba que ms

fotones de una energa dada incidan en la placa metlica. Esto
quiere decir que hay ms colisiones entre fotones y electrones. y
que se desprenden ms electrones, cada uno con la misma
energa.
Resultados: coinciden con la prediccin.
Prediccin: al cambiar el color de la luz se cambia la energa de
cada fotn, pero no el nmero de fotones que inciden en la placa
metlica. Como resultado, hay el mismo nmero de colisiones, es
decir, se desprende el mismo nmero de electrones, pero esos
electrones tienen distinta energa.
Resultados: coinciden con la prediccin.
Los fotones tambin explican el umbral de energa. La energa de
cada fotn es una funcin de su frecuencia, es decir, del color. Si la
frecuencia es demasiado baja, el fotn no tiene suficiente energa
para desprender un electrn de la placa. Esto explica por qu no se
produce una corriente elctrica cada vez que las luces de un
automvil inciden sobre una seal de Stop: simplemente, los
fotones no tienen energa suficiente.
A pesar de lo ingeniosa y matemticamente correcta teora de
Einstein sobre el efecto fotoelctrico, sta no fue muy bien recibida
por la comunidad cientfica. No haba ninguna duda de que la luz
fuera una onda, ya que haba sido demostrado muchas veces. Pero,
de pronto, pareca que la nica explicacin del efecto fotoelctrico
era considerar la luz como un haz de partculas individuales.
Este efecto, se trata de otro fenmeno que, al igual que la radiacin
de cuerpo negro, tambin involucra la interaccin entre la radiacin
y la materia. Pero esta vez se trata de absorcin de radiacin de
metales
Planck haba llegado a la conclusin de que el traspaso de energa
entre la materia y la radiacin en el cuerpo negro ocurra a travs de
paquetes de energa. Sin embargo, no quiso admitir que la energa
radiante una vez desprendida de la materia tambin viajaba en
forma corpuscular. Es decir que sigui considerando a la radiacin
que se propaga como una onda clsica.
En 1905, Albert Einstein fue un paso ms all al explicar
completamente las caractersticas del efecto fotoelctrico. Para ello
retom la idea del cuanto de energa de Planck, postulando que :

La radiacin electromagntica est compuesta por paquetes de

energa o fotones y que dicha energa depende de la frecuencia de
la luz:. Cada fotn transporta una energa
E = h. v
donde v es la frecuencia de la radiacin y h es la constante de
Planck.
Cuanto de Energa = Energa mxima del electrn + Funcin trabajo del metal

Cuando un fotn incide sobre el metal, transfiere toda su energa a

alguno de los electrones. Si esta energa es suficiente para romper
la ligadura del electrn con el metal, entonces el electrn se
desprende. Si el fotn transporta ms energa de la necesaria, este
exceso se transforma en energa cintica del electrn:
Expresado en frmula matemtica es: Ecintica = h . v - Eextraccin
donde Eextraccin , es la energa necesaria para vencer la unin con el
metal.

Esta teora explica perfectamente los hechos observados

1. Si la frecuencia de la radiacin es baja (como en la luz visible),

los fotones no acarrean la suficiente energa como para arrancar
electrones, aunque se aumente la intensidad de la luz o el tiempo
durante el cual incide. Para cada tipo de material existe una
frecuencia mnima por debajo de la cual no se produce el efecto
fotoelctrico.

2. Si la frecuencia de la radiacin es suficiente para que se

produzca el efecto fotoelctrico, un crecimiento de la intensidad
hace que sea mayor el nmero de electrones arrancados (por
ende ser mayor la corriente), pero no afecta la velocidad de los
electrones. Aumentar la intensidad de la luz equivale a
incrementar el nmero de fotones, pero sin aumentar la energa
que transporta cada uno.

