ECONOMIA COLONIAL AMERICANA

El nacimiento del capitalismo en Europa a fines de la Edad Media provoc rpidamente

la expansin comercial que caracterizara al continente en el perodo siguiente, siendo el
descubrimiento de Amrica un episodio clave en este proceso expansivo. El primer tipo de
relacin comercial establecido entre Europa y el resto del mundo fue el despojo, y cuando este
no era posible se recurra al intercambio comercial. Por este motivo, el capital de los europeos
no

penetr

de

momento

en

los

pueblos

que

se

relacionaron

con

ellos.

En Amrica no se produjeron relaciones de comercio entre los europeos y los indgenas.

Por lo tanto, una vez finalizada la etapa de saqueo, los conquistadores se vieron
enfrentados a la necesidad de organizar la produccin para el aprovechamiento
econmico.
Consecuencias

de

esta

necesidad

fueron

los

siguientes

problemas:

a) Mano de obra y organizacin de la unidad productora. Se resolvi mediante el trabajo

forzado de los indgenas, en instituciones como la encomienda, la mita y el yaconazgo. Esta
fue la solucin espaola; las otras naciones, en general, prefirieron la importacin de
esclavos

africanos.

b) Ocupacin en gran escala del territorio. Se llevaba al cabo mediante expediciones de

conquista y civilizacin, con el subsiguiente poblamiento del territorio.
c) Organizacin poltica e institucional de los nuevos territorios. Se lograba de dos maneras: la
creacin de instituciones administrativas (generalmente a imagen de las de Espaa), y el
establecimiento del equilibrio poltico entre las fuerzas sociales de las colonias.
d) Captacin de la riqueza para la metrpoli. Se consegua por medios indirectos (impuestos y
contribuciones) o directos (explotacin de los recursos naturales). Un rasgo distintivo de la
organizacin econmica de las colonias fue el rgimen de monopolio, que influy sobre el
condicionamiento de las economas americanas, y que recin hacia fines de la era colonial se
reducira en parte.
Para comprender correctamente la economa colonial deben tenerse en cuenta las
caractersticas de la economa europea de la poca, a saber: predominio de la agricultura
sobre el comercio y precariedad de los medios de transporte. Lo que los europeos
buscaron en Amrica fue los productos que se comerciaban en la poca; en especial, los
metales preciosos. Las otras actividades econmicas comenzaron antes en los pases que

carecan de estos bienes. El capital y la mano de obra (inmigracin) se desplazaron de Europa

hacia Amrica, en donde la ganancia era mayor.
La localizacin de las principales colonias fue determinada por dos factores
importantes: la existencia de recursos naturales y la distancia de los centros de
civilizacin. Salvo en el caso de los metales preciosos, se explotaban solamente los
recursos vecinos a vas martimas o fluviales. En el interior del Continente, por el contrario,
la actividad fue escasa. Estas causas nos permitirn explicar el bajo nivel de desarrollo
alcanzado por la Argentina.
En cuanto a la dinmica de las actividades coloniales, estuvo estrechamente vinculada al
comercio exterior y al aprovechamiento de los recursos naturales. En aquellos lugares en
donde se exportaba uno o pocos productos (caso de las minas y plantaciones) las unidades
productivas se desarrollaron en gran escala y sostenidas por el trabajo servil.Los nicos
sectores beneficiados, aparte de los funcionarios (de la corona o del clero) eran los
propietarios y comerciantes exportadores. De esta manera la riqueza se concentr, sin que
se diversificara la estructura productiva interna.

Economas regionales de subsistencia del actual territorio argentino

A causa de la lejana posicin geogrfica y de la falta de recursos exportables, la
Argentina fue una de las regiones de Amrica que menos se desarroll en esta poca. Las
actividades agrcolo-ganaderas, en el perodo colonial, no se relacionaron con el sector
dinmico de la economa (la exportacin) sino que se destinaban al autoconsumo de los
productores o al estrecho mercado local. Esto se deba a que la explotacin agropecuaria no se
avena bien con las caractersticas de la produccin para exportar (grandes superficies, gran
inversin de capital, abundante mano de obra servil) sino que requera un tratamiento ms
complejo e iniciativa personal. Al promediar el siglo XVIII surgi la estancia colonial, pero no
alcanz la importancia que en otras regiones tenan las plantaciones y explotaciones mineras.
De hecho, entre los siglos XVI y XVIII no se desarroll en el actual territorio argentino
ninguna actividad productiva firmemente vinculada al comercio exterior. Esto determin el
escaso flujo de capitales y de mano de obra y el carcter cerrado de los sistemas econmicos
regionales, lo que, a su vez, caus un bajo ritmo de desarrollo y un consiguiente atraso frente a
otras zonas coloniales.

