EL PENSAMIENTO ECONMICO EN ESPAA (1177-1740)

Marjorie Grice-Hutchinson
LA RECESIN Y LA DECADENCIA (1600-1700)
Para la muerte de Felipe II, Espaa, polticamente, era grande y poderosa, pero econmicamente estaba
debilitada. El cambio de siglo la transform en potencia de segunda clase, y la decadencia de la economa
del siglo XVI se acrecent en el siglo XVIII.
La produccin de plata en Amrica alcanz su punto mximo de 1591 a 1600. Desde 1630 su produccin
descendi. Sin embargo, ingresaron grandes cantidades de plata entre 1503 y 1660, los cuales eran lo suficientes para triplicar los suministros europeos existentes, no tanto as con el oro, pero el gran afluente de
ambos metales preciosos contribuy a la subida de precios que tuvo lugar durante ese perodo.
Felipe II, enfrentado al agotamiento de la hacienda real, realiz pequeos ajustes pero siempre se neg a
devaluar la moneda. Con Felipe III se produjo la inflacin de cobre y que condujo al caos monetario de la
dcada de 1670. Esto se debi que las moneda de oro y plata no se utilizaban para las pequeas transacciones diarias, para eso se utilizaba el velln una moneda de aleacin de cobre y plata.
Entre 1599 y 1606 se acu una gran cantidad de monedas de velln, solo de cobre. Esto produjo que un
ao despus las cortes protestaron por la excesiva acuacin, ms adelante se beneficiaran con la devaluacin de la moneda.
Para 1628 el pas estaba lleno de monedas devaluadas. Los precios aumentaron y el gobierno se vi en la
obligacin de reducir la venta de piezas de cobre a la mitad. Las continuas fluctuaciones de la relacin
entre el velln y la plata sembraron la desconfianza y la confusin generales. Todos queran deshacerse del
cobre y cambiarlo por oro, plata o bienes duraderos. Para 1680 el valor del velln era de la mitad de su
costo. Castilla se encontraba devastada econmica como polticamente. Todo era desilusin, inercia y
ruina. Los precios cayeron en picada y la industria tambin se vio afectada, se multiplicaron las quiebras.
An as logr detener su decadencia total, para finales de la dcada del 1680 la situacin monetaria se
haba estabilizado y par 1693 no se volvieron a acuar vellones, culminando con la inflacin del cobre.
Pero los problemas que aquejaron a Espaa durante el siglo XVII no fueron slo polticos y econmicos, a
la pobreza y decadencia, se le sumaron os problemas de ndole espiritual, senta que el Todopoderosos los
haba abandonado.
LOS ECONOMISTAS Y LOS ARBITRISTAS
La distincin que muchos historiadores hacan entre ellos es porque consideraban que, a diferencia de los
economistas polticos, los arbitristas deban ser observados todo el tiempo, siempre estaban bajo sospecha.
Los arbitristas eran aquellos que se dedicaban a ofrecer consejos a la corona. A medida que avanzaba el
siglo XVII los arbitrios aumentaban, a la par del descontento hacia ellos. Los novelistas y autores teatrales
se burlaban constantemente de ellos, representndolos como seres desalineados, pretenciosos, etc.; al igual
que toda la sociedad. Sin embargo, el arbitrista Gonzalo de Cellorigo es recordado como un gran economista, en sus trabajos se refiere a la necesidad de restaurar Espaa y rescatar al reino de la deuda. Era un
sentimiento que una a todos los economistas y arbitristas.
Sancho de Moncada era profesor de estudios bblicos en la Universidad de Toledo, como era de una
familia de comerciantes (de origen converso, en su mayora clrigos), la ruina de la ciudad de Toledo lo
afectaba mucho, probablemente present sus discursos a Felipe III en 1618, ya que se publicaron un ao
despus. Moncada consideraba que Espaa corra peligro, emplea el mtodo dialctico de los escolsticos
para presentar sus argumentos, y atribuye el aumento de los precios a las entradas de oro y plata procedentes de Amrica. Por otro lado, considera que la razn principal de la pobreza en Espaa es porque su comercio ha cado en manos de extranjeros, por lo que su poltica es fuertemente proteccionista, destinada a
liberar al pas de las maniobras de aquellos.

Adems sugiri que se deba crear una ctedra de poltica en todas las universidades y, que deba crearse
en Madrid una universidad dedicada a la administracin. El objeto a seguir era formar a futuros administradores, que sean cientficamente capaces de desempear correctamente su trabajo.
En sntesis, la idea de los economistas polticos-arbitristas era la creacin de una poltica econmica.
LA FUNCIN DE LOS METALES PRECIOSOS
Los objetivos mercantilistas en Espaa eran los mismos que en el resto de Europa. La idea era que tanto el
oro como la plata circularan lo ms posible en el pas. La legislacin por s misma no puede detener la
salida de metales preciosos. Un exceso de exportaciones es el nico resultado posible que puede invertir la
corriente. Para alcanzar este supervit en las ventas al exterior es necesario desincentivar la exportacin de
materias primas y la compra a otros pases de productos manufacturados, y o ahorrar ningn esfuerzo a fin
de fomentar la agricultura y la industria espaolas. Bsicamente este era el tratado -presentado por
diversos autores, y mejorado paulatinamente- que deban llevar a cabo, una doctrina del supervit en las
exportaciones.
