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In un primo tempo sia neri che bianchi organizzarono proteste contro l'apartheid, in
genere brutalmente soffocate dalle forze di sicurezza governative. Nel 1975, i burocrati
decisero di fare rispettare una legge a lungo dimenticata: ogni norma doveva essere
scritta in lingua afrikaans. La legge fu estesa a tutte le scuole, imponendo che le
lezioni fossero tenute met in inglese e met in afrikaans.
La comunit internazionale var una serie di sanzioni al regime segregazionista
sudafricano. Anche gli Stati inizialmente ostili a tali misure, come Stati Uniti e Gran
Bretagna si allinearono agli altri Paesi.
Forti furono le pressioni internazionali anche nel mondo dello sport; infatti a causa
dell'apartheid il Sudafrica fu escluso fino agli anni ottanta dalle partecipazioni
alle Olimpiadi.
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La liberazione di Nelson Mandela, avvenuta nel 1990 dopo 27 anni di prigionia, e la
sua successiva elezione a capo dello Stato decretarono la fine dell'apartheid.
Le elezioni del 1994 videro la schiacciante vittoria dell'ANC . Da allora l'ANC governa
ininterrottamente il paese. La Commissione per la Verit e la Riconciliazione, istituita
nel 1995, si occupata di raccogliere testimonianze sulle violazioni dei diritti umani e
ha concesso l'amnistia a chi confessasse spontaneamente e pienamente i crimini
commessi agli ordini del governo.
Nel 1961 divenne il comandante dell'ala armata dell'ANC della quale fu co-fondatore.
Coordin la campagna di sabotaggio contro l'esercito e gli obiettivi del governo ed
elabor piani di una possibile guerriglia per porre fine all'apartheid. Nell'agosto
del 1962 fu arrestato dalla polizia sudafricana, in seguito a informazioni fornite
dalla CIA, notizie che per lo stesso Mandela nella sua biografia ritiene non attendibili,
e fu imprigionato per 5 anni con l'accusa di viaggi illegali all'estero e incitamento
allo sciopero.
Durante la sua prigionia, la polizia arrest importanti capi dell'ANC. Mandela insieme
ad altri fu accusato di sabotaggio e altri crimini equivalenti al tradimento.
Tutti furono ritenuti colpevoli e condannati all'ergastolo, il 12 giugno 1964.
L'imputazione includeva il coinvolgimento nell'organizzazione di azione armata, in
particolare di sabotaggio e la cospirazione per aver cercato di aiutare gli altri Paesi a
invadere il Sudafrica. Per tutti i successivi 26 anni, Mandela fu sempre maggiormente
coinvolto nell'opposizione all'apartheid, e lo slogan "Nelson Mandela Libero" divenne
l'urlo di tutte le campagne anti-apartheid del Mondo. Mentre era in prigione, Mandela
riusc a spedire un manifesto all'ANC, pubblicato il 15 giugno 1980. Il testo recitava:
Unitevi! Mobilitatevi! Lottate! Tra l'incudine delle azioni di massa e il martello della lotta
armata dobbiamo annientare l'apartheid!
Rifiutando un'offerta di libert condizionata in cambio di una rinuncia alla lotta armata
Mandela rimase in prigione fino al febbraio del 1990. Le crescenti proteste dell'ANC e
le pressioni della comunit internazionale portarono al suo rilascio l'11 febbraio 1990,
su ordine del Presidente sudafricano F. W. de Klerk.
Durante la sua detenzione, durata appunto 26 anni, Mandela lesse molti testi,
poemi, poesie, liriche, libri in lingua afrikaner (olandese) e inglese, lingua che nel corso
della detenzione impar a perfezione conoscendo grammatica e parlato del gergo
comune. In particolare come spieg il presidente dopo l'elezione come capo-guida
della Repubblica del Sud Africa, una poesia in inglese del poeta William Ernest
Henley, dal nome Invictus, dal latino "invitto", o "invincibile", pubblicata per la prima
volta nel 1888 all'interno del libro Book of Verses. Questa poesia per Mandela stata
la principale causa del suo continuare la vita in prigione nell'arco di 26 lunghi anni. La
poesia viene anche presa come fonte d'ispirazione per il lungometraggio di Clint
Eastwood, Invictus con la partecipazione dell'attore Matt Damon e di Morgan Freeman.