Desde el punto de vista del nativo, o Cmo conocer del otro sin ser el otro?

Erick Alfonso Galn Castro

Clifford Geertz, antroplogo simblico deudor de la tradicin wittgensteiniana (que conoci de la

mano de Gilbert Ryle), plantea como tema central en este artculo que, a pesar de nuestras
propias limitantes culturales (prejuicios, creencias, miedos, etc.), es posible generar relatos
etnogrficos que den cuenta del punto de vista de las personas que forman parte del grupo al
que nos estamos dedicando a observar en las estancias de campo. En este sentido, no es que se
trate de reproducir fielmente lo que el otro diga, sino ms bien elaborar una suerte de traduccin
cultural de los trminos significativos en la vida del grupo estudiado para que puedan ser
entendidos por los integrantes de nuestro universo de sentido.
Por qu enfatizar, dentro de la discusin sobre la prctica etnogrfica, la necesidad de
interpretar el punto de vista del nativo? Para poder responder a este punto, Geertz cita el caso de
los Diarios de Bronislaw Malinowski en Melanesia. Malinowski, el primer clsico de la antropologa
social que enfatiz la necesidad de acercarse a conocer al nativo in situ, fue tambin uno de los
primeros en hacer ver que esta cercana exiga una actitud objetiva de parte del investigador hacia
el sujeto observado (al menos as lo hace ver en sus escritos cientficos, como la introduccin de
Los argonautas del pacfico occidental).
Algunos aos posteriores a la muerte del antroplogo polaco, su viuda autoriza la
publicacin de los diarios elaborados durante su estada en Melanesia. Y aunque una gran mayora
de los debates que siguieron a esta publicacin se dedicaron a enfatizar el componente moral que
implicaba pensar o no al nativo como bruto o como objeto culposo de deseo sexual (recomiendo
leer dichos diarios), Geertz considera que lo ms importante de estos escritos es el dilema
epistemolgico siguiente: Podemos conocer a nuestros sujetos observados, an cuando nuestro
horizonte de sentido cultural puede llegar a limitar nuestro acercamiento con ellos? La apuesta del
antroplogo norteamericano es que s se puede, pero que el proceso es mucho ms complejo que
solo pensar en ponerse en los zapatos del otro.
Citando al psiclogo social Heinz Kohut, Geertz nos comenta que existen dos tipos de
experiencia humana: la prxima y la distante. La experiencia prxima es aquella de la que
podemos dar cuenta desde dentro de nuestra propia mirada subjetiva y que reproduce nuestro
sentir y el sentido comn; como por ejemplo, la forma en que podemos describir una enfermedad
como el empacho y tratar de curarlo con remedios varios. La experiencia distante da cuenta de
una visin racional y especializada del mundo; en el caso del ejemplo antes citado, un mdico
general podra describir la serie de sntomas como dispepsia, indigestin, etctera, y tratarlos
con medicamentos alpatas que han sido probados por su eficiencia en el combate a la
enfermedad. Tal vez para algunos cientficos, esta distincin deba hacerse clara y rigurosamente,

pero dentro de la elaboracin de estudios etnogrficos, el uso de diversas categoras que parten
del sentido comn (empacho) deben entenderse en un vaivn entre ambas experiencias, lo cual
puede llevarnos a encontrar este punto de vista nativo. Las fronteras entre lo prximo y lo
distante no son propiamente normativas, sino ms bien de grado, y si puede relacionarse este
texto de Geertz con el de Descripcin Densa, precisamente el hilo conductor de esta
argumentacin es que la labor del etngrafo es ms parecida a la de un traductor que a la de un
evaluador.
En trminos terico-metodolgicos, podra pensarse que situarse en medio de esta
oposicin dialctica entre lo emic y lo etic es una labor sencilla, pero tiene una dificultad que no le
pide nada a los anlisis de regresin elaborados desde los mtodos cuantitativos. Precisamente,
en un tono ms tcnico, esta es la utilidad de instrumentos como los diarios analticos, las
bitcoras de campo, la gua para clasificacin de materiales culturales (Guia Murdock) y otros ms:
con ellos podemos elaborar el anlisis y la sntesis de dichos elementos para poder generar un
relato etnogrfico que pueda responder a la pregunta que Geertz plantea: Qu demonios creen
ellos que son?. Los diarios y las bitcoras son instrumentos analticos, la Gua Murdock y otros
instrumentos de sistematizacin nos ayudan a la generacin de sntesis de los relatos.
Por lo general, esto implica que podamos utilizar categoras nativas como tericas, de tal
manera que nos estemos situando en el habla comn de los nativos para comprender sus formas
de vida. Un ejemplo, ms all de los utilizados por Geertz sobre el concepto de persona, es el
que en algunos grupos religiosos utilizan para referirse al fin del mundo. Entre grupos como los
testigos de Jehov, existe una categora que define el paso del caos actual del mundo a un
momento de orden y de evaluacin moral del ser humano, que es el de Principio del Nuevo
Mundo. Los pecadores y los que no observaron las leyes divinas sern mandados a un infierno ms
parecido a un desierto que a un caldero hirviente con demonios cornudos, mientras que los que
hayan seguido la palabra de Dios se encontrarn en un paraso terrestre, conviviendo en paz con
otros seres humanos y con otras creaciones terrestres.
En el caso de los mormones, por ejemplo, el trmino dado para hablar sobre el fin del
mundo es el de dispensacin. Ha habido en la historia de la humanidad, segn los miembros de
esta iglesia, 6 dispensaciones; al final de cada una de ellas, la tierra es arrasada y solo se mantiene
viviendo a los hombres y mujeres justos. En la sptima dispensacin, los que no hayan obedecido
las leyes de Dios vivirn en la crcel espiritual que es una especie de oscuridad eterna. Los que
hayan obedecido a Dios, de acuerdo con el grado en que lo hicieron, pueden vivir en la tierra
eternamente, vivir en la gloria celestial cerca de Dios, o incluso ser Dioses en otros mundos.
En este par de ejemplos podemos ver que, de categoras muy locales, pueden entenderse
aspectos globales como la nocin de bien y mal, las estrategias de premios y castigos o las
nociones de lo mundano y lo no mundano. Como dice Geertz, de aspectos muy especficos de
diversos grupos sociales con distintas configuraciones simblico-culturales, se pueden encontrar
modelos totales de vida social. Por ello, el objetivo de la etnografa, tal como la piensa el

antroplogo norteamericano, es el de conocer las formas generales de la vida de los sujetos

estudiados, y, al mismo tiempo, dar cuenta de los vehculos que encarnan estas formas de vida.

Fuentes:
Geertz, C. (1994): Desde el punto de vista del nativo: sobre la naturaleza del conocimiento
antropolgico, en Conocimiento local, Barcelona, Paids. pp. 73-90