Con relacin a la economa, el actual territorio argentino se divida, en la poca

colonial, en cinco zonas relativamente autnomas.
a) Noroeste: Formado por las actuales provincias de Salta, Jujuy, Santiago del
Estero, Catamarca y Tucumn. Fue la regin ms desarrollada durante el perodo
colonial. Existan algunas grandes fincas, de ganadera y cultivo de algodn (unido este ltimo
a la produccin textil), relacionadas estrechamente con el Alto Per y ms especficamente con
el centro minero de Potos. Sin embargo, la mayor parte de la produccin era en pequea
escala, para el autoconsumo y un reducido intercambio. Las dificultades de transporte, la
poca demanda, y el abandono del cultivo de algodn en favor del ganado lanar redujeron las
posibilidades de desarrollo.
b) Cuyo: Abarcaba las actuales provincias de Mendoza, San Juan y La Rioja. La
principal actividad era la produccin agropecuaria, especialmente el cultivo de vid y
frutales; tambin haba ganadera y algunas artesanas. La estructura de la produccin
era muy similar a la del Noroeste; en ambos casos, las grandes fincas se sostenan
mediante el trabajo indgena (encomienda). Se exportaban vino, alcoholes y frutas secas al
Litoral y a otras regiones, pero la agricultura mantuvo su carcter bsico de subsistencia.
c) Centro: Compuesto por las actuales provincias de Crdoba y San Luis. La actividad
ms importante de la regin era la cra de animales de carga para el Alto Per. La
ganadera estaba organizada de acuerdo con el modelo de la estancia colonial. La
agricultura

era

nicamente

de

subsistencia.

d) Litoral: Integrada por Buenos Aires, Entre Ros, Santa Fe y Corrientes. Contra lo que
parece natural en la actualidad, esta era la regin menos poblada y menos desarrollada.
Esto se deba a que el pequeo ncleo comercial que se form en Buenos Aires alrededor
del puerto fue obstaculizado por el monopolio comercial. (El contrabando, si bien exista,
no alcanzaba para revertir esta situacin.) En el interior, la agricultura era precaria y de
subsistencia, al igual que la ganadera. Esta ltima consista en haciendas cimarronas que
podan ser capturadas libremente y que se aprovechaban ntegramente (carne, cueros,
grasa, etc.). Hacia mediados del siglo XVII comenzaron a otorgarse licencias para
vaquear, pero era difcil obtener mano de obra estable, y surgi el tipo del gaucho. Desde
entonces hasta fines del siglo XVIII las estancias fueron lentamente desarrollndose.
e) Noreste: Formado por Misiones, Chaco y Formosa. No estuvo nunca integrado con el
resto del territorio, ya que estaba bajo la influencia del Paraguay. Las misiones jesuticas,

que alcanzaron un alto desarrollo, producan para consumo interno. Exista, sin embargo,
exportacin de yerba mate a zonas vecinas de Brasil, Paraguay y el Litoral.
Estructura y dinmica del sistema
No es posible afirmar que durante la poca colonial haya habido en el actual territorio
argentino lo que llamamos una economa nacional. El motivo es que no exista un mercado
con un flujo recproco, en escala significativa, de capitales, mano de obra y productos entre las
distintas regiones. De este modo, el perodo se caracteriza por economas regionales,
autosuficientes y separadas entre s, con comunicaciones y transportes precarios. Un anlisis de
la estructura y la dinmica del sistema debe, por lo tanto, hacerse dentro de cada regin. Las
caractersticas ms importantes son:
a) El estancamiento de la poblacin, provocado por la escasa inmigracin y la
consiguientemente mnima introduccin de mano de obra.
b) La debilidad del sector exportador y la estructura productiva interna; como ya hemos
dicho, cada regin era autnoma y estaba sostenida por actividades de subsistencia o
destinadas al reducido mercado interno. Las exportaciones (e importaciones) no resultaban
significativas, especialmente comparando la Argentina con otras zonas del continente. El 8090% de la poblacin est incluido en el sector agropecuario, y el resto en las actividades de
defensa y administracin, con un pequeo sector comerciante.
c) La poca difusin de la economa monetaria, que slo existi en las zonas vinculadas al
comercio exterior. La retribucin del trabajo indgena se haca en especie, y las transacciones
mediante el trueque. Casi toda la produccin estaba destinada al consumo. El sector pblico
inverta solamente en defensa y administracin, y el privado casi no inverta en absoluto. Todo
esto, unido a la ausencia de progreso tcnico, dio a la economa un carcter cerrado y no
dinmico.
d) La situacin de equilibrio entre las economas regionales. Al ser cada una de ellas un
sistema cerrado y autosuficiente, no exista un poder central que tuviera supremaca
econmica, como tuvo despus Buenos Aires. La causa de esto, como siempre, fue la
inexistencia de un comercio exterior que posibilitara la integracin de las economas regionales
al mercado colonial. Por esta causa se trab el aumento del ingreso en cada regin y la
diversificacin y desarrollo de su produccin, lo cual hizo imposible la constitucin de un
mercado y de una economa nacionales.