3. Segn la teora clsica, habra un tiempo de retardo entre la

llegada de la radiacin y la emisin del primer electrn. Ya que la
energa se distribuye uniformemente sobre el frente de la onda
incidente, sta tardara al menos algunos cientos de segundos
en transferir la energa necesaria. La teora de Einstein, en
cambio, predice que: Una radiacin de frecuencia adecuada,
aunque de intensidad sumamente baja, produce emisin de
electrones en forma instantnea.

4. El trabajo "W" o energa de extraccin es necesaria para superar

tanto los campos de atraccin de los tomos de la superficie,
como las prdidas de energa cintica, debidas a las colisiones
internas del electrn. Kmax es la energa cintica de los electrones
ms dbilmente ligados al ncleo.

"Wo" es la funcin trabajo definida como la energa mnima

necesaria para que el electrn pase a travs de la superficie del
metal y escape de las fuerzas de atraccin que normalmente
fijan el electrn al metal. Se dice que un fotn de frecuencia de
umbral, tiene justamente la energa suficiente para extraer los
foto electrones, por lo tanto a la frecuencia, Kmax cero, se
denomina la frecuencia de corte. Los fotones con energa
insuficiente (frecuencia inferior a la umbral), no consiguen
arrancar electrones, reflejndose o transformndose en otras
formas de energa. No generan corriente elctrica

La frecuencia de corte, es la frecuencia por debajo de la cual no

ocurre el efecto fotoelctrico. Durante el proceso fotoelctrico un
fotn es completamente absorbido por un electrn del foto
ctodo

5. Se entiende como potencial de frenamiento "Vo". El potencial

para el cual la corriente fotoelctrica se hace cero. "Kmax" es la
energa cintica de los fotoelectrones ms rpidos, dbilmente
ligados al ncleo.
Pasaron diez aos de experimentacin hasta que la nueva teora
fue corroborada y aceptada. Se determin el valor de h a partir de

experiencias de efecto fotoelctrico y se encontr que concordaba

perfectamente con el valor hallado por Planck a partir del espectro
de radiacin de cuerpo negro

Desde ese momento los fsicos aceptaron que, si bien la luz se

propaga como si fuera una onda, al interactuar con la materia (en
los procesos de absorcin y emisin) se comporta como un haz de
partculas. Esta sorprendente conducta es lo que se ha llamado la
naturaleza dual de la luz. Esto muestra que las ideas surgidas del
mundo macroscpico no son aplicables al inimaginable mundo de lo
diminuto.
Ejercicio 1

La funcin de trabajo del Potasio es de 2.2 eV. Cuando sobre la

Superficie del potasio incide luz ultravioleta de 3500 ngstrom,
cul es la energa mxima en electrn-volts de los fotoelectrones?

Observaciones

La idea de que la luz se propaga como una serie de paquetes

de energa esta en franca contradiccin con la teora
ondulatoria de la luz, sin embargo sta ltima, nos
proporciona el nico medio de explicar los fenmenos pticos,
es una de las teoras mas firmemente establecidas.

Qu teora vamos a tomar por cierta?

Las teoras cuntica y ondulatoria de la luz se complementan.

No tenemos otra alternativa que considerar a la luz como algo

que se manifiesta en ocasiones como una corriente de fotones
discretos, o bien como un tren de ondas el resto del tiempo.

La verdadera naturaleza de la luz ya no es algo que se puede

conceptualizar en trminos de la experiencia cotidiana y
debemos considerar las dos teoras con todas sus
contradicciones, como las mas aproximadas que podemos
tener para una descripcin de la luz.

La teora cuntica ha servido para demostrar los fenmenos

que no se pudieron explicar con la teora ondulatoria de la luz,
pero hay fenmenos que no pueden ser explicados con la
teora cuntica, y adems hay ciertos fenmenos que pueden
ser explicados por ambas teoras. Esto nos lleva a una duda:
cul de las dos teoras es la correcta? o son correctas
ambas teoras? Cmo pueden asociarse las dos teoras?