AURORA DE LA MEDICINA CIENTFICA.

AUTOR: WILLIAM HARVEY.

A principios del siglo XVI, las escuelas de medicina an seguan practicando y enseando las teoras
anatmicas y fisiolgicas concernientes al corazn, arterias, venas y sangre sustentadas por el gran
mdico greco-asitico Galeno, del siglo II.
Durante ms de un millar de aos, nada importante se haba agregado al conocimiento que tena el
hombre acerca de la circulacin de la sangre y funcionamiento del corazn. Aristteles haba enseado
que la sangre, producida en el hgado, iba de all al corazn, y luego, por el cuerpo, a las venas.
Galeno descubri que las arterias conducan sangre, no aire; pero, durante siglos despus de su poca, los
mdicos estaban convencidos de que cierta clase de espritu participaba en el sistema sanguneo, quiz
para animar al corazn.
Los escritos de Galeno fueron considerados casi de origen divino, indiscutibles e indudables. Tambin,
segn Galeno, el hgado era el centro del sistema sanguneo. Los alimentos digeridos iban a parar al
hgado y all se transformaban en sangre, con espritus naturales por aadidura.
A los hechos naturales se le haban agregado, a lo largo de los siglos, muchas tradiciones supersticiosas
respecto a la sangre. Ms que ninguna otra parte del cuerpo, la sangre posea una cualidad sagrada, segn
se ve por su uso en los sacrificios religiosos y en la ceremonia de derramar sangre sobre los altares de los
dioses. El Renacimiento en Europa trajo no slo el renacer de la literatura, sino un despertar intelectual
que afect inmediatamente a las ciencias.
La tarea de descubrir y formular ordenada y sistemticamente un conjunto de principios cientficos
correspondi a la mente incisiva y brillante de un mdico ingls, William Harvey.
A Harvey le pareci natural irse a Italia a estudiar medicina.
Harvey aprendi a disecar y experiment en diversas clases de animales, y es posible que el inters que
mostr durante toda su vida por la circulacin de la sangre se le despertara primordialmente debido a las
teoras de Fabricio.
Toda su vida Harvey se sinti atrado ms por la investigacin y la experimentacin que por el ejercicio
de la medicina.
El movimiento de la sangre-escribi- es constantemente circular y est impulsado por los latidos del
corazn. Con el tiempo se convenci de que los movimientos del corazn podan estudiarse con menos
dificultad en los animales de sangre fra, tales como sapos, ranas, serpientes, peces pequeos, cangrejos,
camarones, caracoles y crustceos en general, que en animales de sangre caliente. En los primeros vi que
los movimientos eran ms lentos y ms espaciados
Basndose en sus experimentos, seal que la contraccin del corazn expulsaba la sangre; al contraerse
el corazn, las arterias se dilataban para recibir la sangre. El corazn, msculo que acta como una
especie de bomba impelente, obliga a una continua circulacin de la sangre. Demostr que la sangre pasa
del lado izquierdo del corazn, a travs de las arterias, hacia las extremidades y luego vuelve por las
venas hasta el lado derecho del corazn. El sentido de la circulacin lo averigu haciendo ligaduras en las
arterias y venas en diversos puntos. En resumen, el importante descubrimiento fue que la misma sangre
llevada por las arterias regresa por las venas formando un circuito completo.
Demostr que en una hora, el corazn, en los 4000 latidos que da aproximadamente, impulsa ms
cantidad de sangre que la contenida en total en el cuerpo. Si se mide la sangre enviada por el corazn en
un da, la cantidad es muchsimo mayor que todo el alimento comido y digerido, con lo cual
desautorizaba la antigua concepcin de Galeno. En resumen -escriba Harvey-, la sangre no poda
obtenerse ms que haciendo un circuito de ida y de vuelta.
Observ que tenan corazn casi todos los animales, no slo en los mayores y de sangre caliente, como
Aristteles deca, sino tambin en los cuerpos inferiores de cuerpo sin sangre, como caracoles, babosas,
cangrejos, camarones y otros muchos. Incluso en avispas, avispones y moscas vio con una lente un
corazn palpitante en la parte superior de lo que se llama cola, y se lo haba demostrado en vivo a otras
personas. En esos animales sin sangre, el corazn lata con lentitud, contrayndose perezosamente como n
los animales superiores que estn moribundos.

La utilizacin por Harvey de animales para la experimentacin fue una innovacin. Fue el primero en
adoptar el mtodo experimental para resolver un problema biolgico.
Pocota habido de carcter bsico que se haya agregado al descubrimiento de Harvey sobre la circulacin,
aunque, por supuesto, se han acumulado conocimientos concernientes a la fisiologa del corazn, vasos
sanguneos y pulmones. Tanto se sabe hoy da sobre la estructura del corazn, su actuacin en la salud y
en la enfermedad, sus complejos movimientos y las funciones de la sangre, que ni aun poda imaginarse
en los tiempos de Harvey.
Las contribuciones directas del descubrimiento de Harvey a la medicina y la ciruga sobrepasan toda
medida. Son la base de toda labor de curacin de los daos o enfermedades de los vasos sanguneos, el
tratamiento quirrgico de la tensin sangunea elevada y las afecciones coronarias, la operacin de los
famosos nios azules y dems.
Por primera vez, un gran problema fisiolgico fue examinado desde el lado experimental por un hombre
con mentalidad cientfica moderna, que poda encontrar la prueba y no sobrepasarla y que tuvo la sensatez
de dejar que las conclusiones emergieran naturalmente, pero firmes, de las observaciones.