Pero el dinero no era objeto de estima slo por ser reserva de valor, tambin lo era por ser un medio de
intercambio. Los metales preciosos no slo deban atesorarse sino ponerse en circulacin para fertilizar la
economa, tal era la idea de la mayora de los mercantilistas europeos en general. Espaa buscaba esta
circulacin principalmente por por el importante papel que desempeaba la acabala (impuesto sobre las
compras) y otros gravmenes indirectos en el sistema fiscal. Cuanto mayor fuera el volumen de comercio,
mayores seran los ingresos que recibira la corona. La vida de la repblica estriba en que cada uno gaste
lo que en ella ha adquirido, y su muerte lo contrario, afirmaba Martnez de la Mata.
Sin embargo, otros economistas consideraban lo contrario, no deseaban mantener importantes existencias
de metales en el interior del pas. Pero por otro lado, y como observ Adam Smith entre los economistas
ingleses, stos se contradecan en sus dichos, por lo cual es vlido considerar lo que deca Smith:
Algunos consideraban que la riqueza de un pas no consiste nicamente en su oro y su plata, sino en sus
tierras, casas y bienes consumibles de todas clases. Sin embargo, en el curso de sus razonamientos, parece
como si se les escurriera de la memoria las tierras, casas y bienes consumibles, y la fuerz de su argumentacin parece recaer en el hecho de que toda la riqueza estriba en el oro y en la plata, y que el multiplicar
estos metales es el gran objetivo de la industria y el comercio nacionales.
LA BALANZA COMERCIAL
As como no todos los mercantilistas apoyaban el deseo general de reducir la salida de metales, no todos
defendan la doctrina del supervit de las exportaciones. Alberto Struzzi era un arbitrista al servicio de la
infanta Isabel (esposa del archiduque Alberto y cosoberana de los Pases Bajos), en sus trabajos sobre el
comercio castellano, rechazaba el proteccionismo y, se mostraba a favor del:
- libre comercio entre Castilla y otros pases, sobre la base de que el derecho internacional
establece tal libertad;
- no detener la entrada clandestina de mercancas;
- que el hecho de intentar impedir que los extranjeros tomen parte en el comercio colonial
disminuira considerablemente el volumen del comercio;
- y que dado que la mayor parte de las minas en explotacin se encuentran en las Indias, su
produccin debe distribuirse sobre otras partes, o el mundo entero se conmocionara.
Afirmando estos preceptos, 70 aos despus, Davenant escriba el comercio es en su naturaleza libre,
encuentra su propio camino y es el que mejor dirige su propio rumbo.
Struzzi fue muy criticado, porque muchos historiadores consideraban que en realidad quera aumentar los
intereses de los estados que estaban sujetos a la corona de castilla o aliados con ella en vez de los de la
misma Espaa.

Sin embargo, la idea de que el curso de la vida econmica no poda ser alterado por medio de la legislacin era comn entre los mercantilistas de cada pas. Todo el mundo sostena que la libertad interna de comercio era deseable, y el reconocimiento de las ventajas de la libertad en el comercio internacional radicaba simplemente en llevar el argumento un paso ms adelante.
LAS FINANZAS PBLICAS
Los economistas del siglo XVII hablaban todava del servicio de Su Majestad y el bienestar de estos Reinos, el desempeo de los Ingresos Reales, la forma y manera que debe observarse a fin de rescatar las
deudas y subvenir a las necesidades del Rey, la Monarqua y los nobles y los medios para repara el Tesoro real y las fortunas de los vasallos.
El concepto del rey como servidor implicaba que deba mirar por el bien general. Por encima de todo
su tarea consista en defender la ley catlica y el reino de los ataques de sus enemigos; nadie dudaba que
el deber de sus vasallos consista en ayudarle proporcionndole los fondos necesarios para tal empresa.
El nico punto que era objeto de discusin era el modo en que se poda alcanzar este objetivo.
La situacin de la hacienda real era desesperada. Y tanto una presin fiscal ms pesada como la obtencin
de prstamos cuando eso era posible o la repetida devaluacin de la moneda eran impotentes para evitar la
quiebra. La gente era tan pobre como los reyes. Las cortes continuamente se lamentaban de la situacin
calamitosa de las provincias y la despoblacin y decadencia de zonas enteras. La doctrina del impuesto
nico ha sido propuesta en varios pases y en diferentes perodos. La tierra era la nica fuente de valor. Se
aconsejaba el estudio de cada comarca, que abarque las tierras comunales, los caminos, ros y todo lo dems que pertenezca al distrito; se le asignara a cada distrito una cuota basada en la informacin obtenida,
hacindose responsable a las autoridades de su recaudacin. El principal problema con que se encontraba
este plan muy avanzado para la poca- consista en la dificultad para hacer la investigacin, porque en
ese entonces los mtodos de agrimensura no haban avanzado lo suficiente. Centani tena una vsind e la
economa formada como un todo, a base de partes interrelacionadas que est ausente de la obra de los escolsticos. Al justificar la demanda del impuesto, Centani, seala que adems de ser especfico, justo y fcil de recaudar, se puede esperar que dicho impuesto baje los precios al liberar las mercancas del
impuesto sobre las ventajas, lo que permitir que la gente pueda vivir mejor, fomentar la produccin interna y desincentivarn las importaciones. Pero estas ventajas se pueden obtener si la corona procede a una
reforma de la monda y abandona la poltica de devaluaciones para resolver sus problemas financieros.
LA MONEDA
La adulteracin del velln fue objeto de ataques por parte de muchos economistas a lo largo del siglo
XVII. La devaluacin se ve invariablemente seguida de una falta de bienes. A medida que el precio del
cobre sube, el valor legal del dinero tiene que aumentar, de lo contrario no podra verse beneficio alguno.
El precio del cobre crece an ms y debe incrementarse tambin el importe de la acuacin. Para poder
satisfacer las necesidades de la hacienda real, el velln devaluado no saldr del pas y circular abundantemente en su interior. Los tenedores de esta moneda estarn dispuestos a realizar prstamos a cualquiera
que desee pagar sus deudas, emprender cualquier tipo de trabajo, cultivar ganado y producir seda. De modo se activara la industria, manufactura y la produccin, disminuyendo, a corto plazo y los precios. En
contraposicin a la devaluacin, que a largo plazo conducira a un aumento de los precios y a un empobrecimiento general.
El activista que impulsaba esta poltica, Mariana, era un terico cuantitativista en el sentido de que consideraba el aumento en la cantidad de moneda circulante que resultaba de la devaluacin como una causa
importante de la subida de los precios en Espaa. Si bien autores anteriores haban atribuido la inflacin
del siglo XVI, entre otras causas, a las entradas de metales preciosos procedentes de Amrica, Mariana,
defenda su teora de que la inflacin del velln haca subir los precios, y conducira a la pobreza general.

La descuidada acuacin del velln devaluado, que , adems de ser emitido en Espaa, entraba tambin en
el pas en grandes cantidades del exterior, provoc una grave escasez de bienes y una crisis econmica general. El gobierno se vio obligado a deflacionar. En 1628 el valor nominal del velln se redujo a la mitad,
sobreviniendo un perodo de recesin. Pero la poltica deflacionaria fue efmera. En 1634 las piezas de velln fueron recogidas y reestampadas a una valor dos veces mayor; los aos siguientes fueron testigos de
devaluaciones posteriores de la moneda de cobre. El resultado fue un aumento prodigioso en el precio de
los bienes calculados en vellones y en el de plata, situacin que oblig al gobierno a despreciar la moneda
una vez ms en 1642. Durante la dcada 1642-1652 la marcha de la inflacin estuvo bajo control, pero a
partir de entonces avanz con renovados mpetus.
Los tericos aceptaban en su totalidad la doctrina clsica sobre las funciones del dinero como un medio de
intercambio y una medida y reserva de valor. Pero abandonaron la costumbre escolstica de plantear una
serie de preguntas con respuestas muchas veces contradictorias; en lugar de eso comenzaron a considerar a
la economa como un todo. Ampliaron el alcance de la teora monetaria y aplicaron sus principios a los
problemas de la poca.
En conclusin, a mediados del siglo XVII la teora escolstica en Espaa, as como otros pases, haba sido superada y que el progreso cientfico posterior, aparte del examen de las cuestiones morales, iba a depender a partir de entonces de los esfuerzos de los autores no escolsticos.
LA AGRICULTURA
A la plaga de 1599-1600 con un alto ndice de mortalidad- la sigui una serie de malas cosechas, una falta aguda de mano de obra y un aumento de los precios y salarios. La multitud que se diriga a las ciudades
aumentaba y las aldeas se quedaban desiertas. El golpe final fue la expulsin de los moriscos (1609-1614).
Los moriscos constituan la elite de la comunidad agrcola, y eran expertos en las tcnicas de trabajar las
tierras de regado situadas a lo largo del litoral en el este y el sur. Se permiti a algunos moriscos quedarse
por algn tiempo a fin de mantener las casas, las factoras de azcar, los arrozales y las zonas de regado, e
instruir a los colonos inexpertos que fueron trados para reemplazar a los que haban sido expulsados.
Quiz pudo haber alguna justificacin para la expulsin sobre bases religiosas y polticas, pero sus efectos
econmicos iban a ser perjudiciales.
Miguel Caja de Leruela, funcionario de la Mesta, la asociacin de propietarios de ganado, atribuye la ruina
de Espaa a la decadencia de la ganadera, especialmente entre los pequeos agricultores. Recomienda la
conservacin y extensin de los pastos y desea que a cada campesino se le proporcionen los animales necesarios para su sustento.